บทที่ 25: ทุกคนล้วนตกตะลึง

บทที่ 25: ทุกคนล้วนตกตะลึง

เมื่อเวลดท์ หยาง นำสเตลล่าออกมาจากห้องปฏิบัติการจักรวาลจำลอง มาร์ชเซเว่นที่รออยู่ด้านนอกก็กระโดดเข้าไปหาทันทีราวกับกระต่ายสีชมพูผู้ร่าเริง เธอเดินวนรอบสเตลล่าด้วยสายตาที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความกังวลและความอยากรู้อยากเห็น

"สเตลล่า! ในที่สุดเธอก็ออกมาแล้ว! เป็นอะไรไหม เกิดอะไรขึ้นข้างในบ้าง เมื่อกี้ข้างนอกวุ่นวายไปหมดเลย ซิลเวอร์วูล์ฟมาก่อเรื่อง แถมยังมีเสียงลิงร้องเพลงอีก น่ากลัวจะตาย!"

เธอรัวคำถามเป็นปืนกลขณะที่พินิจพิเคราะห์สเตลล่า และรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

ฮิเมโกะก็ก้าวออกมาข้างหน้าเช่นกัน คิ้วที่งดงามของเธอแสดงความกังวล "สเตลล่า รู้สึกยังไงบ้าง จักรวาลจำลองไม่ได้มีความผิดปกติอะไรใช่ไหม"

สายตาของเธอจับจ้องความเปลี่ยนแปลงที่อธิบายไม่ได้ในท่าทีของสเตลล่าได้อย่างเฉียบคม

เวลดท์ขยับแว่นตา สีหน้าของเขาซับซ้อนอย่างยิ่ง เต็มไปด้วยความตกตะลึง ความจนใจ และความรู้สึกคุ้นเคยบางอย่างที่ยากจะอธิบาย

เขาอ้าปาก แต่สุดท้ายก็เค้นคำพูดออกมาได้อย่างยากลำบากเพียงไม่กี่คำ "...ไม่ได้มีอะไรร้ายแรงหรอก แค่... ในระดับความทรงจำ เธออาจจะได้รับ... แรงกระทบกระเทือนมาบ้าง"

จักรวาลจำลองของใครกันที่ให้พบกับเควิน ผู้ครอบครองกุญแจศักดิ์สิทธิ์แห่งจุดจบ! แถมยังได้สนทนาอย่างลึกซึ้งเกี่ยวกับ 'การปลดปล่อย' และ 'ราคาที่ต้องจ่าย' อีก! นี่มันบ้าบอยิ่งกว่าเห็นโคโคเลียฟื้นคืนชีพมาเต้นบัลเลต์เสียอีก! แต่เขาก็อธิบายไม่ได้ เรื่องราวจากบ้านเกิดของเขามันห่างไกลเกินกว่าที่เพื่อนร่วมทางในปัจจุบันจะเข้าใจได้

ฮิเมโกะขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำว่า "แรงกระทบกระเทือนทางความทรงจำ" เธอรู้สึกงุนงง แต่ก็ยังหันกลับมามองสเตลล่าและถามอย่างอ่อนโยน "สเตลล่า ไม่เป็นอะไรใช่ไหม รู้สึกไม่สบายตรงไหนหรือเปล่า"

สเตลล่ายืนเงียบ ท่าทางของเธอดูเหมือนจะตั้งตรงขึ้นกว่าเดิม แผ่นหลังเหยียดตรงอย่างเห็นได้ชัด

ท่าทีก่อนหน้านี้ที่แฝงไปด้วยความไร้เดียงสาและความกล้าหาญแบบลูกวัวแรกเกิดหายไปจนหมดสิ้น ถูกแทนที่ด้วยความสุขุมลุ่มลึก ความเก็บตัวที่หล่อหลอมมาจากการเผชิญกับบททดสอบนับไม่ถ้วน ลึกลงไปในดวงตาสีทองของเธอนั้น มีความหนักแน่นที่ไม่สอดคล้องกับ "อายุ" ของเธอเลย

หากสเตลล่าคนก่อนเปรียบเสมือนอัญมณีดิบที่ยังไม่ได้เจียระไนและเต็มไปด้วยสีสัน ตัวเธอในตอนนี้ก็เหมือนกับดาบคมกริบที่อยู่ในฝัก แต่แผ่รังสีอำมหิตออกมาจางๆ

ในที่สุดมาร์ชเซเว่นก็ทนไม่ไหว ชี้ไปที่สเตลล่าและอุทานออกมา "ว้าว! สเตลล่า เธอ... เธอเหมือนคนละคนเลย! เธอให้ความรู้สึก... จริงจังมาก! ไม่เหมือนตัวเองเลยนะเนี่ย!"

