ตอนที่ 31 : จินตนาการที่สมจริง

ตอนที่ 31 : จินตนาการที่สมจริง

ในตู้โดยสารนี้มีผู้โดยสารน้อยมาก มีเพียงห้าหรือหกคนเท่านั้น ทำให้พื้นที่ทั้งหมดดูว่างเปล่าเอามากๆ

หลินสืออันและอาร์โทเรียเดินไปตามทางเดินของรถไฟแอสทรัล โดยมีผู้โดยสารหันกลับมามองพวกเขาเป็นระยะๆ

นั่นเป็นเพราะพวกเขาดูสะดุดตาเกินไป แต่งตัวแตกต่างจากคนอื่นอย่างเห็นได้ชัด โดยเฉพาะอาร์โทเรียที่มีผมบลอนด์และตาสีฟ้า ดูเหมือนว่าชาวตะวันออกไกลในยุคนี้แทบจะไม่เคยเห็นชาวต่างชาติเลย

หลินสืออันรู้สึกว่าทุกอย่างมันสมจริงเกินไป

ถ้าเขาไม่รู้ล่วงหน้าว่านี่คือดินแดนลับ เขาอาจจะคิดว่าตัวเองทะลุมิติมาอีกรอบแล้วแน่ๆ

ทะลุมิติมายังยุคไทโชของตะวันออกไกล

พวกเขาหาที่นั่งตรงมุมหนึ่งแล้วนั่งลง

หญิงสาวคนหนึ่งนั่งอยู่ตรงข้ามกับหลินสืออัน

เธออายุราวๆ ยี่สิบต้นๆ สวมชุดกิโมโนสีม่วงอ่อน มัดผมเป็นมวยด้วยปิ่นปักผมไม้เรียบๆ เธอสวยมาก มีใบหน้าที่อ่อนหวาน แววตาอ่อนโยน และมีรอยยิ้มบางๆ บนริมฝีปาก

ภาพลักษณ์ตามแบบฉบับของยามาโตะ นาเดชิโกะ (หญิงสาวผู้เพียบพร้อม) แห่งตะวันออกไกลในยุคโบราณ

เมื่อสังเกตเห็นสายตาของหลินสืออัน เธอก็เงยหน้าขึ้นและยิ้มให้เขา

"สวัสดีตอนเย็นค่ะ คุณผู้ชาย" เธอทักทายด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"สวัสดีตอนเย็นครับ" หลินสืออันตอบรับ

หญิงสาวปรายตามองอาร์โทเรียที่อยู่ข้างๆ เขาด้วยแววตาประหลาดใจเล็กน้อย "คุณผู้หญิงท่านนี้... เป็นชาวต่างชาติเหรอคะ"

"ใช่ค่ะ ข้ามาจากทางตะวันตก" อาร์โทเรียตอบสั้นๆ

"สวยจังเลยค่ะ" หญิงสาวเอ่ยชมจากใจจริง "นี่เป็นครั้งแรกเลยที่ฉันได้เห็นเด็กสาวผมบลอนด์ตาสีฟ้า"

อาร์โทเรียพยักหน้าเล็กน้อย มีรอยยิ้มปรากฏที่มุมปาก

"เพิ่งเคยขึ้นรถไฟแอสทรัลขบวนนี้เป็นครั้งแรกเหรอคะ ฉันไม่เคยเห็นพวกคุณมาก่อนเลย" หญิงสาวถามอย่างเป็นธรรมชาติ

"ใช่ครับ ครั้งแรกเลย" หลินสืออันบอก "คุณขึ้นบ่อยเหรอครับ"

"เดือนละครั้งน่ะค่ะ" หญิงสาววางถุงผ้าของเธอลงบนตัก "ฉันทำงานในเมือง และจะกลับไปที่บ้านเกิดเดือนละครั้งเพื่อไปหาน้องสาวค่ะ"

"น้องสาวเหรอครับ"

"ใช่ค่ะ น้องสาวของฉันสุขภาพไม่ค่อยดี เลยต้องพักรักษาตัวอยู่ที่บ้าน" รอยยิ้มของหญิงสาวจางลงเล็กน้อย ถูกแทนที่ด้วยร่องรอยของความกังวล "แล้วก็มีของขวัญด้วยค่ะ เธออยากได้เครื่องประดับผมมาตลอด ฉันเลยใช้เวลาเลือกที่ร้านอยู่นานเลย"

เธอเปิดถุงผ้า หยิบกล่องใบเล็กๆ ออกมา แล้วเปิดให้หลินสืออันดู ข้างในเป็นเครื่องประดับผมที่สวยงามประณีต มีลูกปัดเม็ดเล็กๆ อยู่ตรงกลาง ซึ่งจะส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งเบาๆ เวลาที่สั่นมัน

