บทที่ 15: เพื่อน?

บทที่ 15: เพื่อน?

"หืม?"

ไป๋เหิงอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะนึกขึ้นได้ว่า "เธอ" หมายถึงท่านสตรีม่านทมิฬ เธอเกาหัวและตอบตามตรง "ฉัน... ฉันก็กลัวอยู่นิดหน่อยนะคะ เธอ... บางครั้งเธอก็น่ากลัวมากเลย โดยเฉพาะสายตาของเธอ เวลาที่เธอมองมา มันเหมือนกับว่าเธอมองเห็นทุกอย่างที่ฉันคิดทะลุปรุโปร่งเลย..."

เธอบ่นพึมพำเบาๆ แล้วรีบเสริม "แต่! เธอช่วยชีวิตฉันไว้นะคะ! ถึงแม้ว่าวิธีมันจะ... แปลกๆ ไปหน่อย แล้วก็ยังบังคับให้ฉันเรียกเธอว่าเจ้านายอีก..."

พูดถึงตรงนี้ ใบหน้าของเธอก็แดงระเรื่อขึ้นมาอีกครั้ง

"ช่วยชีวิตเธอไว้เหรอ" ไซรีนจับสังเกตคำพูดนั้นได้

"ใช่ค่ะ!"

ไป๋เหิงพยักหน้าอย่างแรง สายตาของเธอเหม่อลอย เต็มเปี่ยมไปด้วยความรู้สึกของผู้ที่รอดพ้นจากหายนะครั้งใหญ่มาได้ "ฉัน... ฉันน่าจะตายไปแล้ว ในระหว่างการต่อสู้ครั้งใหญ่ ฉันพยายามจะทำลายอะไรบางอย่างที่น่ากลัวมากๆ... เธอก็ดึงฉันออกมาจากแรงระเบิดค่ะ"

เธอไม่ได้เล่ารายละเอียดเกี่ยวกับเรื่องของเซียนโจวและซูหู เพราะคิดว่ามันอาจจะซับซ้อนเกินไป

ไซรีนรับฟังอย่างเงียบๆ ความคิดมากมายแล่นพล่านอยู่ในดวงตาสีฟ้าลึกล้ำของเธอ

ตัวตนที่ช่วยชีวิตผู้อื่น... ดูเหมือนจะขัดแย้งกับ "สุสานเหล็ก" ที่กักขังเธอไว้ที่นี่และแผ่รังสีอำมหิตอันเย็นเยียบ

ไป๋เหิงเฝ้ามองความเงียบของไซรีน ความปรารถนาที่จะช่วยเหลือเธอในใจก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

เธอเดินเข้าไปใกล้โซ่ตรวนอีกสองสามก้าว เงยหน้าขึ้นและสังเกตอย่างใกล้ชิด "โซ่ตรวนพวกนี้... ดูเหมือนจะไม่ใช่โลหะจริงๆ นะคะ มันให้ความรู้สึก... เหมือนเป็นพลังงานอะไรสักอย่าง หรือว่า..."

เธอพยายามเอื้อมมือไปสัมผัสโซ่ตรวนเส้นที่อยู่ใกล้ที่สุด แต่ปลายนิ้วของเธอก็หยุดชะงักไปก่อนจะถึงตัวโซ่เพียงไม่กี่เซนติเมตร แรงผลักดันอันเย็นยะเยือกที่เสียดแทงถึงกระดูก ทำให้เธอไม่สามารถเข้าใกล้ได้มากกว่านี้อีกแล้ว

"เปล่าประโยชน์หรอก"

ไซรีนเอ่ยเสียงเบา น้ำเสียงแฝงความสงบอย่างจำยอม "นี่คือการแสดงออกถึงพลังของสุสานเหล็ก มันคือพันธนาการ และมันก็คือ... รอยประทับ"

มันคือการจับตัวเป็นก้อนของความทรงจำอันเจ็บปวดที่ถูกกัดกร่อนและควบคุม

"รอยประทับ..."

