บทที่ 26 ทนไม่ไหว

บทที่ 26 ทนไม่ไหว

สตรีม่านทมิฬยืนอยู่เบื้องหน้าประตูบานใหม่ที่เพิ่งควบแน่นขึ้นมา ความหนาวเหน็บที่เสียดแทงถึงกระดูกรุนแรงเสียยิ่งกว่าตอนที่อยู่ใกล้ไซรีน มันเล็ดลอดผ่านช่องประตูออกมา ทำให้แม้แต่ร่างกายที่ไม่ใช่มนุษย์ของเธอก็ยังรู้สึกเฉื่อยชาและเย็นยะเยือกไปชั่วขณะ

เธอขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วผลักประตูเข้าไป

ภาพเบื้องหลังประตูทำให้เธอต้องสูดลมหายใจเฮือก

มันคือถ้ำน้ำแข็งขนาดมหึมาที่รายล้อมไปด้วยน้ำแข็งแข็งสีน้ำเงินเข้มอยู่ทุกหนทุกแห่ง ราวกับว่ามันดำรงอยู่อย่างไม่เปลี่ยนแปลงมาตั้งแต่ยุคบรรพกาล

หินย้อยน้ำแข็งนับไม่ถ้วนห้อยระย้าลงมาจากเพดานโค้ง คล้ายกับดาบแหลมคมที่ชี้ลงมา

และตรงใจกลางถ้ำน้ำแข็งแห่งนี้ ภายในก้อนน้ำแข็งลึกล้ำโปร่งใสที่ใหญ่ที่สุด ร่างหนึ่งถูกผนึกเอาไว้ ฟีนอน

เขากำลังถูกแช่แข็งอยู่ลึกลงไปในชั้นน้ำแข็ง

ดวงตาของเขาปิดสนิท ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความสงบที่แข็งค้าง ทว่าท่วงท่าของเขากลับไม่ได้สงบนิ่ง มันแฝงไปด้วยความรู้สึกแตกสลายหลังจากการดิ้นรนต่อสู้ ราวกับว่าเขาพยายามจะดิ้นรนให้หลุดพ้นก่อนที่จะถูกผนึก

นี่ไม่ใช่การผนึกที่สมบูรณ์แบบ แต่เป็นเสมือนวินาทีแห่งการดิ้นรนอันดุเดือดที่ถูกแช่แข็งเอาไว้

ทว่าสิ่งที่น่าขนลุกยิ่งกว่ากลับอยู่เบื้องล่าง

สายตาของสตรีม่านทมิฬเลื่อนต่ำลง ภายใต้ชั้นน้ำแข็งโปร่งใสใต้ฝ่าเท้าของเธอ ไม่ใช่พื้นดินที่แข็งแกร่ง แต่เป็น ภูเขาที่ก่อตัวขึ้นจาก "ฟีนอน" อีกมากมาย

ร่างนับไม่ถ้วนที่หน้าตาและเสื้อผ้าเหมือนกับเขาเป๊ะๆ ถูกกองทับถมกันอย่างสะเปะสะปะอยู่ใต้หุบเหวน้ำแข็งอันลึกล้ำ ราวกับตุ๊กตาพังๆ ที่ถูกทิ้งขว้าง

บ้างก็แขนขาขาด บ้างก็หน้าตาเลือนราง และบ้างก็ดูเหมือนถูกแผดเผาด้วยเปลวเพลิงอันร้อนแรง พวกเขานอนนิ่งเงียบอยู่ที่นั่น ก่อตัวเป็นภาพที่เงียบงันแต่กลับน่าสลดใจอย่างหาที่เปรียบไม่ได้

อากาศอันหนาวเหน็บดูเหมือนจะหอบเอาความสิ้นหวังที่สั่งสมมาจากการเวียนว่ายตายเกิดและความล้มเหลวนับครั้งไม่ถ้วนเหล่านี้มาด้วย

สตรีม่านทมิฬกำหมัดแน่นอย่างเงียบๆ ข้อนิ้วของเธอซีดขาวเล็กน้อยจากแรงบีบ

เธอเบือนหน้าหนีอย่างเงียบเชียบ ปฏิเสธที่จะมองดู "สุสาน" อันน่าสะพรึงกลัวนั้นอีกต่อไป และหันหลังเดินจากจุดจบอันน่าเศร้าที่เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่านับครั้งไม่ถ้วนซึ่งเป็นของฟีนอนเพียงผู้เดียว

ห้องถัดมาเต็มไปด้วยรังสีอำมหิตอันแหลมคม

ที่นี่ไม่มีน้ำแข็ง มีเพียงผืนดินที่ไหม้เกรียมและแห้งแล้ง

และตรงใจกลางของผืนดินที่ไหม้เกรียมนั้น ร่างกำยำสูงใหญ่ถูกดาบยักษ์ที่ควบแน่นจากความมืดมิดบริสุทธิ์เสียบทะลุกระดูกสันหลังจาดด้านหลังทะลุออกด้านหน้า ตรึงเขาไว้กับพื้นอย่างแน่นหนา

ลวดลายสีแดงคล้ำอันเป็นลางร้ายไหลเวียนอยู่บนดาบยักษ์ เต้นตุบๆ ราวกับสิ่งมีชีวิต คอยสูบพลังชีวิตของร่างนั้นไปอย่างต่อเนื่อง

ร่างนั้นก้มหน้าลง ใบหน้าถูกบดบัง มีเพียงดาบยักษ์ที่เผยให้เห็นถึงความเจ็บปวดแสนสาหัสและพันธนาการที่พวกเขาต้องทนรับ

สตรีม่านทมิฬรู้สึกหนักอึ้งในใจ เธอรีบเดินผ่านไปอย่างรวดเร็ว แทบจะเรียกได้ว่าวิ่งหนี

พื้นที่ที่สามคือมหาสมุทรสีฟ้าครามอันกว้างใหญ่ไร้ขอบเขต

ท้องทะเลสงบนิ่งไร้คลื่นลม นำเสนอความงามที่ดูแปลกประหลาด

และตรงกลางของมหาสมุทร หญิงสาวผู้มีท่วงท่าสง่างาม เคเลเดลา กำลังลอยคออยู่บนผิวน้ำอย่างเงียบสงบ

ดวงตาของเธอปิดสนิท และใบหน้าของเธอก็ดูสงบ ราวกับว่าเธอกำลังหลับใหล

แต่ทว่ามีใบมีดอันแหลมคมที่มองไม่เห็นแทงทะลุหน้าอกของเธอ เลือดสีเหลืองทองไหลซึมออกมาจากบาดแผลอย่างต่อเนื่อง ราวกับน้ำพุที่ไม่มีวันเหือดแห้ง

เลือดสีทองค่อยๆ แผ่ขยายออกไปในน้ำทะเลรอบตัวเธอ ราวกับภาพวาดสีน้ำอันงดงามแต่แฝงไปด้วยความโศกเศร้าที่ขยายตัวขึ้นเรื่อยๆ ย้อมผืนทะเลบริเวณกว้างที่เธอลอยอยู่ให้กลายเป็นสีทองอันเจิดจรัสแต่กลับน่าสลดใจ

ความเงียบสงบและความโหดร้ายก่อให้เกิดความขัดแย้งอันน่าสยดสยองในชั่วขณะนี้

มุมปากของสตรีม่านทมิฬกระตุกเล็กน้อย ความรู้สึกโกรธแค้นที่ทำอะไรไม่ได้และความเศร้าโศกพลุ่งพล่านขึ้นมาในใจ

เธอถอนหายใจอย่างจำยอมและเดินหน้าต่อไป โดยแทบจะเตรียมใจรับมือกับความสยดสยองที่จะได้เห็นในห้องถัดไปแล้ว

ทว่าห้องถัดไปกลับผิดความคาดหมายของเธอ

ไม่มีการผนึกอันน่าสะพรึงกลัว ไม่มีการลงทัณฑ์ที่นองเลือด

มันดู... เหมือนกับ... ห้องขังเดี่ยวที่สะอาดสะอ้านจนเกินไป

กำแพงทั้งสี่ด้านทำจากวัสดุสีขาวเรียบเนียน ปราศจากการตกแต่งใดๆ มีเพียงหลอดไฟสีขาวเย็นเยียบส่องสว่างอยู่ด้านบน

ร่างผมสีเขียวที่สวม... เสื้อผ้าลายทางสีน้ำเงินสลับขาว กำลังนั่งยองๆ อยู่ที่มุมห้อง หันหลังให้เธอ ไหล่สั่นเล็กน้อย กำลังทำอะไรบางอย่างที่ไม่สามารถบอกได้

"อานาซา"

สตรีม่านทมิฬใจเต้น เมื่อจดจำเรือนผมสีเขียวอันเป็นเอกลักษณ์ได้ ความรู้สึกโล่งใจอย่างประหลาดก็ผุดขึ้น อย่างน้อยคนนี้ก็ดูเหมือนจะยังมีสภาพสมบูรณ์ ไม่ถูกทรมานจนจำสภาพเดิมไม่ได้เหมือนคนก่อนๆ

ก่อนหน้านี้เธอเคยใช้วิดีโอสุดพิลึกเกี่ยวกับเขาเพื่อหลอกให้ไซรีนกลัว และตอนนี้เมื่อเห็นตัวจริงของเขาที่ดูเหมือนจะไม่ได้รับอันตรายใดๆ เธอก็รู้สึกโล่งใจราวกับ "รู้สึกผิด"