ตานเหิงยืนอยู่ห่างออกไปเล็กน้อย สังเกตการณ์อย่างสงบ ในจังหวะนี้ เขาก็พยักหน้าเล็กน้อยและแสดงความคิดเห็นอย่างกระชับ "ท่าทางของเธอเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง"

เขาสัมผัสได้อย่างเฉียบคมว่าสเตลล่าในตอนนี้ดูเหมือนกับ... นักรบ มากกว่าจะเป็นผู้บุกเบิกที่เพิ่งเริ่มต้นการเดินทาง

เวลดท์พยักหน้าเงียบๆ ในใจ

ยิ่งกว่าคนละคนเสียอีก... นี่มันโดนชายแก่อายุห้าหมื่นปีเข้าสิงชัดๆ!

จังหวะนั้นเอง สเตลล่าก็หันไปมองมาร์ชเซเว่นด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึมอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เธอถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและจริงจัง "มาร์ช เธอรู้ไหม... ทำไมเหล่านกถึงบินได้"

มาร์ชเซเว่น: "...เอ๊ะ"

เธอกะพริบตาโต เครื่องหมายคำถามดูเหมือนจะผุดขึ้นเหนือหัว ตามความคิดของสเตลล่าไม่ทันเลยแม้แต่น้อย "นกเหรอ นกก็เกิดมาเพื่อบินไม่ใช่หรือไง เพราะมันมีปีกนี่นา"

เธอรู้สึกว่าคำถามของสเตลล่านั้นช่างน่าประหลาดใจ

ทว่าสำหรับเวลดท์ที่ยืนอยู่ใกล้ๆ เมื่อได้ยินคำถามอันคุ้นเคยนี้ เส้นเลือดบนหน้าผากของเขาก็อดไม่ได้ที่จะเต้นตุบๆ มือที่จับแว่นตาเกร็งขึ้นเล็กน้อยจนข้อนิ้วขาวซีด

สูตรสำเร็จเดิมๆ กลิ่นอายเดิมๆ...

จังหวะนั้นเอง คุณเฮอร์ทาที่เพิ่งจัดการกับผลพวงจากความวุ่นวายของซิลเวอร์วูล์ฟและสถานีอวกาศเสร็จสิ้น ก็เดินผ่านมาด้วยสีหน้าหงุดหงิด ดูเหมือนจะกำลังไปตรวจสอบหุ่นเชิดที่ถูกควบคุมอย่างไม่ทราบสาเหตุ

ฮิเมโกะเรียกเธออย่างสุภาพ "คุณเฮอร์ทาคะ โปรดรอเดี๋ยว สเตลล่าเพิ่งออกมาจากจักรวาลจำลอง และอาการของเธอดูเหมือนจะผิดปกติไปหน่อย คุณช่วย..."

คุณเฮอร์ทาหยุดชะงัก สายตาสีม่วงของเธอกวาดมองสเตลล่าอย่างลวกๆ ใบหน้าเรียบเฉย

เธอไม่ได้รอให้ฮิเมโกะพูดจบด้วยซ้ำ เธอชูไม้คทาเวทมนตร์ในมือขึ้นแล้วเคาะไปที่หน้าผากของสเตลล่าเบาๆ อย่างไม่ตั้งใจ

"ป๊อก" เสียงดังขึ้นเบาๆ

สเตลล่าผงะถอยหลังไปเล็กน้อย ใบหน้าปรากฏแววสับสนชั่วขณะ

ไม่กี่วินาทีต่อมา คุณเฮอร์ทาก็ดึงคทากลับและเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ไม่ได้มีปัญหาร้ายแรงอะไร แก่นสเตลลารอนก็เสถียรดี ถึงแม้ว่าคลื่นสมองของเธอจะมีความตื่นตัวผิดปกติไปบ้าง แต่โครงสร้างยังสมบูรณ์ ทำไม เกิดอะไรขึ้นงั้นเหรอ"

เห็นได้ชัดว่าเธอไม่ได้ใส่ใจกับการเปลี่ยนแปลงของสเตลล่ามากนัก ในความคิดของเธอ ตราบใดที่แก่นสเตลลารอนยังปกติดี เรื่องอื่นก็เป็นแค่เรื่องเล็กน้อย

เวลดท์ทำได้เพียงพยายามเรียบเรียงคำพูด อธิบายอย่างคลุมเครือ "สเตลล่าดูเหมือนจะ... ผ่าน 'ประสบการณ์ทางความทรงจำ' ที่... ไม่ธรรมดามาในจักรวาลจำลอง ซึ่งนำไปสู่การเปลี่ยนแปลง... เล็กๆ น้อยๆ ในการรับรู้และ... พฤติกรรมของเธอในปัจจุบัน"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ คุณเฮอร์ทาก็ตรวจสอบสเตลล่าอย่างละเอียดอีกครั้ง พลางเลิกคิ้วขึ้น "ความทรงจำงั้นหรือ ฉันจัดการเรื่องนั้นไม่ได้หรอกนะ ฉันไม่ใช่นักจดจำจากฝั่งของเทพฟูหลีที่เชี่ยวชาญด้านนี้นี่นา"

