ตอนที่ 124 การศึกสุดท้ายแห่งการคัดเลือก

ตอนที่ 124 การศึกสุดท้ายแห่งการคัดเลือก

ยามเที่ยงตรง ณ ชานเมืองของเผ่าเถา เสียงกลองศึกดังกึกก้องเสียดฟ้า!

นักรบสองร้อยนายของเผ่าเถาควบอาชาตะบึงบนทุ่งร้าง จัดแถวเรียงหนึ่งยาวเหยียด

แม้อาชาสองร้อยตัวดูเหมือนไม่มากนัก แต่ยามที่พวกมันควบทะยานไปบนทุ่งกว้างกลับส่งกลิ่นอายควันตลบอบอวล ทรงอานุภาพยิ่งนัก

ในแดนร้าง การเลี้ยงกองทหารม้าถือเป็นเรื่องฟุ่มเฟือยยิ่ง เผ่าเถามีกองกำลังทหารม้าเพียงไม่กี่ร้อยนาย บัดนี้กลับเรียกออกมาเกินครึ่งเพื่อสร้างขวัญกำลังใจให้แก่การคัดเลือกในรอบตัดสิน!

ปะรำพิธีจัดเตรียมไว้เนิ่นนานแล้ว ผู้นำเผ่าเถาและเหล่าอาวุโสต่างมาร่วมงานด้วยตนเอง เพื่อรอเป็นสักขีพยานในเหตุการณ์ประวัติศาสตร์นี้ และรอชมเผ่าเถาก้าวออกจากแดนร้างไปสู่โลกกว้างภายนอก

หลังจากจัดเตรียมสนามรบอยู่ครู่ใหญ่ จางถานก็ควบม้าเหยาะย่างมายังกึ่งกลางสนามประลอง

วันนี้คือวันสุดท้ายของการคัดเลือก

ภายหลังผ่านรอบคัดเลือกซ้ำ นักรบโลหิตปถุชนที่ยังยืนหยัดอยู่ ณ ที่แห่งนี้เหลือเพียงยี่สิบคนเท่านั้น

ทั้งยี่สิบคนต่างตกอยู่ในความเคร่งเครียด นี่คือช่วงเวลาตัดสินโชคชะตา หากชนะย่อมเปรียบดั่งปลาหลี่กระโดดข้ามประตูมังกร หากแพ้พ่ายย่อมสูญสิ้นทุกสิ่งที่เพียรพยายามมา วันหน้าทำได้เพียงใช้ชีวิตอย่างยากไร้ในแผ่นดินกันดารแห่งแดนร้างจนกว่าจะสิ้นอายุขัย

โชคชะตาเช่นนั้นช่างน่าเวทนานัก เพียงแค่คิดพวกเขาก็รู้สึกอึดอัดใจยิ่ง

"การคัดเลือกแห่งอาณาจักรเทพรอบที่สาม ศึกตัดสินสุดท้าย หัวข้อทดสอบคือ——"

จางถานลากเสียงยาว ทุกผู้คนต่างพากันกลั้นหายใจ...

"หัวข้อทดสอบ... การต่อสู้จริง!"

เมื่อจางถานเอ่ยคำว่า "การต่อสู้จริง" ออกมา จิตใจของทุกคนรอบข้างพลันสั่นสะเทือน เลือดในกายเดือดพล่านขึ้นมาทันที

"การต่อสู้จริงหรือ? ฮ่าๆๆ! ในที่สุดก็ทดสอบการต่อสู้จริงเสียที!"

"ใช่แล้ว! การต่อสู้จริงจะช่วยให้รู้ว่าใครแข็งแกร่งใครอ่อนแอ สู้กันเพียงศึกเดียวก็แจ้งแก่ใจ!"

