บทที่ 3 - มหาโจรยามวิกาล

บทที่ 3 - มหาโจรยามวิกาล

เมื่อเหลือบมองดูสีของท้องฟ้า ลู่เสี่ยวชวนก็จัดการลั่นกุญแจปิดประตูหอคัมภีร์ ค่าแรงของวันนี้ตกถึงมือเรียบร้อยแล้ว

ยามนั้น ศิษย์คนหนึ่งก็วิ่งกระหืดกระหอบตรงเข้ามาหา

"ศิษย์พี่ใหญ่ บุตรชายของเถ้าแก่หลี่แห่งหอการค้าว่านฮั่วจะเข้าพิธีวิวาห์ในวันพรุ่งนี้ เขาขอเชิญท่านไปเป็นพิธีกรขอรับ"

ลู่เสี่ยวชวนยื่นมือออกไปทันที "รับเงินมัดจำมาหรือยังเล่า?"

ศิษย์ผู้นั้นรีบประคองหินวิญญาณหนึ่งพันก้อนส่งให้อย่างนอบน้อมด้วยสองมือ

"แค่พันเดียวงั้นหรือ?" ลู่เสี่ยวชวนแสดงความไม่พอใจต่อจำนวนเงินนี้อย่างเห็นได้ชัด "หอการค้าว่านฮั่วเป็นถึงหอการค้าที่ติดอันดับหนึ่งในห้าของเมืองไท่ซวีของเรา เรียกเก็บเขาหนึ่งหมื่นก็ไม่นับว่าเกินไปกระมัง? เจ้าไปเจรจาอีท่าไหนกันเนี่ย?"

ศิษย์ผู้นั้นมีสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออกขณะอธิบาย "ศิษย์พี่ใหญ่ เถ้าแก่หลี่ผู้นี้เจ้าเล่ห์แสนกลราวกับปีศาจร้าย เขาบอกว่าสืบความมาหมดแล้ว สำนักอื่นล้วนคิดค่าจ้างเพียงสองสามพัน ที่เขาให้สามพันนี่ก็ถือว่าสุดเพดานแล้วขอรับ..."

พวกพ่อค้านี่ไม่มีดีสักคน เจ้าเล่ห์กว่ากันเสียจริง ช่างเถอะ สามพันก็สามพัน ขาดแคลนเงินทองอยู่นี่นะ

ลู่เสี่ยวชวนรีบรุดหน้ามุ่งหน้าไปยังที่พักของศิษย์น้องซิงเหยา ณ ยอดเขาเจี้ยนซวี

ณ มุมหนึ่งของยอดเขาเจี้ยนซวี

"องค์หญิงหลิงเอ๋อร์ ที่นี่ค่อนข้างใกล้กับยอดเขาหลิงซวี ต่อไปนี้ท่านพักอยู่ที่นี่ก็แล้วกัน"

เดิมทีศิษย์สายนอกทั้งหมดจะพักอาศัยรวมกันอยู่ที่ตีนเขา เมื่อได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายในแล้ว จึงจะได้รับการจัดสรรให้ไปอยู่ตามยอดเขาต่างๆ ทว่าชางหลิงเอ๋อร์นั้นเป็นถึงองค์หญิงแห่งแคว้นชาง ย่อมต้องได้รับการดูแลเป็นพิเศษอยู่แล้ว

"รบกวนผู้อาวุโสฉีแล้วเจ้าค่ะ" ชางหลิงเอ๋อร์เอ่ยขอบคุณ

หลังจากส่งผู้อาวุโสฉีกลับไปแล้ว ชางหลิงเอ๋อร์ที่กำลังเตรียมจะกลับเข้าห้องไปฝึกฝนก็หางตาเหลือบไปเห็นเงาร่างอันคุ้นเคยสายหนึ่ง

ศิษย์พี่ใหญ่? ท้องฟ้ามืดมิดปานนี้แล้ว เขาวิ่งมาทำอันใดที่ยอดเขาเจี้ยนซวีกัน?

