บทที่ 11 อดีตเจ้าเมืองหลั่งน้ำตาด้วยความปีติยินดี

บทที่ 11 อดีตเจ้าเมืองหลั่งน้ำตาด้วยความปีติยินดี

"นายน้อย ก่อนเดินทางมา นายท่านได้กำชับเอาไว้ว่าต้องเก็บตัว"

คนขับรถม้าผู้เงียบขรึมเอ่ยปากเกลี้ยกล่อม

"ใช่แล้ว ฮูหยินเองก็ตักเตือนไว้เช่นกันว่าตำแหน่งเจ้าเมืองของพวกเราก็แค่แขวนชื่อเอาไว้ ไม่ได้มีอำนาจที่แท้จริงอันใด"

สาวใช้เองก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากทัดทานเช่นกัน

เมื่อได้ยินดังนั้น ฉินอู๋เหวยก็อดไม่ได้ที่จะกลอกตา รู้สึกหมดคำจะพูดอยู่บ้าง

มีคำกล่าวไว้ว่า หากไม่หยิ่งผยองก็เสียชาติเกิดวัยหนุ่ม

ตัวเขาที่เกิดมาสองชาติภพนานๆ ทีจะได้ปลดปล่อยสักครั้ง ผลสุดท้ายกลับถูกสองคนนี้ทำลายความตื่นเต้นจนหมดสิ้น

เร้นกายงั้นหรือ?

ตัวเขาที่เตรียมจะเร้นกายไปจนตราบฟ้าดินสลายย่อมรู้ถึงความสำคัญของการเก็บตัวดี

แต่การซ่อนตัวไม่ใช่การขี้ขลาด และยิ่งไม่ใช่การใช้ชีวิตอย่างอึดอัดกล้ำกลืน

ยังคงเป็นคำกล่าวเดิม การซ่อนตัวเป็นงานฝีมือ ทำอย่างไรจึงจะซ่อนตัวไปพร้อมกับใช้ชีวิตอย่างสำราญใจได้ นั่นแหละถึงจะเป็นความสามารถที่แท้จริง

คร้านจะพูดอะไรให้มากความ ฉินอู๋เหวยสะบัดมือใหญ่ ก้าวเดินมุ่งหน้าไปยังเมืองสือโถวที่อยู่ไม่ไกลนัก

เมืองสือโถวนั้นไม่ได้ใหญ่โต ย่อมนำไปเปรียบเทียบกับเมืองใหญ่อย่างเมืองเฉียนหลงไม่ได้

แต่เมืองสือโถวก็ไม่ได้เล็ก เนื่องจากสภาพแวดล้อมพิเศษอย่างทะเลทราย กำแพงเมืองจึงถูกก่อขึ้นด้วยหินยักษ์ สูงถึงสามจั้ง มองไปไม่เห็นจุดสิ้นสุด ดูแล้วช่างตระการตายิ่งนัก

เมื่อเดินเข้าไปในเมือง โครงสร้างภายในกลับดูซอมซ่อยิ่งนัก

ไม่ว่าจะเป็นบ้านเรือนหรือการจัดผังเมืองโดยรวม ล้วนไม่เป็นระเบียบเรียบร้อย ให้ความรู้สึกที่สับสนวุ่นวาย

พูดให้ชัดเจนก็คือ เมืองสือโถวเป็นเพียงตลาดการค้าขนาดใหญ่ ที่ตั้งขึ้นมาเพื่อผู้ฝึกตนโดยเฉพาะ

สำหรับคนธรรมดาทั่วไป หากไม่ถึงคราวอับจนหนทางจริงๆ ย่อมไม่มีใครวิ่งมาหาเลี้ยงชีพที่ทะเลทรายแห่งนี้เด็ดขาด

กลับเป็นผู้ฝึกตน โดยเฉพาะผู้ฝึกตนอิสระจำนวนมาก ที่ชอบวิ่งมายังเมืองสือโถว

เป็นเพราะในส่วนลึกของทะเลทราย มีสัตว์อสูรชนิดหนึ่งนามว่าสัตว์อสูรหนอนโลหิต ชอบอยู่รวมกันเป็นฝูง กินทรายทองเป็นอาหาร และด้วยโครงสร้างร่างกายที่พิเศษ จึงสามารถสกัดความบริสุทธิ์ของทรายทองในท้องได้

และทรายทองที่ผ่านการสกัดแล้วนั้น เป็นวัสดุชั้นดีในการหลอมของวิเศษ มีมูลค่าไม่น้อย

ด้วยเหตุนี้เอง ผู้ฝึกตนจำนวนมากจึงแห่กันมาล่าสังหารสัตว์อสูรหนอนโลหิต และเมืองสือโถวก็คือสถานที่พักผ่อนปรับสภาพร่างกายของพวกเขา

ตระกูลฉินแขวนป้ายชื่อเป็นเจ้าเมือง รับผิดชอบจัดการตลาดการค้าที่นี่ ดูแลรักษาสภาพแวดล้อมประจำวันของทั้งเมือง แล้วก็เก็บเกี่ยวค่าเหนื่อยจากในนั้น

ในตอนแรก ตระกูลฉินต้องการหักเปอร์เซ็นต์จากการซื้อขายในตลาด ทว่าเนื่องจากข้อจำกัดด้านความแข็งแกร่งของตนเอง ไม่มีสิทธิ์มีเสียงอันใด จึงไม่มีใครเห็นหัว สุดท้ายก็ทำได้เพียงล่าถอยไปอย่างเจ็บใจและปล่อยให้เรื่องเงียบหายไป

หากสามารถหักเปอร์เซ็นต์จากการซื้อขายในตลาดได้จริง นี่คงเป็นงานที่อุดมไปด้วยผลประโยชน์ คาดว่าคนในตระกูลฉินคงแย่งชิงกันจนหัวร้างข้างแตก

แต่พูดก็พูดเถอะ หากสามารถหักเปอร์เซ็นต์จากตลาดได้จริงๆ คาดว่าเมืองสือโถวคงไม่ตกมาอยู่ในมือของตระกูลฉินหรอก คงถูกตระกูลผู้ฝึกตนที่แข็งแกร่งเหล่านั้นแย่งชิงไปตั้งนานแล้ว

"อู๋เหวยน้องพี่ ในที่สุดเจ้าก็มาเสียที!"

"นับตั้งแต่ได้รับแจ้งข่าวจากทางตระกูล ข้าก็เฝ้าตั้งตารอคอยทุกวี่วัน ในที่สุดก็รอจนเจ้ามาถึงเสียที!"

"เอาเป็นว่า ตอนนี้พวกเรามาส่งมอบงานกันเลย ประเดี๋ยวข้ายังต้องเดินทางต่อ ส่วนเรื่องการจัดงานเลี้ยงต้อนรับอะไรนั่นก็ละเว้นไปเถอะ ล้วนเป็นพี่น้องตระกูลเดียวกัน ไม่ต้องพิธีรีตองให้มากความ"

"การส่งมอบงานนั้นเรียบง่ายยิ่ง ข้าขอประกาศว่านับแต่นี้เป็นต้นไป ฉินอู๋เหวย เจ้าคือเจ้าเมืองแห่งเมืองสือโถว!"

"เดี๋ยวเจ้าค่อยไปติดประกาศที่หน้าประตูเมือง ก็ถือว่าเป็นการบอกกล่าวให้ทราบโดยทั่วกันแล้ว!"

ฉินอู๋เหวยเข้าเมืองมาได้ไม่นาน ก็เห็นชายหนุ่มรูปร่างผอมสูงวิ่งเหยาะๆ เข้ามา ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้น ดวงตาทั้งสองเอ่อล้นไปด้วยน้ำตาร้อนผ่าว

สิ่งที่เรียกว่าหลั่งน้ำตาด้วยความปีติยินดีคืออะไร? นี่คงจะใช่แล้ว!

ผู้ที่มาคือฉินจื่อเฉิง พูดให้ถูกก็คืออดีตเจ้าเมืองแห่งเมืองสือโถว

หลังจากส่งมอบงานให้ฉินอู๋เหวยแล้ว ฉินจื่อเฉิงก็มีใจร้อนรนดั่งลูกธนูที่ถูกปล่อยออกไป แทบจะรอไม่ไหวที่จะกลับไปยังเมืองเฉียนหลง

ตั้งแต่ถูกเนรเทศมายังเมืองสือโถว เขาเคยสิ้นหวังไปชั่วขณะ คิดว่าตนเองถูกตระกูลทอดทิ้งแล้ว และคงต้องอาศัยอยู่ในสถานที่ทุรกันดารแห่งนี้ไปชั่วชีวิต

ใครจะไปคาดคิด ว่ายังมีผีโชคร้ายมารับช่วงต่อ ซึ่งเท่ากับเป็นการช่วยเหลือเขาให้หลุดพ้นจากห้วงทุกข์

เพื่อเป็นการขอบคุณ สิ่งที่ฉินจื่อเฉิงต้องการทำมีเพียงการโกยแน่บ รีบออกไปจากสถานที่บ้าบอแห่งนี้โดยเร็วที่สุด

'บัดซบ นี่มันจะมักง่ายเกินไปแล้ว!'

ฉินอู๋เหวยมีความรู้สึกอยากจะสบถคำหยาบออกมา ถึงแม้ก่อนมา เขาจะรู้ดีว่านี่เป็นงานที่ยากลำบาก สิ่งที่เรียกว่าเจ้าเมืองสือโถวก็เป็นเพียงหัวโขน ไม่ได้มีอำนาจที่แท้จริง แต่ปฏิกิริยาของฉินจื่อเฉิงก็ออกจะสมจริงเกินไปสักหน่อย ทำให้ในใจของเขาเริ่มระแวงขึ้นมา

"ช้าก่อน!"

"เจ้าอย่าเพิ่งไป!"

"ข้าขอถามเจ้า จวนเจ้าเมืองตกลงมันอยู่ที่ใดกันแน่? ปกติแล้วเจ้าพักอยู่ที่ใด?"

ฉินอู๋เหวยคว้าตัวฉินจื่อเฉิงที่กำลังรีบร้อนจะหนีไปไว้แน่น แล้วถามด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง

เมื่อครู่เขาจำได้ว่าเดินผ่านบ้านหลังหนึ่ง เป็นหอคอยสูงขนาดเล็ก ลานบ้านก็ใหญ่โตมาก ตกแต่งได้ค่อนข้างโอ่อ่า อีกทั้งยังแขวนป้ายจวนเจ้าเมืองเอาไว้ด้วย

พูดก็พูดเถอะ นี่น่าจะถือว่าเป็นบ้านที่ดีที่สุดในเมืองสือโถวแล้ว

ฉินอู๋เหวยค่อนข้างพอใจกับสิ่งนี้ อย่างน้อยสถานที่พักก็ยังพอกล้อมแกล้มไปได้

ใครจะไปคาดคิด ในขณะที่เขากำลังเตรียมตัวจะเดินเข้าประตูไป กลับถูกฉินจื่อเฉิงที่โผล่พรวดพราดออกมาจากด้านข้างลากตัวออกมาเสียก่อน

"อะแฮ่ม! อู๋เหวยน้องพี่ บ้านหลังนั้นตอนนี้ถูกคนแย่ง... ไม่สิ ถูกคนซื้อไปแล้วต่างหาก"

"ที่นั่นตกเป็นของผู้อื่นไปแล้ว ข้าจึงเปลี่ยนไปพักที่อื่นแทน"

"อู๋เหวยน้องพี่ หากเจ้าคิดว่าที่ของข้ามันซอมซ่อเกินไปล่ะก็ เช่นนั้นเจ้าก็สร้างบ้านหลังใหม่ขึ้นมาเองเถอะ"

"อย่างไรเสียสิ่งที่เมืองสือโถวไม่ขาดแคลนที่สุดก็คือที่ดินว่างเปล่า และเจ้าก็เป็นถึงเจ้าเมือง อำนาจเพียงแค่นี้เจ้ายังพอมีอยู่!"

ใบหน้าของฉินจื่อเฉิงแดงซ่าน หัวเราะแห้งๆ ออกมาอย่างต่อเนื่อง

ตอนที่เขาเพิ่งมาถึง จวนเจ้าเมืองยังคงอยู่ แต่ต่อมากลับมีเจ้างั่งที่ป่าเถื่อนผู้หนึ่ง เข้ายึดครองอย่างกะทันหัน แล้วไล่ตะเพิดเขาออกมาโดยตรง

อีกฝ่ายอยู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับแปด ส่วนเขาเป็นเพียงขั้นรวบรวมลมปราณระดับสอง ย่อมไม่กล้าไปต่อกรกับอีกฝ่าย ทำได้เพียงกลืนความขุ่นเคืองลงคอ และย้ายไปอยู่ที่อื่นอย่างหงอยเหงา

บางทีอาจเป็นเพราะเรื่องนี้ เจ้าเมืองอย่างเขาจึงยิ่งไม่มีความน่าเชื่อถือในเมืองสือโถว ถึงขั้นกลายเป็นตัวตลกอยู่ช่วงหนึ่ง

ปากบอกว่าเป็นเจ้าเมือง แต่แท้จริงแล้วก็เป็นเพียงผู้ฝึกตนธรรมดาคนหนึ่งในเมืองสือโถว แถมยังเป็นประเภทที่ต้องคอยทำงานเบ็ดเตล็ดอีกด้วย

มีเพียงตอนที่มีงานสกปรกหรืองานเหนื่อยยากที่ต้องการคนจัดการเท่านั้น ถึงจะมีคนนึกถึงเจ้าเมืองอย่างเขา

"อู๋เหวยน้องพี่ ข้าขอตัวก่อน วันหน้าวันตา ข้าจะจัดงานเลี้ยงต้อนรับให้เจ้าที่เมืองเฉียนหลง!"

ไม่รอให้ฉินอู๋เหวยได้ซักถามสิ่งใดต่อ ฉินจื่อเฉิงก็รีบหันหลังก้าวเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

'นี่มันจะอนาถเกินไปแล้ว!'

ฉินอู๋เหวยส่ายศีรษะ แม้ฉินจื่อเฉิงจะอ้ำๆ อึ้งๆ ไม่ยอมพูดความจริง แต่หลับตาคิดก็พอจะเดาออก ว่าตำแหน่งเจ้าเมืองสือโถวของฉินจื่อเฉิงนั้นมีสภาพที่น่าเวทนาถึงขีดสุด

บัดนี้เขามายังเมืองสือโถว ก็เท่ากับเป็นการมารับช่วงต่อจากฉินจื่อเฉิง จุดเริ่มต้นนี้ยากลำบากกว่าที่เขาคาดคิดเอาไว้เสียอีก

ข้อดีเพียงอย่างเดียว ก็คงจะเป็นการที่เจ้าเมืองสือโถวผู้นี้ไร้ตัวตนโดยสิ้นเชิง ในสายตาของผู้อื่น ย่อมไม่มีภัยคุกคามอันใด ในเรื่องความปลอดภัยของชีวิตจึงไม่ต้องเป็นกังวลนัก

"เฒ่าหม่า เจ้าไปสืบดูเสียหน่อยว่าที่พักของเจ้านั่นอยู่ที่ใด!"

ฉินอู๋เหวยเอ่ยสั่งการ

แม้จะรู้ว่าที่พักของเจ้านั่นจะต้องซอมซ่ออย่างแน่นอน แต่เมื่อเพิ่งมาถึง ก็ต้องหาสถานที่พักผ่อนเสียก่อน

ส่วนเรื่องราวในวันหน้า ค่อยคิดอ่านวางแผนกันในระยะยาวก็ยังไม่สาย

คนขับรถม้าขยับริมฝีปาก แต่สุดท้ายก็กลืนคำพูดที่เอ่อล้นมาถึงริมฝีปากลงไป

สิ่งที่เขาอยากจะพูดก็คือ แม้เขาจะเป็นคนขับรถม้า แต่แท้จริงแล้วเขาก็แซ่ฉินเหมือนกัน...