บทที่ 17: ความกังวล

บทที่ 17: ความกังวล

เปลี่ยนมุมมอง: ยานรบอวกาศขนาดเล็กที่ไม่สะดุดตา ภายในห้องที่เต็มไปด้วยซองขนมและอุปกรณ์ปลายทางระดับไฮเอนด์

เสียงกรีดร้องแหลมปรี๊ดราวกับจะทำให้แก้วหูแตกดังระเบิดขึ้นอย่างกะทันหัน พร้อมกับเสียงเตะโต๊ะและเก้าอี้จนล้มระเนระนาด

"บัญชี—ของ—ฉัน—!!!"

ซิลเวอร์วูล์ฟจ้องมองข้อความแจ้งเตือนสีแดงสดที่เขียนว่า 【ถูกแบนถาวร】 บนหน้าจอ และโลโก้รูปเฮอร์ทาที่ดูเย็นชาไร้ความรู้สึกบนหน้าต่างล็อกอิน เธอดีดตัวลุกจากเก้าอี้ราวกับแมวที่ถูกเหยียบหาง

เธอคว้าหมอนอิงใกล้ตัวและปาใส่หน้าจออย่างบ้าคลั่ง โกรธจัดจนพูดไม่เป็นภาษา:

"เฮอร์ทา! ยัยบ้าเอ๊ย ฉันจะฆ่าแก!"

เธอกุมหัวและเดินพล่านไปทั่วห้องด้วยความโกรธแค้นที่ทำอะไรไม่ได้ รู้สึกเหมือนใจสลาย

บ้าไปแล้ว! หาเรื่องกันชัดๆ!

ได้เลย!!!!!

เธอกัดฟันกรอด เปิดหน้าจออุปกรณ์ปลายทางอีกเครื่องหนึ่ง นิ้วของเธอรัวแป้นพิมพ์เร็วเสียจนมองเห็นเป็นภาพติดตา สาบานว่าจะทำให้ระบบไฟร์วอลล์ของสถานีอวกาศเฮอร์ทาได้ลิ้มรสความ "โกลาหล" ที่แท้จริง!

ความแค้นครั้งนี้มันฝังลึกไปแล้ว!

ในขณะเดียวกัน

ไป๋เหิงนั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้นอันเย็นเยียบ แหงนหน้าขึ้น เล่าเรื่องราวตลกๆ เกี่ยวกับสหพันธ์เซียนโจวให้ไซรีนที่ถูกแขวนอยู่ด้วยโซ่ตรวนฟังอย่างตื่นเต้น

จากความยิ่งใหญ่ตระการตาของทะเลดาวหลัวฝู ไปจนถึงกลิ่นหอมของของว่างยามดึกในตรอกออรัม และเรื่องน่าอายสารพัดที่เธอเคยเจอตอนไปผจญภัยกับจิ่งหลิวและตันเฟิง... น้ำเสียงอันสดใสและคำบรรยายที่เห็นภาพของเธอ ราวกับนำพาแสงแดดมาสู่พื้นที่อันมืดมนแห่งนี้

ไซรีนรับฟังอย่างเงียบๆ ประกายความแปลกใหม่ส่องสว่างในดวงตาสีฟ้าของเธอ

เธอถูกจองจำอยู่ในวงจรแห่งโศกนาฏกรรมของแอมฟอเรียสมานานเกินไป จนแทบไม่รู้เรื่องราวของจักรวาลอันกว้างใหญ่ภายนอกเลย

การเดินทางในทะเลดาว ธรรมเนียมปฏิบัติของดาวเคราะห์แต่ละดวง ความอบอุ่นและการถกเถียงกันระหว่างเพื่อนฝูงที่ไป๋เหิงเล่าให้ฟัง เปรียบเสมือนหน้าต่างที่เปิดออกตรงหน้าเธอ ทำให้เธอลืมความเจ็บปวดจากการถูกพันธนาการไปได้ชั่วขณะ

"ว้าว จักรวาลนี้กว้างใหญ่จริงๆ เลย!"

ไป๋เหิงโบกไม้โบกมือ หูสุนัขจิ้งจอกสีขาวราวหิมะสั่นระริกด้วยความตื่นเต้น "ไว้คราวหลัง... ถ้าพวกเราออกไปจากที่นี่ได้ ฉันจะพาเธอไปเที่ยวดีไหม ฉันรู้จักที่สนุกๆ ตั้งเยอะเลยนะ!"