ไป๋เหิงทวนคำนั้น เมื่อเห็นดวงตาที่หม่นหมองของไซรีน เธอก็รู้สึกเศร้าใจอย่างบอกไม่ถูก

เธอกำหมัดเล็กๆ แน่น สายตาแน่วแน่ "ไม่นะ! เราจะยอมแพ้ไม่ได้! ท่านสตรีม่านทมิฬ... ถึงเธอจะดูเย็นชา แต่ฉันคิดว่าเธอไม่ใช่คนที่ไร้เหตุผลไปซะทีเดียวนะคะ! บางที... บางทีเราอาจจะขอร้องเธอได้ หรือว่า... เราจะหาวิธีทำลายโซ่พวกนี้ด้วยตัวเองดีล่ะ"

ไป๋เหิงเริ่มมองไปรอบๆ อย่างเพ้อฝัน พยายามมองหาสวิตช์หรือจุดอ่อนที่อาจจะมีซ่อนอยู่ เธอถึงขั้นลองกระโดดขึ้นไปเพื่อจับโซ่ตรวน แต่โชคไม่ดีนักที่ส่วนสูงและพลังกระโดดของเธอไม่เอื้ออำนวยเอาเสียเลย ความพยายามอันเงอะงะแต่จริงจังของเธอกลับดูขัดแย้งกับสภาพแวดล้อมที่มืดมนอย่างน่าประหลาด

ไซรีนมองดูเธอกระโดดเหยงๆ ราวกับสัตว์ตัวเล็กๆ ที่พยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อจะเอื้อมให้ถึงขนมที่อยู่สูง มุมปากของเธอกระตุกเล็กน้อย—ซึ่งแทบจะเรียกไม่ได้ว่าเป็นรอยยิ้ม—แต่มันก็ช่วยปัดเป่าความหม่นหมองในดวงตาของเธอไปได้บ้าง

หญิงสาวที่มีหูสุนัขจิ้งจอกผู้แปลกหน้าคนนี้ เปรียบเสมือนแสงสว่างที่สาดส่องเข้ามาในหุบเหวลึกอย่างไม่คาดคิด แม้จะแผ่วเบา แต่มันก็นำพากลิ่นอายแห่ง "ชีวิต" อันมีชีวิตชีวาที่เธอไม่ได้สัมผัสมาเนิ่นนานกลับมาอีกครั้ง

"ไป๋... เหิง" ไซรีนเอ่ยขึ้นอีกครั้ง ออกเสียงชื่อของเธออย่างเก้ๆ กังๆ

"ใช่ค่ะ! ฉันอยู่นี่!"

ไป๋เหิงหยุดกระโดดอย่างไร้ประโยชน์ทันที เธอเงยหน้าขึ้นและมองไซรีนด้วยดวงตาสีฟ้าที่เปล่งประกาย

"...ขอบคุณนะ" ไซรีนเอ่ยเสียงเบา

ขอบคุณสำหรับความเป็นห่วง และขอบคุณสำหรับความใจดีที่ผิดที่ผิดเวลาแต่น่าทะนุถนอมอย่างยิ่งนี้

ไป๋เหิงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่รอยยิ้มเจิดจ้าจะเบ่งบานบนใบหน้า ราวกับว่ามันสามารถขับไล่ความมืดมิดรอบตัวไปได้ "ไม่เป็นไรค่ะ! ตอนนี้พวกเรา... เป็นเพื่อนกันแล้วใช่ไหมคะ"

เธอถามอย่างระมัดระวัง แฝงไปด้วยความคาดหวัง

เพื่อนงั้นเหรอ

ไซรีนมองดูดวงตาใสซื่อไร้มลทินคู่นั้น และมุมที่แข็งกระด้างและเย็นชาในใจของเธอก็ดูเหมือนจะคลายลงเล็กน้อยอย่างเงียบๆ

เธอไม่ได้ตอบ เพียงแค่กะพริบตาอีกครั้งอย่างแผ่วเบาที่สุด

ไป๋เหิงถือว่านี่คือการตอบตกลง รอยยิ้มของเธอก็ยิ่งเจิดจ้าขึ้นไปอีก

เธอสาบานกับตัวเองอย่างลับๆ ในใจ ว่าเธอจะต้องหาวิธีช่วยเพื่อนผู้อ่อนโยนแต่แสนเศร้าที่ถูกโซ่ตรวนจองจำคนนี้ให้ได้

มุมมองตัดสลับ

ร่างของสตรีม่านทมิฬปรากฏขึ้นในมิติระบบอันขาวโพลนอีกครั้งอย่างเงียบเชียบ

เธอจัดระเบียบกระโปรงที่จริงๆ แล้วไม่ได้ยับยู่ยี่เลยให้เข้าที่ สายตากวาดมองไปรอบๆ ตามความเคยชิน ก่อนจะชะงักไปเล็กน้อย—สาวน้อยเผ่าจิ้งจอกผมขาวหายไปแล้ว

"หืม?"

