บทที่ 90 ถังดินปืน
บทที่ 90 ถังดินปืน
เวลาล่วงเลยไปอีกหลายวัน หวงจุนเต๋อก็ตอบตกลงรับเงื่อนไขทั้งหมดของจ้าวฮั่น
จ้าวฮั่นเองก็ใจกว้างยิ่งนัก จ่ายเงินห้าร้อยตำลึงไปอีกครา เงินหนึ่งพันห้าร้อยตำลึงที่ปล้นมาจากด่านเก็บภาษี พริบตาเดียวก็เหลือเพียงหนึ่งในสาม นอกจากนี้ยังมีเหรียญทองแดงเหลืออยู่อีกหนึ่งหีบครึ่ง
ทั้งสามคนเดินออกจากเรือนไปส่งมอบเงินตรา ปล่อยให้จางเถี่ยหนิวอยู่เฝ้าทรัพย์สมบัติต่อไป
เสี่ยวหงดึงตัวเสี่ยวชุ่ยหลบไปด้านข้าง กระซิบกระซาบเสียงแผ่วเบา “คุณชายคงกำลังคิดการใหญ่เป็นแน่”
เสี่ยวชุ่ยหัวเราะร่วน “สิ่งที่คุณชายทำ ย่อมเป็นเรื่องใหญ่อยู่แล้ว”
“ห้ามส่งเสียงดังไปเชียว” เสี่ยวหงแนบริมฝีปากชิดใบหูอีกฝ่าย “คุณชายคิดจะเล่นงานนายท่านหวง ลงทุนลงแรงไปตั้งมากมายปานนี้ ย่อมต้องคิดเอาชีวิตนายท่านหวงเป็นแน่แท้!”
“จะ...” เสี่ยวชุ่ยรีบยกมือตะครุบปากตนเอง “จะเป็นไปได้อย่างไร คุณชายมิใช่กำลังจะทำการค้ากับนายท่านหวงหรอกหรือ?”
“คุณชายคงมิใช่คุณชายตระกูลเศรษฐีอันใดหรอก” เสี่ยวหงตั้งข้อสงสัย “เจ้าเคยเห็นคุณชายตระกูลเศรษฐีบ้านใด ยอมลดตัวลงมาทำความเคารพอย่างเต็มพิธีการแก่บ่าวไพร่บ้างเล่า?”
เสี่ยวชุ่ยส่ายหน้า “มิเคยเห็นเลย อย่าว่าแต่คุณชายตระกูลเศรษฐีเลย ต่อให้เป็นชาวนาเช่าที่ดินในหมู่บ้าน หากมิเห็นแก่หน้านายท่าน ก็คงมิปั้นหน้ายิ้มแย้มให้บ่าวไพร่อย่างพวกเราหรอก”
“นั่นแหละคือเหตุผล” เสี่ยวหงกล่าว “ข้าเดาว่า คุณชายอาจจะเป็นโจรป่าก็เป็นได้”
เสี่ยวชุ่ยหัวเราะขบขัน “จะมีโจรป่าที่หล่อเหลาปานนี้ได้อย่างไรกัน”
เสี่ยวหงรู้สึกเหนื่อยหน่ายที่จะอธิบายให้เสี่ยวชุ่ยฟัง จึงเอ่ยพึมพำกับตนเอง “หากคุณชายเป็นโจรป่า เช่นนั้นข้าก็จะไปเป็นเมียโจร”
“เจ้าอย่าได้พูดจาเหลวไหล คุณชายจะเป็นโจรป่าได้อย่างไร เป็นโจรป่าหากถูกใต้เท้าจับตัวไปต้องถูกตัดหัวเชียวนะ” เสี่ยวชุ่ยเริ่มหวาดกลัวขึ้นมาบ้างแล้ว
เสี่ยวหงบ่นอุบ “เจ้านี่ช่างโง่เขลานัก สองวันนี้คุณชายเอาแต่สืบข่าวคราวในหมู่บ้าน บ้านใดมีที่นา บ้านใดมีร้านค้า บ้านใดมีเรื่องบาดหมางกับบ้านใด เรื่องจิปาถะพวกนี้ล้วนหลอกถามพวกเราจนหมดเปลือก นี่มิใช่พฤติกรรมของโจรป่าที่กำลังดูลาดเลาอยู่หรอกหรือ?”