"ดี! ข้าไม่ถนัดพวกเรื่องกระบวนท่าลมปราณสวยหรูพวกนั้น การร่ายรำวิชาก็ทำได้ไม่น่าชม แต่หากเอ่ยถึงการสู้จริง? ข้าไม่เคยเกรงกลัวผู้ใด! ข้าประมือกับยอดฝีมือในเผ่ามาตั้งแต่เยาว์วัย ฝึกยุทธ์มาหลายปี ไม่รู้ผ่านการต่อสู้มาเท่าใดแล้ว!"

เหล่าผู้เข้าแข่งขันที่ผ่านรอบคัดเลือกซ้ำต่างพากันเตรียมพร้อม พวกเขารู้สึกว่าควรจะเป็นเช่นนี้ตั้งนานแล้ว วิธีการทดสอบของจางถานก่อนหน้านี้พวกเขาไม่เคยได้ยินมาก่อน แล้วจะทำออกมาให้ดีได้อย่างไร?

หากทดสอบการสู้จริงตั้งแต่เริ่ม เรื่องย่อมจบไปนานแล้ว!

ทั้งยุติธรรม ตรงไปตรงมา และเข้าใจง่าย! มัวแต่ทดสอบเรื่องไร้ประโยชน์พวกนั้น จะมีประโยชน์อันใด!

ไม่เพียงแต่ผู้สมัครจะตื่นเต้น ชาวเมืองโดยรอบก็ตื่นเต้นยิ่งนัก

การต่อสู้จริงมีความน่าชมมากกว่า ทั้งยังสามารถเปิดโปงพวกที่ใช้เล่ห์เพทุบายให้เห็นธาตุแท้ เพราะการต่อสู้จริงนั้นไม่อาจใช้เล่ห์เหลี่ยมหลอกลวงได้!

ในกลุ่มผู้สมัคร เหลียนเฉิงอวี้และเถาอวิ๋นเซียวต่างหันไปมองอี้อวิ๋น ผู้แรกแสยะยิ้มอำมหิต ส่วนผู้หลังมีแววตาเยาะเย้ย

การต่อสู้จริง พวกเขารอคอยมานานแสนนาน

เดิมทีพวกเขานึกว่าไร้ความหวังแล้ว ทว่าสุดท้ายจางถานกลับมอบสิ่งที่น่ายินดีนี้ให้

ถึงเวลาพิสูจน์ตนเองเสียที!

"ดีมาก ดีจริงๆ! ข้าแทบรอไม่ไหวแล้ว ข้าจะทุบตีเจ้าเดรัจฉานน้อยให้พิการ ให้เจ้าอยู่ไม่สู้ตาย!"

เสียงสื่อสารทางจิตของเหลียนเฉิงอวี้ดังขึ้นข้างหูของอี้อวิ๋น

อี้อวิ๋นปรายตาไปมองเหลียนเฉิงอวี้ เขาไม่รู้วิธีส่งเสียงผ่านลมปราณ และคร้านจะเสียเวลากล่าววาจาไร้สาระกับเหลียนเฉิงอวี้

แววตาของเหลียนเฉิงอวี้เต็มไปด้วยความเคียดแค้น หมัดทั้งสองกำแน่น เขาแทบรอไม่ได้แม้เพียงลมหายใจเดียว หวังเพียงให้จางถานกล่าวจบโดยไว เพื่อจะได้ประมือกับอี้อวิ๋น!

ยามนั้นจางถานยังคงประกาศกฎกติกา การศึกครั้งนี้ไม่ได้ข้อห้ามเรื่องอาวุธ เนื่องจากอาวุธเป็นส่วนหนึ่งของพลังต่อสู้ นักรบต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างมากในการฝึกฝนอาวุธ หากห้ามใช้ย่อมไม่ยุติธรรม

ส่วนการแพ้ชนะนั้น จะต้องสู้กันจนกว่าฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะเอ่ยปากยอมแพ้ หรือสูญเสียความสามารถในการต่อสู้ไป!

