บทที่ 4 - ข้าเลี้ยงเจ้าจ่าย ช่างสมเหตุสมผลยิ่งนักใช่หรือไม่?

บทที่ 4 - ข้าเลี้ยงเจ้าจ่าย ช่างสมเหตุสมผลยิ่งนักใช่หรือไม่?

"ศิษย์พี่ใหญ่ ศิษย์พี่ใหญ่..."

ชางหลิงเอ๋อร์ไปที่หอคัมภีร์มาแล้ว ซ้ำยังไปถึงที่พักของลู่เสี่ยวชวน ทว่ากลับไม่พบแม้แต่เงา มหาโจรยามวิกาลที่แบกกระสอบสมุนไพรวิญญาณใบเขื่องเมื่อครู่ก็อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอยเช่นกัน

หลังจากตามหาลู่เสี่ยวชวนไม่พบ ชางหลิงเอ๋อร์ก็ขมวดคิ้วเรียวงาม ใบหน้าเต็มไปด้วยความงุนงงสงสัย เมื่อครู่นี้นางเห็นกับตาชัดๆ ว่ามหาโจรยามวิกาลผู้นั้นวิ่งหนีมาทางยอดเขาหลิงซวี แล้วเหตุใดจึงหายตัวไปได้เล่า? ดึกดื่นป่านนี้ศิษย์พี่ใหญ่หายไปอยู่ที่ใดกันแน่?

"อ้อ ใช่แล้ว..."

ชางหลิงเอ๋อร์พลันตบหน้าผากตนเองฉาดใหญ่ "ข้าลืมเรื่องนี้ไปได้อย่างไร ศิษย์พี่ใหญ่ไม่ได้อยู่ที่เรือนของศิษย์พี่หญิงทั้งสองหรอกหรือ..."

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ชางหลิงเอ๋อร์ก็รีบส่ายหน้าดิก ไม่กล้าคิดฟุ้งซ่านไปไกลกว่านี้ ขอเพียงศิษย์พี่ใหญ่ปลอดภัยนางก็เบาใจแล้ว

หลังจากชางหลิงเอ๋อร์จากไป ลู่เสี่ยวชวนจึงค่อยๆ ก้าวออกมาจากภายในห้องพัก

"เกือบไปแล้วเชียว เกือบถูกศิษย์น้องหลิงเอ๋อร์จับได้เสียแล้ว"

เส้นทางหลบหนีนี้ลู่เสี่ยวชวนได้วางแผนเตรียมการไว้ล่วงหน้าแล้ว ทว่าเขากลับคิดไม่ถึงว่าผู้อาวุโสฉีจะจัดแจงให้ศิษย์น้องหลิงเอ๋อร์มาพักอาศัยอยู่บนเส้นทางหลบหนีของเขาพอดิบพอดี แม่นางน้อยผู้นี้คงจะไม่เอาเรื่องนี้ไปพูดจาส่งเดชหรอกกระมัง?

เอาเถิด ตอนนี้อย่าเพิ่งไปสนใจเรื่องพวกนั้นเลย รีบทำลายหลักฐานจัดการของโจรพวกนี้ก่อนเป็นดีที่สุด

ลู่เสี่ยวชวนมุดตัวเข้าไปในห้องหลอมโอสถทันที แล้วลงมือหลอมโอสถอย่างรวดเร็ว

ช่วยไม่ได้นี่นา ไอ้ 'หลุมดำโกลาหล' นั่นมันเป็นเหมือนวิญญาณตะกละที่กินเท่าใดก็ไม่รู้จักอิ่ม มันผลาญหินวิญญาณและโอสถวิญญาณเก่งกาจถึงเพียงนั้น ช่วงนี้แดนร้างอุดรค่อนข้างวุ่นวายไม่สงบสุข ท่านอาจารย์เพื่อออกไปเสาะหาวิธีฝึกฝนมาช่วยเขา ก็ได้ออกจากสำนักไท่ซวีไปนานถึงสามปีแล้วยังไม่กลับมา ดังนั้น...