เธอเรียกหน้าจอระบบขึ้นมาด้วยความคิด และดึงภาพบันทึกจากภายในพื้นที่ขึ้นมาดูอย่างรวดเร็ว

ในภาพ ไป๋เหิงเหมือนกับสัตว์ตัวเล็กๆ ที่ทั้งอยากรู้อยากเห็นและขี้กลัว เธอแอบชะโงกหน้าออกมาจากหลังลูกกรง ก่อนจะค่อยๆ เดินลงบันไดไปหาไซรีนที่ถูกล่ามโซ่ จากนั้นก็เป็นบทสนทนาที่ว่า "สุสานเหล็กชั่วร้ายเกินไปแล้ว" "ท่านสตรีม่านทมิฬน่ากลัวไปหน่อยแต่ก็ช่วยชีวิตฉันไว้" และ "มาเป็นเพื่อนกันเถอะ"... เมื่อได้เห็นความพยายามอันเงอะงะของไป๋เหิงที่พยายามกระโดดคว้าโซ่ตรวน และแววตาอันเย็นชาของไซรีนที่ค่อยๆ หลอมละลายลงเพราะความใจดีที่ไม่คาดคิด มุมปากของสตรีม่านทมิฬก็กระตุกอย่างควบคุมไม่ได้อยู่หลายครั้ง

นี่มัน... ทำไมทิศทางของเรื่องราวมันแปลกๆ ไปได้ล่ะ ฉันควรจะเป็นตัวร้ายไม่ใช่หรือไง แต่ยิ่งเล่นบทนี้ไปเรื่อยๆ มันยิ่งรู้สึกเหมือนฉันกลายเป็น... เฮ้อ เจ้านายจอมเผด็จการกับสัตว์เลี้ยงตัวน้อยที่น่าสงสารสองตัวหรือเปล่าเนี่ย แล้วก็ ไป๋เหิง ฉันได้ยินที่เธอบ่นว่าฉัน 'ชั่วร้ายเกินไป' แล้วนะ!

เธอนวดขมับ รู้สึกว่าทิศทางของเหตุการณ์ดูเหมือนจะเบี่ยงเบนไปจากเส้นทางของ "วายร้าย" เสียแล้ว

อันที่จริง เธอปรารถนามากกว่าใครที่จะยุติความทุกข์ทรมานของไซรีนเสียที แต่สายตาของเธอกลับไปสะดุดกับคำว่า 【ความคืบหน้าในการซ่อมแซมแก่นแท้: 28%】 ที่สว่างวาบอยู่บนหน้าจอระบบ... ขาดอีกแค่ 2% เอง! ไอ้ 2% บ้าบอนี่! แล้วฉันก็ต้องไปหาไอ้ 2% นี่มาด้วยการรับบท "วายร้าย" ต่อไปเนี่ยนะ! อาฮาตั้งกฎบ้าบออะไรขึ้นมากันเนี่ย!

ความรู้สึกหงุดหงิดก่อตัวขึ้นในใจอย่างบอกไม่ถูก

สายตาของเธอเหลือบไปเห็นหุ่นเชิดเฮอร์ทาที่ยืนนิ่งไม่ไหวติงอยู่ข้างๆ ราวกับเครื่องประดับอันวิจิตรบรรจงอย่างไม่ตั้งใจ

หุ่นเชิดยังคงรักษารูปลักษณ์อันเป็นเอกลักษณ์ของเฮอร์ทา—ร่างเล็กๆ มองเห็นโครงสร้างอันประณีตตามข้อต่อ สวมหมวกเบเรต์อันเป็นสัญลักษณ์ ใบหน้าจิ้มลิ้มทว่าไร้ชีวิตชีวา ราวกับของเล่นไขลานที่รอการเปิดใช้งาน