ลำดับการขึ้นสังเวียนนั้นถูกจัดโดยองครักษ์มังกรทอง ไม่ได้มีการจับสลากแต่อย่างใด องครักษ์มังกรสั่งให้ผู้ใดสู้กับผู้ใด ผู้นั้นย่อมต้องปฏิบัติตาม

การจัดอันดับสุดท้ายก็ขึ้นอยู่กับดุลยพินิจขององครักษ์มังกร โดยไม่ต้องอธิบายเหตุผลแก่ผู้ใด

ไม่นานนัก การแข่งขันรอบแรกก็เริ่มขึ้น บุคคลที่สร้างชื่อเสียงในรอบคัดเลือกอย่างอี้อวิ๋นและเถาอวิ๋นเซียวต่างได้พักรอบนี้

ทว่าเหลียนเฉิงอวี้กลับไม่ได้พัก เขาต้องขึ้นสังเวียน

คู่ต่อสู้ของเขาคือผู้ที่ผ่านรอบคัดเลือกมาอย่างกระหืดกระหอบ มีระดับเพียงขั้นเหลืองระดับหนึ่ง ซึ่งแทบไม่มีโอกาสผ่านการคัดเลือกของอาณาจักรเทพได้เลย

เหลียนเฉิงอวี้มีฝีมือไม่ธรรมดา การศึกครั้งนี้จึงไร้ข้อสงสัย ไม่นานนักคนผู้นั้นก็ถูกเหลียนเฉิงอวี้โค่นลง เหลียนเฉิงอวี้คว้าชัยชนะครั้งแรกและก้าวเข้าสู่รอบที่สอง

ส่วนอี้อวิ๋นนั้น ก้าวสู่รอบที่สองโดยไม่ต้องสู้

เรื่องนี้ทำให้ผู้คนที่อยากเห็นฝีมือของอี้อวิ๋นรู้สึกไม่พอใจ พวกเขาเห็นว่าผู้คุมสอบขององครักษ์มังกรลำเอียงเข้าข้างเจ้าเด็กนี่เหลือเกิน

"หลบได้ชั่วคราว แต่หลบไม่ได้ตลอดไป! ไม่ช้าเจ้าก็ต้องเผยธาตุแท้ออกมา"

เหลียนเฉิงอวี้ผู้ชนะมาได้อย่างง่ายดายดูจะลำพองใจยิ่งนัก เขาแค่นยิ้มเย็นพลางมองไปยังอี้อวิ๋น "คนอื่นอาจไม่รู้เบื้องหลังของเจ้า แต่ข้ารู้แจ้งทุกประการ! เจ้าฝึกยุทธ์มาเพียงสามสี่เดือนเท่านั้น! ฝีมือของเจ้าก็แค่รังแกคนอย่างจ้าวเถี่ยจู้ได้ เจ้าเคยประมือกับยอดฝีมือจริงๆ หรือไม่? ข้าเกรงว่าเจ้าคงไม่เคยผ่านการต่อสู้มาเลยเสียด้วยซ้ำ!"

"ส่วนข้าฝึกปรือกับครูฝึกเหยามาตั้งแต่เล็ก พลังฝีมือของข้าอยู่ในขั้นดึงปราณระดับสูงสุด ถือเป็นขีดจำกัดในหมู่นักรบโลหิตปถุชน เจ้ามีดีอันใดจะมาสู้กับข้า!"

เหลียนเฉิงอวี้รู้ว่าอี้อวิ๋นคืออัจฉริยะ ทว่าไม่ว่าจะเป็นแสงสีม่วงที่ปรากฏยามรำมวยหรือแรงกดดันทางจิตใจ ก็เพียงแค่พิสูจน์ว่าอี้อวิ๋นมีพรสวรรค์เท่านั้น มีพรสวรรค์แล้วอย่างไร? วันนี้สิ่งที่วัดกันคือการต่อสู้ด้วยดาบจริงหอกจริง อัจฉริยะต้องเติบโตขึ้นมาก่อนจึงจะน่าเกรงขาม!

