บทที่ 28: ลักลอบเข้าสู่รถไฟแอสทรัล

บทที่ 28: ลักลอบเข้าสู่รถไฟแอสทรัล

ภายในตู้โดยสารที่ไปยืม (ขโมย) มาจากรถไฟแอสทรัล

สตรีม่านทมิฬนั่งอย่างสง่างามบนโซฟา ดวงตาสีม่วงเข้มทอดมองทะเลดาวนอกหน้าต่างตู้เสบียง ปลายนิ้วเคาะพนักวางแขนเบาๆ ราวกับกำลังรอคอยอะไรบางอย่าง หุ่นเชิดระบบยืนนิ่งอยู่เคียงข้างเธอราวกับเงาที่ซื่อสัตย์ที่สุด

ในเมื่อมาถึงที่นี่แล้ว แถมยังอยู่แค่ตู้ข้างๆ... ถ้าไม่ไปแวะทักทายลูกเรือรถไฟแอสทรัลตัวจริงเสียงจริงสักหน่อย จะไม่เป็นการเสียเที่ยวที่ได้เข้ามาในภูเขาสมบัติหรอกหรือ

เมื่อความคิดนี้ผุดขึ้นมา มันก็เกาหัวใจเธอราวกับกรงเล็บแมว

แน่นอนว่าสำหรับเหตุผลภายนอก เธอหาข้ออ้างที่ฟังดูมีเหตุผลมากกว่านี้ให้ตัวเอง—นี่คือการทดสอบภาคปฏิบัติสำหรับความสามารถการเก็บข้อมูลของเธอต่างหาก

เธอพยักหน้าอย่างจริงจังในความคิดของตัวเอง และตัดสินใจลงมือตามแผน

การรอคอยนั้นแสนสั้น การตรวจสอบสัญญาณชีพบนรถไฟแอสทรัลขบวนหลักผ่านระบบยืนยันว่า ลูกเรือรถไฟแอสทรัลส่วนใหญ่เข้าสู่สภาวะพักผ่อนแล้ว และไฟในตู้โดยสารก็ถูกหรี่ลง

เวลามาถึงแล้ว

"ประตูบานนี้ใช่ไหม" สตรีม่านทมิฬลุกขึ้นและเดินไปที่ประตูสุดตู้โดยสาร—ประตูที่เชื่อมต่อกับรถไฟแอสทรัลและดูธรรมดามากๆ

หุ่นเชิดระบบพยักหน้าเล็กน้อย "ใช่แล้วครับท่านหญิง สิทธิ์การเข้าถึงถูกเขียนทับเรียบร้อยแล้ว สามารถเปิดได้ตามปกติ"

สตรีม่านทมิฬยื่นมือออกไปจับลูกบิดประตูเบาๆ—ประตูเลื่อนเปิดออกอย่างเงียบเชียบ

เบื้องหลังประตูคือโถงทางเดินสั้นๆ ที่เงียบสงัด ขนาบข้างด้วยหน้าต่างตู้เสบียงบานใหญ่ที่สะท้อนภาพท้องฟ้าเต็มไปด้วยดวงดาวอันลึกล้ำ และแสงสลัวจากเนบิวลาอันไกลโพ้น

พรมเนื้อนุ่มปูลาดบนพื้น ดูดซับเสียงฝีเท้าทั้งหมด

สตรีม่านทมิฬค่อยๆ ปิดประตูด้านหลัง กักเก็บความอบอุ่นของตู้โดยสารตัวเองเอาไว้

เธอก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ราวกับภูตผีที่ลอบเข้ามาในอาณาเขตของผู้อื่น เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและการพินิจพิเคราะห์

สุดทางเดินคือประตูอีกบานหนึ่ง ซึ่งเธอก็ผลักมันเปิดออกอีกครั้ง

ภาพเบื้องหน้าเปิดกว้างขึ้น มันคือตู้เสบียงที่คุ้นเคย

แม้จะเป็นเวลาดึกดื่น แต่ภายในตู้โดยสารก็ยังคงสว่างไสวด้วยแสงไฟสีเหลืองนวลที่ดูอบอุ่นสบายตา ส่องสว่างบริเวณโซฟาและบาร์ที่ว่างเปล่า