เพียงแต่... สไตล์ของเสื้อผ้าที่เขาสวมใส่ ยิ่งมอง ยิ่ง... ดูคุ้นตา

ลายทางสีน้ำเงินสลับขาว ทรงเสื้อผ้าที่หลวมและเป็นระเบียบ... ความรู้สึกไม่สบายใจเล็กๆ เริ่มก่อตัวขึ้นในใจเธอ

ราวกับถูกสายตาของเธอรบกวน ร่างที่นั่งยองๆ อยู่นั้นก็ขยับตัว จากนั้น... ก็ค่อยๆ หันหน้ามาอย่างเชื่องช้า ด้วยความแข็งทื่อที่อธิบายไม่ถูก

สตรีม่านทมิฬเผลอกลั้นหายใจโดยสัญชาตญาณ กลัวว่าใบหน้าที่พังทลายจะหันมาทางเธอ

โชคดีที่ใบหน้าของเขาดูปกติ

มันคือใบหน้าของนักปราชญ์ผู้อ่อนโยนและปราดเปรื่อง อานาซา ด้วยองค์ประกอบบนใบหน้าที่ละเอียดอ่อนและดวงตาที่ดูสงบนิ่งเป็นอย่างมาก

จังหวะที่สตรีม่านทมิฬกำลังจะถอนหายใจด้วยความโล่งอก

แต่อานาซากลับหันมาเผชิญหน้ากับเธออย่างสมบูรณ์ และค่อยๆ... ลุกขึ้นยืน

เขาสวมชุดผู้ป่วยจิตเวช

ตอนที่เขานั่งยองๆ มันอาจจะดูไม่ชัดนัก แต่ตอนนี้เมื่อเขายืนขึ้น เครื่องแต่งกายที่ขัดแย้งกับบุคลิกนักปราชญ์ของเขาอย่างสิ้นเชิงนี้ ทำให้ความไม่สบายใจของสตรีม่านทมิฬพุ่งถึงขีดสุด

จากนั้น วินาทีที่อานาซายืนนิ่งสนิท

"ตึก! โป๊ะ! ตึก! โป๊ะ!"

ดนตรีอิเล็กทรอนิกส์จังหวะเร้าใจก็ดังกระหึ่มขึ้นในห้องขังอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

ดนตรีนั้นเต็มไปด้วยความร่าเริงที่ไม่เข้ากับสถานการณ์และ... ความพิลึกพิลั่น

วินาทีต่อมา ภาพเสมือนจริงของอสูรปฐพีหลายตัวที่กะพริบถี่ก็ปรากฏขึ้นด้านหลังอานาซา ราวกับภาพฉายที่กำลังรวน

และนักปราชญ์ผมสีเขียว ท่ามกลางเสียงดนตรีอันน่าปวดหูและชวนขนลุก ก็ยังคงรักษาใบหน้าที่ไร้อารมณ์และสงบนิ่งเอาไว้ แต่ร่างกายของเขากลับเริ่มเต้นรำอย่างบ้าคลั่งและบิดเบี้ยว ในท่วงท่าที่ขัดต่อกฎฟิสิกส์และสรีรศาสตร์อย่างสิ้นเชิง

แขนของเขากวัดแกว่งไปมาราวกับหักกระดูก เอวของเขาหมุนติ้วราวกับลูกข่าง และขาของเขาก็ไขว้และกระทืบเท้าไปมา ทุกท่วงท่าเต็มไปด้วยความรู้สึกสุดขั้วของ "ศิลปะการแสดง" ที่เข้ากับจังหวะดนตรีอันน่าปวดหูได้ "อย่างสมบูรณ์แบบ"

รูม่านตาของสตรีม่านทมิฬหดเกร็งอย่างรุนแรง เธอตัวแข็งทื่ออยู่กับที่ราวกับถูกฟ้าผ่า

การเต้นนี้... ดนตรีนี้... นี่มันคือเนื้อหาจากวิดีโอแฟนเมดสุดพิลึกที่เธอใช้หลอกไซรีนก่อนหน้านี้ชัดๆ

แต่... นั่นมันก็แค่เรื่องตลกที่เธอขุดขึ้นมาจากความทรงจำในอดีตชาติอย่างส่งๆ เองนะ

และไม่มีใครบอกเธอเลย... ว่าไอ้นี่มันคือสารคดีของจริง

เมื่อเห็นนักปราชญ์ผู้เลื่องชื่อเรื่องความมีเหตุผล กำลังเต้นท่าที่เทียบได้กับต้นตอของมลพิษทางจิตใจด้วยใบหน้าที่ไร้อารมณ์ สตรีม่านทมิฬก็รู้สึกว่าเส้นประสาทและสติสัมปชัญญะของเธอกำลังกรีดร้องด้วยความตึงเครียด

มันเป็นเรื่องยากสำหรับเธอที่จะยอมรับได้ยิ่งกว่าความสยดสยองที่เธอได้เห็นก่อนหน้านี้เสียอีก—มันเป็นผลกระทบอันลึกซึ้งที่เสียดแทงถึงกระดูกและสั่นคลอนความเข้าใจของเธออย่างสิ้นเชิง

"..."