เรื่องนี้ทำให้ลู่เสี่ยวชวนรู้สึกกระวนกระวายใจยิ่งนัก เขาต้องรีบยกระดับขั้นของตนเองให้เร็วที่สุด เขาหล่อเหลาสง่างามปานนี้ ซ้ำยังมีฐานะสูงส่งเป็นถึงศิษย์เอกแห่งสำนักไท่ซวี เป็นที่เคารพรักและชื่นชมของบรรดาศิษย์น้องหญิงศิษย์น้องชายมากมาย เขาไม่อยากด่วนตายตั้งแต่อายุยังน้อยหรอกนะ

นับตั้งแต่เพิ่งเข้าสำนักไท่ซวีมาแล้วถูกคนจากขุมกำลังอื่นลอบสังหารไปหลายครั้ง ลู่เสี่ยวชวนก็ตระหนักถึงสัจธรรมในการเอาชีวิตรอดข้อหนึ่ง ยิ่งทำตัวต่ำต้อยติดดินมากเท่าใด ยิ่งทำตัวสงบเสงี่ยมมากแค่ไหน ก็จะยิ่งมีชีวิตรอดได้ดีขึ้นเท่านั้น ดังนั้นช่วงหลายปีมานี้ชีวิตของเขาจึงนับว่าสุขสบายชุ่มชื่นใจดีทีเดียว เว้นเสียแต่ว่าชื่อเสียงอาจจะด่างพร้อยไปสักหน่อย...

ณ สวนสมุนไพรวิญญาณ

"ไอ้บัดซบสมควรตาย! สมุนไพรวิญญาณที่ชายชราอย่างข้าอุตส่าห์อาบเหงื่อต่างน้ำปลูกมา ถูกพวกมันขโมยไปจนหมดสิ้น!"

"นี่มันครั้งที่เท่าใดแล้ว?"

"น่าอัปยศอดสู นี่คือความอัปยศอดสูอย่างใหญ่หลวงของสำนักไท่ซวีเรา!"

ผู้อาวุโสโม่เดือดดาลจนถึงกับสบถด่าทอออกมาอย่างเกรี้ยวกราด

ผู้อาวุโสท่านหนึ่งขมวดคิ้วแน่นพลางกล่าว "ผู้ที่สามารถไปมาไร้ร่องรอยภายในสำนักไท่ซวีของเรา ซ้ำยังลอบขโมยของจากสวนสมุนไพรวิญญาณที่มีการคุ้มกันแน่นหนาได้ เกรงว่ามหาโจรยามวิกาลผู้นี้คงจะเป็นยอดฝีมือระดับท่องเทวะชั้นที่ห้าขึ้นไป ทว่ามันผู้นี้ก็น่าจะคุ้นเคยกับสำนักไท่ซวีของเราเป็นอย่างดี..."

"ผู้อาวุโสเฮ่อ ท่านคงไม่ได้สงสัยว่าเป็นฝีมือของคนในพวกเราเองหรอกใช่หรือไม่?"

ผู้อาวุโสเฮ่อรีบส่ายหน้าทันที "นั่นย่อมเป็นไปไม่ได้ สำนักไท่ซวีของเรานอกจากท่านเจ้าสำนัก ท่านเจ้าแห่งยอดเขาทั้งสี่ และบรรดาท่านผู้อาวุโสสูงสุดที่เก็บตัวบำเพ็ญเพียรไม่ออกมาพบผู้คนแล้ว ก็มีผู้ที่อยู่เหนือระดับท่องเทวะชั้นที่ห้าเพียงไม่กี่คนเท่านั้น"

"ข้าเพียงแค่รู้สึกว่าเรื่องนี้มันดูมีเงื่อนงำพิกลเกินไปสักหน่อย"

"หากมิใช่เพราะเสี่ยวชวนยังอยู่แค่ขั้นรวบรวมลมปราณล่ะก็ ข้าคงสงสัยว่าเป็นฝีมือของเขาไปแล้ว"