ร่องรอยของความร่าเริงดูเหมือนจะยังคงหลงเหลืออยู่ในอากาศ

สตรีม่านทมิฬมองไปรอบๆ อย่างสนใจ ส่งเสียง "จุ๊ๆ" ออกมาเบาๆ

ที่นี่สินะที่พวกตัวเอกมักจะมานั่งเล่นกัน... ดู... อบอุ่นกว่าที่คิดแฮะ

เธอเดินลงบันไดเล็กๆ สายตาเหลือบไปทางขวาอย่างไม่ได้ตั้งใจ—นั่นคือพื้นที่ส่วนตัวเล็กๆ ของกัปตันปอมปอม

ชุดขนาดจิ๋วหลายชุดที่ตัดเย็บมาเพื่อปอมปอมโดยเฉพาะแขวนไว้อย่างเป็นระเบียบ และข้างๆ กันก็ยังมีหมวกกัปตันใบจิ๋ววางอยู่ด้วย

หุ่นเชิดระบบมองตามสายตาของเธอ และเสนอแนะด้วยน้ำเสียงอิเล็กทรอนิกส์อันราบเรียบ "ท่านหญิง ต้องการเก็บข้อมูลโมเดลเสื้อผ้าเหล่านี้ไหมครับ หรือ... จะนำตัวอย่างของจริงไปเลยดีไหม" (แปลภาษาคน: ขโมยไปให้หมดเลยไหม)

สตรีม่านทมิฬเผลอโบกมือปฏิเสธ ท่าทางของเธอเผยให้เห็นความแข็งทื่อเล็กน้อย

ใช่สิ! แน่นอนว่าฉันอยากได้! นี่มันของแท้... เอ้ย ชุดของแท้ของปอมปอมเลยนะ! ของสะสมชั้นยอดชัดๆ!

แต่เหตุผลก็เข้าควบคุมได้อย่างรวดเร็ว

"ไม่จำเป็นหรอก"

เธอปฏิเสธด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ฝืนละสายตาจากชุดตัวจิ๋วที่น่ารักจนเกินห้ามใจ

ช่างเถอะ... ถ้าปอมปอมรู้ว่าเสื้อผ้าหายไป คงจะอาละวาดน่าดู... ความเสี่ยงสูงเกินไป ไม่คุ้มที่จะหาเรื่องใส่ตัวหรอก

พวกเธอเดินผ่านตู้เสบียงและมาถึงบริเวณบาร์

หุ่นยนต์ชงเครื่องดื่มที่รู้จักกันในชื่อ "หุบปาก" กำลังอยู่ในโหมดสแตนด์บายอย่างเงียบๆ

เมื่อสตรีม่านทมิฬและระบบเดินผ่านไป ลวดลายพลังงานสีดำอมม่วงซึ่งเป็นพลังงานเดียวกับระบบก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนพื้นผิวรูปทรงกระบอกของมัน ไฟแสดงสถานะภายในกะพริบถี่ๆ ก่อนที่มันจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ผสมผสานระหว่างเสียงอิเล็กทรอนิกส์และความสุภาพนอบน้อม

"ขอกล่าวคำทักทายยามค่ำคืนแด่ท่านสตรีม่านทมิฬผู้ทรงเกียรติ ขอให้ดวงดาวส่องสว่างนำทาง... เอ่อ เส้นทางข้อมูลของท่าน"

ดูเหมือนมันจะพยายามเลียนแบบคำอวยพรของมนุษย์ แต่เห็นได้ชัดว่าคลังโปรแกรมของมันเหมาะกับเรื่องอื่นมากกว่า "ว่าแต่ ท่านรู้ไหมว่าทำไมองค์กรสันติภาพแห่งดวงดาวถึงไม่เคยจ่ายโบนัสสิ้นปีเลย"

มันหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบคำถามเอง "เพราะรายงานทางการเงินของบริษัทระบุว่า: 'หยกดวงดาว (จน) ส่วนเครดิตนั้นยิ่งจนกว่า!' ฮ่าๆ... ครืด..."

สตรีม่านทมิฬ: "..."

หมายความว่ายังไงล่ะนั่น

มุมปากของสตรีม่านทมิฬกระตุกอย่างควบคุมไม่อยู่ เธอตัดสินใจเมินเฉยต่อหุ่นยนต์ตัวนี้อย่างสิ้นเชิง ทักษะการเล่นมุกฝืดของมันพุ่งปรี๊ดหลังจากถูก "ปนเปื้อน" จากระบบ เธอจึงเดินผ่านมันไปเลย

ขณะที่กำลังจะก้าวเข้าสู่ตู้โดยสาร สตรีม่านทมิฬก็หยุดชะงัก

ผ่านกระจกที่ประตู เธอมองเห็นแสงไฟที่เปิดอยู่ข้างใน และร่างเล็กๆ ที่มีหูยาวกำลังตั้งใจกวาดพื้นด้วยไม้กวาดอันเล็กที่ไม่สั้นไปกว่าตัวเองเท่าไหร่นัก—ปอมปอมนั่นเอง!

ยังไม่นอนอีกเหรอเนี่ย!

สตรีม่านทมิฬหันไปมองหุ่นเชิดระบบข้างหลังอย่างเงียบๆ

ดวงตารูปกางเขนกลับหัวสีแดงอมม่วงของหุ่นเชิดระบบก็จ้องกลับมาอย่างสงบนิ่ง

เจ้านายกับลูกน้องสบตากันอย่างเงียบงัน

(สายตาของสตรีม่านทมิฬ: มีวิธีไหม)

(สายตาของระบบ: ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าเถอะครับท่านหญิง)

เปลี่ยนมุมมองสั้นๆ: ภายในตู้เสบียง

ปอมปอมตั้งใจกวาดพื้น หูยาวๆ แกว่งไปมาเบาๆ ตามจังหวะการเคลื่อนไหว พลางฮัมเพลงมาร์ชของรถไฟแอสทรัลแบบผิดคีย์ไปด้วย

"ต้องรักษารถไฟแอสทรัลให้สะอาด ปอม~ พรุ่งนี้ตื่นมาทุกคนจะได้อารมณ์ดีที่เห็นตู้โดยสารสะอาดเอี่ยมอ่อง ปอม~"

ทันใดนั้น หูยาวๆ อันแหลมคมก็จับการเคลื่อนไหวแผ่วเบาที่ดังมาจากทางตู้เสบียงได้

"หืม" ปอมปอมหยุดกวาด เอียงคอด้วยความสงสัย กำไม้กวาดอันเล็กไว้แน่น แล้วเดินเตาะแตะไปทางประตูที่เชื่อมกับตู้เสบียง

"มีใครปิดประตูไม่สนิทหรือเปล่านะ ปอม"

เปลี่ยนมุมมอง

สตรีม่านทมิฬและระบบมาถึงทางเดินของตู้โดยสารผู้โดยสารแล้ว

ที่นี่เงียบสงบยิ่งกว่าเดิม มีเพียงเสียงหึ่งๆ ที่สม่ำเสมอของรถไฟแอสทรัลเท่านั้น

สตรีม่านทมิฬชะลอฝีเท้าลง ราวกับแมวที่กำลังสำรวจอาณาเขต สายตากวาดมองไปยังประตูห้องพักที่ปิดสนิท

การรับรู้ของเธอแผ่ขยายออกไปอย่างระมัดระวังคล้ายกับหนวดสัมผัสขนาดเล็ก รวบรวมสัญญาณข้อมูลของลูกเรือรถไฟแอสทรัลในอากาศ—นี่คือหนึ่งในเป้าหมายการทดสอบสำหรับการมาเยือนในครั้งนี้

ขณะที่เธอเดินผ่านมุมทางเดินที่ค่อนข้างเงียบสงบ ความสนใจของเธอก็ถูกดึงดูดโดยบางสิ่งที่แปลกประหลาด

ร่างหนึ่งกำลังขดตัวอยู่ที่มุมนั้น ถูกปกคลุมด้วยกล่องกระดาษแข็งขนาดใหญ่ที่ดูเหมือนจะเคยใช้บรรจุอุปกรณ์ชิ้นใหญ่ มีเพียงเส้นผมสีเทาที่คุ้นเคยโผล่ออกมาจากขอบกล่องเล็กน้อย

สตรีม่านทมิฬ: "..."