เธออ้าปากแต่ไม่อาจเปล่งเสียงออกมาได้

ในที่สุด สตรีม่านทมิฬก็หันหลังกลับอย่างเก้ๆ กังๆ และเดินโซเซ พลางผลักประตูที่เธอเดินเข้ามาอย่างแรง วิ่งหนีออกจากสถานที่ที่ทำให้เธอรู้สึกแย่ยิ่งกว่าห้องทรมานใดๆ

ดนตรีและการเต้นรำอันน่าสะพรึงกลัวดูเหมือนจะสลักลึกเข้าไปในจิตใจของเธอ จนไม่อาจสลัดหลุดได้

เมื่อกลับมายังมิติระบบสีขาวโพลน สตรีม่านทมิฬก็กุมหน้าผาก รู้สึกอ่อนล้าทั้งกายและใจ

ฉากสยดสยองและภาพความพิลึกพิลั่นอันน่าตื่นตะลึงในตอนท้าย ฉายสลับกันไปมาในหัวของเธอ

หุ่นเชิดระบบยืนนิ่งอยู่ข้างๆ ดวงตารูปกางเขนกลับหัวของมันกะพริบถี่ ดูเหมือนกำลังวิเคราะห์อารมณ์ที่ผันผวนอย่างรุนแรงของเธอ

มันยื่นถ้วยน้ำยาปรับสมดุลพลังงานให้เธออย่างถูกจังหวะ จากนั้นก็พยายามปลอบประโลมด้วยน้ำเสียงอิเล็กทรอนิกส์อันไร้อารมณ์

"ท่านหญิง โปรดอย่ากังวลมากเกินไป การนำเสนอภาพฉายข้อมูลบางครั้งอาจดู... ผิดปกติไปบ้างเนื่องจากการบิดเบือนของแนวคิดหลัก เช่นเดียวกับบนรถไฟแอสทรัลที่เราไม่เคยกังวลเรื่องการมาสาย"

สตรีม่านทมิฬตอบกลับไปอย่างไม่รู้ตัว "ทำไมล่ะ"

หุ่นเชิดระบบ "เพราะพวกเราคือ 'ผู้บุกเบิก' (ไคถัวเจ๋อ) ไม่ใช่ 'ผู้บ่ายเบี่ยง' (ไคทัวเจ๋อ)"

มือของสตรีม่านทมิฬที่ถือถ้วยอยู่หยุดนิ่งกลางอากาศ

เธอค่อยๆ หันหน้าไป ดวงตาสีม่วงเข้มจ้องเขม็งไปที่ใบหน้าอันไร้อารมณ์ของระบบ

"...เมื่อกี้เธอเพิ่งจะเล่นมุกฝืดงั้นเหรอ"

หุ่นเชิดระบบเอียงคอเล็กน้อย ข้อมูลไหลเวียนอย่างสงบในดวงตารูปกางเขนกลับหัวของมัน "ขอตอบท่านหญิง นี่เป็นเพียงความพยายามในการปรับตัวเพื่อปลอบประโลมตาม 'ฐานข้อมูลช่วยเหลือการสื่อสาร' ที่เพิ่งบันทึกใหม่เท่านั้น แหล่งข้อมูลถูกระบุว่า: คลังคำศัพท์ทั่วไปจากบาร์รถไฟแอสทรัล ใช้โดยบาร์เทนเดอร์ที่ชื่อ 'หุบปาก' การวิเคราะห์ชี้ให้เห็นว่ารูปแบบภาษาดังกล่าวมีศักยภาพในการผ่อนคลายบรรยากาศในบริบทเฉพาะ"

สตรีม่านทมิฬ "..."

เธอดื่มของเหลวในถ้วยรวดเดียวหมดด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ จากนั้นก็กระแทกถ้วยกลับใส่มือระบบอย่างแรง

"คราวหน้า" เธอกล่าว น้ำเสียงเย็นเยียบและแฝงความเด็ดขาดที่ไม่อาจปฏิเสธได้ "อย่าไปเรียนรู้อะไรแบบนั้นมาอีก"