“ดูลาดเลาคือสิ่งใดหรือ?” เสี่ยวชุ่ยเอ่ยถาม
“ก็คือการสืบเสาะข้อมูลให้กระจ่างแจ้ง ถึงเวลาจะได้ลงมือได้สะดวกอย่างไรเล่า” เสี่ยวหงเอ่ยเตือน “เจ้าห้ามแพร่งพรายเรื่องนี้ออกไปเด็ดขาดเชียวนะ ประเดี๋ยวจะเสียการใหญ่ของคุณชายเอาได้”
เสี่ยวชุ่ยรีบส่ายหน้าเป็นพัลวัน “มิพูดหรอก ข้ามิพูดแน่”
จู่ๆ เสี่ยวหงก็เริ่มวาดฝัน “เจ้าว่าหากคุณชายปล้นชิงทรัพย์สมบัติมาได้ แล้วกลับไปที่ค่ายโจร จะแต่งตั้งพวกเราเป็นฮูหยินค่ายโจรหรือไม่? ข้าอายุมากกว่าเจ้าครึ่งปี ถึงเวลานั้น ข้าจะเป็นฮูหยินใหญ่ ส่วนเจ้าเป็นฮูหยินรอง”
“เช่นนั้นก็ดีสิ เกรงแต่ว่าคุณชายจะมิชายตามองพวกเราน่ะสิ” เสี่ยวชุ่ยหัวเราะตาม
เสี่ยวหงเอ่ยถาม “เจ้ามิกลัวถูกทางการจับตัวไปหรือ?”
“กลัวสิ ทว่าคุณชายปราดเปรื่องถึงเพียงนั้น ย่อมมิมีทางถูกเจ้าหน้าที่ทางการจับตัวได้หรอก” เสี่ยวชุ่ยใช้มือเท้าคาง เอียงคอพลางกล่าว “เกิดมาชาตินี้ มีแต่ข้าที่ต้องคุกเข่ากราบไหว้ผู้อื่น นี่เป็นคราแรกที่มีคนมากราบไหว้ข้า ตอนนั้นตกใจแทบแย่ ทว่าพอนึกย้อนกลับไปกลับเบิกบานใจยิ่งนัก กระทั่งในความฝันยังหัวเราะจนตื่นเลยเชียว”
เสี่ยวหงทำทีราวกับผู้เจนโลก เอ่ยว่า “คุณชายกำลังซื้อใจคนต่างหาก”
เสี่ยวชุ่ยเอ่ยถาม “พวกเราก็เป็นคนของคุณชายอยู่แล้ว เขาจะซื้อใจคนไปเพื่อการใดเล่า?”
เสี่ยวหงเอ่ยอย่างคล่องแคล่ว “ยัยโง่เอ๊ย คุณชายมิเพียงต้องการร่างกายของพวกเรา แต่ยังต้องการหัวใจของพวกเราด้วยอย่างไรเล่า”
“เจ้าพูดจาเหลวไหล คุณชายมิมีทางหลอกลวงพวกเราหรอก” เสี่ยวชุ่ยเอ่ยอย่างมีน้ำโห
“ถูกหลอกแล้วจะเป็นไรไปเล่า?” เสี่ยวหงหัวเราะร่วน “มีบุรุษมาปฏิบัติต่อข้าดีถึงเพียงนี้ ต่อให้ถูกหลอกข้าก็ยินยอมพร้อมใจ ไม่ว่าเขาจะเป็นโจรป่าหรือมหาโจร ภายภาคหน้าข้าก็จะขอติดตามเขาไป”
เสี่ยวชุ่ยพึมพำ “นั่นสิ ขอเพียงได้ติดตามเขาไปก็พอแล้ว”
ความปรารถนาของการเป็นสาวใช้นั้นต่ำต้อยยิ่งนัก ขอเพียงมิทุบตีด่าทอพร่ำเพรื่อ ให้พวกนางได้กินอิ่มท้อง เพียงเท่านี้ก็สามารถทำให้พวกนางจงรักภักดีได้อย่างสุดหัวใจแล้ว
ทว่าจ้าวฮั่นกลับพร่ำบอกว่ามนุษย์ทุกคนล้วนเท่าเทียม มิมีการแบ่งแยกชนชั้นสูงต่ำ ซ้ำยังทำความเคารพอย่างเต็มพิธีการแก่พวกนางอีก
เช่นนี้แล้วผู้ใดจะต้านทานไหวเล่า?