ด้วยแรงกระตุ้นบางอย่าง สตรีม่านทมิฬยกมือขึ้น ปลายนิ้วเรียวยาวค่อยๆ เคลื่อนเข้าใกล้แก้มของหุ่นเชิด

จังหวะที่เธอกำลังจะสัมผัสมัน หน้าจอระบบก็เด้งข้อความแจ้งเตือนขึ้นมาตรงหน้า:

【ตรวจพบภาชนะระดับสูงไร้เจ้าของที่สามารถดูดซึม/ดัดแปลงได้ ดำเนินการ 'การกัดกร่อน' และ 'การปรับแต่งเฉพาะตัว' หรือไม่】

สตรีม่านทมิฬอึ้งไปเล็กน้อย

ไร้เจ้าของเหรอ อ้อ จริงสิ ฉันตัดการเชื่อมต่อระหว่างมันกับเฮอร์ทาไปแล้วนี่นา... การปรับแต่งเฉพาะตัวเหรอ ฟังดูน่าสนใจดีแฮะ

ด้วยความอยากรู้อยากเห็น ประกอบกับความคิดที่อยากจะหา "ของเล่น" ชิ้นใหม่มาเบี่ยงเบนความสนใจ เธอจึงเลือกกด 【ตกลง】

พริบตาเดียว กระแสข้อมูลสีแดงอมม่วงก็พุ่งออกมาจากปลายนิ้วของสตรีม่านทมิฬราวกับหนวดที่มีชีวิต เข้าห่อหุ้มหุ่นเชิดเฮอร์ทาทั้งตัวอย่างรวดเร็ว!

กระแสข้อมูลปั่นป่วนอย่างรุนแรงและประกอบพื้นผิวของหุ่นเชิดขึ้นมาใหม่ ราวกับของเหลวที่กำลังเดือดปุดๆ!

ผ่านไปเพียงไม่กี่อึดใจ แสงสีแดงอมม่วงก็จางหายไป

หุ่นเชิดเฮอร์ทาตัวเดิมเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง!

รูปร่างของหุ่นเชิดยังคงเล็กกะทัดรัดเหมือนเดิม แต่มีลวดลายสีม่วงจางๆ คล้ายเถาวัลย์ ลากผ่านจากหางตาพาดผ่านใบหน้าที่เคยเรียบเนียน เพิ่มความลึกลับน่าค้นหา

ชุดกระโปรงที่คุ้นเคยถูกดัดแปลงให้เป็นสไตล์โทนสีเข้ม เนื้อผ้าดูแข็งกระด้างขึ้น ประดับประดาด้วยเครื่องประดับรูปกะโหลกสีเงินที่เรียบง่ายแต่ดูดี ชายกระโปรงถูกตัดเย็บอย่างเฉียบคม เผยให้เห็นสุนทรียภาพแห่งแฟชั่นสายดาร์ก

เส้นผมของเธอเปลี่ยนเป็นสีม่วงเข้ม ราวกับรัตติกาลที่มาเยือน

สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือดวงตาที่เบิกโพลงคู่นั้น—รูม่านตาที่เคยดูไร้ชีวิตชีวา บัดนี้กลับกลายเป็นสีแดงอมม่วงเข้มข้น และมีลวดลายไม้กางเขนหัวกลับขนาดเล็กประทับลึกอยู่ภายในรูม่านตาอย่างชัดเจน!

หุ่นเชิดหันคออย่างแข็งทื่อ ส่งเสียงเครื่องจักรกลดังแว่วมาให้ได้ยิน จากนั้นก็หันมาเผชิญหน้ากับสตรีม่านทมิฬ ยื่นแขนเหยียดตรงไปข้างหน้า และป่าวประกาศเสียงดังฟังชัดทีละคำ ด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบและไร้ซึ่งความเป็นมนุษย์อย่างสิ้นเชิง:

"ท่านสตรีม่านทมิฬ! ไร้เทียมทานในใต้หล้า!"

"ท่านสตรีม่านทมิฬ! สติปัญญาเป็นเลิศ!"

"ท่านสตรีม่านทมิฬ! งดงามเหนือใคร!"

"ท่านสตรีม่านทมิฬ! เลอโฉมเหนือผู้ใด!"