ตอนที่ 29 : รถไฟแอสทรัลที่ไม่มีอยู่จริง

ตอนที่ 29 : รถไฟแอสทรัลที่ไม่มีอยู่จริง

พวกเขาออกเดินทางกันในตอนบ่าย

หลินสืออันพกการ์ดทั้งหมดติดตัวไปด้วย

อาร์โทเรียเป็นกองกำลังรบหลักอยู่แล้ว ส่วนมาฮิรุก็ถูกเก็บไว้ในการ์ดเช่นกัน หลังจากถูกเด็กสาวจอมหยิ่งยโสโจมตีเมื่อครั้งก่อน หลินสืออันก็ตระหนักว่าแม้แต่คฤหาสน์ในเมืองชั้นในก็อาจจะไม่ปลอดภัย เขาจึงพกกำลังรบทั้งหมดติดตัวไปด้วย เพราะไม่วางใจที่จะปล่อยให้มาฮิรุอยู่บ้านคนเดียว

อาร์โทเรียยืนรอเขาอยู่ที่ประตู เธอยังคงอยู่ในชุดลำลอง แน่นอนว่าเธอจะเปลี่ยนไปสวมชุดเกราะเดรสสีน้ำเงินขาวเมื่อถึงเวลาต่อสู้

"ไปกันเถอะ" หลินสืออันพูด

หลิวอวี่ไป๋เตรียมรถไว้ให้เขาคันหนึ่ง มันไม่ใช่การ์ดไอเทมระดับสูงอะไร เป็นแค่รถออฟโรดมาตรฐานของสหพันธ์  แข็งแรงและทนทาน เหมาะกับสภาพถนนที่ขรุขระของเมืองรอบนอก

เมื่อขึ้นรถ อาร์โทเรียก็เข้าไปนั่งในตำแหน่งคนขับ

เธอขับรถเป็น แถมยังขับเก่งกว่าหลินสืออันซะอีก

ตามการตั้งค่าของไทป์-มูน อาร์โทเรียในคลาสเซเบอร์จะมีสกิลขับขี่  ซึ่งทำให้เธอสามารถควบคุมพาหนะต่างๆ ได้อย่างชำนาญ รวมถึงยานพาหนะทางบกในยุคปัจจุบันด้วย

วินาทีที่เธอเข้าไปนั่งในตำแหน่งคนขับ เธอก็สามารถเรียนรู้วิธีการขับยานพาหนะนั้นๆ ได้โดยอัตโนมัติ

สำหรับหลินสืออันที่สอบใบขับขี่ตกมาแล้วถึงสองครั้ง เขารู้สึกอิจฉาสกิลนี้เอามากๆ

"คาดเข็มขัดนิรภัยด้วยค่ะ" อาร์โทเรียบอก และเครื่องยนต์ก็คำรามขึ้น

ขณะที่รถแล่นออกจากเมืองชั้นใน หลินสืออันมองกลับไปที่กำแพงสูงเบื้องหลัง อาคารของเมืองชั้นในส่องประกายระยิบระยับใต้แสงแดด เป็นระเบียบเรียบร้อย สว่างไสว และเต็มไปด้วยวิถีแห่งความเป็นระเบียบ

ส่วนในเมืองรอบนอกที่อยู่ตรงหน้า บ้านทรงสี่เหลี่ยมสีเทาตั้งเบียดเสียดกันแน่นขนัด ดูราวกับซากปรักหักพังที่ถูกหลงลืม

...