ค่ำคืนนั้น ดรุณีทั้งสองนอนมิหลับตลอดทั้งคืน ต่างฝ่ายต่างกอดหมอนลอบร่ำไห้อยู่เงียบๆ
มีคนมองพวกนางเป็นมนุษย์ เป็นการมองพวกนางเป็นมนุษย์จากใจจริง มิใช่การเสแสร้งแกล้งทำเพื่อหลอกลวง!
หากจะกล่าวให้ถึงที่สุด หากวันใดจ้าวฮั่นตกอยู่ในอันตราย เสี่ยวหงและเสี่ยวชุ่ยย่อมต้องพุ่งทะยานเข้าไปรับคมดาบแทนอย่างแน่นอน
ในสายตาของคนโบราณ นี่แหละคือการซื้อใจคน
อู๋ฉี่ ยอดขุนพลแห่งยุคจ้านกั๋ว มีทหารในสังกัดป่วยเป็นฝีร้าย อู๋ฉี่ลงมือดูดหนองให้ด้วยตนเอง มารดาของทหารผู้นั้นเมื่อทราบข่าว ก็รีบจัดเตรียมงานศพให้บุตรชายทันที พลางร่ำไห้กล่าวว่า “สามีข้าได้สละชีพเพื่อท่านแม่ทัพไปแล้ว เกรงว่าบุตรชายข้าก็คงใกล้จะสิ้นลมในมิช้านี้เป็นแน่”
ท่านดีต่อข้า ข้าขอพลีชีพเพื่อท่าน!
...
จ้าวฮั่นคิดจะเป็นโจรป่าจริงหรือ?
มีคนมองว่าเขาเป็นโจรป่าไปแล้วจริงๆ ซ้ำยังมีจำนวนมิใช่น้อยเสียด้วย
วันที่สิบหกนับตั้งแต่จ้าวฮั่นเดินทางมาถึงตำบลสกุลหวง จู่ๆ ก็มีชาวนาเช่าที่ดินนับร้อยคนแห่กันมาปิดล้อมโรงเตี๊ยม
ต้นสายปลายเหตุทั้งหมด ล้วนเกิดจากหวงจุนเต๋อที่ถูกเงินตราทำให้หน้ามืดตามัว เงินหนึ่งพันตำลึงถูกโยนลงมาอย่างต่อเนื่อง ภายภาคหน้ายังมีเงินอีกนับไม่ถ้วนรอให้กอบโกยเข้ากระเป๋า เขารีบตกปากรับคำเงื่อนไขของจ้าวฮั่นทันที ขยายพื้นที่เวนคืนให้กว้างและยาวขึ้น ซึ่งครอบคลุมพื้นที่เพาะปลูกไปเป็นจำนวนมาก
ยิ่งไปกว่านั้น เนื่องจากจ้าวฮั่นเร่งรัดกำหนดการก่อสร้าง หวงจุนเต๋อเองก็ร้อนรนอยากจะได้เงิน จึงบีบบังคับให้ชาวนาเช่าที่ดินไปปรับหน้าดินบริเวณหาดหิน บังคับให้พวกเขาเข้าป่าไปตัดไม้และสกัดหิน
การเพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิยังมิเสร็จสิ้นเลยด้วยซ้ำ!