มุมปากของเธอกระตุกอย่างควบคุมไม่อยู่อีกครั้ง

เอาจริงดิ... ทำไมเธอถึงมานอนตรงทางเดินล่ะ แล้วนั่นมัน... กล่องลังเนี่ยนะ การต้อนรับของสเตลล่ามันจะ 'ฮาร์ดคอร์' เกินไปไหมเนี่ย

เธออดไม่ได้ที่จะก้าวเข้าไปใกล้ พิจารณาร่างนั้นอย่างละเอียดภายใต้แสงสลัวที่ส่องมาจากตู้เสบียง

ใช่แล้ว สเตลล่าจริงๆ ด้วย ลมหายใจของเธอสม่ำเสมอ ดูเหมือนจะหลับสนิท

ข่าวลือเป็นเรื่องจริงงั้นสิ เธอเพิ่งขึ้นรถไฟแอสทรัลมาก็ต้องมานอนในกล่องลังเลยเนี่ยนะ ไม่ประหยัดเกินไปหน่อยเหรอ

สตรีม่านทมิฬรู้สึกไม่อยากจะเชื่อ

เธอไม่รู้หรอกว่า นี่คือสเตลล่าผู้ซึ่งได้รับอิทธิพลจากคำคมของเควิน จนปฏิเสธคำเชิญให้ไปนอนห้องเดียวกับมาร์ชเซเว่นและฮิเมโกะอย่างเด็ดขาดเพื่อเป็นการฝึกฝนตัวเอง เธอถึงขั้นปฏิเสธเครื่องนอน และเลือกที่จะใช้ "ฟ้าเป็นผ้าห่ม ดินเป็นฟูก" (เวอร์ชันทางเดินรถไฟแอสทรัล) ในที่สุดก็มาเจอจุดนี้ที่เธอคิดว่าเป็น "ทำเลทองฮวงจุ้ย" อย่างแท้จริง

แน่นอนว่า นี่ถือเป็นเรื่องดีสำหรับสตรีม่านทมิฬ

เป้าหมายอยู่นิ่ง และสภาพแวดล้อมก็ค่อนข้างลับตาคน—เป็นช่วงเวลาที่เหมาะเจาะที่สุดสำหรับการทดสอบ "การเก็บข้อมูล"

เธอไม่ลังเลอีกต่อไป ยื่นมือออกไป หันฝ่ามือเข้าหาสเตลล่าที่อยู่ใต้กล่องลัง

พลังแผ่วเบาแต่แม่นยำแทรกซึมออกไปอย่างระมัดระวัง ราวกับเครื่องมือสำรวจที่มองไม่เห็น

ค่อยๆ มีจุดแสงสีเหลืองทองขนาดเล็กปรากฏขึ้นจากร่างของสเตลล่า ราวกับหิ่งห้อยที่ถูกดึงดูด ค่อยๆ ลอยมารวมตัวกันที่ฝ่ามือของสตรีม่านทมิฬ

จุดแสงเหล่านี้ประกอบด้วยเศษเสี้ยวของสเตลล่าและ... เศษเสี้ยวความทรงจำอันหนักอึ้งที่เธอเพิ่งประสบมา

กระบวนการเก็บรวบรวมดำเนินไปอย่างราบรื่นและใกล้จะเสร็จสมบูรณ์แล้ว—

ทันใดนั้น!

สเตลล่าที่อยู่ใต้กล่องลังก็ลืมตาโพลงขึ้นมากะทันหัน!

ในแสงสลัว เธอไม่อาจมองเห็นใบหน้าของผู้บุกรุกได้อย่างชัดเจน เห็นเพียงโครงร่างเลือนรางของผู้หญิงสวมหมวกใบใหญ่ที่ยืนอยู่ตรงหน้า

แต่สัญชาตญาณของนักรบ (ในความคิดของเธอเอง) ปลุกให้เธอตื่นตัวเต็มที่ในพริบตา กล้ามเนื้อเกร็งแน่นขณะที่เธอพยายามจะดีดตัวลุกขึ้นตามสัญชาตญาณ—

ทว่า จังหวะที่เธอเพิ่งจะเงยหน้าขึ้นมาได้ครึ่งทาง ก่อนที่จะหลุดพ้นจากการบดบังของกล่องลังอย่างสมบูรณ์ เธอก็ได้ยินเสียง "ปึ้ก" ที่แผ่วเบาและทึบมาก

มันฟังดูเหมือนเสียงค้อนไม้เล็กๆ เคาะลงบนแตงโมที่สุกงอม