บทที่ 20: ล้วนแต่เป็นเพื่อนบ้าน!

บทที่ 20: ล้วนแต่เป็นเพื่อนบ้าน!

ภายในมิติระบบ ไป๋เหิงนั่งยองๆ กอดเข่าอยู่ตรงมุมห้อง หูสุนัขจิ้งจอกสีขาวราวหิมะลู่ตกลงอย่างหงอยเหงา ในหัวของเธอเอาคำสำคัญต่างๆ อย่าง "เจ้านาย" "การจองจำ" "เด็กสาวผมชมพู" และ "โซ่ตรวน" มาปะติดปะต่อกันเป็นเรื่องราวโศกนาฏกรรมปนสยองขวัญนับไม่ถ้วน

เธอถึงกับเริ่มกังวลว่าขนหางของเธอจะถูกถอนเอาไปทำเป็นของประดับแปลกๆ หรือเปล่า

ในที่สุด ประตูสีดำที่อันตรธานหายไปก็ปรากฏขึ้นอีกครั้งอย่างเงียบเชียบ ก่อนจะแง้มเปิดออก

สตรีม่านทมิฬเดินออกมาจากหลังประตู สีหน้าของเธอยังคงเรียบเฉยและเยือกเย็นราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น ทำเหมือนกับว่าคนที่เพิ่งจะทำพลาดไปหลายสิบครั้ง ทำเด็กสาวร้องไห้ แล้ววิ่งหนีเตลิดเปิดเปิงมาจากชั้นล่างนั้น ไม่ใช่ตัวเธอเอง

(แต่ความจริงในใจ: ฉันนั่งยองๆ เอามือกุมหัว กรีดร้องแบบไม่มีเสียงอยู่ตรงบันไดตั้งสามนาทีเต็ม! 'อ๊ากกก เมื่อกี้ฉันทำบ้าอะไรลงไปเนี่ย! เข้าไปกอดแล้วพูดขอโทษ จากนั้นก็วิ่งหนีมาเนี่ยนะ! นี่มันฉากหนีของหนุ่มน้อยใสซื่อในการ์ตูนตาหวานชัดๆ! ถึงแม้ว่าไซรีนจะตัวเล็กๆ นุ่มนิ่มน่ากอดจริงๆ ก็เถอะ... หยุดนะ! สตรีม่านทมิฬ! คาร์แรคเตอร์ของเธอ! ความน่าเกรงขามของเธอ!' หลังจากดิ้นรนต่อสู้ในใจอย่างหนักและสูดหายใจเข้าลึกๆ เธอก็ฝืนข่มความรู้สึกอับอายจนแทบแทรกแผ่นดินหนี และความรู้สึกฟินเล็กๆ ที่อธิบายไม่ถูกจากการได้กอดใครสักคนเอาไว้ แล้วกลับมาสวมมาดเย็นชาและสง่างามอีกครั้ง)

เธอเดินไปด้านข้างโดยไม่หันมองซ้ายมองขวา เรียกหน้าจอระบบขึ้นมา และเริ่มกวาดสายตาดูข้อมูลที่เลื่อนผ่าน ราวกับกำลังทำงานวิจัยชิ้นสำคัญ

ไป๋เหิงค่อยๆ ชะโงกหน้าขึ้นมาอย่างระมัดระวัง มองดูประตูที่ปรากฏขึ้นอีกครั้ง สลับกับแผ่นหลังอันไร้อารมณ์ของสตรีม่านทมิฬ และหุ่นเชิดระบบหน้าตาประหลาดที่ยืนเงียบๆ อยู่ข้างกายเธอ

ความอยากรู้อยากเห็นอย่างรุนแรงเกาหัวใจของเธอราวกับกรงเล็บลูกแมว

เธอเริ่มขยับตัวทีละนิดๆ อย่างเชื่องช้าสุดๆ ราวกับสัตว์ตัวน้อยที่พยายามเข้าใกล้อาหารอันตราย โดยมุ่งหน้าไปที่ประตูบานนั้น

"เข้าไปดูได้นะ"

จู่ๆ สตรีม่านทมิฬก็เอ่ยขึ้นทั้งที่ยังหันหลังให้ น้ำเสียงของเธอราบเรียบ ไม่บงบอกอารมณ์ใดๆ