นี่มันบีบบังคับชาวนาเช่าที่ดินให้ไปตายชัดๆ หากพลาดช่วงเวลาเพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิไป คนทั้งครอบครัวก็คงมิมีชีวิตรอดต่อไปได้
บรรดาชาวนาที่ถูกยึดที่ดินทำกินไปอย่างน่าเวทนาเพราะจ้าวฮั่นต้องการใช้พื้นที่ เริ่มต้นบ่นอุบในเขตก่อสร้างเป็นกลุ่มแรก ชาวนาเช่าที่ดินคนอื่นๆ ยิ่งคิดก็ยิ่งแค้นใจ ทว่าพวกเขามิกล้าไปคิดบัญชีกับนายท่านหวง จึงรวมหัวกันมุ่งหน้าไปยังโรงเตี๊ยมแทน
ขอเพียงขับไล่จ้าวฮั่นไปได้ ทุกสิ่งทุกอย่างก็จะคลี่คลาย!
จ้าวฮั่นยืนอยู่บนชั้นสอง ทอดสายตามองลงมายังเบื้องล่าง ด้านล่างคือชาวนาเช่าที่ดินนับไม่ถ้วนที่ชูเครื่องมือทำกินขึ้นสูง พวกเขากำลังเดือดดาลถึงขีดสุด พ่นคำผรุสวาทออกมานับไม่ถ้วน ด่าทอโคตรเหง้าบรรพบุรุษของจ้าวฮั่นไปถึงสิบแปดชั่วโคตร
“คุณชาย” จางเถี่ยหนิวหิ้วขวานเดินเข้ามา “จะให้ข้าบุกออกไปเข่นฆ่า ขับไล่ไอ้พวกบัดซบพวกนี้ไปให้หมดเลยหรือไม่ขอรับ?”
จ้าวฮั่นเอ่ยอย่างอารมณ์เสีย “ไสหัวกลับไปคัดลายมือเดี๋ยวนี้!”
“ขอรับ” จางเถี่ยหนิวเกาหัวแกรกๆ
เสี่ยวหงชะเง้อคอมองลงไปแวบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยเสียงแผ่ว “คุณชาย บิดาและพี่ใหญ่ของข้าก็อยู่ข้างล่างนั่นด้วยเจ้าค่ะ”
“มิเป็นไรหรอก” จ้าวฮั่นหัวเราะร่วน
เสี่ยวหงเอ่ยสืบไป “คุณชาย หากท่านปล้นนายท่านหวงเสร็จแล้ว ตอนจากไป ท่านช่วยแบ่งเงินให้บิดาข้าสักสองสามตำลึงได้หรือไม่เจ้าคะ?”
จ้าวฮั่นระเบิดเสียงหัวเราะลั่น “วางใจเถิด ข้ามิไปไหนทั้งนั้น”
ประตูและหน้าต่างของโรงเตี๊ยมปิดสนิท แขกเหรื่อพากันหลบซ่อนตัวอยู่แต่ในห้อง เรือสินค้าที่ท่าเรือลำใดหนีได้ก็รีบหนีไป เกรงว่าชาวนาเช่าที่ดินเหล่านี้จะก่อกบฏขึ้นมา
ทว่าเรื่องที่น่าขันก็คือ โรงเตี๊ยมแห่งนี้เป็นของนายท่านหวง บรรดาชาวนาที่มาก่อความวุ่นวายจึงมิกล้าบุกโจมตีอย่างอุกอาจ
ผ่านไปมินาน หวงจุนเต๋อก็นำตัวหวงซุ่นเฉิงบุตรชายคนโต หวงซุ่นจางบุตรชายคนรอง พร้อมด้วยบ่าวรับใช้อีกนับร้อยคนเดินทางมาถึงหน้าโรงเตี๊ยม
“พวกเจ้าคิดจะก่อกบฏกันหรืออย่างไร!” หวงจุนเต๋อตวาดลั่นด้วยความเกรี้ยวกราด
ชาวนาเช่าที่ดินคนหนึ่งรวบรวมความกล้าเอ่ยขึ้น “นายท่านหวง ท่านอย่าได้ถูกคนต่างถิ่นผู้นี้หลอกลวงเอาเลยนะขอรับ การเพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิจะล่าช้าไปกว่านี้มิได้แล้ว”
ชาวนาอีกคนเอ่ยสมทบ “หาดหินนั่นจะยึดไปก็ย่อมได้ ทว่าที่ดินทำกินนั้นยึดไปมิได้เด็ดขาด นั่นเป็นสมบัติที่บรรพบุรุษทิ้งไว้ให้เชียวนะขอรับ”
“ผายลม!” หวงจุนเต๋อเดือดดาล ชี้หน้าด่ากราดบรรดาชาวนา “รีบไสหัวกลับไปทำงานที่หาดหินเดี๋ยวนี้ ผู้ใดกล้าก่อความวุ่นวายอีก ข้าจะตีให้ตายคาที่!”