"สวยไหมคะ" เธอถามพร้อมรอยยิ้ม

"สวยมากครับ น้องสาวของคุณต้องชอบแน่ๆ" หลินสืออันบอก

หญิงสาวยิ้มและเก็บกล่องกลับเข้าไปในถุงผ้าอย่างระมัดระวัง "หวังว่าจะเป็นอย่างนั้นนะคะ เธอชอบบ่นเรื่องรสนิยมของฉันอยู่เรื่อย ของที่ฉันซื้อไปให้คราวที่แล้วเธอยังไม่ได้หยิบมาใช้เลย"

น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยความรู้สึกตามใจอย่างหมดหนทาง ราวกับพี่สาวที่ทำอะไรกับน้องสาวจอมซนไม่ได้

"อาการป่วยของน้องสาวคุณรุนแรงมากไหมครับ" หลินสืออันถาม

มือของหญิงสาวชะงักไป

"คุณหมอบอกว่ายังมีโอกาสถ้าเราหายาดีๆ มารักษาได้ ฉันก็เลยพยายามเก็บเงินค่ะ ยาในเมืองราคาแพงมาก แต่ก็ต้องมีทางออกเสมอแหละค่ะ" เธอเงยหน้าขึ้นและยิ้ม "เธอยังรอให้ฉันกลับไปอยู่นะคะ"

หลินสืออันไม่ได้ถามอะไรต่อ

รถไฟแอสทรัลเคลื่อนตัวไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่สม่ำเสมอ นอกหน้าต่างยังคงมืดมิด มีแสงไฟวูบวาบผ่านไปเป็นระยะ ทุกอย่างดูปกติมาก

มันสมจริงเกินไป เขาคิด ผู้หญิงคนนี้ และผู้โดยสารคนอื่นๆ บนรถไฟแอสทรัล  ทุกอย่างมันสมจริงเกินไป

เธอดูไม่เหมือนฉากหลังที่ถูกสร้างขึ้นมาโดยอัตโนมัติ แต่เหมือนคนที่มีชีวิตจริงๆ  คนที่มีเรื่องราวเป็นของตัวเอง มีความรู้สึกเป็นของตัวเอง และมีความกังวลเป็นของตัวเอง

หนังสือบอกว่าดินแดนลับก่อตัวขึ้นจากการควบแน่นของจินตนาการร่วมกันของผู้คน

ทุกดินแดนลับล้วนเป็นเรื่องราวที่ถูกเล่าขานและถูกจินตนาการถึงซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ทุกรายละเอียดและทุกบทสนทนาในเรื่องราวล้วนเป็นผลมาจากจินตนาการร่วมกันของผู้คนนับไม่ถ้วน

ดังนั้นผู้หญิงคนนี้ไม่ได้แค่ "ดูเหมือน" มีตัวตนจริงๆ แต่เธอเคยมีชีวิตอยู่จริงๆ ต่างหาก

ในยุคสมัยหนึ่ง ณ สถานที่แห่งหนึ่ง เคยมีพี่สาวคนหนึ่งที่นั่งรถไฟแอสทรัลรอบดึกเดือนละครั้ง นำยาและของขวัญที่ซื้อด้วยเงินเก็บอันน้อยนิดไปเยี่ยมน้องสาวที่ป่วยอยู่จริงๆ

เพียงแค่มันเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นนานมาแล้วเท่านั้นเอง

"จริงสิ ฉันชื่ออายาโกะค่ะ จะให้ฉันเรียกพวกคุณว่ายังไงดีคะ"

"หลินสืออันครับ" หลินสืออันบอก

"เรียกข้าว่าเซเบอร์ก็ได้ค่ะ" อาร์โทเรียบอก

อายาโกะพยักหน้าพร้อมรอยยิ้มและกำลังจะพูดต่อ

ทันใดนั้น ไฟในตู้โดยสารก็กะพริบขึ้นมา

ทุกคนแหงนหน้ามองเพดานพร้อมกัน

แสงไฟกลับมาเสถียร และความสว่างก็กลับมาเป็นปกติ มีคนกระซิบกระซาบอะไรบางอย่าง แล้วตู้โดยสารก็กลับมาเงียบสงบอีกครั้ง

จากนั้นไฟก็กะพริบอีกครั้ง

คราวนี้มันกินเวลานานกว่าเดิม ตู้โดยสารตกอยู่ในความมืดมิดชั่วขณะก่อนจะสว่างวาบขึ้นมากะทันหัน มีคนร้องอุทานด้วยความตกใจและถามว่าเกิดอะไรขึ้น

หลินสืออันสัมผัสได้ถึงความผิดปกติและลุกพรวดขึ้นยืน อาร์โทเรียก็ลุกขึ้นยืนแล้วเช่นกัน ดาบล่องหนถูกกำไว้ในมือของเธอแน่น

เสียงดังปังมาจากอีกฝั่งของตู้โดยสาร

ฟังดูเหมือนมีบางอย่างกระแทกเข้ากับหลังคารถไฟ ตู้โดยสารทั้งตู้สั่นสะเทือน และโคมไฟระย้าก็แกว่งไปมาอย่างรุนแรง

"กรี๊ด!"

