บทที่ 24: ความเป็นจริงของข้อมูล

บทที่ 24: ความเป็นจริงของข้อมูล

เฮอร์ทาไม่หลงกลการแสดงของเธอเลยแม้แต่น้อย สายตาเย็นชาของเธอกวาดมองภาพฉายของซิลเวอร์วูล์ฟราวกับมีดผ่าตัด "เดินผ่านมางั้นหรือ เดินผ่านมาแล้วทำเหมือนสถานีอวกาศของฉันเป็นตู้เกมของเธอเนี่ยนะ ฉันแค่แบนบัญชีของเธอไปไม่กี่บัญชี เธอก็กล้าบุกรุกเข้ามาทำลายข้าวของโดยตรงเลยงั้นหรือ"

"นี่! พูดให้มันมีเหตุผลหน่อยสิ!" ซิลเวอร์วูล์ฟได้ยินดังนั้นก็โกรธจนลืมความกลัวไปสิ้น "เธอเป็นคนแบนบัญชีของฉันมั่วซั่วก่อนเองนะ! ไอเทมลิมิเต็ดเอดิชันของฉัน..."

"แล้วเธอก็เลยเอาคืนด้วยไวรัสเด็กเล่นพวกนี้น่ะหรือ" เฮอร์ทาพูดแทรกพร้อมกับก้าวเข้ามาใกล้ ทำให้อุณหภูมิรอบบริเวณนั้นดูเหมือนจะลดฮวบลง "แถมยังทิ้งรอยพ่นสีไร้สาระนั่นไว้ในอาณาเขตของฉันอีก ดูเหมือนว่าบทเรียนที่ฉันมอบให้มันจะเบาเกินไปสินะ"

ซิลเวอร์วูล์ฟถูกรังสีอำมหิตของอีกฝ่ายกดดันจนต้องถอยหลังไปสองสามก้าว นิ้วของเธอขยับรัวบนอากาศอย่างรวดเร็วเพื่อพยายามยกเลิกภาพฉายและหลบหนี "ชิ! แล้วจะทำไมล่ะ ถ้าเก่งจริงก็มุดเครือข่ายมาจัดการฉันเลยสิ!"

แม้ปากจะพูดจาท้าทาย แต่ในใจเธอกลับเริ่มตื่นตระหนกเพราะพบว่าคำสั่งยกเลิกภาพฉายล้มเหลว พื้นที่โดยรอบดูเหมือนจะถูกปิดกั้นด้วยพลังบางอย่างที่แข็งแกร่งกว่า!

"เกิด... อะไรขึ้นกันเนี่ย" ในที่สุดร่องรอยของความตื่นตระหนกก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของซิลเวอร์วูล์ฟ เธอพยายามใช้มาตรการหลบหนีฉุกเฉินหลายวิธี แต่ทั้งหมดกลับหายวับไปอย่างไร้ร่องรอย

เฮอร์ทามองดูท่าทีลุกลี้ลุกลนของเธอด้วยรอยยิ้มเยือกเย็นที่มุมปาก แล้วก้าวเดินต่อไปอย่างไม่รีบร้อน "อะไรกัน แฮกเกอร์เครือข่ายพอหลุดออกจากโลกของข้อมูลแล้วก็มีน้ำยาแค่นี้เองหรือ"

ขณะที่ซิลเวอร์วูล์ฟคิดว่าวันนี้คงไม่รอดแน่และเตรียมจะเปิดใช้งานระบบทำลายตัวเองที่อาจสร้างความเสียหายให้กับข้อมูล เสียงฝีเท้าดังกึกก้องและพร้อมเพรียงก็ดังมาจากปลายทางเดินทั้งสองด้าน เคลื่อนที่เข้ามาใกล้อย่างรวดเร็วจนดึงดูดความสนใจของพวกเธอ

หุ่นเชิดเฮอร์ทานับสิบตัวหลั่งไหลเข้ามาจากปลายทางเดินทั้งสองฝั่ง พวกมันยังคงรูปลักษณ์ที่งดงามและบอบบางเอาไว้ แต่ละตัวถือค้อนโลหะที่ดูหนักอึ้งซึ่งไม่สมส่วนกับขนาดตัวเลยแม้แต่น้อย ดวงตาของพวกมันว่างเปล่า เคลื่อนไหวพร้อมเพรียงกัน และก้าวเดินอย่างแข็งทื่อราวกับเครื่องจักรที่ถูกตั้งโปรแกรมไว้ โดยมุ่งตรงไปยังร่างหลักของเฮอร์ทา ซิลเวอร์วูล์ฟเต็มไปด้วยความสับสนงุนงง