เธอไม่ได้หันกลับมา สายตายังคงจดจ้องอยู่ที่หน้าจอ ราวกับเพิ่งนึกขึ้นได้ก็เลยพูดออกมา

"ตอนนี้... เธออาจจะต้องการเพื่อนคุย"

จริงๆ แล้วนี่คือการอนุญาตเป็นนัยๆ และเป็นคำสั่งให้ไป๋เหิงเข้าไปปลอบใจไซรีน ที่เพิ่งจะผ่านการ "แสดงละคร" แบบงงๆ มา

ตอนแรกไป๋เหิงตกใจ ก่อนที่รอยยิ้มดีใจจะเบ่งบานบนใบหน้า ดวงตาสีฟ้าของเธอเป็นประกายขึ้นมาทันที "ขอบคุณค่ะ เจ้านาย!"

เธอโยนจินตนาการอันน่ากลัวพวกนั้นทิ้งไปจนหมดสิ้น แล้วก็รีบกล่าวขอบคุณอย่างร่าเริงก่อนจะวิ่งจู๊ดเข้าไปในประตูสีดำ ราวกับกระต่ายน้อยที่ได้รับคำสั่งอภัยโทษ

ในมิติระบบเหลือเพียงสตรีม่านทมิฬกับระบบ

สตรีม่านทมิฬปิดหน้าจอลง เอียงคอเล็กน้อย มองหุ่นเชิดระบบข้างกาย น้ำเสียงของเธอแฝงความเหนื่อยล้าที่แทบจะจับสังเกตไม่ได้ "ต้องใช้ความคืบหน้าในการซ่อมแซมอีกเท่าไหร่... ถึงจะปลดปล่อยพวกเธอจากสภาพนี้ได้อย่างสมบูรณ์"

เธอหมายถึงทายาทแห่งคริซอสทุกคนที่ถูกควบคุมหรือได้รับผลกระทบจากพลังของสุสานเหล็ก

ดวงตากางเขนกลับหัวสีแดงอมม่วงของหุ่นเชิดระบบกะพริบวาบ ก่อนจะรายงานตัวเลขอย่างแม่นยำ "ขอตอบท่านสตรีม่านทมิฬ จากการประเมินเบื้องต้น ความคืบหน้าในการซ่อมแซมแก่นแท้ต้องถึงห้าสิบเปอร์เซ็นต์"

"ห้าสิบเปอร์เซ็นต์..."

สตรีม่านทมิฬหลับตาลง ทวนตัวเลขนั้นซ้ำ

ความเหนื่อยล้าอย่างลึกซึ้งถาโถมเข้าใส่ตัวเธออย่างกะทันหัน

นับตั้งแต่ที่เธอจับพลัดจับผลูกลายมาเป็นแบบนี้และผูกมัดกับระบบนี้

เธอแทบจะไม่ได้พักเลย—ทั้งโดนไล่ล่า ช่วยชีวิตคน เล่นเป็นตัวร้าย แสดงละคร ขโมยของ... ประสาทของเธอตึงเครียดอยู่ตลอดเวลา

ถึงแม้ว่าร่างกายนี้จะไม่ได้มีเลือดเนื้อจริงๆ แต่สติสัมปชัญญะของเธอก็ยังรู้จักเหนื่อย

เธอต้องการการพักผ่อน ต้องการสถานที่ที่สามารถผ่อนคลายได้อย่างแท้จริง

เธอมองไปรอบๆ มิติสีขาวโพลนอันกว้างใหญ่ที่ชวนให้อึดอัดนี้แล้วขมวดคิ้ว "สถานที่นี้... เปลี่ยนแปลงไม่ได้เลยหรือ ดูแล้วมันน่าอึดอัดน่ะ"

เธอโหยหาสีสันบ้าง โหยหากลิ่นอายของชีวิตบ้าง

คำตอบของหุ่นเชิดระบบยังคงเป็นแบบแผนตายตัว "ต้องขออภัยท่านสตรีม่านทมิฬ การปรับเปลี่ยนกฎพื้นฐานและการตกแต่งสภาพแวดล้อมของมิติระบบ ต้องรอให้ความคืบหน้าในการซ่อมแซมของท่านถึงห้าสิบเปอร์เซ็นต์ขึ้นไปจึงจะปลดล็อกสิทธิ์ได้"