เสียงกรีดร้องดังมาจากด้านหน้าของตู้โดยสาร หลินสืออันชะโงกหน้าออกไปดูและเห็นร่างขนาดมหึมากีดขวางทางเชื่อมระหว่างตู้โดยสารอยู่

มันคือยักษ์แดง

มันมีขนาดตัวใหญ่มหึมา ผิวหนังทั้งหมดเป็นสีทองแดงอมแดงเข้ม ถูกล้อมรอบด้วยไอปีศาจสีแดงจางๆ ที่ลุกโชน เขาสีดำขลับโค้งสั้นและหนาคู่หนึ่งงอกออกมาจากหัว รูม่านตาของมันเป็นสีแดงอมส้ม เบิกกว้างด้วยความโกรธเกรี้ยว มีน้ำตาเป็นเลือดสีแดงฉานไหลซึมออกมา และปากของมันก็ฉีกกว้างไปถึงหู เผยให้เห็นขากรรไกรที่เต็มไปด้วยเขี้ยวแหลมคม

"เซคิรินมารุ" หลินสืออันจำเจ้านี่ได้ มันคือมอนสเตอร์กินคนจากตำนานตะวันออกไกล

ตำราโบราณทางตำนานของโลกนี้แตกต่างจากโลกในชาติที่แล้วของหลินสืออัน

ตัวอย่างเช่น เซคิรินมารุตัวนี้ หลินสืออันไม่เคยได้ยินชื่อในชาติก่อนเลย แต่ในโลกนี้ มันเป็นมอนสเตอร์ที่ค่อนข้างมีชื่อเสียงทีเดียว

ในทางกลับกัน มอนสเตอร์หลายตัวที่หลินสืออันคุ้นเคยจากชาติก่อน อย่างเช่น ทามาโมะ โนะ มาเอะ หรือ นูราริเฮียง กลับไม่มีใครเคยได้ยินในโลกนี้เลย

แต่ก็มีบางตัวที่มีอยู่ทั้งในชาติก่อนและในโลกนี้ เช่น โจโรคุโมะ และกิวคิ

เซคิรินมารุคว้าผู้โดยสารที่อยู่ใกล้ที่สุดและกลืนกินเข้าไปทั้งตัว

ผู้โดยสารอีกคนลุกขึ้นเพื่อจะหนี แต่ก็ถูกมันคว้าไว้ ขาของเขาถูกฉีกขาด และเขาก็ส่งเสียงกรีดร้องโหยหวน

"มาสเตอร์ โปรดถอยไปค่ะ" อาร์โทเรียก้าวออกไปที่ทางเดิน

ในชั่วพริบตา ชุดของเธอก็เปลี่ยนจากชุดลำลองธรรมดากลับเป็นชุดเกราะเดรสสีน้ำเงินขาวที่ใช้สำหรับการต่อสู้

อินวิสิเบิล แอร์ ขยายตัวออก และดาบศักดิ์สิทธิ์ล่องหนในมือเธอก็ส่งเสียงหึ่งๆ แผ่วเบา

วินาทีที่เซคิรินมารุเห็นอาร์โทเรีย มันก็มองว่าการกระทำของเธอเป็นการยั่วยุและพุ่งตรงเข้าใส่เธอทันที

อาร์โทเรียทะยานขึ้นไปในอากาศ ภาพติดตาสีน้ำเงินขาวของเธอพุ่งวาบไปทั่วตู้โดยสาร ด้วยการหมุนตัวอันสง่างาม ดาบศักดิ์สิทธิ์ล่องหนของเธอก็ฟันผ่านหน้าอกของเซคิรินมารุ คมดาบเฉือนทะลุผิวสีแดงฉาน ของเหลวสีดำสาดกระเซ็นออกมา และปีศาจก็แผดเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด เซถอยหลังไปสองสามก้าว

"หนีเร็ว! หนี!" ใครบางคนตะโกนขึ้นมาทันที จากนั้นก็วิ่งหนีไปในทิศทางตรงกันข้าม

ตอนนี้ในตู้โดยสารเหลือคนอยู่แค่สามสี่คนเท่านั้น และพวกเขาทั้งหมดก็รีบตะเกียกตะกายหนีไปยังตู้โดยสารด้านหลัง

อายาโกะตกตะลึงกับภาพตรงหน้า ไม่เคยคิดเลยว่าเด็กสาวชาวต่างชาติที่เพิ่งจะคุยด้วยเมื่อกี้ จะต่อสู้กับมอนสเตอร์ในหนังสือนิทานได้อย่างสูสีแบบนี้

"ไปเถอะครับ รีบไปเร็ว" หลินสืออันบอกกับเธอ

อายาโกะมองหลินสืออันด้วยสายตาลึกซึ้ง จากนั้นก็พยักหน้าและวิ่งหนีไปยังตู้โดยสารอีกตู้หนึ่ง พลางกอดถุงผ้าของเธอไว้แน่น