เมืองรอบนอกยังคงทรุดโทรมเหมือนเช่นเคย

รถแล่นไปบนถนนดินลูกรัง ผ่านอาคารสีเทาหม่นหมอง

หัวหน้าหน่วยรักษาความปลอดภัยในพื้นที่กำลังรอพวกเขาอยู่ที่สี่แยก เขาเป็นชายวัยกลางคนอายุราวสี่สิบกว่าปี แซ่เถียน รูปร่างผอมบาง สวมเครื่องแบบด้วยใบหน้าที่ไร้ความรู้สึก

เมื่อเห็นหลินสืออันลงมาจากรถ เขาก็ชะงักไป สายตาของเขาหยุดอยู่ที่ใบหน้าที่ดูอ่อนเยาว์เกินไปของอีกฝ่ายอยู่ครู่หนึ่ง

"คุณคือซัมมอนเนอร์ที่เบื้องบนส่งมาเหรอครับ"

"ครับ ผมชื่อหลินสืออัน"

สายตาของหัวหน้าเถียนเลื่อนไปที่อาร์โทเรียซึ่งอยู่ด้านหลัง อาร์โทเรียยังคงอยู่ในชุดลำลอง และด้วยใบหน้าที่งดงามเกินไปของเธอ ทำให้ใครๆ ก็อดคิดไม่ได้ว่าเธอเป็นคุณหนูผู้ร่ำรวยจากเมืองชั้นใน

เขาไม่สามารถเดาได้เลยว่าเธอคือวีรชนระดับการ์ดสีทอง

"มากันแค่สองคนเหรอครับ"

"มีแฟมิเลียร์อีกสองสามตัวด้วยครับ" หลินสืออันตอบด้วยท่าทีสบายๆ โดยไม่อธิบายอะไรเพิ่มเติม

หัวหน้าเถียนลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดขึ้น : "คุณหลินครับ ภารกิจนี้เป็นระดับ B ซัมมอนเนอร์สามคนที่มาก่อนหน้านี้ล้วนแต่เป็นระดับสีเงิน และพาแฟมิเลียร์ระดับการ์ดสีฟ้ามาด้วย แต่... ไม่มีใครรอดกลับมาเลยสักคนเดียว"

น้ำเสียงของเขาลดต่ำลง "พวกเขาหายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย ไม่พบแม้แต่เงา ไม่รู้ว่าเป็นตายร้ายดียังไง"

สีหน้าของหลินสืออันไม่เปลี่ยนแปลง เขารู้ว่าภารกิจนี้ไม่ง่าย แต่เขาก็มีอาร์โทเรียเป็นที่พึ่ง เธอสามารถแก้ไขสถานการณ์ฉุกเฉินได้เกือบทั้งหมด

"ไม่เป็นไรครับ พาพวกเราไปดูสถานการณ์ก่อนเถอะ" หลินสืออันบอก

หัวหน้าเถียนปรายตามองเขา ไม่พูดอะไรอีก และหันหลังเดินนำไป

หัวหน้าเถียนพาหลินสืออันและอาร์โทเรียไปยังใจกลางของเขตเมืองร้าง ซึ่งอาคารต่างๆ ค่อนข้างทรุดโทรม หลินสืออันสังเกตเห็นว่ามีรอยประหลาดปรากฏบนพื้นเป็นระยะๆ  รอยกรงเล็บลึก  และมีรอยไหม้สีดำหลงเหลืออยู่บนกำแพง

"มันเริ่มขึ้นเมื่อสามเดือนก่อนครับ" หัวหน้าเถียนพูดขณะเดินนำ "มีชาวบ้านรายงานว่าเห็นเรื่องแปลกๆ ตอนแรกเรานึกว่าเป็นแค่สิ่งมีชีวิตในจินตนาการที่เร่ร่อน หรือแฟมิเลียร์ของใครหลุดมา แต่มันไม่ได้ง่ายแบบนั้น ไอ้พวกนั้น... จะพูดยังไงดีล่ะ สไตล์มันไปในทิศทางเดียวกันหมดเลย"

"สไตล์เหรอครับ"

"ใช่ครับ สิ่งมีชีวิตในจินตนาการที่พบเห็นในช่วงนี้เริ่มโผล่มาบ่อยขึ้น และสไตล์ก็เป็นโยไคจากตะวันออกไกลเหมือนกันหมดเลย  มีทั้งผีกินคน โจโรคุโมะ แล้วก็มีคนเห็นซามูไรสไตล์ตะวันออกไกลด้วย"

หลินสืออันคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วถามต่อ : "นอกจากเรื่องพวกนี้แล้ว มีความผิดปกติอย่างอื่นอีกไหมครับ"

"การหายตัวไปครับ" หัวหน้าเถียนตอบ "มอนสเตอร์พวกนั้นจะโจมตีผู้คน แต่พวกมันก็จะทิ้งศพเอาไว้เสมอ ทว่าช่วงนี้กลับมีคนหายตัวไปมากขึ้นเรื่อยๆ  หายไปอย่างไร้ร่องรอย ไม่พบศพ ไม่มีพยาน และไม่มีเบาะแสใดๆ ราวกับว่าพวกเขาระเหยไปในอากาศอย่างนั้นแหละ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่งและเสริมว่า : "ซัมมอนเนอร์ทั้งสามคนที่มาสืบสวนก่อนหน้านี้ก็เจอเหตุการณ์แบบเดียวกันครับ"

"เวลาที่คนหายตัวไปนั้นตายตัวไหมครับ"

"ไม่แน่ชัดครับ แต่น่าจะเป็นตอนกลางคืน"

หัวหน้าเถียนพูด แล้วจู่ๆ ก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ : "อ้อ จริงสิ สำหรับผู้สูญหายหลายๆ คน ในช่วงหลายวันก่อนที่พวกเขาจะหายตัวไป พวกเขาส่วนใหญ่มักจะพูดเหมือนกันเรื่องหนึ่งครับ"

"เรื่องอะไรครับ"

"พวกเขาบอกว่าได้ยินเสียงรถไฟแอสทรัลในตอนกลางดึกครับ" น้ำเสียงของหัวหน้าเถียนลดต่ำลงมาก

"บริเวณนี้ไม่มีรางรถไฟเลยสักนิด... เมื่อก่อนเคยมีอยู่ ใช้สำหรับขนส่งแร่ แต่มันถูกทิ้งร้างมาหลายสิบปีแล้ว รางรถไฟก็ขึ้นสนิมหมด ไม่มีทางที่รถไฟแอสทรัลจะวิ่งผ่านไปได้หรอกครับ"

หลินสืออันพยักหน้าอย่างครุ่นคิดและไม่ได้ถามอะไรต่อ

หลังจากนั้น หลินสืออันก็ให้หัวหน้าเถียนพาไปดูบ้านของผู้สูญหายเหล่านั้น

หลินสืออันพบว่าพวกเขาอาศัยอยู่ค่อนข้างใกล้กัน และยังอยู่ใกล้กับรางรถไฟที่หัวหน้าเถียนพูดถึงก่อนหน้านี้ด้วย ถ้ามีรถไฟแอสทรัลวิ่งผ่านรางพวกนั้นจริงๆ พวกเขาก็จะได้ยินเสียงอย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้หลินสืออันประหลาดใจก็คือ เมื่อเขาไปถามญาติๆ ของผู้สูญหายเหล่านั้น ทุกคนต่างพูดเป็นเสียงเดียวกันว่าพวกเขาไม่เคยได้ยินเสียงรถไฟแอสทรัลเลยแม้แต่ครั้งเดียว

นั่นก็หมายความว่า มีเพียงผู้ที่สูญหายไปเท่านั้นที่สามารถได้ยินเสียงของรถไฟแอสทรัลอย่างนั้นเหรอ

หลังจากสืบสวนอยู่นาน ก็ยังไม่ได้ผลลัพธ์ใดๆ

อย่างไรก็ตาม เมื่อคิดดูว่าซัมมอนเนอร์สามคนก่อนหน้านี้ไม่ใช่ว่าไม่พบอะไร แต่กลับหายตัวไปเสียเอง แสดงว่าที่นี่ต้องมีเงื่อนงำอะไรซ่อนอยู่อย่างแน่นอน