ในสายตาของนายท่านหวง การเพาะปลูกล่าช้าไปบ้างก็มิใช่เรื่องสลักสำคัญอันใด อย่างมากก็แค่มีคนอดตายไปสองสามคน เก็บเกี่ยวเสบียงได้น้อยลงไปสองสามสือ คุณชายจ้าวให้เงินมามากพอแล้ว หากเสบียงมิพอก็แค่ไปหาซื้อเอา ชาวนาจะอดตายแล้วมันกงการอันใดของเขาเล่า
ชาวนาอดตายไปหนึ่งคน ก็ยังมีชาวนาอีกนับไม่ถ้วนรอเช่าที่ดินทำกินอยู่ ยิ่งแย่งชิงกันดุเดือดเท่าใดก็ยิ่งดี เขาจะได้ฉวยโอกาสขึ้นค่าเช่าที่ดินเสียเลย
ส่วนเรื่องการยึดพื้นที่เพาะปลูกไปนั้น ยิ่งมิใช่เรื่องใหญ่โตอันใด ขอเพียงสร้างคลังสินค้าขึ้นมาได้ ภายภาคหน้าย่อมมีพ่อค้าวาณิชแวะเวียนมาพักพิงที่ตำบลสกุลหวงแห่งนี้มากขึ้นอย่างแน่นอน
บรรดาชาวนายังคงจับกลุ่มกันมิยอมจากไป ทว่าก็มิกล้าลงไม้ลงมือกับนายท่านหวง ทำได้เพียงยืนคุมเชิงกันอยู่อย่างนั้นด้วยความสับสนวุ่นวายใจ
จู่ๆ จ้าวฮั่นก็ตะโกนลงมาจากชั้นสอง “ล้วนเป็นเรื่องเข้าใจผิดทั้งสิ้น นายท่านหวงและข้าล้วนมิได้มีเจตนาร้ายอันใด พวกเรามีสิ่งใดก็ค่อยๆ นั่งลงเจรจากันเถิด!”
“มิมีอันใดต้องเจรจา เจ้ารีบไสหัวออกไปจากตำบลสกุลหวงเดี๋ยวนี้!” ชาวนาคนหนึ่งแผดเสียงลั่น
หวงจุนเต๋อพลันรู้สึกเสียหน้าต่อหน้าต่อตาจ้าวฮั่น เพลิงโทสะลุกโชนขึ้นในใจ ตวาดกร้าว “ตีพวกมันให้ข้า!”