ด้วยความอยากรู้อยากเห็น ชางหลิงเอ๋อร์จึงแอบสะกดรอยตามไป

ลู่เสี่ยวชวนตระหนักรู้ตัวมานานแล้วว่ามีคนสะกดรอยตาม ทว่าเขากลับหาได้ใส่ใจไม่

ไม่นานนัก ลู่เสี่ยวชวนก็มาถึงยังเรือนพักอันงดงามหลังหนึ่ง

ศิษย์น้องซิงเหยาและเยวี่ยหยาที่สวมเพียงเสื้อคลุมตัวยาวหลวมโพรกและบางเบา เมื่อเห็นลู่เสี่ยวชวนก็รีบปรี่เข้ามาประจบประแจง คล้องแขนลู่เสี่ยวชวนขนาบซ้ายขวาก่อนจะพยุงเขาเดินเข้าไปในเรือน

ภาพฉากนี้ทำเอาชางหลิงเอ๋อร์ถึงกับยืนอึ้งตะลึงงันไปในทันที

ศิษย์พี่หญิงผู้งดงามซึ่งเป็นถึงศิษย์สืบทอดระดับจินตันทั้งสองคน เหตุใดจึงกระทำเช่นนี้... ถัดจากนั้น เสียงสนทนาก็ดังแว่วออกมาจากภายในห้อง

"ศิษย์น้องซิงเหยา เตรียมสำรับอาหารไว้พร้อมแล้วหรือยัง? ต้องกินให้อิ่มท้องเสียก่อนถึงจะมีเรี่ยวแรงทำเรื่องที่ต้องใช้แรงกายเช่นนี้"

"กับข้าวแปดอย่าง น้ำแกงหนึ่งที่ ล้วนแต่เป็นของโปรดของศิษย์พี่ใหญ่ทั้งนั้นเจ้าค่ะ"

เรื่องที่ต้องใช้แรงกาย? เรื่องระหว่างบุรุษสตรีงั้นหรือ? ถุยๆๆ... ชางหลิงเอ๋อร์ ความคิดของเจ้าชักจะไม่บริสุทธิ์เสียแล้ว

ครู่ต่อมา

"ข้ากินอิ่มแล้ว พวกเจ้าสองคนรีบไปนอนรอเกรียมบนเตียงให้ดีเถิด"

"ศิษย์พี่ใหญ่ เพิ่งจะทานอิ่ม ไม่พักสักหน่อยก่อนหรือเจ้าคะ?"

"ไม่ต้องหรอก ข้ารีบมาก เร็วเข้า"

บุรุษนี่นะ ไม่มีดีสักคนเลยจริงๆ ชางหลิงเอ๋อร์แอบก่นด่าอยู่ในใจ นางไม่กล้าแม้แต่จะรั้งอยู่ต่อ เกรงว่าจะทำให้จิตใจอันบริสุทธิ์ของนางต้องแปดเปื้อน

ทว่านางขบคิดอย่างไรก็ไม่เข้าใจ ศิษย์พี่ใหญ่ที่มีระดับการฝึกฝนเพียงแสนธรรมดา ซ้ำยังเกียจคร้าน หิวเงิน และบ้าตัณหาผู้นี้ มีดีอันใดถึงทำให้ศิษย์พี่หญิงคนงามซึ่งเป็นศิษย์สืบทอดของผู้อาวุโสถึงกับยอมพลีกายให้เช่นนี้...

หรือเป็นเพียงเพราะศิษย์พี่ใหญ่รูปงาม? หรือว่า... มีความสามารถพิเศษโดดเด่นในด้านนั้นกันนะ? ถุย! ไม่บริสุทธิ์อีกแล้ว

"อ๊า ใช่ๆๆ แบบนั้นแหละ ศิษย์พี่ใหญ่ยอดเยี่ยมเหลือเกิน ออกแรงอีกสิเจ้าคะ ศิษย์น้องสบายจนจะทนไม่ไหวแล้ว..."

"ศิษย์พี่ใหญ่ ข้าก็ต้องการเหมือนกัน ท่านอย่ามัวแต่สนใจศิษย์น้องซิงเหยาสิเจ้าคะ รีบมาทำให้ข้าเร็วเข้า ข้าใกล้จะทนไม่ไหวแล้ว..."