สิ้นคำกล่าวของผู้อาวุโสเฮ่อ ผู้อาวุโสโม่กลับเป็นคนแรกที่ส่ายหน้าปฏิเสธ "เสี่ยวชวนน่ะมีใจคิดขโมยและมีความกล้าบ้าบิ่นก็จริง ทว่าเขาจะไปมีพลังฝีมือระดับนั้นได้อย่างไร? ไม่มีทางเป็นเสี่ยวชวนไปได้อย่างเด็ดขาด"

ทุกคนต่างพยักหน้าเห็นพ้องต้องกัน จะเป็นผู้ใดก็เป็นไปได้ แต่ต้องไม่ใช่ลู่เสี่ยวชวนแน่นอน

ค่ำคืนนี้ ทั่วทั้งสำนักไท่ซวีไร้ซึ่งการหลับใหล บรรดาผู้อาวุโสและศิษย์ต่างพากันออกค้นหาจับกุมมหาโจรยามวิกาล ทว่าค้นหามาทั้งคืนกลับไม่พบแม้แต่เส้นขน สุดท้ายก็ทำได้เพียงล้มเลิกไป

"ฟู่..."

ลู่เสี่ยวชวนปาดเหงื่อบนหน้าผาก ทอดสายตามองกล่องใบใหญ่ที่เต็มไปด้วยโอสถวิญญาณหลากสีสันซึ่งแผ่กลิ่นหอมประหลาดล้ำออกมา พลางส่งเสียงหัวเราะอย่างพึงพอใจ "เหน็ดเหนื่อยมาทั้งคืน ในที่สุดก็หลอมเสร็จเสียที"

"คุณภาพของโอสถวิญญาณเหล่านี้ ล้ำเลิศกว่าที่ผู้อาวุโสโม่หลอมขึ้นมาหลายขุมนัก หากนำออกไปขาย อย่างน้อยๆ ก็น่าจะได้สักหนึ่งถึงสองล้านหินวิญญาณกระมัง?"

ทว่าความคิดนี้ก็ถูกลู่เสี่ยวชวนปัดตกดับวูบไปในชั่วพริบตา หากเขากล้านำโอสถวิญญาณเหล่านี้ออกไปขายล่ะก็ ผู้อาวุโสโม่คงได้หิ้วมีดอีโต้มาสับเขาเป็นชิ้นๆ อย่างแน่นอน ขอเพียงเผยเบาะแสออกมาแม้เพียงเล็กน้อย เรื่องราวย่อมต้องแดงขึ้นมาแน่ ดังนั้นลู่เสี่ยวชวนจึงทำได้เพียงเก็บโอสถวิญญาณไว้เล็กน้อย ที่เหลือก็จับกลืนลงท้องไปให้หมด

หลังจากกลืนกินโอสถวิญญาณคุณภาพสูงไปนับหมื่นเม็ด ลู่เสี่ยวชวนก็สัมผัสได้ลางๆ ว่า ไอ้ 'หลุมดำโกลาหล' นั่นใกล้จะอิ่มเต็มทีแล้ว

เรื่องนี้ทำให้ลู่เสี่ยวชวนยินดียิ่งนัก ในที่สุดเขาก็มองเห็นแสงสว่างปลายอุโมงค์ที่จะทะลวงเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐานเสียที หากได้โอสถวิญญาณคุณภาพสูงเช่นนี้มาอีกสักหมื่นเม็ดล่ะก็ คาดว่าน่าจะเพียงพอแล้ว

ความคิดนี้ทำเอาลู่เสี่ยวชวนอดไม่ได้ที่จะผุดไอเดียสุดบ้าบิ่นขึ้นมาในหัว หรือว่า... ควรจะไปลอบขโมยของจากหอคลังสมบัติของสำนักไท่ซวีดี?