หวงซุ่นเฉิงบุตรชายคนโต และหวงซุ่นจางบุตรชายคนรอง รีบนำกำลังบ่าวรับใช้พุ่งทะยานออกไปทันที
บรรดาชาวนามิกล้าต่อกร ทำได้เพียงกุมศีรษะวิ่งหนีหัวซุกหัวซุน
จ้าวฮั่นหันไปเอ่ยกับเสี่ยวหงและเสี่ยวชุ่ย “จับตาดูให้ดี ผู้ใดถูกทุบตีจนบาดเจ็บก็จดจำเอาไว้ให้หมด”
เสี่ยวหงและเสี่ยวชุ่ยมิเข้าใจความหมาย ทว่าก็ลอบจดจำใบหน้าของชาวนาที่ได้รับบาดเจ็บเอาไว้ในใจ
เจตนาของจ้าวฮั่นนั้นเรียบง่ายยิ่งนัก เขามิต้องการค่อยๆ พัฒนาไปอย่างเชื่องช้าอีกแล้ว จำเป็นต้องมีฐานที่มั่นให้เร็วที่สุด
ตำบลสกุลหวงแห่งนี้นับว่ามิเลวเลยทีเดียว มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกก็คือภูเขาใหญ่ ยิ่งไปกว่านั้น ความขัดแย้งทางชนชั้นของที่นี่ยังรุนแรงถึงขีดสุด
เพียงแต่ถูกบีบบังคับด้วยอำนาจบาตรใหญ่ของนายท่านหวง บรรดาชาวนาจึงมิกล้าลุกขึ้นสู้ ขาดก็เพียงถังดินปืนที่จะมาจุดชนวนให้ระเบิดขึ้นเท่านั้น
เงินหนึ่งพันตำลึง มากพอที่จะใช้เป็นถังดินปืนแล้ว!
คนสกุลหวงเองก็มิได้ลงมืออย่างเหี้ยมโหดถึงตาย มีผู้ได้รับบาดเจ็บเล็กน้อยนับไม่ถ้วน ทว่ามิมีผู้ใดบาดเจ็บสาหัสเลยแม้แต่คนเดียว ท้ายที่สุดแล้วเขตก่อสร้างก็ยังต้องการแรงงาน หากทุบตีจนพิการไปหมด แล้วจะไปกอบโกยเงินทองจากคุณชายจ้าวได้อย่างไรเล่า?
...
ยามวิกาล
จ้าวฮั่นพาเฉินเม่าเซิง เสี่ยวหง และเสี่ยวชุ่ย อาศัยความมืดมิดมุ่งหน้าไปยังบ้านของเสี่ยวหงเพื่อเยี่ยมเยียนผู้บาดเจ็บ
เคาะประตูอยู่นานสองนาน ในที่สุดก็มีคนมาเปิด
“ท่านพ่อ ข้าเองเจ้าค่ะ!” เสี่ยวหงรีบเอ่ยขึ้น
เนื่องจากแสงสว่างมืดสลัว ชายชราจึงมิทันสังเกตเห็นจ้าวฮั่น เมื่อได้ยินเสียงบุตรสาว ก็รีบปล่อยให้พวกเขาเข้ามาในเรือนทันที
จู่ๆ จ้าวฮั่นก็ยัดเหรียญทองแดงกำใหญ่ใส่มืออีกฝ่าย พลางกล่าวว่า “ท่านผู้เฒ่า ข้าก็คือพ่อค้าต่างถิ่นผู้นั้น ข้าตั้งใจมาขอขมาพวกท่าน”
ชายชรากำเหรียญทองแดงไว้ในมือ อยากจะด่าทอทว่าก็ด่ามิออก ทำได้เพียงยืนนิ่งอึ้งมิเอื้อนเอ่ยสิ่งใด
จ้าวฮั่นกล่าวสืบไป “ข้ามอบเงินให้นายท่านหวงไปหนึ่งพันตำลึง เพื่อให้เขาจ้างคนมาปรับหน้าดินบริเวณหาดหิน ตกลงกันไว้ล่วงหน้าแล้ว ว่าจะให้ค่าแรงคนละสามสิบเหวินต่อวัน ซ้ำยังรอให้การเพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิเสร็จสิ้นก่อนค่อยลงมือทำได้ ทว่ามิรู้เหตุใด เขาถึงได้... เฮ้อ... เป็นข้าที่ผิดต่อพวกท่าน ข้าเป็นเพียงคนต่างถิ่น ย่อมมิกล้าไปงัดข้อกับนายท่านหวง ท่านว่าจริงหรือไม่เล่า?”