สตรีม่านทมิฬถอนหายใจอย่างจำยอม

มันไม่ง่ายเลยจริงๆ

"ถ้าอย่างนั้น... มันก็ต้องมีที่พักผ่อนบ้างสิ ไม่ต้องพูดถึงฉันหรอก แต่ยัยเด็กไป๋เหิงนั่นก็ต้องมีเตียงนอนบ้างไม่ใช่หรือไง"

"กรุณารอสักครู่"

หุ่นเชิดระบบโค้งคำนับเล็กน้อย ก่อนจะโบกมือกลางอากาศ

กรอบประตูไม้หน้าตาธรรมดาๆ ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า ตั้งตระหง่านอย่างมั่นคงบนพื้นสีขาวโพลน

ภายในประตู ไม่ใช่ความขาวโพลนที่ว่างเปล่าอีกต่อไป แต่กลับมีแสงไฟอันอบอุ่นสาดส่องออกมา

หุ่นเชิดระบบเบี่ยงตัวหลบ ทำท่าผายมือเชิญอย่างเป็นมาตรฐาน ท่าทางของมันสง่างามราวกับกำลังเชิญแขกวีไอพีเข้าไปในซาลอนระดับท็อป

สตรีม่านทมิฬเลิกคิ้ว แววตาแฝงความอยากรู้อยากเห็น ก่อนจะก้าวเข้าไปข้างใน

ระบบเดินตามหลังเธอไปอย่างเงียบๆ

ภาพภายในประตูทำให้เธอต้องหยุดชะงักไปเล็กน้อย

มันคือพื้นที่ที่ค่อนข้างอบอุ่นและสะดวกสบาย คล้ายกับห้องนั่งเล่นกว้างขวาง

มีโซฟานุ่มๆ พรมทอมือ แถมยังมีมินิบาร์และชั้นหนังสือเล็กๆ อยู่ใกล้ๆ

แสงไฟสีวอร์มไวท์สาดส่องลงมา ช่วยขจัดความเย็นชาของมิติระบบออกไปจนหมดสิ้น

ที่น่าตื่นตะลึงที่สุดคือ ผนังด้านหนึ่งไม่ใช่กำแพง แต่เป็นหน้าต่างกระจกบานยักษ์แบบพาโนรามา นอกหน้าต่างคือทะเลดาวอันกว้างใหญ่ไร้ขอบเขต ดวงดาวระยิบระยับราวกับเพชรเม็ดงามบนผืนผ้ากำมะหยี่สีดำที่กำลังค่อยๆ เลื่อนถอยหลังไป

"จุ๊ๆ" สตรีม่านทมิฬมองไปรอบๆ น้ำเสียงแฝงความประหลาดใจ "ไม่คิดเลยนะว่าเธอจะซ่อนที่พักดีๆ แบบนี้เอาไว้ด้วย"

สภาพแวดล้อมแบบนี้มันน่าอยู่กว่าความขาวโพลนอันกว้างใหญ่ข้างนอกนั่นเยอะเลย

แต่ไม่นานเธอก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง

เธอพบว่าตัวเองเหมือนจะ... ใช้พลังบางอย่างได้

มันไม่ใช่สถานะถูกตัดขาดอย่างสมบูรณ์เหมือนตอนอยู่ในมิติระบบอีกต่อไป

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีแรงสั่นสะเทือนเป็นจังหวะส่งมาจากใต้ฝ่าเท้าด้วย

เธอตั้งสมาธิและขยายขอบเขตการรับรู้ของตัวเองตามสัญชาตญาณ

วินาทีต่อมา สีหน้าของเธอก็เปลี่ยนเป็นแปลกประหลาด ก่อนจะค่อยๆ กลายเป็นความตกตะลึงอย่างไม่อยากจะเชื่อ

การจัดวางที่คุ้นเคยแบบนี้... มุมมองจากหน้าต่างแบบนี้... นี่มันไม่ใช่เซฟเฮาส์ส่วนตัวเลยสักนิด!

