ตอนที่ 23 : หนึ่งปีต่อมา

ตอนที่ 23 : หนึ่งปีต่อมา

เวลาหนึ่งปีผ่านไปอย่างรวดเร็วในพริบตาบนพรมแดนที่เต็มไปด้วยสงคราม

ป่าดิบชื้นยังคงชื้นแฉะและเต็มไปด้วยหมอก กำแพงของด่านหน้าถูกเปลี่ยนไปหลายครั้ง และแม้ว่ารอยกระสุนและรอยดาบจากตอนนั้นจะยังคงมองเห็นได้ลางๆ แต่นินจาที่ประจำการอยู่ที่นั่นก็เปลี่ยนหน้าไปหลายต่อหลายครั้งแล้ว

คันซากิ โยรุ ยืนอยู่ตรงขอบที่ราบสูง ปรับลมหายใจอย่างเงียบๆ ขณะเผชิญหน้ากับสายลมเย็นยามเช้า

ตอนนี้เขาอายุสิบสองปีแล้ว

เขาสูงขึ้นกว่าเมื่อปีก่อนเล็กน้อย และใบหน้าของเขาก็สลัดความไร้เดียงสาของเด็กออกไป เส้นสายบนใบหน้าดูผอมเพรียวและเฉียบคมขึ้น เขาสวมชุดจูนินโคโนฮะมาตรฐานอย่างเป็นระเบียบ โดยผูกกระบังหน้าตรงขวางหน้าผาก ดูไม่ต่างจากนินจาหนุ่มคนอื่นๆ ในค่าย

ในช่วงปีที่ผ่านมา เขาได้เปลี่ยนจากจูนินหนุ่มที่มีผลงานมั่นคงไปสู่การเป็นกระดูกสันหลังที่ธรรมดาสามัญ พึ่งพาได้ และไม่โดดเด่นที่สุดของด่านหน้า

ปฏิบัติการสอดแนม ลาดตระเวนแนวป้องกัน กวาดล้างกลุ่มสอดแนมคิริงาคุเระกลุ่มเล็กๆ ช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้กับป้อมปราการ ประสานงานกับปฏิบัติการของหน่วย... เขาทำงานทั้งหมดนี้ให้สำเร็จอย่างมั่นคงและมีประสิทธิภาพ ไม่เคยทำพลาด และไม่เคยดึงดูดความสนใจมาที่ตัวเองมากเกินไป

ความแข็งแกร่งของเขาพัฒนาขึ้นอย่างต่อเนื่อง ปริมาณจักระสำรอง ความแม่นยำของวิชานินจา และประสบการณ์การต่อสู้ล้วนเติบโตขึ้นอย่างเงียบๆ ทว่าเขาก็ยังคงกดข่มมันไว้อย่างแน่นหนาให้อยู่ในระดับของจูนินวัยสิบสองปีมาตรฐาน

ไม่มีการก้าวล่วง ไม่มีการพุ่งทะยานอย่างกะทันหัน ไม่มีอะไรน่าประหลาดใจ

ซานาดะ อาโอะ และ อิโตะ ทาคาชิ ไว้ใจเขาอย่างเต็มเปี่ยมมานานแล้ว

ไม่ใช่เพราะเขาแข็งแกร่งจนเป็นไปไม่ได้ แต่เป็นเพราะความมั่นคงของเขาทำให้ผู้คนรู้สึกสบายใจ ไม่ว่าภารกิจจะอันตรายแค่ไหนหรือการต่อสู้จะถึงทางตันเพียงใด ตราบใดที่ คันซากิ โยรุ ยังอยู่ หน่วยก็จะไม่แตกสลาย และแนวป้องกันก็จะไม่ตกอยู่ในความโกลาหล

"คันซากิ!"

เสียงเรียกของเพื่อนดังมาจากด้านล่าง "หัวหน้าอยากให้เธอไปที่เต็นท์บัญชาการ มีภารกิจใหม่แล้ว"

"กำลังไป"

คันซากิ โยรุ ลุกขึ้นตอบ ปัดฝุ่นออกจากชุดของเขา และเดินช้าๆ ไปยังเต็นท์บัญชาการ

ตลอดเส้นทาง นินจาหลายคนพยักหน้าทักทาย น้ำเสียงของพวกเขาสบายๆ และเป็นธรรมชาติ

"อรุณสวัสดิ์"

"เมื่อวานนายจัดการกลุ่มสอดแนมนั่นได้หมดจดเลยนะ"

"การลาดตระเวนรอบหน้าฉันจะร่วมทีมกับนายอีกนะ"

