ตอนที่ 8 : ออกเดินทาง มุ่งสู่วันพรุ่งนี้ที่ดีกว่า

ตอนที่ 8 : ออกเดินทาง มุ่งสู่วันพรุ่งนี้ที่ดีกว่า

หลินสืออันพยายามทำความเข้าใจกับสิ่งที่อาร์โทเรียอธิบายให้เขาฟัง

หลังจากประมวลผลเสร็จ เขาก็กระโดดลงจากเตียง ยืดเส้นยืดสาย และรู้สึกเบาหวิวไปทั้งตัว

"เดี๋ยวผมไปทำมื้อเช้าก่อนนะ" หลินสืออันพูด แล้วหันไปถามอาร์โทเรีย "คุณอยากทานอะไรไหมครับ"

"อะไรก็ได้ค่ะ" อาร์โทเรียตอบ

หลินสืออันเดินไปที่ตู้กับข้าว เปิดออกแล้วชะโงกหน้าดูข้างใน

จากนั้นเขาก็ชะงักไป

ข้างในนั้นมีสารละลายอาหารเสริมหลายขวดจัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบ พร้อมด้วยบิสกิตอัดแท่งอีกสองห่อ

นี่คืออาหารของเขาตลอดสามปีที่ผ่านมา

สารละลายอาหารเสริมหนึ่งขวดสามารถให้พลังงานพื้นฐานได้หนึ่งวัน ส่วนบิสกิตอัดแท่งถือเป็นของหรูหรา นานๆ จะเอามากินเพื่อเปลี่ยนบรรยากาศสักที เรื่องรสชาตินี่ไม่ต้องพูดถึงเลย ข้อดีเพียงอย่างเดียวของมันก็คือทำให้อิ่มและไม่หิวตาย

เมื่อก่อนเขาก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรกับมันมากนัก พอชินแล้ว มันก็เป็นเรื่องปกติไปเอง

แต่เขาจะเอาของพวกนี้ให้อาร์โทเรียกินไม่ได้เด็ดขาด

"มาสเตอร์ ข้าไม่รังเกียจหรอกนะ" อาร์โทเรียพูดขึ้น ราวกับสังเกตเห็นความลำบากใจของเขา

"ผมรู้ว่าคุณไม่รังเกียจ แต่ผมรังเกียจนี่นา" หลินสืออันปิดตู้กับข้าว "คุณเป็นการ์ดวีรชนใบแรกของผมนะ จะให้คุณกินของพรรค์นี้มันเหมาะสมแล้วเหรอ"

หลินสืออันจ้องมองประตูตู้กับข้าวอยู่สามวินาที แล้วจู่ๆ ก็มีประกายแสงแห่งความคิดบรรเจิดแวบเข้ามาในหัว

"ไปเถอะ ผมจะพาคุณออกไปหาอะไรกินข้างนอก"

เขาลุกขึ้นและพาอาร์โทเรียเดินออกไปข้างนอก

...

สิบห้านาทีต่อมา ภายในร้านขายการ์ด

ลุงโจวกำลังนั่งยองๆ อยู่หลังเคาน์เตอร์ จัดเรียงชั้นวางของ คัดแยกเศษคริสตัลแห่งจินตนาการลอตใหม่ที่เพิ่งมาส่งตามคุณภาพ

การค้าขายในเมืองรอบนอกนั้นค่อนข้างฝืดเคือง ไม่ค่อยมีพลเรือนมาซื้อวัสดุกันนักหรอก ส่วนใหญ่เขาก็ขายพวกของใช้ในชีวิตประจำวันและอาหารเสียมากกว่า

เสียงกระดิ่งที่ประตูหน้าร้านดังขึ้น

"ยินดีต้อนรับ" เขากล่าวต้อนรับโดยไม่ได้เงยหน้าขึ้นมามองด้วยซ้ำ

"สวัสดีครับ ผมคือซัมมอนเนอร์ระดับการ์ดสีทอง เลี้ยงอาหารเช้าผมกับวีรชนของผมหน่อยสิครับ แล้วถ้าผมได้ดิบได้ดีมีชื่อเสียงเมื่อไหร่ ผมจะแต่งตั้งให้ลุงเป็นแม่ทัพใหญ่เลยนะ"

ลุงโจวชะงักมือที่กำลังจัดของอยู่

เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้น และเห็นหลินสืออันยืนอยู่ตรงทางเข้า มองมาที่เขาด้วยสีหน้าจริงจัง

ลุงโจว : "..."

เขามองหลินสืออันอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดสายตาก็เปลี่ยนเป็นความสงสาร

จบกัน

ในที่สุดไอ้เด็กนี่ก็เป็นบ้าไปแล้ว

เขาวางของในมือลง ลุกขึ้นยืน เดินอ้อมเคาน์เตอร์ไปหาหลินสืออัน แล้วมองเขาด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความเห็นอกเห็นใจและเวทนา

"สืออัน" เขาถอนหายใจ แล้วพูดเสียงอ่อน "เมื่อวานอัญเชิญไม่สำเร็จใช่ไหม"

"หืม?" หลินสืออันกะพริบตา

"ไม่เป็นไรน่า ไม่เป็นไร" ลุงโจวตบไหล่เขา "การอัญเชิญครั้งแรกก็แบบนี้แหละ ล้มเหลวบ้างเป็นเรื่องธรรมดา อย่าเก็บไปคิดมากเลยนะ"

เขาหันกลับไป ล้วงเงินออกมาจากเคาน์เตอร์ แล้วยัดใส่มือหลินสืออัน : "เอ้า นี่เงินของเมื่อวาน รับคืนไปเถอะ ลุงรู้ว่าเอ็งก็ลำบาก อย่าคิดสั้นทำอะไรโง่ๆ เลยนะ"

"ลุงโจว!" หลินสืออันถลึงตาใส่เขา "ลุงคิดว่าผมเป็นบ้าไปแล้วใช่ไหมเนี่ย"

ลุงโจวรีบโบกมือปฏิเสธพัลวัน : "เปล่าๆ ไม่ใช่ซะหน่อย"

"ลุงคิดแบบนั้นแหละ"

"ลุงไม่ได้คิดจริงๆ..."

"สายตาที่ลุงมองผมเมื่อกี้ เหมือนกำลังมองคนบ้าที่เพิ่งหนีออกมาจากโรงพยาบาลประสาทเลยนะ"

ลุงโจวพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

หลินสืออันสูดหายใจลึก แล้วยกมือขวาขึ้น การ์ดใบหนึ่งปรากฏขึ้นกลางอากาศบนฝ่ามือของเขา

มันเป็นสีทอง มีรูปอัศวินหญิงผมบลอนด์วาดอยู่บนนั้น

"ออกมาเลย เซเบอร์"

แสงสีทองสว่างวาบ

อาร์โทเรียปรากฏตัวอยู่ข้างกายเขา ชุดเกราะกระโปรงสีน้ำเงินขาวของเธอสะอาดหมดจด เรือนผมสีบลอนด์ยังคงทอประกายเจิดจ้าแม้ภายใต้แสงไฟสลัวๆ ของร้าน เธอเอียงคอเล็กน้อย ปรายตามองลุงโจว แล้วจึงหันไปมองหลินสืออัน

"มาสเตอร์ ที่นี่คือที่ไหนคะ"

ลุงโจวอ้าปากค้างจนกรามแทบจะหลุด

เขาอ้าปากหวอ ตาเบิกโพลง มือข้างหนึ่งชะงักค้างอยู่กลางอากาศ เขามองอาร์โทเรียสลับกับการ์ดสีทองในมือของหลินสืออัน เป็นการยืนยันซ้ำแล้วซ้ำเล่าถึงสามรอบ

"เป็นไปไม่ได้ เอ็งทำได้จริงๆ เหรอเนี่ย!"

หลินสืออันเก็บการ์ดลงแล้วหัวเราะหึๆ : "ผมบอกลุงแล้วไงว่าผมไม่ได้บ้า"

ลุงโจวคว้าไหล่หลินสืออันไว้ มองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าเพื่อให้แน่ใจว่าเขาไม่ได้ถูกเอเลี่ยนสลับตัวไป

"การ์ดสีทองงั้นเหรอ?! การ์ดวีรชนงั้นเหรอ?! เอ็งเนี่ยนะ?! อัญเชิญครั้งแรกงั้นเหรอ?!"

"ใช่แล้วๆ" หลินสืออันรู้สึกเวียนหัวที่ถูกเขย่าไปมา

ลุงโจวปล่อยมือ ถอยหลังไปสองก้าว แล้วจ้องมองเขากับอาร์โทเรียอย่างลึกซึ้ง

"ดี!" ลุงโจวพยักหน้าอย่างพึงพอใจ "ดีมากไอ้หนู! เอ็งได้ดีแล้วจริงๆ ด้วย!"

เขาสูดหายใจลึก แล้วหันหลังเดินฉับๆ ไปที่ห้องหลังร้าน : "รออยู่นี่แหละ เดี๋ยวลุงไปทำมื้อเช้าให้กิน กินให้อิ่มเต็มที่เลยนะ มื้อนี้ลุงเลี้ยงเอง"

ไม่นานนัก เสียงหม้อไหกะละมังดังกระทบกัน และเสียงตะโกนอย่างอารมณ์ดีของลุงโจวก็ดังแว่วมาจากห้องครัวหลังร้าน

หลินสืออันกับอาร์โทเรียมองหน้ากันและหัวเราะออกมาพร้อมกัน

...

สี่สิบนาทีต่อมา

ลุงโจวนั่งอยู่ที่โต๊ะ จ้องมองกองชามบนโต๊ะด้วยใบหน้าไร้อารมณ์

นี่เป็นชามโจ๊กใบที่แปดแล้ว

หญิงสาวผมบลอนด์ฝั่งตรงข้ามกำลังกินซาลาเปาเข่งที่สิบสามอย่างสง่างาม

กัดคำเดียวก็หมดลูก

หลินสืออันนั่งอยู่ข้างๆ หญิงสาว กินไปพลางหยิบซาลาเปาลูกใหม่ยื่นให้หญิงสาวไปพลาง

ลุงโจวสูดหายใจลึกๆ

"วีรชนของเอ็งนี่... กินจุดีเหมือนกันนะ" เขาพยายามเลือกใช้คำพูดอย่างระมัดระวัง

"ไม่เป็นไรหรอกน่า ผมมีปัญญาเลี้ยงเธออยู่แล้ว" หลินสืออันโบกมือปัด "เดี๋ยวพอเราเข้าไปในเมืองชั้นใน โอกาสหาเงินก็มีเยอะแยะไป"

ลุงโจวมองเขาและไม่พูดอะไร

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็ลุกขึ้นยืน เดินไปที่เคาน์เตอร์ หยิบกล่องเล็กๆ ออกมาจากลิ้นชัก แล้ววางลงตรงหน้าหลินสืออัน

"รับไปสิ"

"นี่คืออะไรครับ"

"เงินเก็บนิดหน่อยน่ะ" ลุงโจวบอก "ไม่เยอะหรอก ห้าหมื่น น่าจะพอให้เอ็งตั้งตัวในเมืองชั้นในได้สักพัก"

หลินสืออันหยุดชะงัก : "ลุงโจว"

"ไม่ต้องมาเกรงใจลุงหรอกน่า" ลุงโจวพูดแทรกขึ้นมา "ลุงโจวของเอ็งอยู่ตัวคนเดียว ลุงอิ่มคนเดียวก็อิ่มกันทั้งบ้านแล้ว แต่เอ็งน่ะไม่เหมือนกัน ตอนนี้เอ็งมีวีรชนที่ต้องเลี้ยงดู แล้วไหนจะต้องรักษาอาการป่วยอีก..."

"ลุงโจว อาการป่วยของผมหายดีแล้วล่ะครับ" หลินสืออันพูด

ลุงโจวชะงักไป : "อะไรนะ"

"หายดีแล้วครับ" หลินสืออันยิ้ม "เธอเป็นคนรักษามันให้ผมน่ะ"

เขาเหลือบมองอาร์โทเรีย ซึ่งเธอพยักหน้าเล็กน้อย เป็นการยอมรับโดยนัย

ลุงโจวเงียบไปครู่หนึ่ง จู่ๆ เขาก็ตบไหล่หลินสืออันแรงๆ

"ดีแล้ว" เสียงของเขาแหบพร่าเล็กน้อย "ดีแล้ว! ดีแล้ว!"

เขาพูดคำว่า "ดีแล้ว" ออกมาสามครั้ง แต่ละครั้งหนักแน่นกว่าครั้งก่อน

จากนั้นเขาก็เดินไปหาอาร์โทเรียและโค้งคำนับอย่างเป็นทางการ

อาร์โทเรียชะงักไปเล็กน้อย

"ลุงโจว?!" หลินสืออันลุกขึ้นพรวด

"ไม่ต้องมาห้ามลุงหรอกน่า" ลุงโจวยืดตัวขึ้น มองอาร์โทเรีย และพูดทีละคำ "แม่หนู ท่านเซเบอร์ สืออันเป็นเด็กที่พ่อแม่จากไปตั้งแต่เขายังเด็ก ชีวิตของเขาก็ไม่ได้สุขสบายนก สุขภาพของเขาก็ไม่ค่อยดีนัก เขาต้องแบกรับมันไว้คนเดียวมาตลอดสามปี โดยไม่เคยปริปากบ่นกับใครเลย"

เสียงของเขาสั่นเครือ แต่แววตากลับหนักแน่น

"ฉันรู้ว่าเธอเป็นการ์ดวีรชน แถมยังเป็นการ์ดสีทองด้วย สูงส่งกว่าพลเรือนในเมืองรอบนอกอย่างฉันตั้งเยอะ แต่ฉันก็ยังอยากจะขอร้องเธอ ช่วยดูแลเขาให้ดีๆ ทีเถอะนะ"

เขาโค้งคำนับลงไปลึก

"ได้โปรดเถอะนะ"

อาร์โทเรียวางอาหารในมือลง ลุกขึ้นยืน หันไปเผชิญหน้ากับลุงโจว วางมือขวาทาบไว้ที่หน้าอก และทำความเคารพแบบอัศวินอย่างเป็นทางการ

"โปรดวางใจเถิด" เธอพูดด้วยน้ำเสียงกังวานและหนักแน่น "ในนามของราชาอัศวิน ข้าจะปกป้องเขาให้ดีที่สุด ด้วยดาบของข้า ด้วยชีวิตของข้า"

ลุงโจวยืดตัวขึ้น มองเข้าไปในดวงตาของเธอ แล้วก็พยักหน้าอย่างแรง : "ดี งั้นฉันก็เบาใจแล้วล่ะ"