นี่มันตู้โดยสารของรถไฟแอสทรัลต่างหาก!

และตำแหน่งที่เธออยู่ในตอนนี้ ก็ดูเหมือนจะเป็นตู้โดยสารท้ายขบวนของรถไฟแอสทรัลเสียด้วย!

ความจริงข้อนี้กระแทกใจสตรีม่านทมิฬอย่างจังราวกับค้อนปอนด์ ทำเอาเธอถึงกับอึ้งกิมกี่ไปเลย

เธอหันขวับ สายตาคมกริบราวกับกระแสไฟฟ้าพุ่งตรงไปยังหุ่นเชิดระบบ ที่กำลังจัดหมอนอิงบนโซฟาอย่างไม่สะทกสะท้าน ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยแรงกดดันที่ต้องการคำอธิบายว่า "เธอช่วยอธิบายมาให้กระจ่างเดี๋ยวนี้เลยนะ"

หุ่นเชิดระบบสัมผัสได้ถึงสายตานั้น จึงหยุดมือ หันกลับมา และเริ่มอธิบายด้วยน้ำเสียงอิเล็กทรอนิกส์ที่ราบเรียบไร้ความตื่นตระหนก:

"ขอตอบท่านสตรีม่านทมิฬ ที่พักแห่งนี้คือ 'ของขวัญชิ้นเล็กๆ' จากเทพดาราแห่งความปีติยินดี"

มันหยุดไปชั่วครู่ คล้ายกับกำลังดึงข้อมูลบันทึกที่แม่นยำออกมา "คำพูดเป๊ะๆ ของเขาก็คือ 'ฮี่ๆ คิดว่าตอนนั้นฉันแค่ระเบิดรถไฟแอสทรัลทิ้งอย่างเดียวเหรอ ขำตายล่ะ แน่นอนว่าฉันก็ต้องแอบฉกตู้โดยสารมาสักสองสามตู้ด้วยอยู่แล้ว! เล่นให้สนุกต่อไปล่ะ! ยัยผู้น่าสงสารเอ๊ย!'"

สตรีม่านทมิฬ: "..."

มุมปากของเธอกระตุกอย่างรุนแรง รู้สึกได้เลยว่าความดันเลือดกำลังพุ่งปรี๊ด

เธอมองไปรอบๆ ตู้โดยสารอันอบอุ่นและสะดวกสบายแห่งนี้อีกครั้ง มิน่าล่ะ มันถึงให้ความรู้สึกทั้งคุ้นเคยและแปลกแยกในเวลาเดียวกัน!

ที่แท้มันก็ "ถูกขโมย" มาจากรถไฟแอสทรัลของแท้และดั้งเดิมนี่เอง!

อาฮา เอ๊ย อาฮา วิธีการของนายมันสมกับเป็น "ความปีติยินดี" จริงๆ!

"แล้วแบบนี้... เราจะไม่ถูกจับได้เหรอ"

สตรีม่านทมิฬถามพลางนวดขมับที่เต้นตุบๆ

"โปรดวางใจเถอะ ท่านสตรีม่านทมิฬ"

หุ่นเชิดระบบตอบ "ตู้โดยสารไม่กี่ตู้นี้ที่เราอยู่ ได้รับการปกป้องจากพลังของเทพดาราแห่งความปีติยินดี สร้างเป็นม่านพลังพรางตาที่เป็นอิสระ ตราบใดที่เราไม่เปิดประตูบานนั้นเพื่อเชื่อมต่อกับรถไฟแอสทรัลขบวนหลัก"

มันชี้ไปที่ประตูบานหนึ่งที่ดูธรรมดามากๆ ตรงอีกฝั่งของห้องนั่งเล่น ซึ่งกลมกลืนไปกับการตกแต่งภายในอย่างแนบเนียน

"ในมุมมองของรถไฟแอสทรัลขบวนหลัก พวกเราไม่มีตัวตนอยู่ที่นี่ และกลิ่นอายของลอร์ดแห่งความเงียบงันก็ถูกตัดขาดอย่างมีประสิทธิภาพด้วย แน่นอนว่าถ้าประตูบานนั้นเปิดออก ม่านพลังพรางตาจะหยุดทำงานชั่วคราว แต่เราจะมีเวลามากพอที่จะปิดประตูและเปิดใช้งานระบบพรางตัวอีกครั้ง"

สตรีม่านทมิฬมองไปตามทิศทางที่มันชี้ ประตูบานนั้นดูธรรมดามากๆ จริงๆ

"แปลว่าหลังประตูบานนั้นก็คือ..."