ไม่มีใครปฏิบัติต่อเขาเหมือนเป็นฮีโร่ ไม่มีใครคิดว่าเขาพิเศษ

เขาเป็นเพียงจูนินหนุ่มธรรมดาๆ เข้ากับคนง่าย พึ่งพาได้ และเงียบขรึม

ตรงกับที่เขาต้องการจะเป็นอย่างแท้จริง

ภายในเต็นท์บัญชาการ ซานาดะ อาโอะ กำลังชี้ไปที่แผนที่ กระซิบกับ อิโตะ ทาคาชิ

เมื่อเห็น คันซากิ โยรุ เข้ามา ซานาดะ อาโอะ ก็ยกมือขึ้น น้ำเสียงของเขาธรรมดา: "มาแล้วเหรอ หน่วยสอดแนมข้างหน้ารายงานการเคลื่อนไหวขนาดเล็กของคิริงาคุเระใกล้หุบเขาทางทิศตะวันตก จำนวนคนมีไม่มาก น่าจะเป็นหน่วยขนส่งเสบียง"

อิโตะ ทาคาชิ เสริมว่า "เราขอสั่งให้นายนำหน่วยสี่คนไปสอดแนมและยืนยัน ไม่จำเป็นต้องโจมตีซึ่งหน้า แค่หาเส้นทาง จำนวนคน และเสบียงของพวกมัน แล้วกลับมาอย่างปลอดภัย"

คันซากิ โยรุ โค้งคำนับเล็กน้อย: "รับทราบครับ"

ไม่มีการปฏิบัติเป็นพิเศษ ไม่มีคำสั่งลับ ไม่ได้ถูกปฏิบัติเหมือนเป็นไพ่ตาย

มันเป็นเพียงภารกิจสอดแนมธรรมดาๆ

ซานาดะ อาโอะ เหลือบมองเขาและเตือนสติอย่างไม่ใส่ใจ: "ระวังตัวด้วย ภูมิประเทศแถวนั้นซับซ้อน อย่าประมาทล่ะ"

"ครับ"

คันซากิ โยรุ ออกจากเต็นท์บัญชาการ ไปที่คลังอาวุธเพื่อหยิบอุปกรณ์มาตรฐานของเขา ทั้งคุไน ชูริเคน และยันต์ระเบิด แล้วไปสมทบกับสมาชิกในทีมสามคนที่ประตูค่าย

สมาชิกในทีมเป็นนินจาหนุ่มวัยไล่เลี่ยกัน น้ำเสียงของพวกเขาผ่อนคลาย

"คันซากิ วันนี้พวกเราต้องพึ่งนายนำทางแล้วล่ะ นายรู้จักพื้นที่แถวนั้นดีที่สุดนี่"

"ไม่ต้องห่วง เราจะตามนายไปเอง"

คันซากิ โยรุ พยักหน้าเล็กน้อยและก้าวเข้าไปในป่าดิบชื้นเป็นคนแรก: "ไปกันเถอะ"

แสงแดดสาดส่องผ่านใบไม้ที่หนาทึบ ทอดเงาเป็นจุดๆ บนพื้น

คันซากิ โยรุ วัยสิบสองปีเดินด้วยฝีเท้าที่มั่นคง กลิ่นอายของเขาถูกเก็บซ่อน แผ่นหลังของเขาดูธรรมดาที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

ไม่มีใครรู้ว่าสิ่งที่ซ่อนอยู่ภายใต้ร่างจูนินที่ดูธรรมดาๆ นี้คือเจตจำนง การควบคุมตัวเอง และศักยภาพที่เหนือกว่าอายุของเขามาก

และไม่มีใครรู้ว่าในช่วงปีที่ผ่านมา เขาใช้เวลากลางดึกนับไม่ถ้วนในการปรับลมหายใจ ขัดเกลาทักษะ และทำความคุ้นเคยกับพลังของตัวเอง เขาไม่ใช่เด็กชายที่ทำได้แค่อุดช่องโหว่ได้อย่างฉิวเฉียดเมื่อตอนนั้นอีกต่อไปแล้ว

เขาเพียงแค่รอคอย

รอคอยโอกาสที่เหมาะสม เวทีที่เหมาะสม

ก่อนหน้านั้น เขาจะยังคงเป็น

จูนินโคโนฮะที่ไม่โดดเด่นที่สุด พึ่งพาได้ที่สุด และธรรมดาที่สุดต่อไป

หมอกข้างหน้าเริ่มหนาขึ้น ภารกิจใหม่ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว