บทที่ 91 นายท่านจ้าวช่วยด้วย

“เคร้ง เคร้ง เคร้ง เคร้ง!!!”

“ฮุยเลฮุย! ฮุยเลฮุย! ฮุยเลฮุย!”

ณ เชิงเขาหนิวหลิ่ง เสียงค้อนตอกกระทบหินและเสียงร้องให้จังหวะดังกึกก้องสลับกันไปมาไม่ขาดสาย

ช่างหินนับสิบชีวิตกำลังสกัดและขัดท่อนหิน ก่อนจะช่วยกันแบกหามไปกองรวมกันไว้ริมแม่น้ำ รอจนกว่าหาดหินฝั่งตรงข้ามจะถูกปรับหน้าดินจนราบเรียบ หินที่สกัดได้เหล่านี้ก็จะถูกลำเลียงขึ้นเรือส่งข้ามไป

ช่างหินเหล่านี้ล้วนเป็นเพียงช่างสมัครเล่น

ในตำบลเล็กๆ เช่นนี้ จะมีงานเฉพาะทางให้ทำมากมายถึงเพียงนั้นเชียวหรือ

ยามปกติพวกเขาล้วนหาเลี้ยงชีพด้วยการทำนา การมารับจ้างเป็นช่างหินก็เป็นเพียงงานเสริมเพื่อหาเงินจุนเจือครอบครัวเท่านั้น

ทว่าถึงแม้จะเป็นเพียงช่างหินสมัครเล่น แต่พวกเขาก็มีพละกำลังแข็งแกร่งกำยำ มิได้ถูกข่มเหงได้ง่ายดายดังเช่นชาวนาเช่าที่ดินทั่วไป

ด้วยเหตุนี้ นายท่านหวงจึงเมตตาเป็นพิเศษ ขอเพียงพวกเขายอมเข้าป่าไปสกัดหิน ก็จะจ่ายค่าแรงให้วันละสิบเหวิน ซ้ำยังจัดเตรียมข้าวสวยให้หนึ่งมื้อ และข้าวต้มให้อีกหนึ่งมื้อ

“กินข้าวได้แล้ว กินข้าวได้แล้ว!” หัวหน้าคนงานตะโกนร้องเรียก

เวลาอาหารคือช่วงยามซื่อ ประมาณสิบโมงเช้า และยามเซิน ประมาณสี่โมงเย็นของทุกวัน การกินข้าวเพียงวันละสองมื้อถือเป็นธรรมเนียมปฏิบัติของหมู่บ้านห่างไกลความเจริญ มิอาจนำไปเทียบกับทางฝั่งเหยียนซานที่ได้กินข้าวถึงวันละสามมื้อ

ช่างหินนับสิบคนนั่งล้อมวงกัน ทันทีที่ยกชามข้าวขึ้นมา โทสะก็พลันปะทุเดือด

ช่างหินนามว่าหวงซุ่นแผดเสียงลั่น “มิใช่ตกลงกันไว้ว่าห้าวันจะได้กินเนื้อหนึ่งมื้อหรือไร เหตุใดจึงมีแต่ผักดองเล่า!”

หัวหน้าคนงานแค่นเสียงหยัน “มีข้าวสวยให้กินก็ประเสริฐนักหนาแล้ว ไอ้พวกชั้นต่ำยังริอ่านอยากจะกินเนื้ออีกหรือ?”

คราวก่อนที่เกิดเรื่องวุ่นวายขึ้นหน้าโรงเตี๊ยม หวงจุนเต๋อเองก็แอบหวั่นใจอยู่บ้าง มิใช่หวาดกลัวว่าชาวนาจะก่อกบฏ ทว่าเกรงว่าหากชาวนามาก่อความวุ่นวายอีก มิเพียงจะทำให้กำหนดการของคุณชายจ้าวต้องล่าช้า แต่ยังทำให้เขาต้องเสียหน้าต่อหน้าคุณชายจ้าวอีกด้วย

ดังนั้น ชาวนาที่ต้องไปปรับหน้าดินบริเวณหาดหิน จึงถูกเกณฑ์ไปเพียงครอบครัวละหนึ่งคน ส่วนคนอื่นๆ ในครอบครัวยังสามารถไปวุ่นวายกับการเพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิได้

ส่วนคนงานที่ต้องเข้าป่าไปสกัดหินและตัดไม้ มิเพียงจะได้รับการปฏิบัติเช่นเดียวกับชาวนาทั่วไป ทว่าทุกๆ ห้าวันยังจะได้กินเนื้อหนึ่งมื้ออีกด้วย

วันแรกที่คำสั่งถูกถ่ายทอดลงมา ทุกคนก็ได้เห็นเศษเนื้อจริงๆ แม้ปริมาณจะน้อยนิดจนแทบมองมิเห็นก็ตามที

ยามนี้ล่วงเข้าสู่วันที่หกแล้ว เดิมทีสมควรจะได้กินเนื้อ ทว่ากลับมิมีคราบน้ำมันให้เห็นเลยแม้แต่น้อย ถึงขั้นให้พวกเขากินแต่ผักดอง!

นายท่านหวงบอกให้กินเนื้อแล้วจะได้กินเนื้อจริงๆ หรือ?

บ่าวรับใช้ที่ดูแลเรื่องเสบียงอาหารเอย หัวหน้าคนงานที่คอยควบคุมดูแลเอย พวกเขามิฉวยโอกาสนี้กอบโกยเงินทองเข้ากระเป๋าตนเองหรอกหรือ?

ถูกยักยอกไปเป็นทอดๆ ท้ายที่สุดจึงเหลือเพียงผักดองอย่างไรเล่า

เหล่าช่างหินเคี้ยวข้าวกล้องหยาบๆ สลับกับกัดผักดองไปพลาง บนใบหน้าล้วนเต็มไปด้วยความเคียดแค้น

การเข้าป่าสกัดหินคืองานหนักหนาสาหัส ได้กินข้าวสวยหนึ่งมื้อ ข้าวต้มหนึ่งมื้อ ซ้ำยังต้องแทะแต่ผักดอง เช่นนี้จะไปอิ่มท้องได้อย่างไร? เท่ากับว่าทุกวันต้องทนหิวโซทำงานหนัก

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาล้วนเป็นแรงงานหลักของครอบครัว หากขาดพวกเขาไป ย่อมต้องกระทบต่อการเพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิอย่างมิต้องสงสัย

“ท่านอาเยา ท่านได้ยินข่าวลือหรือไม่ นายท่านจ้าวที่มาจากต่างถิ่น จ่ายค่าแรงให้พวกเรามากกว่าวันละสิบเหวินเสียอีกนะ” ช่างหินคนหนึ่งกระซิบกระซาบ

ท่านอาเยามีนามว่าหวงเยา แม้จะมีลำดับอาวุโสค่อนข้างสูง ทว่าแท้จริงแล้วอายุเพิ่งจะยี่สิบกว่าปีเท่านั้น

หวงเยานับว่าเป็นผู้ที่เคยผ่านโลกมาบ้าง ทุกปีเขาจะถูกส่งตัวไปคุ้มกันเสบียงที่ตัวอำเภอ ซึ่งก็คือการนำภาษีที่ดินของหมู่บ้านไปส่งมอบให้แก่ที่ว่าการอำเภอ มีอยู่ปีหนึ่ง เขาถูกนายอำเภอเรียกตัวไว้ให้ช่วยซ่อมแซมกำแพงเมืองอยู่นานถึงครึ่งปี

เพียงครึ่งปีนั้น ค่าแรงก็หาได้ไม่มากเท่าใด ทว่าบิดาบังเกิดเกล้าที่อยู่ทางบ้านกลับต้องอดตาย ส่วนมารดาก็เลือกที่จะผูกคอตายเพื่อประหยัดเสบียงอาหาร

หวงเยาเอ่ยถาม “นายท่านจ้าวให้ค่าแรงเท่าใดหรือ?”

ช่างหินผู้นั้นตอบว่า “นายท่านจ้าวมอบเงินให้หนึ่งพันตำลึง แปดร้อยตำลึงใช้ซื้อหาดหิน นายท่านหวงรับหน้าที่ปรับหน้าดินให้ราบเรียบ ส่วนอีกสองร้อยตำลึงที่เหลือ ล้วนเป็นค่าแรงของช่างหินและคนตัดไม้ทั้งสิ้น ส่วนค่าหินและค่าไม้ นายท่านจ้าวจะจ่ายแยกต่างหาก”

เหล่าช่างหินพลันตื่นตะลึง นายท่านจ้าวช่างร่ำรวยเสียจริง!

ช่างหินคนหนึ่งเอ่ยขึ้น “พวกเราที่สกัดหิน กับพวกที่ตัดไม้ แค่ค่าแรงอย่างเดียวก็ปาเข้าไปสองร้อยตำลึงแล้วหรือ?”

“มิใช่หรือไร?” ช่างหินคนก่อนหน้ากล่าว “เดิมทีนายท่านจ้าวกำหนดค่าแรงเอาไว้ ช่างหินวันละแปดสิบเหวิน คนตัดไม้วันละหกสิบเหวิน ส่วนพวกที่อยู่หาดหินวันละห้าสิบเหวิน ทว่ายามนี้เล่า พวกเราช่างหินได้แค่วันละสิบเหวิน คนตัดไม้ได้วันละห้าเหวิน ส่วนพวกที่อยู่หาดหินกลับมิได้ค่าแรงเลยแม้แต่เหวินเดียว!”

ช่างหินอีกคนเอ่ยสมทบ “ข้าก็ฟังคนเขาเล่าลือมาเช่นกัน นายท่านจ้าวมิได้เร่งรัดกำหนดการ ซ้ำยังเกลี้ยกล่อมให้นายท่านหวงรอจนกว่าการเพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิจะเสร็จสิ้นก่อนค่อยลงมือ”

“เช่นนั้นนายท่านหวงจะรีบร้อนไปไย?”

“ก็รีบกอบโกยเงินทองอย่างไรเล่า คลังสินค้านี่ยังมิทันได้เริ่มสร้าง นายท่านจ้าวก็ควักเงินออกมาแล้วหนึ่งพันตำลึง เงินที่เหลือมิต้องมีอีกหลายพันตำลึงหรอกหรือ?”

“ไอ้หวงหน้าเลือดชาติสุนัขเอ๊ย!”

“นายท่านจ้าวผู้นี้เป็นคนดีนักหนา ข้าได้ยินมาว่าชาวนาที่ถูกทุบตีจนบาดเจ็บ เขาก็อุตส่าห์ดั้นด้นนำเงินไปมอบให้เพื่อขอขมาถึงเรือนในยามวิกาล เขาเป็นเพียงคนต่างถิ่น จะกล้ามารังแกคนท้องถิ่นอย่างพวกเราได้อย่างไร ล้วนเป็นนายท่านหวงที่ชั่วช้าสามานย์ทั้งสิ้น!”

“เฮ้อ อย่าพูดไปเลย นี่มันคือชะตากรรม พวกเรามันเกิดมามีชะตาชีวิตที่ต่ำต้อย!”

“...”

ข้าวยังมิทันตกถึงท้องจนหมด หัวหน้าคนงานก็เริ่มส่งเสียงเร่งเร้าอีกครา ทุกคนทำได้เพียงรีบยัดข้าวเข้าปากอย่างลวกๆ

ล่วงเข้าสู่ยามบ่าย จู่ๆ ก้อนหินก้อนหนึ่งก็กลิ้งตกลงมา ช่างหินคนหนึ่งหลบหลีกมิทัน กระดูกหน้าแข้งจึงถูกทับจนหักสะบั้น

สำหรับเหมืองหินแล้ว นี่ถือเป็นอุบัติเหตุจากการทำงานที่พบเห็นได้ทั่วไป

หัวหน้าคนงานมิได้ตื่นตระหนกตกใจอันใด เพียงสั่งให้หวงเยาแบกผู้บาดเจ็บไปที่ริมแม่น้ำ รอจนกว่าเรือจะแล่นมาถึงค่อยส่งตัวกลับไปรักษาที่บ้าน

ส่วนช่างหินคนอื่นๆ ก็ก้มหน้าก้มตาทำงานต่อไป

ระหว่างที่รอเรือ หวงเยาก็เอ่ยถามขึ้น “หลี่ซื่อบาดเจ็บแล้ว ค่าหยูกยาจะคิดคำนวณเยี่ยงไรหรือ?”

หัวหน้าคนงานย้อนถาม “เขาบาดเจ็บเอง ก็ต้องจ่ายค่าหยูกยาเองสิ กงการอันใดของนายท่านหวงเล่า?”

หวงเยามิเอื้อนเอ่ยสิ่งใดอีก ทำเพียงกำหมัดแน่นจนเส้นเลือดปูดโปน

...

ณ โรงเตี๊ยม

หวงจุนเต๋อถึงขั้นเปลี่ยนคำเรียกขาน เอ่ยถามด้วยความเกรี้ยวกราด “น้องจ้าว เหตุใดเจ้าจึงไปขอขมาในยามวิกาล ซ้ำยังพูดจาเหลวไหลเรื่องกำหนดค่าแรงอีก?”

จ้าวฮั่นตีหน้าซื่อ “ค่าแรงอันใดกัน? เปิ่นกงจื่อมิได้เอ่ยถึงเรื่องค่าแรงเลยนะ”

“เช่นนั้นเจ้าได้ไปขอขมาชาวนาในยามวิกาลหรือไม่?” หวงจุนเต๋อซักไซ้

“ไปสิ” จ้าวฮั่นอธิบาย “ข้าเป็นเพียงคนต่างถิ่น ภายภาคหน้ายังต้องทำการค้าในตำบลสกุลหวง จะไปล่วงเกินชาวนาเหล่านั้นจนหมดสิ้นได้อย่างไร บิดาข้ามักพร่ำสอนเสมอ ว่าการทำการค้าต้องอาศัยความปรองดองจึงจะก่อเกิดทรัพย์ ทุบตีผู้คนจนบาดเจ็บแล้วจะยังมีความปรองดองอันใดอีก ภายภาคหน้าหากสร้างคลังสินค้าเสร็จสิ้น แล้วคนท้องถิ่นพากันมาก่อความวุ่นวายอยู่เนืองๆ การค้าของสกุลจ้าวข้าจะดำเนินต่อไปได้อย่างไรเล่า?”

หวงจุนเต๋อจำใจเชื่อ เอ่ยด้วยความปวดร้าวใจ “เจ้าช่างเลอะเลือนนัก ไอ้พวกชั้นต่ำไม่กี่คนจะไปกลัวอันใด กล้ามาก่อความวุ่นวายก็ตีให้ตายสิ!”

จ้าวฮั่นแค่นเสียงหยัน “นายท่านหวงอย่างท่านย่อมกล้าลงมืออยู่แล้ว ทว่าคนต่างถิ่นอย่างข้าจะไปกล้าได้อย่างไร หากล่วงเกินชาวบ้านท้องถิ่นจนเกินงาม ตกกลางคืนพวกเขาลอบมาเผาคลังสินค้าของข้าจนวอดวาย เกรงว่าข้าคงได้แต่น้ำตาตกใน ซ้ำยังสืบหามิได้ด้วยซ้ำว่าเป็นฝีมือผู้ใด”

หวงจุนเต๋อถึงกับไร้คำจะโต้แย้ง

จ้าวฮั่นกล่าวสืบไป “พี่หวงเอ๋ย ท่านมิเคยเดินทางรอนแรมไปทำการค้าต่างถิ่น ท่านย่อมมิรู้หรอกว่ามันยากลำบากเพียงใด เหตุใดข้าจึงมอบเงินให้ท่านมากมายถึงเพียงนั้น ก็เพื่อผูกมิตรกับคหบดีท้องถิ่นมิใช่หรือ ท่านคิดว่าข้าเป็นไอ้โง่ที่ชอบผลาญสมบัติเล่นจริงๆ หรือไร?”

“น้องจ้าวล้อเล่นแล้ว ข้ามิได้หลอกลวงเอาเงินเจ้าเสียหน่อย จะเป็นไอ้โง่ไปได้อย่างไร” หวงจุนเต๋อรู้สึกกระอักกระอ่วนใจอยู่บ้าง ทว่าก็ยอมรับคำอธิบายนี้

จ้าวฮั่นเอ่ยต่อไป “สกุลจ้าวของข้าก็มีคลังสินค้าอยู่ที่เฉวียนโจว เพียงเพราะไปล่วงเกินอันธพาลท้องถิ่นเข้า สินค้ามูลค่านับหมื่นตำลึงจึงถูกเผาวอดวายไปในกองเพลิงจนหมดสิ้น”

หวงจุนเต๋อฟังแล้วยังรู้สึกปวดใจแทน สินค้านับหมื่นตำลึงถูกเผาจนมอดไหม้ไปหมด

จ้าวฮั่นทอดถอนใจ “พี่หวง ท่านลงมือทุบตีคนในยามทิวา ส่วนผู้น้องอย่างข้าต้องคอยตามไปมอบเงินปลอบขวัญในยามวิกาล ท่านคิดว่าข้าทำเช่นนี้มันง่ายดายนักหรือ ดึกดื่นค่อนคืน ข้านอนกกกอดสาวใช้อยู่ในห้องมิสุขสบายกว่าหรือไร?”

หวงจุนเต๋อยังคงคลางแคลงใจ “มิได้เอ่ยถึงเรื่องค่าแรงจริงๆ หรือ?”

“ข้าจะไปเอ่ยถึงเรื่องค่าแรงเพื่อการใดเล่า กินอิ่มจนว่างจัดหรืออย่างไร” จ้าวฮั่นเอ่ยอย่างหงุดหงิด

หวงจุนเต๋อขอตัวลากลับ ภายในใจยังคงรู้สึกทะแม่งๆ ทว่าคิดขบคิดอย่างไรก็คิดมิแตก

ต่อให้จ้าวฮั่นลอบยุยงปลุกปั่นชาวนาเช่าที่ดิน ก็สมควรต้องมีแผนการแอบแฝงสิ

ทว่าจ้าวฮั่นก็มอบเงินให้ตั้งหนึ่งพันตำลึงแล้ว การยุยงชาวนาจะไปหวังผลประโยชน์อันใดได้เล่า มิมีผลประโยชน์อันใดให้กอบโกยเลยสักนิด!

คิดทบทวนไปมา หวงจุนเต๋อก็เลือกที่จะเชื่อใจ เพราะจ้าวฮั่นมิมีเหตุผลอันใดที่จะต้องไปกุเรื่องค่าแรงขึ้นมา

ต้องเป็นเพราะชาวนาเหล่านั้นต้องเสียเวลาเพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิ จึงเกิดความเคียดแค้นชิงชัง และมีคนจงใจปล่อยข่าวลือเป็นแน่!

หลังจากหวงจุนเต๋อกลับถึงเรือน ก็รีบส่งบ่าวรับใช้ไปเป็นผู้คุมงานเพิ่มทันที กระทั่งยามกินข้าว ก็มิอนุญาตให้คนงานนั่งรวมกลุ่มกัน ต้องเว้นระยะห่างกันอย่างน้อยสามก้าวจึงจะกินข้าวได้

เงินก้อนนี้ หวงจุนเต๋อมิอาจกลืนกินไว้เพียงผู้เดียวได้

การเวนคืนที่ดินเกี่ยวข้องกับคหบดีรายใหญ่ถึงสามตระกูล ซึ่งล้วนเป็นเครือญาติที่แยกตัวออกไปจากสกุลหวงทั้งสิ้น วันที่ระดมบ่าวรับใช้นับร้อยคนออกไป ก็เป็นการรวบรวมกำลังคนจากทั้งสามตระกูล ลำพังหวงจุนเต๋อเองสามารถส่งคนออกไปได้เพียงหกสิบกว่าคนเท่านั้น

ภายในเรือนของนายท่านหวง หากนับรวมสาวใช้และแม่ครัวแล้ว จำนวนบ่าวรับใช้ก็เพิ่งจะแตะหลักร้อยอย่างฉิวเฉียด

...

วันที่แปดของการเริ่มงานที่หาดหิน

ความเคียดแค้นชิงชังพุ่งทะยานถึงขีดสุด เนื่องจากในเขตก่อสร้างมิอนุญาตให้พูดคุยกันตามอำเภอใจ จึงทำได้เพียงส่งสายตาอาฆาตแค้นให้กันและกัน

ยิ่งไปกว่านั้น สวัสดิการของคนงานที่หาดหินก็ยิ่งเลวร้ายลงทุกที

ผู้คุมงานเพิ่มขึ้นมาอีกหลายคน ส่วนแบ่งที่ถูกยักยอกก็ยิ่งมากขึ้นตามไปด้วย ข้าวต้มที่แจกจ่ายให้ในแต่ละวันใสแจ๋วราวกับน้ำเปล่า คนงานกินมิอิ่มท้องเลยแม้แต่น้อย ตกกลางคืนเมื่อกลับถึงเรือน ยังต้องต้มข้าวประทังความหิวด้วยตนเองอีก

“ตึง!”

ชาวนาที่กำลังแบกเศษหินคนหนึ่ง จู่ๆ ก็หน้ามืดล้มพับลงไปกองกับพื้น

“เหตุใดจึงสลบไปอีกแล้ว?” หัวหน้าคนงานขมวดคิ้วมุ่น

ผู้คุมงานอีกคนเอ่ยขึ้น “เกรงว่าจะแสร้งทำเป็นอู้งานกระมัง”

หัวหน้าคนงานถึงกับหลุดขำ “อู้งานบิดาเจ้าสิ ให้เจ้ากินข้าวแค่นั้นทุกวัน แล้วต้องมาทำงานหนักหนาสาหัสทุกวัน เจ้าก็ต้องสลบเหมือนกันนั่นแหละ”

ผู้คุมงานหลายคนพากันหัวเราะร่วน ภายในใจต่างเฝ้าหวังให้มีคนเหนื่อยตายไปเยอะๆ จะได้เป็นเรื่องดี

ชาวนาเหล่านี้ล้วนเป็นแรงงานหลักของครอบครัว หากพวกเขาต้องมาเหนื่อยตายในเขตก่อสร้าง ปีนี้ย่อมมิมีปัญญาจ่ายค่าเช่าที่ดินอย่างแน่นอน

ผู้คุมงานเหล่านี้ล้วนเป็นคนสนิทของนายท่านหวง สามารถยุยงเจ้านายให้ยึดที่ดินคืน แล้วนำไปให้คนในครอบครัวของตนเช่าทำกินแทนได้ ในตำบลมีที่ดินอยู่เพียงหยิบมือ ยิ่งชาวนาตายไปมากเท่าใด ที่ดินเพาะปลูกที่ว่างลงก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น

ชาวนาที่สลบไสลเพราะความเหนื่อยล้า ถูกหามไปนอนพักอยู่ด้านข้างครู่หนึ่ง

เพิ่งจะฟื้นคืนสติ กำลังคิดจะดื่มน้ำดับกระหาย ก็ถูกผู้คุมงานฟาดแส้เข้าใส่ “ยังจะอู้งานอยู่อีก รีบไปทำงานเดี๋ยวนี้!”

ต้องทุบตี ต้องเร่งเร้า เหนื่อยตายไปเลยยิ่งดี

นาข้าวที่คนผู้นี้เช่าทำกินอยู่ มีอยู่แปลงหนึ่งที่ผลผลิตค่อนข้างดี หากทำให้คนผู้นี้เหนื่อยตาย ปีนี้ก็รอให้ติดค้างค่าเช่าได้เลย จากนั้นก็ฉวยโอกาสยุยงปลุกปั่นสักหน่อย ปีหน้าย่อมถูกยึดที่ดินคืนอย่างมิต้องสงสัย

สภาพแวดล้อมช่างโหดร้ายทารุณนัก เมื่อพวกพ้องสิ้นใจ ก็สามารถแบ่งปันผลประโยชน์กันได้อย่างหน้าตาเฉย!