เธอเรียกหน้าจอเสมือนจริงขึ้นมาอีกครั้งและตรวจสอบข้อมูลหลักของจักรวาลจำลองอย่างรวดเร็ว "ส่วนเรื่องของจักรวาลจำลอง ฉันเพิ่งเช็กดูเมื่อกี้ บันทึกการทำงานไม่มีการนำเข้าข้อมูลภายนอกที่ผิดปกติ หรือมีข้อผิดพลาดทางตรรกะใดๆ เธอคงบังเอิญไปเจอเศษเสี้ยวความทรงจำที่... ลึกซึ้งเข้าล่ะมั้ง"

เธอโบกมืออย่างรำคาญ "ดูเหมือนเธอจะไม่ได้โง่ลงหรือเป็นบ้าไปซะหน่อย ถ้ามีอะไรเปลี่ยนไป เธอก็แค่ดูปกติขึ้นมาบ้าง ไม่ดีหรือไง"

ในความคิดของเธอ สเตลล่าคนก่อนที่ทั้งเสียงดังและอยากรู้อยากเห็นไปซะทุกเรื่องต่างหากที่ดู "ผิดปกติ"

พูดจบ เธอก็ไม่ได้รั้งรออีก หันหลังเดินจากไปเพื่อจัดการกับ "การทำความสะอาดครั้งใหญ่" ของเธอต่อ

สำหรับฮิเมโกะ มาร์ชเซเว่น และตานเหิง แม้ว่าการเปลี่ยนแปลงของสเตลล่าจะเกิดขึ้นอย่างกะทันหัน แต่ในเมื่อคุณเฮอร์ทายืนยันแล้วว่าร่างกายของเธอปกติดี บางทีมันอาจจะเป็นแค่ผลข้างเคียงจากประสบการณ์ในจักรวาลจำลองอันลึกซึ้ง และเธอคงจะค่อยๆ ฟื้นตัวกลับมาเอง

พวกเขาส่วนใหญ่แค่ประหลาดใจและอยากรู้อยากเห็นเท่านั้น

แต่สำหรับเวลดท์ หยาง ผู้รู้เรื่องราวทั้งหมด เมื่อมองดูสเตลล่าที่บางครั้งก็โพล่งออกมาว่า "มนุษยชาติจะต้องเอาชนะฮงไก!" หรือถกเถียงเรื่อง "ความหมายของการปลดปล่อย" ด้วยน้ำเสียงจริงจังสุดๆ เขาก็รู้สึกปวดหัวอย่างหนัก

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับดวงวิญญาณสเตลลารอนที่เต็มไปด้วย "โควทคำคมของเควิน" เขารู้สึกเหนื่อยล้าอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน และ... ลำบากใจที่จะยั้งมือ

เปลี่ยนมุมมอง: มิติระบบ

สตรีม่านทมิฬไม่มีทางรู้เลยว่าข้อมูลแพ็กเกจ "แดนสวรรค์แห่งอดีต" ที่เธอโยนทิ้งไว้ส่งเดช จะสร้างปัญหาให้กับดวงวิญญาณสเตลลารอนและอดีตแฮชเชอร์แห่งเหตุผลมากขนาดไหน

เธอกำลังเดินไปตามทางเดินที่เพิ่งปรากฏขึ้น ซึ่งนำไปสู่ "ห้องขัง" ของทายาทแห่งคริซอสที่ไม่รู้จัก

ทางเดินนี้แตกต่างจากบันไดหินเวียนที่เธอใช้ตอนไปหาไซรีน มันทั้งตรงและกว้างกว่า ด้านข้างไม่ใช่กำแพงหินอันเย็นเยียบอีกต่อไป แต่ประกอบขึ้นจากโค้ดข้อมูลสีดำที่ไหลเวียนอยู่ตลอดเวลา ราวกับว่าเธอกำลังเดินอยู่ท่ามกลางแม่น้ำข้อมูลที่แข็งตัว

พื้นใต้เท้าเป็นสีดำและเรียบเนียนราวกับกระจก สะท้อนเงาของชายกระโปรงและหมวกแม่มดที่แกว่งไกว

อากาศอบอวลไปด้วยเสียงหึ่งๆ—เสียงกรีดร้องที่ไร้เสียงของกระแสข้อมูลนับไม่ถ้วน—ซึ่งชวนให้รู้สึกไม่สบายใจ

ไม่รู้ว่าฉากต่อไปที่จะได้เห็นจะเป็นแบบไหน หวังว่าจะไม่ใช่ภาพที่ทำให้ใจสั่นอีกนะ... ถึงแม้ว่าจากสไตล์ของ 'สุสานเหล็ก' แล้ว ความหวังคงจะริบหรี่ก็ตาม