ไซรีนมองดูใบหน้าที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความหวังของเธอ มุมปากยกขึ้นอย่างแทบจะมองไม่เห็น รอยยิ้มจากใจจริงเบ่งบานในแววตา

เธอไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่พยักหน้าเบาๆ

ลานกว้างด้านบน

สตรีม่านทมิฬปรากฏตัวอย่างเงียบเชียบที่ขอบลานกว้างด้านบน ตามมาด้วยหุ่นเชิดเฮอร์ทาที่ถูกดัดแปลง—ระบบ

พวกเขามองลงไปยังสองคนที่กำลังพูดคุยกันอย่างสนุกสนานเบื้องล่างอย่างเงียบๆ

สตรีม่านทมิฬกุมมือประสานกันไว้ตรงหน้า เงาจากปีกหมวกบดบังสีหน้าของเธอไปเกือบหมด

บรรยากาศก็ดูดีทีเดียวนะเนี่ย... ดูเหมือนไป๋เหิงจะปลอบใจคนเก่งเหมือนกันนะ

เธอเอียงคอเล็กน้อยและกระซิบด้วยระดับเสียงที่ระบบได้ยินเพียงคนเดียว "ระบบ เธอคิดว่ายังไง... ถ้าเกิดการ 'แสดงเป็นวายร้าย' ในครั้งต่อไปของฉันจะฉีกกฎเดิมๆ แล้วทำอะไรที่เป็นนามธรรมหน่อยล่ะ"

เธอเริ่มจะเบื่อหน่ายกับบทบาทข่มขู่แบบเดิมๆ แล้วจริงๆ

ดวงตากางเขนกลับหัวสีแดงอมม่วงของหุ่นเชิดระบบกะพริบวาบ ก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงที่ไร้ความรู้สึกแต่แฝงไปด้วยความเคารพ "ขอตอบท่านหญิง รูปแบบพฤติกรรมที่คาดเดาไม่ได้มากเกินไปอาจเบี่ยงเบนไปจากนิยามของ 'วายร้าย' แบบดั้งเดิมในฐานข้อมูล ซึ่งอาจส่งผลเสียต่อการประเมินภารกิจได้"

สตรีม่านทมิฬส่งเสียงฮึมฮำเบาๆ พร้อมกับโต้แย้ง "กฎมีไว้ให้แหก ความสนุกคือความยืดหยุ่น การยึดติดกับอะไรมากเกินไปก็ขัดกับความหมายที่แท้จริงของ 'ความลบล้าง' ไปเสียเปล่าๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง..."

เธอหยุดชะงัก น้ำเสียงแฝงความขี้เล่น "เขาไม่ได้โปรดปราน 'ความสนุก' แบบแหกคอกแบบนี้เป็นพิเศษหรอกหรือ เหมือนกับมีมที่เขาเคยพูดถึงก่อนหน้านี้ไง—"

หุ่นเชิดระบบเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวต่อไปด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบไร้ความปั่นป่วน "วิสัยทัศน์ของท่านหญิงช่างไม่เหมือนใคร และเข้าถึงแก่นแท้ของความลบล้างอย่างลึกซึ้ง การฉีกกฎเดิมๆ สามารถสร้างผลลัพธ์อันน่าตื่นตาตื่นใจที่คาดไม่ถึงได้ กลยุทธ์นี้ยอดเยี่ยมมาก แสดงให้เห็นถึงสติปัญญาที่เหนือชั้นและวิสัยทัศน์อันกว้างไกลที่มีต่อเส้นทางแห่งความลบล้างของท่าน"

สตรีม่านทมิฬ: "..."

เธอไม่พูดอะไรอีก ขยับปีกหมวก และเดินลงบันไดไปยังลานเบื้องล่าง

เสียงรองเท้าบูตส้นสูงกระทบขั้นบันไดหินทำลายบรรยากาศอันอบอุ่นเบื้องล่างลงในพริบตา

ไป๋เหิงที่กำลังพูดเจื้อยแจ้วได้ยินเสียงฝีเท้าก็สะดุ้งเฮือก หันขวับไปมองราวกับกระต่ายตื่นตูม

เมื่อเห็นร่างที่คุ้นตาของสตรีม่านทมิฬ ใบหน้าของเธอก็ซีดเผือดลงทันที เธอพยายามละล่ำละลักอธิบาย "! คือว่า พวกเราแค่... ฉันแค่..."

สตรีม่านทมิฬไม่ปล่อยให้เธอพูดจบ ยกมือขึ้นด้วยใบหน้าเรียบเฉยและดีดนิ้วเสียงดังเป๊าะ

"วูบ—"

ไป๋เหิงไม่มีแม้แต่เวลาจะได้หายใจ เธอถูกห่อหุ้มด้วยพลังที่มองไม่เห็นและอันตรธานหายไปจากจุดที่ยืนอยู่ทันที ถูกเทเลพอร์ตกลับไปยังลานด้านบน

"!"