ทว่าลู่เสี่ยวชวนก็รีบล้มเลิกความคิดนั้นไปทันที สวนสมุนไพรวิญญาณถูกขโมยไปยังปลูกใหม่ให้เติบโตขึ้นมาได้ แม้สำนักไท่ซวีจะสูญเสียไปบ้างแต่ก็ไม่ถึงขั้นสั่นคลอนรากฐาน ทว่าหากหอคลังสมบัติถูกปล้นล่ะก็ นั่นย่อมกระทบกระเทือนถึงรากฐานอันมั่นคงของสำนักไท่ซวีอย่างแท้จริง เรื่องพรรค์นี้ลู่เสี่ยวชวนย่อมกระทำมิได้อย่างแน่นอน อย่างไรเสียเขาก็เป็นถึงศิษย์เอกแห่งสำนักไท่ซวี ยังต้องพึ่งพาร่มเงาของสำนักให้คอยคุ้มกะลาหัวอยู่

คงต้องหาช่องทางอื่นในการหาเงินเสียแล้วล่ะ

นอนก่อนดีกว่า วุ่นวายมาทั้งวันทั้งคืน ลู่เสี่ยวชวนหัวถึงหมอนก็หลับสนิทไปในทันที

จนกระทั่งยามสายโด่งก็มีคนมาตะโกนปลุกเขา ลู่เสี่ยวชวนขยี้ตาที่ยังลืมไม่ขึ้นด้วยความงัวเงีย อยากจะนอนต่ออีกสักหน่อย

"ศิษย์พี่ใหญ่ พิธีวิวาห์ใกล้จะเริ่มแล้ว ตระกูลหลี่กำลังรอท่านอยู่นะขอรับ"

จนกระทั่งได้ยินคำกล่าวของศิษย์ผู้นั้น ลู่เสี่ยวชวนก็ตาสว่างตื่นเต็มตาขึ้นมาทันที เกือบลืมไปเลยว่าตอนเที่ยงยังมีงานเป็นพิธีกรอยู่นี่นา!

ลู่เสี่ยวชวนลุกขึ้นล้างหน้าล้างตาอย่างว่องไว เปลี่ยนไปสวมชุดที่ดูภูมิฐานขึ้นมาสักหน่อย แล้วพาศิษย์ผู้นั้นรีบร้อนลงเขาไปทันที

เพิ่งจะลงจากเขาก็บังเอิญพบกับชางหลิงเอ๋อร์เข้าพอดี

"เอ๊ะ ศิษย์น้องหลิงเอ๋อร์ เหตุใดเจ้าถึงมาที่เมืองไท่ซวีได้เล่า?" ลู่เสี่ยวชวนเอ่ยถามขึ้นมาคำหนึ่ง

ชางหลิงเอ๋อร์รีบตอบกลับ "ศิษย์พี่ใหญ่ ข้ามาซื้อหาของใช้ส่วนตัวเจ้าค่ะ"

"เช่นนั้นเจ้าก็ไปทำธุระเถิด ไว้พบกันใหม่" ลู่เสี่ยวชวนมิได้กล่าวอันใดให้มากความ เอ่ยทักทายเสร็จก็รีบร้อนจากไปทันที

มองดูแผ่นหลังของลู่เสี่ยวชวนที่เดินจากไปอย่างเร่งรีบ ในหัวของชางหลิงเอ๋อร์ก็พลันผุดภาพแผ่นหลังที่นางเห็นเมื่อคืนขึ้นมา

เหมือน เหมือนมากจริงๆ นี่มันไม่ออกจะประหลาดเกินไปหน่อยหรือ? ยิ่งคิดชางหลิงเอ๋อร์ก็ยิ่งรู้สึกเคลือบแคลงใจ คล้ายโดนผีสางดลใจ นางถึงกับก้าวเท้าสะกดรอยตามเขาไป

ไม่นานนัก ลู่เสี่ยวชวนและศิษย์ผู้นั้นก็มาถึงคฤหาสน์ตระกูลหลี่แห่งหอการค้าว่านฮั่ว

"เหตุใดศิษย์พี่ใหญ่มาที่ตระกูลหลี่แห่งหอการค้าว่านฮั่ว จึงต้องแอบเข้าทางประตูหลังลับๆ ล่อๆ ด้วย? หรือว่าจะมีเรื่องอันใดที่เปิดเผยให้ผู้คนรับรู้ไม่ได้?"

"หอการค้าว่านฮั่วมีกิจการหลักคือการค้าขายสมุนไพรวิญญาณ หรือว่า..."