นี่ นี่ นี่...

เมื่อได้ยินเสียงครวญครางชวนเคลิบเคลิ้มดังแว่วมาจากภายในห้อง ชางหลิงเอ๋อร์ก็ไม่อาจสงบสติอารมณ์ได้อีกต่อไป ยิ่งไปกว่านั้น ในหัวของนางถึงกับมีภาพจินตนาการผุดขึ้นมาเป็นฉากๆ ชางหลิงเอ๋อร์ตกใจจนต้องรีบหนีเตลิดไป หากขืนฟังต่อไป นางคงไม่บริสุทธิ์ผุดผ่องอีกต่อไปแล้วจริงๆ

ทว่าสถานการณ์ภายในห้องนั้น กลับมิได้เป็นดั่งที่ชางหลิงเอ๋อร์จินตนาการไว้แต่อย่างใด ลู่เสี่ยวชวนเพียงแค่กำลังนวดเฟ้นให้ศิษย์น้องทั้งสอง ช่วยทะลวงเส้นชีพจรและจุดประสาทให้พวกนางเท่านั้น

วิธีการนี้ ลู่เสี่ยวชวนเคยเห็นมาจากตำราโบราณเล่มหนึ่ง จากนั้นเมื่อผ่านการปรับปรุงเคล็ดวิชาการนวดของเขา ก็บังเกิดผลลัพธ์ที่น่าอัศจรรย์ยิ่ง การทะลวงเส้นชีพจรบ่อยๆ นั้นเป็นประโยชน์อย่างมหาศาลต่อการฝึกฝน ซ้ำยังสามารถช่วยฟื้นฟูอาการบาดเจ็บแอบแฝงที่หลงเหลือจากการฝึกฝนได้อีกด้วย

ด้วยเหตุที่เคยได้ลิ้มรสผลลัพธ์อันหอมหวานเช่นนี้ ซิงเหยาและเยวี่ยหยาจึงมักจะเชื้อเชิญลู่เสี่ยวชวนมาช่วยนวดให้พวกนางอยู่เป็นเนืองนิตย์ แน่นอนว่าเรื่องนี้ย่อมต้องมีการจ่ายค่าตอบแทน

ทว่างานที่ต้องใช้แรงงานหนักเช่นนี้ ลู่เสี่ยวชวนก็ใช่ว่าจะรับทำพร่ำเพรื่อ อย่างไรเสียนวดทีหนึ่งก็กินเวลาไปหลายชั่วยาม มันออกจะเปลืองแรงเอวไปสักหน่อย ดังนั้นสำหรับงานนวดนี้ ลู่เสี่ยวชวนจึงมีกฎเหล็กสามข้อที่ไม่รับทำ หนึ่ง ไม่ใช่ศิษย์น้องหญิง ไม่รับ สอง เงินไม่ถึง ไม่รับ สาม หลังยามจื่อ ไม่รับ

ลู่เสี่ยวชวนวุ่นวายอยู่จนเกือบถึงยามจื่อ จึงได้กลับถึงที่พัก

ลู่เสี่ยวชวนที่เพิ่งจะเตรียมตัวกลับเข้าห้องไปพักผ่อน จู่ๆ ก็ฉุกคิดบางสิ่งขึ้นมาได้ สายตาของเขาพลันตวัดมองไปยังทิศทางของสวนสมุนไพรวิญญาณแห่งสำนักไท่ซวีทันที

"สมุนไพรวิญญาณลอตนี้น่าจะเติบโตเต็มที่และพร้อมเก็บเกี่ยวในวันพรุ่งนี้ คืนนี้ข้าต้องลงมือแล้ว"

"ช่วยไม่ได้จริงๆ ก็คนมันขัดสนเงินทองนี่นา!"

ลู่เสี่ยวชวนสวมชุดพรางตัวยามวิกาลอย่างคล่องแคล่ว จากนั้นก็แบกกระสอบป่านใบใหญ่หลายใบ แล้วลอบเร้นกายมุ่งหน้าไปยังทิศทางของสวนสมุนไพรวิญญาณ

สวนสมุนไพรวิญญาณ นับเป็นพื้นที่หวงห้ามสำคัญของสำนักไท่ซวี หากไม่ได้รับอนุญาต ผู้ใดก็ห้ามเข้าใกล้เด็ดขาด บรรยากาศของสวนสมุนไพรวิญญาณในค่ำคืนนี้ดูตึงเครียดเป็นพิเศษ กำลังคนก็ถูกเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า เดินสามก้าวเจอหนึ่งด่าน ห้าก้าวเจอหนึ่งเวรยาม ต่อให้เป็นยุงสักตัวก็มิอาจบินเล็ดลอดเข้าไปได้

ผู้รับผิดชอบดูแลสวนสมุนไพรวิญญาณคือ ปรมาจารย์ปรุงโอสถผู้แข็งแกร่งที่สุดแห่งสำนักไท่ซวี ผู้อาวุโสโม่

หลังจากเดินตรวจตรารอบสวนสมุนไพรวิญญาณแล้ว ผู้อาวุโสโม่ก็กล่าวกับบรรดาศิษย์ที่เฝ้ายามด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "ระยะนี้มักมีมหาโจรยามวิกาลปรากฏตัว พวกเจ้าทุกคนจงตั้งสติให้ดีตื่นตัวเข้าไว้ ห้ามให้เกิดความผิดพลาดอันใดขึ้นอีกเป็นอันขาด"

"พ้นคืนนี้ไปได้ พวกเจ้าก็จะได้หยุดพักผ่อนแล้ว"

ศิษย์คนหนึ่งเอ่ยขึ้น "วางใจเถิดขอรับผู้อาวุโสโม่ วันนี้มีท่านมานั่งบัญชาการด้วยตนเอง อีกทั้งยังมีศิษย์นับร้อยคอยคุ้มกัน ผนวกกับค่ายกลปกปักษ์สวนอันแข็งแกร่ง ต่อให้ยอดฝีมือขั้นท่องเทวะชั้นที่เก้าบุกมา ก็ไม่มีทางขโมยสมุนไพรวิญญาณไปได้แม้แต่ต้นเดียวอย่างแน่นอน"

ผู้อาวุโสโม่กล่าว "แม้จะเป็นเช่นนั้น ทว่าก็ยังต้องป้องกันเหตุไม่คาดฝันไว้ก่อน"

และในตอนนั้นเอง ศิษย์คนหนึ่งก็วิ่งกระหืดกระหอบหน้าตาตื่นเข้ามา "แย่แล้วขอรับผู้อาวุโสโม่ เรือนของท่านไฟไหม้ เกรงว่ามันกำลังจะลามไปถึงห้องลับของท่านแล้วขอรับ..."

อันใดนะ?

เมื่อได้ยินคำกล่าวนี้ สีหน้าของผู้อาวุโสโม่ก็พลันเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง ตำรับโอสถทั้งหมดของเขาถูกเก็บไว้ในห้องลับ นั่นคือหยาดเหงื่อแรงกายทั้งชีวิตของเขา สำคัญยิ่งกว่าชีวิตของเขาเสียอีก

"พวกเจ้าเฝ้าสวนสมุนไพรวิญญาณให้ดี ข้าขอตัวประเดี๋ยวเดียวเดี๋ยวมา" ผู้อาวุโสโม่กำชับประโยคหนึ่ง ก่อนจะวิ่งพรวดพราดกลับไปยังเรือนพักของตนอย่างรวดเร็ว

บรรดาศิษย์ที่เฝ้าสวนสมุนไพรต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก เรือนของผู้อาวุโสโม่ไฟไหม้ได้อย่างไร? ผู้ใดช่างขวัญกล้าเทียมฟ้าบังอาจไปลอบวางเพลิง?

"หรือว่า... จะเป็นแผนล่อเสือออกจากถ้ำของมหาโจรยามวิกาลผู้นั้น?" ศิษย์คนหนึ่งโพล่งขึ้นมาอย่างกะทันหัน

ทันทีที่คำกล่าวนี้หลุดออกมา ทั่วทั้งบริเวณก็พลันเงียบกริบราวกับป่าช้า ผ่านไปพักใหญ่ จึงมีศิษย์คนหนึ่งรวบรวมความกล้าเอ่ยขึ้น "อย่าเพิ่งเดาสุ่มไปเลย บางทีผู้อาวุโสโม่อาจจะแค่ลืมปิดเตาหลอมโอสถกระมัง"

ทว่าในจังหวะนั้น ศิษย์อีกคนหนึ่งก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงหวาดระแวง "เมื่อครู่นี้... พวกเจ้าความรู้สึกเหมือนมีเงาดำสายหนึ่งพาดผ่านไปหรือไม่?"

เงาดำ? มหาโจรยามวิกาล? เป็นไปไม่ได้มั้ง?

แต่แล้ว... เสียงร้องอุทานด้วยความตกใจก็พลันดังขึ้น

"จบสิ้นแล้ว สวนสมุนไพรวิญญาณถูกขโมยอีกแล้ว..."

ศิษย์เฝ้าสวนทุกคนเพิ่งจะตระหนักได้ว่า บัดนี้สวนสมุนไพรวิญญาณพังพินาศย่อยยับไปหมดแล้ว สมุนไพรวิญญาณที่กำลังจะเติบโตเต็มที่และพร้อมเก็บเกี่ยวในวันพรุ่งนี้ หลงเหลืออยู่เพียงไม่กี่ต้นเท่านั้น

"สวนสมุนไพรวิญญาณถูกขโมยอีกแล้ว ทุกคนรีบออกมาจับมหาโจรยามวิกาลเร็วเข้า!"

ไม่นานนัก เสียงตะโกนดังก้องก็ถูกส่งผ่านไปทั่วทั้งสำนักไท่ซวี ชางหลิงเอ๋อร์ที่กำลังนอนกระสับกระส่ายอยู่บนเตียงพลิกตัวลุกขึ้นทันที แล้วรีบวิ่งออกไป นางยังไม่เข้าใจว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้น ถึงกับมีคนกล้าลอบเข้ามาขโมยสมุนไพรวิญญาณในสำนักไท่ซวีเชียวหรือ? ที่สำคัญคือ... ยังทำสำเร็จอีกด้วย?

ในตอนนั้นเอง ชางหลิงเอ๋อร์ก็พลันสังเกตเห็นเงาดำสายหนึ่งปรากฏขึ้นในระยะไม่ไกลนัก แผ่นหลังนั้น เหตุใดจึงให้ความรู้สึกคุ้นเคยนัก? โดยเฉพาะกระสอบป่านใบใหญ่หลายใบที่แบกอยู่บนหลังนั่น เหตุใดจึงดูเหมือนกับใบที่ศิษย์พี่ใหญ่แบกเมื่อตอนบ่ายไม่มีผิดเพี้ยน?

อีกทั้ง... เงาดำสายนั้นเหตุใดจึงวิ่งมุ่งหน้าไปยังทิศทางของยอดเขาหลิงซวีเล่า? หรือจะบอกว่า... มหาโจรยามวิกาลผู้นั้นคือศิษย์พี่ใหญ่?

เป็นไปไม่ได้!

ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา ชางหลิงเอ๋อร์ก็สลัดมันทิ้งไปในทันที ด้วยระดับความแข็งแกร่งเพียงขั้นรวบรวมลมปราณของศิษย์พี่ใหญ่ จะสามารถไปขโมยของจากสวนสมุนไพรวิญญาณที่มีการคุ้มกันแน่นหนาถึงเพียงนั้นได้อย่างไร?

"แย่แล้ว ศิษย์พี่ใหญ่อาจจะตกอยู่ในอันตราย..." จู่ๆ ชางหลิงเอ๋อร์ก็รู้สึกตื่นตระหนกขึ้นมาในใจ

ไปเรียกผู้อาวุโสฉี? ผู้อาวุโสฉีพักอยู่ที่ยอดเขาหลัก คงไปไม่ทันกาลแน่

ไม่สนสิ่งใดอีกแล้ว ชางหลิงเอ๋อร์รวบรวมความกล้า แล้วสับเท้าวิ่งตามไปทางยอดเขาหลิงซวีทันที

[จบแล้ว]