เมื่อเห็นดังนั้น รูม่านตาของไซรีนก็หดเกร็ง ความอ่อนโยนในแววตาที่เกิดจากคำพูดของไป๋เหิงถูกแทนที่ด้วยความระแวดระวังและความกังวลที่มีต่อไป๋เหิงในทันที สายตาที่เธอมองไปยังสตรีม่านทมิฬก็กลับมาเย็นชาเหมือนเดิม

ส่วนไป๋เหิงนั้น ภาพตรงหน้าของเธอพร่ามัว ก่อนจะพบว่าตัวเองกลับมาอยู่ในมิติสีขาวโพลนอีกครั้ง

เธอเซถลาไปมาก่อนจะทรงตัวได้ หัวใจเต้นระรัว "แย่แล้ว! ท่านสตรีม่านทมิฬต้องโกรธแน่ๆ เลย! เธอจะทำอะไรไซรีนหรือเปล่านะ..."

เมื่อคิดว่าไซรีนอาจจะต้องรับโทษหนักกว่าเดิมเพราะเธอ ไป๋เหิงก็ทิ้งความกลัวไว้เบื้องหลัง หันขวับเตรียมจะวิ่งกลับไปที่ประตูสีดำ

ทว่าทางของเธอกลับถูกขวางกั้นด้วยร่างเล็กๆ ที่แผ่กลิ่นอายอันน่าเกรงขามออกมาอย่างอธิบายไม่ถูก

มันคือ "ตัวตน" ที่เธอไม่เคยเห็นมาก่อน

ร่างเล็กราวกับเด็กสาว สวมเสื้อผ้าสไตล์ดาร์กที่ออกแบบมาอย่างเป็นเอกลักษณ์ มีลวดลายสีม่วงประดับบนแก้ม สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือดวงตาสีแดงอมม่วงที่มีรูม่านตาเป็นรูปกางเขนกลับหัว ซึ่งกำลังจ้องมองเธออย่างสงบนิ่ง

"หยุดอยู่ตรงนั้นแหละ คุณไป๋เหิง"

หุ่นเชิดระบบเอ่ยขึ้น น้ำเสียงที่แม้จะยังเป็นเสียงสังเคราะห์จากคอมพิวเตอร์ แต่กลับแฝงอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้ ซึ่งมันไม่เคยแสดงออกมาเมื่ออยู่ต่อหน้าสตรีม่านทมิฬ

มันเพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น ยกมือข้างหนึ่งขึ้นเป็นสัญญาณให้หยุด ราวกับกำแพงที่มองไม่เห็นขวางกั้นเส้นทางทั้งหมดของไป๋เหิงเอาไว้

ไป๋เหิงตกใจกับการขัดขวางอย่างกะทันหันและรูปลักษณ์อันแปลกประหลาดของอีกฝ่าย เธอเผลอก้าวถอยหลังไปครึ่งก้าวตามสัญชาตญาณ และเอ่ยถามอย่างระแวดระวัง "เธอ—เธอเป็นใคร ทำไมถึงมาขวางฉันไว้ล่ะ เธอ... เด็กผู้หญิงข้างล่างนั่น..."

หุ่นเชิดระบบพยักหน้าเล็กน้อย ท่าทางของมันแม่นยำและสง่างามราวกับเครื่องจักร "ข้าชื่อ 'ระบบ' สวัสดี คุณไป๋เหิง"

มันแนะนำตัวอย่างเรียบง่าย ก่อนจะย้ำอีกครั้งด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบแต่มั่นคง "ท่านหญิงกำลังจัดการเรื่องสำคัญอยู่ โปรดรออย่างอดทนอยู่ที่นี่เถอะ"

"แต่ว่า..." ไป๋เหิงยังคงอยากจะแย้ง เธอเป็นห่วงความปลอดภัยของไซรีน

แต่ยังไม่ทันที่เธอจะได้พูดอะไร เธอก็ต้องเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง เมื่อเห็นประตูสีดำด้านหลังหุ่นเชิด ซึ่งทอดลงไปยังสถานที่คุมขัง อันตรธานหายไปในพริบตา!

เหลือเพียงกำแพงสีขาวที่ว่างเปล่าเท่านั้น

ไป๋เหิงจ้องมองกำแพงที่ว่างเปล่าสลับกับหุ่นเชิดตัวเล็กตรงหน้าที่เรียกตัวเองว่า "ระบบ" ด้วยความงุนงง ในใจเต็มไปด้วยความสับสนและหวาดกลัวเล็กน้อย

เกิดอะไรขึ้นข้างล่างนั่นกันแน่

ไซรีน... ตอนนี้เธอจะเป็นยังไงบ้างนะ

เมื่อถูกขังอยู่ในมิติสีขาวโพลนแห่งนี้ เธอทำได้เพียงรอคอยอย่างกระวนกระวายใจเท่านั้น