กลุ่มคนที่กำลังทำงานพากันหยุดมือ ต่างจ้องมองผู้คุมงานด้วยสายตาเคียดแค้น ทว่าก็มิกล้าลงมือต่อต้าน

“มองอันใดกัน? รนหาที่ตายหรือไร!” หัวหน้าคนงานตวาดกร้าว

เพลิงโทสะที่สะสมมาเนิ่นนาน ถูกสะกดกลั้นเอาไว้อีกครา ทุกคนทำได้เพียงก้มหน้าก้มตาทำงานต่อไป

จู่ๆ จ้าวฮั่นก็พาเสี่ยวหงและเสี่ยวชุ่ย เดินทอดน่องมายังเขตก่อสร้างอย่างเชื่องช้า เบื้องหลังยังมีลูกจ้างโรงเตี๊ยมเดินตามมาอีกสองคน

หัวหน้าคนงานรีบปรี่เข้าไปต้อนรับ โค้งคำนับประจบประแจง “คุณชายจ้าว เหตุใดท่านจึงมาที่นี่หรือขอรับ?”

จ้าวฮั่นแย้มยิ้ม “ข้ามาดูความคืบหน้าเสียหน่อย”

หัวหน้าคนงานตบหน้าอกฉาดใหญ่ “คุณชายจ้าววางใจได้เลยขอรับ รับรองว่างานเดินเร็วแน่ ผู้ใดกล้าขัดขืน ข้าจะเฆี่ยนมันให้ตายคาที่เลยขอรับ!”

เหล่าผู้คุมงานต่างพากันเอ่ยสนับสนุน

จ้าวฮั่นเอ่ยเกลี้ยกล่อมเสียงดังฟังชัด “ล้วนเป็นคนบ้านใกล้เรือนเคียงกันทั้งสิ้น ก้มหน้าก็เจอ เงยหน้าก็พบ ทางที่ดีอย่าได้ทุบตีกันเลย ข้าเป็นพ่อค้าวาณิช ยึดถือหลักความปรองดองก่อเกิดทรัพย์ พวกเจ้าทุบตีคนจนบาดเจ็บ แล้วจะยังมีความปรองดองอันใดอีก ทุกคนต่างก็พากันเกลียดชังข้ากันหมดแล้ว”

ชาวนาในละแวกนั้นหลายคนได้ยินเข้า ต่างก็รู้สึกว่านายท่านจ้าวเป็นคนมีเหตุผล กลับกลายเป็นนายท่านหวงแห่งตำบลนี้ต่างหากที่ชั่วช้าสามานย์ยิ่งนัก

จ้าวฮั่นสั่งให้ลูกจ้างโรงเตี๊ยมทั้งสองคน วางถังไม้ที่หาบมาลง ก่อนจะตะโกนเสียงดังลั่น “พี่น้องชาวบ้านทั้งหลายเข้ามารวมกันตรงนี้เถิด พวกท่านทำงานเหน็ดเหนื่อย ข้าได้เตรียมน้ำชามาให้เล็กน้อย ถือเสียว่าเป็นการปลอบขวัญพวกท่านก็แล้วกัน”

หัวหน้าคนงานก็มิกล้าขัดขวาง รีบเอ่ยประจบสอพลอ “คุณชายจ้าวช่างมีเมตตาธรรมยิ่งนัก” กล่าวกระนั้น ก็หันไปตวาดใส่ฝูงชน “ยังมิรีบไสหัวมากินน้ำชาอีก!”

บรรดาชาวนาต่างพากันกรูเข้ามาล้อมวง หยิบชามมารอรับน้ำชา

จ้าวฮั่นประดับรอยยิ้มอบอุ่นบนใบหน้า เอ่ยถามไถ่ด้วยความห่วงใย “ทุกคนสบายดีหรือไม่ วางใจเถิด พวกท่านทำงานให้ข้า รับรองว่ามิทำให้พวกท่านต้องเสียเปรียบแน่”

ทุกคนต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก

จู่ๆ ชาวนาคนหนึ่งก็ทรุดตัวลงคุกเข่าร่ำไห้โฮ “นายท่านจ้าวช่วยด้วยขอรับ!”