บทที่ 14: การแลกเปลี่ยนของคนสองคน

บทที่ 14: การแลกเปลี่ยนของคนสองคน

เฮอร์ทา (ในรูปลักษณ์หุ่นเชิดตัวน้อยที่คุ้นเคย) กำลังเคาะปลายนิ้วบนแผงควบคุมอย่างหงุดหงิด

"ชักช้าจริง สเตลล่า..." เธอพึมพำ พลางปรับแต่งกระแสข้อมูลอันซับซ้อนของจักรวาลจำลองตรงหน้า

เมื่อสเตลล่าเดินใจลอยเข้ามา เฮอร์ทาไม่ได้แม้แต่จะหันไปมอง "มาแล้วเหรอ ถ้ามาแล้วก็รีบๆ เข้าเถอะ อย่าทำให้ฉันเสียเวลา"

เธอไม่ทันสังเกตเห็นสีหน้าประหลาดๆ ของสเตลล่าเลยแม้แต่น้อย

"เอ่อ คุณเฮอร์... เฮอร์ทาคะ..."

สเตลล่าเดินเข้าไปใกล้ๆ อย่างระมัดระวัง "ขอถามหน่อยได้ไหมคะ... ช่วงนี้สถานีอวกาศของเรา... สะอาดดีไหมคะ แบบว่า... ไม่มีผีสางอะไรพวกนี้น่ะค่ะ"

ในที่สุดหุ่นเชิดเฮอร์ทาก็หันกลับมามองสเตลล่าตั้งแต่หัวจรดเท้า ด้วยสายตาราวกับมองขยะที่รีไซเคิลไม่ได้ "สมองเธอโดนปลาปักเป้ามิติชนมาหรือไง ถึงได้พูดจาไร้สาระแบบนี้"

"ไม่ใช่แบบนั้นนะ!"

สเตลล่าเริ่มร้อนรน มือไม้โบกไปมาอย่างบ้าคลั่ง "ฉันเห็นจริงๆ นะคะ เมื่อกี้! ตรงห้องเก็บของตรงนั้น! มีผู้หญิงใส่หมวกใบเบ้อเริ่ม เธอโบกมือแบบนี้—ฟิ้ว! เฮ้! ลองทายดูสิ หุ่นเชิดแสนรักของคุณหายไปตัวนึงเลยนะ! แล้วเธอก็มองหน้าฉัน จากนั้นก็ฟิ้ว หายตัวไปเลย!"

เธอทำท่าเลียนแบบกระแสข้อมูลสีแดงอมม่วงที่กำลังสลายตัว

เมื่อได้ยินดังนั้น เฮอร์ทาก็คร้านจะกลอกตา เธอหันกลับไปจ้องหน้าจอตามเดิม "เธอตาฝาดไปเองนั่นแหละ แล้วสำเนียงการพูดแบบนั้นมันอะไรกัน ฉันว่าเธอควรไปตรวจเช็กสมองที่ห้องพยาบาลหน่อยนะ เลิกพูดจาไร้สาระแล้วมาทดสอบได้แล้ว"

สเตลล่าถึงกับพูดไม่ออก เมื่อเห็นท่าทีหงุดหงิดของเฮอร์ทาที่ราวกับจะบอกว่า "ถ้าเธอพูดจาไร้สาระอีกคำเดียว ฉันจะชำแหละเธอมาทำวิจัยซะเลย" เธอก็ทำได้เพียงกลืนคำถามมากมายลงคอ พึมพำเบาๆ "แต่... คนเป็นๆ... อ้าว ไม่ใช่สิ หุ่นเชิดเป็นๆ หายตัวไปจริงๆ นะ..."