เฮอร์ทาไม่แม้แต่จะขมวดคิ้ว มีเพียงประกายแห่งความรำคาญใจวาบขึ้นในดวงตา ราวกับเห็นยุงที่น่ารำคาญ เธอไม่ได้เปลี่ยนท่าทางด้วยซ้ำ เพียงแค่ดีดนิ้วเบาๆ ดังเป๊าะ

คำสั่งที่มองไม่เห็นครอบคลุมไปทั่วทั้งบริเวณในทันที หุ่นเชิดเฮอร์ทาที่กำลังพุ่งเข้ามาทั้งหมดราวกับถูกตัดไฟพร้อมกัน การเคลื่อนไหวของพวกมันหยุดนิ่ง ค้างอยู่ในท่าชูค้อนสุดพิลึก แข็งทื่ออยู่กับที่ แสงในดวงตาดับลง กลายเป็นเพียงหุ่นเชิดอย่างแท้จริง

ทว่าในขณะที่เฮอร์ทากำลังจัดการกับกบฏภายในที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน ซิลเวอร์วูล์ฟก็ฉวยโอกาสอันสั้นนี้ไว้อย่างเฉียบขาด เธอสัมผัสได้ว่าพลังที่ปิดกั้นภาพฉายของเธอดูเหมือนจะคลายลงเล็กน้อยเนื่องจากเฮอร์ทาถูกเบี่ยงเบนความสนใจ "ตอนนี้แหละ!"

เธอรีดเร้นศักยภาพการเป็นแฮกเกอร์ออกมาจนถึงขีดสุด ฝ่าทะลวงการปิดกั้นชั่วขณะนั้นไปได้อย่างรุนแรง ภาพฉายพร่ามัวและกะพริบถี่ในทันทีราวกับหน้าจอโทรทัศน์ที่สัญญาณไม่ดี เมื่อเฮอร์ทาจัดการกับหุ่นเชิดเสร็จแล้ว และสายตาอันเย็นชาของเธอกวาดกลับไปยังตำแหน่งของซิลเวอร์วูล์ฟ ตรงนั้นก็ว่างเปล่าเสียแล้ว เหลือเพียงกระแสข้อมูลที่กระจัดกระจายอยู่เล็กน้อย เป็นเครื่องพิสูจน์ว่ามีคนหลบหนีไปได้สำเร็จ

เฮอร์ทายืนนิ่งอยู่กับที่ มองดูทางเดินที่ว่างเปล่าและกองทัพหุ่นเชิดที่หยุดนิ่งอยู่รอบตัวด้วยสีหน้าที่น่าสะพรึงกลัว เธอไม่สนหรอกว่าซิลเวอร์วูล์ฟจะหนีไปได้ ปลาซิวปลาสร้อยแบบนั้นจะจัดการเมื่อไหร่ก็ได้ สิ่งที่เธอใส่ใจคือวิธีการที่ใช้ควบคุมหุ่นเชิดให้มาโจมตีเธอต่างหาก รวมถึงพลังแทรกแซงอันแยบยลและล้ำสมัยอย่างยิ่งที่ช่วยให้ซิลเวอร์วูล์ฟหลบหนีไปได้... ดูเหมือนว่าจะมีหนูหลุดเข้ามาในสถานีอวกาศมากกว่าหนึ่งตัวจริงๆ และอีกตัวหนึ่ง... ก็ดูเหมือนจะจัดการยากกว่าเสียด้วย

เธอยยกมือขึ้น มองดูพลังงานสีม่วงที่ยังสลายไปไม่หมดจากปลายนิ้ว แล้วกระซิบเสียงเย็นเยียบ "ดูเหมือนว่าจะถึงเวลาทำความสะอาดครั้งใหญ่แล้วสินะ"

ขบวนรถไฟแอสทรัล ภายในตู้โดยสารอันแสนอบอุ่น สตรีม่านทมิฬหยิบเครื่องดื่มที่ระบบมอบให้อย่างสง่างามและจิบเพียงเล็กน้อย เสียงแจ้งเตือนสรุปผลจากระบบดังขึ้นในหัวของเธอ เรื่องตลกขบขันของหายนะลิงน้อยกล้วยหลับใหลที่ทำให้สถานีอวกาศปั่นป่วน ได้มอบความคืบหน้าในการซ่อมแซมแก่นแท้ให้เธอถึงหนึ่งเปอร์เซ็นต์ "แค่หนึ่งเปอร์เซ็นต์งั้นหรือ" เธอวางแก้วลง ดวงตาสีม่วงเข้มไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ

เมื่อเทียบกับผลประโยชน์อันน้อยนิดนี้ สิ่งที่ทำให้เธอสนใจอย่างแท้จริงคือการค้นพบอีกอย่างหนึ่ง ในกระแสข้อมูลอันวุ่นวายเมื่อครู่ เธอได้ลองใช้อำนาจของตัวเองเพียงเล็กน้อย ไม่ใช่เพื่อการทำลายล้าง แต่เพื่อดักจับและคัดลอกเศษเสี้ยวข้อมูลที่ล่องลอยอยู่ ซึ่งเป็นชิ้นส่วนข้อมูลที่มาจากซิลเวอร์วูล์ฟ

ในขณะนี้ กระแสข้อมูลอันซับซ้อนที่เปล่งประกายสีฟ้ากำลังลอยอยู่บนฝ่ามือของเธอ หมุนวนอย่างช้าๆ ราวกับหิ่งห้อยอิเล็กทรอนิกส์ที่มีชีวิต "น่าสนใจดีนี่" สตรีม่านทมิฬพึมพำกับตัวเอง เธอสัมผัสได้ว่าแม้ข้อมูลนี้จะไม่สมบูรณ์ แต่มันก็แฝงไปด้วยความเป็นไปได้ที่จะทำให้ภาพเสมือนจริงกลายเป็นรูปธรรมขึ้นมา นี่ไม่ใช่การคัดลอกวิญญาณที่สมบูรณ์แบบ แต่เป็นเหมือนเปลือกกลวงๆ ที่ถูกจำลองขึ้นมาอย่างแนบเนียนมากกว่า

"ระบบ" เธอค่อยๆ ดันกระแสข้อมูลในมือไปทางหุ่นเชิดระบบที่ยืนอยู่ข้างๆ "ลองดูสิว่าเธอสามารถทำให้มันก่อตัวเป็นรูปธรรมได้มากแค่ไหน" กระแสข้อมูลไหลเวียนอย่างรวดเร็วในดวงตารูปกางเขนกลับหัวของหุ่นเชิดระบบ มันยื่นมือออกไป และพลังงานสีแดงอมม่วงก็เริ่มถักทอกระแสข้อมูลสีฟ้าราวกับเส้นด้ายของช่างทอผ้า แสงสว่างค่อยๆ ควบแน่นและก่อร่างขึ้นมา... เพียงไม่กี่อึดใจ ร่างๆ หนึ่งก็ปรากฏขึ้นใจกลางตู้โดยสาร

มันคือภาพลักษณ์ของซิลเวอร์วูล์ฟจริงๆ ทั้งเรือนผมไล่สี ชุดแต่งกายอันเป็นเอกลักษณ์ และท่าทางที่ดูดื้อรั้นเล็กน้อย แต่โทนสีโดยรวมนั้นมืดหม่น ราวกับถูกปกคลุมด้วยเงามืด โดยมีลวดลายพลังงานสีแดงอมม่วงวาดกรอบรายละเอียดต่างๆ เอาไว้ แผ่กลิ่นอายสไตล์ไซเบอร์พังค์ที่ดูเป็นลางร้าย ดวงตาของเธอว่างเปล่าและไร้ชีวิตชีวา เธอยืนนิ่งอยู่ตรงนั้นราวกับตุ๊กตาประดับที่งดงามแต่ไร้วิญญาณ

สตรีม่านทมิฬลุกขึ้นยืนและเดินวนรอบตัวซิลเวอร์วูล์ฟจำลองด้วยความสนใจอย่างมาก เธอถึงขั้นเอื้อมมือออกไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นของนักวิจัย เพื่อหยิกแก้มและสัมผัสแขนของอีกฝ่ายเบาๆ