"ใช่แล้ว ท่านสตรีม่านทมิฬ"

หุ่นเชิดระบบยืนยัน "หลังประตูบานนั้นก็คือทางเดินในตู้โดยสารปกติของรถไฟแอสทรัล จากการตรวจสอบในปัจจุบัน สมาชิกขบวนรถไฟแอสทรัลส่วนใหญ่กำลังทำภารกิจอยู่ภายในสถานีอวกาศเฮอร์ทา มีเพียงกัปตันปอมปอมที่กำลังทำความสะอาดรถไฟตามปกติเท่านั้น"

มันถึงกับพูดเสริมขึ้นมาด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ราวกับกำลังแนะนำสถานที่ท่องเที่ยว "ถ้าท่านสตรีม่านทมิฬสนใจ ท่านสามารถไปที่บาร์ของรถไฟแอสทรัลผ่านประตูบานนั้นได้ด้วยนะ บาร์เทนเดอร์นามว่า หุบปาก หลังจากผ่าน 'การเจรจาเล็กๆ น้อยๆ' ตอนนี้ถือได้ว่าเป็นเจ้าหน้าที่สนับสนุนภายนอกของเราแล้ว"

สตรีม่านทมิฬกุมขมับ รู้สึกจนปัญญาจะสรรหาคำมาด่า

นี่มันเรื่องบ้าบอคอแตกอะไรกันเนี่ย!

ขโมยตู้โดยสารมาก็ว่าหนักแล้ว นี่ถึงขั้นไปซื้อตัวเอ็นพีซีมาเป็นพวกเลยเนี่ยนะ

นี่มันนามธรรมตัวแม่มาเปิดประตูให้นามธรรมชัดๆ—นามธรรมขั้นสุด!

เธอถอนหายใจยาว เลิกใส่ใจกับเรื่องนี้อีกต่อไป

ด้วยความเหนื่อยล้าทั้งกายและใจ เธอเลือกที่จะประนีประนอมกับความเป็นจริงอันพิลึกพิลั่นนี้เป็นการชั่วคราว

เธอเดินเนิบนาบไปที่โซฟาที่ดูนุ่มสุดๆ ทิ้งตัวลงนั่ง และไขว่ห้างอย่างสง่างาม

หุ่นเชิดระบบที่อยู่ข้างๆ ก็รีบเสกเครื่องดื่มที่มีฟองฟู่สีสันชวนฝันมาจากไหนก็ไม่รู้ และนำมาเสิร์ฟให้อย่างนอบน้อมทันที

สตรีม่านทมิฬรับเครื่องดื่มมา แกว่งแก้วเบาๆ สายตาทอดมองออกไปนอกหน้าต่างกระจกบานยักษ์อีกบาน เห็นสถานีอวกาศเฮอร์ทาอยู่ใกล้แค่เอื้อม

รถไฟแอสทรัลกำลังจอดเทียบท่าอย่างเงียบสงบ

ความรู้สึกนี้มัน... แปลกประหลาดจริงๆ

มันเหมือนกับว่าบอสลึกลับที่คอยชักใยสร้างความวุ่นวายอยู่เบื้องหลัง ไม่ได้กบดานอยู่ในมุมมืดหรือมิติอื่น แต่กลับมาอาศัยอยู่ข้างๆ กลุ่มตัวเอกอย่างหน้าตาเฉย แถมยังนั่งรถไฟแอสทรัลขบวนเดียวกัน จนได้ยินเสียงกัปตันปอมปอมฮัมเพลงทำความสะอาดอยู่ตู้ข้างๆ

ความขัดแย้งสุดขั้วนี้ นำมาซึ่งความรู้สึกไร้สาระและความตื่นเต้นเร้าใจที่ซ่อนเร้นอยู่ บางที... นี่อาจจะเป็น "ความปีติยินดี" อีกรูปแบบหนึ่งก็ได้มั้ง