จู่ๆ ความคิดอันกล้าบ้าบิ่นก็ผุดขึ้นมาในหัวของชางหลิงเอ๋อร์ ทว่าเมื่อชางหลิงเอ๋อร์ลอบเร้นกายเข้าไปในตระกูลหลี่ นางจึงเพิ่งค้นพบว่าตนเองคิดมากไปเอง แท้จริงแล้วศิษย์พี่ใหญ่มาเป็นพิธีกรในงานวิวาห์ของบุตรชายเถ้าแก่หลี่ นี่มันควรจะเป็นงานของแม่สื่อมิใช่หรือ?

ทว่ารูปแบบการดำเนินรายการของศิษย์พี่ใหญ่นั้น ช่างแปลกแหวกแนวและไม่เหมือนผู้ใดเลยจริงๆ งานพิธีวิวาห์ที่ดูสนุกสนานน่าสนใจปานนี้ นางไม่เคยเห็นมาก่อนเลย ศิษย์พี่ใหญ่ไปสรรหารูปแบบการเป็นพิธีกรที่แหวกแนวเช่นนี้มาจากที่ใดกันนะ?

งานพิธีวิวาห์อันยิ่งใหญ่ตระการตาจบลงอย่างสมบูรณ์แบบภายใต้การเป็นพิธีกรที่ยอดเยี่ยมของลู่เสี่ยวชวน หลังจากรับเงินค่าจ้างส่วนที่เหลือ ลู่เสี่ยวชวนก็เอ่ยคำอำลาแล้วจากไป

เพิ่งจะก้าวพ้นประตูตระกูลหลี่ ลู่เสี่ยวชวนก็สังเกตเห็นชางหลิงเอ๋อร์เข้า ชางหลิงเอ๋อร์ทำท่าจะหลบซ่อนตามสัญชาตญาณ ทว่าลู่เสี่ยวชวนกลับเดินตรงดิ่งเข้าไปหานางเสียแล้ว

"ศิษย์น้องหลิงเอ๋อร์ ซื้อของใช้ส่วนตัวเสร็จแล้วหรือ?"

ลู่เสี่ยวชวนย่อมรู้อยู่แก่ใจว่าศิษย์น้องหลิงเอ๋อร์สะกดรอยตามเขามาตลอดทาง ดังนั้นเรื่องนี้จึงทำให้เขาอดคิดไม่ได้ว่า ศิษย์น้องหลิงเอ๋อร์คงจะสงสัยในตัวเขาเข้าจริงๆ เสียแล้วกระมัง? ดูท่าคงต้องหาวิธีลบความคลางแคลงใจของศิษย์น้องหลิงเอ๋อร์ทิ้งไปเสียแล้ว

ชางหลิงเอ๋อร์พยักหน้ารับด้วยท่าทีลุกลี้ลุกลนเล็กน้อย

"ศิษย์น้องหลิงเอ๋อร์ยังไม่ได้ทานข้าวใช่หรือไม่? ไปเถิด ข้าจะเลี้ยงข้าวเจ้าเอง ข้ารู้จักหอสุราอยู่แห่งหนึ่ง อาหารรสชาติเลิศล้ำยิ่งนัก"

เมื่อเห็นศิษย์พี่ใหญ่ใจกว้างถึงเพียงนี้ ชางหลิงเอ๋อร์ก็รีบเอ่ย "เช่นนั้นก็ขอบพระคุณศิษย์พี่ใหญ่เจ้าค่ะ"

"ล้วนเป็นครอบครัวเดียวกันทั้งนั้น จะมามัวขอบคุณอันใดกัน" ลู่เสี่ยวชวนโบกมือปัด

ทว่าเมื่อมาถึงหอสุราจุ้ยเซียน และได้ยินลู่เสี่ยวชวนสั่งเปิดห้องรับรองอักษรเทียน ชางหลิงเอ๋อร์ก็เริ่มรู้สึกตะหงิดใจแปลกๆ หอสุราจุ้ยเซียนคือหอสุราอันดับหนึ่งแห่งเมืองไท่ซวี ส่วนห้องรับรองอักษรเทียนก็คือห้องที่ดีที่สุด ค่าใช้จ่ายย่อมไม่ถูกเป็นแน่ อาหารมื้อนี้เกรงว่าคงไม่ต่ำกว่าหนึ่งพันหินวิญญาณ