"เธอสามารถมอบสติสัมปชัญญะพื้นฐานให้เธอได้ไหม เอาแค่การโต้ตอบที่เรียบง่ายที่สุดก็ได้" สตรีม่านทมิฬเอ่ยถามด้วยความต้องการที่จะทดสอบขีดจำกัดของสิ่งประดิษฐ์นี้ "ตามที่ท่านปรารถนา" หุ่นเชิดระบบตอบรับ พร้อมกับส่งกระแสข้อมูลที่ละเอียดอ่อนยิ่งขึ้นฉีดเข้าไปในหัวของซิลเวอร์วูล์ฟจำลอง แสงสลัวจุดประกายขึ้นในดวงตาของเธอ ไม่ได้ว่างเปล่าอย่างสมบูรณ์อีกต่อไป แต่ทว่าแสงนั้นกลับดูหม่นหมองและสับสน เธอค่อยๆ หันคอด้วยการเคลื่อนไหวที่แข็งทื่อ และจ้องมองไปยังสตรีม่านทมิฬ ริมฝีปากของเธอเผยอออกสองสามครั้ง แต่กลับมีเพียงเสียงซ่าๆ ที่ไร้ความหมายดังออกมา

สตรีม่านทมิฬขมวดคิ้ว เธอหมดความสนใจในทันที สินค้ามีตำหนิเช่นนี้ ต่อให้เอามาตั้งเป็นของประดับก็ยังดูเกะกะเกินไป

เธอโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ ร่างของซิลเวอร์วูล์ฟจำลองสลายตัวในพริบตา กลับกลายเป็นกระแสข้อมูลสีแดงอมม่วง และถูกดูดกลืนผสานเข้ากับฝ่ามือของสตรีม่านทมิฬจนหายไปอย่างไร้ร่องรอย กระบวนการทั้งหมดดำเนินไปอย่างเงียบเชียบ ราวกับว่ามันไม่เคยมีอยู่จริง

"ดูเหมือนความสมบูรณ์แบบและคุณภาพของข้อมูลที่ดักจับมาได้จะเป็นกุญแจสำคัญสินะ" สตรีม่านทมิฬสรุป สายตาครุ่นคิด "หากรวบรวมข้อมูลที่สมบูรณ์กว่านี้ได้... บางทีอาจจะสร้างร่างจำลองที่เหมือนมีชีวิตจริงๆ ขึ้นมาได้งั้นหรือ หรือแม้กระทั่ง... สามารถกักเก็บพลังบางส่วนเอาไว้ได้" ความคิดนี้ทำให้เธอตื่นตัว แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาทำการวิจัยเจาะลึก

"กลับกันเถอะ" เธอเอ่ยกับระบบ "ป่านนี้เฮอร์ทาคงเป็นเหมือนรังแตนที่ถูกแหย่ กำลังค้นหาสัญญาณต้องสงสัยไปทั่วทั้งสถานีอวกาศแน่ๆ ถึงแม้จะได้รับการคุ้มครองจากอาฮา แต่ก็ไม่มีความจำเป็นต้องอยู่ใจกลางพายุนี่นา" "รับทราบครับท่านหญิง" หุ่นเชิดระบบโค้งคำนับอย่างนอบน้อม แล้วเปิดประตูที่เชื่อมต่อไปยังมิติระบบอีกครั้ง

สตรีม่านทมิฬก้าวกลับเข้าสู่มิติสีขาวโพลน ความอบอุ่นของตู้โดยสารและทิวทัศน์ของทะเลดาวเบื้องหลังถูกตัดขาด ถูกแทนที่ด้วยความว่างเปล่าอันไร้ขอบเขตอีกครั้ง สายตาของเธอเหลือบไปทางประตูสีดำที่นำไปสู่ที่คุมขังของไซรีนอย่างไม่รู้ตัว ฝีเท้าของเธอหยุดชะงักไปเล็กน้อย

เธอไม่มีหน้าจะกลับไปเผชิญหน้ากับดวงตาสีฟ้าอันกระจ่างใสทว่าสับสนงุนงงของไซรีนในทันทีหรอก ความรู้สึกอับอายจนแทบแทรกแผ่นดินหนีนั้นมันมากเกินไปแม้แต่กับใบหน้าที่ไร้อารมณ์ของเธอก็ตาม "ถ้าอย่างนั้น..." เธอหันไปให้ความสนใจกับรายชื่อทายาทแห่งคริซอสบนหน้าจอระบบ "ไปดูผู้อาศัยคนอื่นๆ กันดีกว่า"

ไซรีนตกอยู่ในสภาพน่าเวทนาถึงเพียงนั้น ถูกพันธนาการด้วยโซ่ตรวนที่สร้างขึ้นจากพลังของสุสานเหล็ก แล้วสถานะในฐานข้อมูลของคนอื่นๆ อย่างเช่น อานาซา ไซเฟอร์ อากลาเอีย และฟีนอน จะเป็นอย่างไรกันนะ