ดังนั้นหลินสืออันจึงไม่รีบร้อน เขาตัดสินใจที่จะรออยู่ที่นี่

หัวหน้าเถียนจัดเตรียมที่พักให้พวกเขา ถึงแม้ว่ามันจะเทียบไม่ได้กับคฤหาสน์หลังใหญ่ในเมืองชั้นใน แต่มันก็ยังดีกว่าบ้านผุพังที่เขาเคยอาศัยอยู่ในเมืองรอบนอกก่อนหน้านี้ตั้งหลายเท่า

หลินสืออันปลดปล่อยมาฮิรุออกจากการ์ด มาฮิรุมองดูบ้านที่ค่อนข้างทรุดโทรม เงียบไปสองวินาที แล้วก็พูดว่า : "เดี๋ยวฉันจัดการทำความสะอาดเองค่ะ"

เธอตั้งใจจะทำความสะอาดห้องเพื่อให้แน่ใจว่าหลินสืออันและอาร์โทเรียจะได้พักผ่อนอย่างสบายใจในตอนกลางคืน

หลินสืออันตั้งใจจะเข้าไปช่วย แต่ก็ถูกมาฮิรุดันตัวออกจากประตู "สืออันคุง ไปทำธุระสำคัญของคุณเถอะค่ะ ปล่อยเรื่องนี้ให้เป็นหน้าที่ฉันเอง"

เขายืนอยู่ที่ประตู มองดูมาฮิรุสวมหน้ากากอนามัยและถกแขนเสื้อขึ้นเพื่อเริ่มทำความสะอาด รู้สึกผิดอยู่เล็กน้อย "มาฮิรุ ลำบากหน่อยนะครับ"

"ไม่ลำบากเลยค่ะ" มาฮิรุยิ้มตอบ "นี่คือสิ่งที่ฉันควรทำอยู่แล้วค่ะ"

...

กลางดึก หลินสืออันนอนพลิกตัวไปมาอยู่บนเตียง ไม่สามารถข่มตาหลับได้

มาฮิรุนอนหลับอยู่ห้องข้างๆ ในขณะที่อาร์โทเรียยืนกรานที่จะคอยเฝ้ายาม

นอกหน้าต่าง มีเสียงลมพัดหวิวๆ เป็นระยะๆ ราวกับเสียงสะอื้นไห้แผ่วเบา

เขาลุกขึ้นนั่งและเดินไปที่หน้าต่าง

เขตเมืองร้างไม่มีไฟถนนในตอนกลางคืน ภายนอกจึงมืดสนิท

เขาจ้องมองความมืดมิดอยู่นาน รู้สึกอยู่เสมอว่ามีบางสิ่งบางอย่างกำลังรอเขาอยู่ที่นั่น

จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียง

มันเหมือนกับแรงสั่นสะเทือนที่มาจากใต้ดินลึก ครืนครืนครืน

จากนั้นเสียงสั่นสะเทือนของรางรถไฟก็ดังขึ้น จากไกลเข้ามาใกล้ จากเบากลายเป็นดัง

ฉึกฉัก ฉึกฉัก ฉึกฉัก...

มันคือเสียงของรถไฟแอสทรัล

"เซเบอร์ เตรียมตัวออกปฏิบัติการ!"

เขาตะโกนลั่น จากนั้นก็พุ่งพรวดออกจากห้องไปโดยไม่ทันได้ใส่รองเท้าด้วยซ้ำ

อาร์โทเรียเดินตามมาติดๆ เธอสวมชุดเกราะเดรสสีน้ำเงินเรียบร้อยแล้ว

หลินสืออันและอาร์โทเรียวิ่งตรงไปยังรางรถไฟที่ถูกทิ้งร้าง

ทว่า ที่นั่นกลับไม่มีอะไรเลย

รางรถไฟที่ถูกทิ้งร้างขึ้นสนิมไปนานแล้ว และบางส่วนก็พังทลายลงด้วยซ้ำ

เป็นไปไม่ได้เลยที่จะมีรถไฟแอสทรัลวิ่งผ่านไปได้

แต่เขาได้ยินมันเข้าจริงๆ