การศึกครั้งนี้ เขาต้องการทำลายอี้อวิ๋นให้สิ้นซาก ทำลายความเชื่อมั่นของอี้อวิ๋น ให้เจ้าเด็กนี่ล้มฟุบไม่อาจลุกขึ้นได้อีกนับแต่นี้ไป!

เหลียนเฉิงอวี้คิดอย่างอำมหิต ความแค้นที่เขามีต่ออี้อวิ๋นนั้นลึกล้ำดั่งกระแสน้ำในแม่น้ำบูรพาที่ไหลรินไม่จบสิ้น

อี้อวิ๋นปรายตามองเหลียนเฉิงอวี้คราหนึ่งแล้วกล่าวว่า "หากเจ้าอยากสู้กับข้า ก็จงเอาชนะคู่ต่อสู้คนอื่นให้ได้เสียก่อนเถิด ยังเหลืออีกสิบกว่าคน ฝีมืออย่างเจ้าที่นี่ถือว่าน่าเป็นห่วงนัก ไม่แน่ว่ารอบหน้าอาจถูกผู้อื่นจัดการไปเสียก่อน"

ได้ยินคำของอี้อวิ๋น เหลียนเฉิงอวี้กลับหัวเราะลั่น "ความตายมาเยือนยังกล้าเยาะเย้ยผู้อื่น เจ้าช่างโง่เขลาเบาปัญญาเป็นที่สุด!"

ขณะที่เหลียนเฉิงอวี้กำลังกล่าวอยู่นั้น ทันใดนั้น จางถานก็ตะโกนกึกก้อง "คู่ต่อไป อี้อวิ๋น! เหลียนเฉิงอวี้! ขึ้นสังเวียนประลอง!"

เสียงตะโกนนี้ทำให้ผู้เข้าแข่งขันหลายคนตกตะลึง หลายวันมานี้พวกเขาทราบดีว่าอี้อวิ๋นและเหลียนเฉิงอวี้ไม่กินเส้นกัน พวกเขาต่างตั้งตารอชมเรื่องสนุก แต่ก็รู้ว่าในศึกตัดสินอาจไม่ได้พบกันโดยง่าย

ทว่านึกไม่ถึงว่า อี้อวิ๋นขึ้นสังเวียนครั้งแรก ก็ต้องปะทะกับเหลียนเฉิงอวี้เสียแล้ว!

นี่คือความบังเอิญ หรือเป็นการจงใจจัดวาง?

"คงเป็นท่านขุนพลจางที่มองเห็นความบาดหมางของทั้งคู่ จึงจงใจจัดเช่นนี้!" ใครคนหนึ่งกล่าวอย่างมั่นใจ ไม่เช่นนั้นจะประจวบเหมาะเช่นนี้ได้อย่างไร

"นี่ไม่เป็นการช่วยเหลียนเฉิงอวี้หรือ? เหลียนเฉิงอวี้คงอยากได้เช่นนี้ใจแทบขาดแล้ว" ผู้คนหันไปมองเหลียนเฉิงอวี้ และพบว่าเขากำลังตื่นเต้นดั่งหมาป่าที่หิวโหยมาครึ่งเดือนแล้วได้พบกับลูกแกะน้อย ทั้งร่างคล้ายจะลุกเป็นไฟ

"ดี! ดีมาก! ตรงใจข้ายิ่งนัก! แม้แต่ท่านขุนพลจางยังช่วยข้า ฮ่าๆๆ!"

เหลียนเฉิงอวี้ดีใจจนแทบคุ้มคลั่ง เขามองไปที่อี้อวิ๋น ดวงตาเริ่มแดงระเรื่อด้วยความตื่นเต้น เมื่อคนเราโกรธแค้นถึงที่สุด ย่อมสูญเสียเหตุผลไปบ้าง

"วันนี้ คือวันตายของเจ้า!" เหลียนเฉิงอวี้ส่งเสียงทางจิต วาจาแฝงไปด้วยความอำมหิต

---