เมื่อวานตอนที่ศิษย์พี่ใหญ่อ้างคำว่า 'ครอบครัวเดียวกัน' เขาก็ยักยอกเงินเดือนของนางไป วันนี้พออ้างคำว่า 'ครอบครัวเดียวกัน' อีก... โดยเฉพาะเมื่อเห็นศิษย์พี่ใหญ่สั่งสุราชั้นดีและอาหารเลิศรสมาเสียเต็มโต๊ะ ก็ยิ่งทำให้ชางหลิงเอ๋อร์รู้สึกหวาดหวั่นพรั่นพรึง มื้อนี้ต้องเกินหนึ่งพันหินวิญญาณอย่างแน่นอน

"ศิษย์น้องหลิงเอ๋อร์ เหตุใดเจ้าจึงไม่กินเล่า? กินให้อร่อยเถิด ข้าเลี้ยงเอง หากไม่อิ่มพวกเราก็สั่งเพิ่มได้อีก" ลู่เสี่ยวชวนเอ่ยกับชางหลิงเอ๋อร์ด้วยความห่วงใย

ศิษย์พี่ใหญ่ใจป้ำถึงเพียงนี้เชียวหรือ? หรือว่านี่จะเป็นค่าปิดปาก? หากเป็นเช่นนั้น ข้าวมื้อนี้ก็ยิ่งกินไม่ลงเข้าไปใหญ่

ทว่าในระหว่างที่ชางหลิงเอ๋อร์กำลังคิดฟุ้งซ่านอยู่นั้น ลู่เสี่ยวชวนและศิษย์น้องผู้นั้นก็จัดการกวาดสุราและอาหารเลิศรสบนโต๊ะจนเกลี้ยงเกลาไม่มีเหลือ

"ศิษย์น้องหลิงเอ๋อร์ เจ้าไม่หิวใช่หรือไม่? เหตุใดจึงไม่แตะอาหารเลยแม้แต่คำเดียวเล่า?"

"พวกข้ากินอิ่มแล้ว เช่นนั้นก็ไปกันเถิด" ลู่เสี่ยวชวนลุกขึ้นยืนพลางกล่าวกับชางหลิงเอ๋อร์

ศิษย์น้องผู้นั้นวิ่งไปเรียกเสี่ยวเอ้อร์มาอย่างรู้หน้าที่ เสี่ยวเอ้อร์ก็ช่างรู้ความ เดินตรงดิ่งมาหาชางหลิงเอ๋อร์ทันทีพร้อมกล่าวว่า "ค่าใช้จ่ายสำหรับห้องรับรองในวันนี้รวมทั้งหมดหนึ่งพันกับอีกสามก้อนหินวิญญาณ ปัดเศษทิ้งให้เหลือเพียงหนึ่งพันก้อนหินวิญญาณก็พอขอรับ"

อันใดนะ?

เมื่อได้ยินคำกล่าวนี้ ชางหลิงเอ๋อร์แทบจะระเบิดอารมณ์ออกมา ดวงตากลมโตถลึงจ้องมองลู่เสี่ยวชวน "ศิษย์พี่ใหญ่ ไหนท่านบอกว่าท่านเป็นคนเลี้ยงอย่างไรเล่าเจ้าคะ?"

ลู่เสี่ยวชวนพยักหน้าตอบ "ใช่แล้วศิษย์น้องหลิงเอ๋อร์ ข้าเลี้ยงเจ้าจ่าย ช่างสมเหตุสมผลยิ่งนักใช่หรือไม่?"

"เหตุใดท่านจึงไม่จ่ายเองเล่าเจ้าคะ?"

"ข้ายากจนข้นแค้น ข้าไม่มีเงินจริงๆ"

ชางหลิงเอ๋อร์ "..."

[จบแล้ว]