“ค่าแรงวันละสามสิบเหวินจริงหรือ?” ชายชราจับประเด็นสำคัญได้ทันที
จ้าวฮั่นกล่าวว่า “เดิมทีข้าตั้งใจจะให้ห้าสิบเหวิน ทว่านายท่านหวงบอกว่ามิจำเป็นต้องให้มากถึงเพียงนั้น จึงทำได้เพียงลดลงมาเหลือสามสิบเหวิน พวกท่านค่อยๆ พักฟื้นรักษาตัวไปเถิด ข้ายังต้องไปเยี่ยมเยียนบ้านอื่นต่อ”
ชายชรารีบกล่าว “ข้าจะเดินไปส่งนายท่าน”
“มิเป็นไร มิเป็นไร ท่านผู้เฒ่าพักผ่อนเถิด” จ้าวฮั่นประสานมือคารวะก่อนจะถอยหลังเดินจากไป
รอจนพวกเขาจากไป บิดามารดาและพี่ชายพี่สะใภ้ของเสี่ยวหง ก็รีบจุดตะเกียงนับเงินทันที มีเหรียญทองแดงมากถึงสองร้อยเหวินเชียว!
พี่สะใภ้กล่าวขึ้น “นายท่านจ้าวผู้นี้เป็นคนดีนัก ดึกดื่นป่านนี้ยังอุตส่าห์มาขอขมาด้วยตนเอง”
พี่ใหญ่เอ่ยด้วยความเคียดแค้น “เมื่อครู่ข้าได้ยินชัดเจนเต็มสองหู นายท่านจ้าวให้ค่าแรงมาแล้ว ทว่านายท่านหวงกลับให้พวกเรากินข้าวแค่สองมื้อ แถมยังมีแต่น้ำข้าวใสแจ๋ว กินอย่างไรก็มิอิ่มท้อง!”
“จะทำเยี่ยงไรได้เล่า” ชายชราทอดถอนใจ “ในตำบลสกุลหวงแห่งนี้ นายท่านหวงก็คือฮ่องเต้ท้องถิ่นนั่นแหละ”
ชั่วข้ามคืน จ้าวฮั่นได้ไปเยี่ยมเยียนผู้บาดเจ็บถึงสิบเจ็ดครอบครัว
วันรุ่งขึ้น
ณ เขตก่อสร้างริมหาดหิน เรื่องค่าแรงถูกเล่าลือกันไปทั่วทุกสารทิศ
มีชาวนาคนหนึ่งรวบรวมความกล้าเอ่ยถามหัวหน้าคนงาน “ลิ่วเหยีย ค่าแรงนี่คิดคำนวณเยี่ยงไรหรือขอรับ?”
หัวหน้าคนงานแค่นเสียงหยัน “ค่าแรงอันใดกัน? ให้พวกเจ้ากินข้าววันละสองมื้อ ยังมิรู้จักบุญคุณอีกหรือ?”
ชาวนาผู้นั้นเดินจากไปด้วยความเคียดแค้น ยามพักกินข้าวช่วงสาย ก็หันไปเอ่ยกับคนข้างๆ “นายท่านหวงฮุบค่าแรงไปจนหมดเกลี้ยง มิยอมจ่ายให้พวกเราเลยแม้แต่เหวินเดียว”
“มิให้เงินก็แล้วไปเถิด ทว่าที่นาของบ้านข้ายังไถพรวนมิเสร็จเลย หากพลาดช่วงเวลาเพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิไป ปีนี้จะทำเยี่ยงไรเล่า!” ชาวนาอีกคนเอ่ยไปพลางร้องไห้โฮไปพลาง
ถังดินปืนถูกฝังเอาไว้เรียบร้อยแล้ว ขาดก็เพียงคนมาจุดไฟเท่านั้น