เสียงของเธอไม่ดังนัก แต่ทว่าปลายนิ้วของหุ่นเชิดเฮอร์ทาที่กำลังเคาะแผงควบคุมกลับชะงักกึก

"เธอพูดว่าอะไรนะ" น้ำเสียงของเฮอร์ทาตัวน้อยจริงจังขึ้นมากะทันหัน "หุ่นเชิดตัวไหนหายไป"

"ก็... ตัวที่อยู่ในห้องเก็บของนั่นไง..." สเตลล่ายังพูดไม่ทันจบ

ดวงตาของหุ่นเชิดเฮอร์ทาก็สูญเสียการโฟกัสไปในพริบตา ราวกับ "วิญญาณ" ภายในถูกดึงออกไปในทันที เธอยืนนิ่งค้างอยู่ในท่าทางที่กำลังเคาะแผงควบคุม ราวกับหุ่นเชิดจริงๆ

"คุณเฮอร์ทาคะ"

สเตลล่ายื่นหน้าเข้าไปใกล้ด้วยความอยากรู้อยากเห็น นี่เป็นครั้งแรกที่เธอเห็นเฮอร์ทา "หลุดการเชื่อมต่อ" กะทันหันแบบนี้

เธออดไม่ได้ที่จะยื่น "มือซุกซน" ออกไปจิ้มแก้มเนียนๆ ของเฮอร์ทาตัวน้อย—สัมผัสมันนุ่มนิ่มดีจริงๆ

"เพียะ!"

มือของเธอถูกปัดออกอย่างแรง

เฮอร์ทาตัวน้อยที่ "ออนไลน์" กลับมาอีกครั้ง ไม่มีร่องรอยของความไม่แยแสแบบเมื่อก่อนอีกต่อไป ดวงตาเทียมของเธอเปล่งประกายความจริงจังอย่างที่สุด จ้องเขม็งไปที่สเตลล่า

"นี่"

น้ำเสียงของเธอเคร่งเครียดอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน "เล่าทุกอย่างที่เธอเพิ่งเห็นมาให้หมด ทุกรายละเอียด ตั้งแต่ต้นจนจบ ห้ามตกหล่นแม้แต่คำเดียว!"

เมื่อครู่นี้เธอเพิ่งจะตรวจสอบสถานะและการเชื่อมต่อของหุ่นเชิดทุกตัวในสถานีอวกาศอย่างรวดเร็ว—ปรากฏว่าสัญญาณของหุ่นเชิดสำรองตัวหนึ่งหายวับไปอย่างสมบูรณ์แบบโดยที่เธอไม่รู้ตัวเลยจริงๆ

มุมมองตัดสลับ

ภายในมิติระบบอันขาวโพลน ไป๋เหิงทำตัวลับๆ ล่อๆ ราวกับสุนัขจิ้งจอกจอมขโมย เดินย่องเบาเหลียวหลังมองทุกๆ สามก้าว จนกระทั่งมาถึงประตูสีดำบานใหญ่ที่แผ่กลิ่นอายอันน่าขนลุก

เธอหันกลับไปมองทิศทางที่สตรีม่านทมิฬจากไป เพื่อให้แน่ใจว่า "เจ้านาย" ผู้น่าเกรงขามไม่อยู่แล้วจริงๆ จากนั้นเธอก็ยื่นมือออกไปผลักประตูบานหนักอย่างระมัดระวัง

ไอเย็นยะเยือกพัดสวนออกมา แตกต่างจากความบริสุทธิ์ของมิติระบบอย่างสิ้นเชิง

ไป๋เหิงสั่นสะท้าน หูสุนัขจิ้งจอกสีขาวราวหิมะตั้งชันด้วยความระแวดระวัง เธอค่อยๆ ก้าวลงบันไดหินเวียนไปทีละขั้น

เสียงส้นรองเท้าบูตกระทบขั้นบันไดหินดังก้องในความเงียบ ทำให้หัวใจของเธอเต้นรัว

ในที่สุดเธอก็มาถึงลานกว้าง เธอซ่อนตัวอยู่หลังม่านพลังงานสีดำขนาดยักษ์ ชะโงกหน้าออกมาครึ่งหนึ่งอย่างระแวดระวัง แล้วมองลงไปเบื้องล่าง—

เป็นอย่างที่คิด เด็กสาวผมชมพูยังคงถูกพันธนาการด้วยโซ่ตรวนเส้นหนาสีดำนับไม่ถ้วน ลอยคว้างอยู่กลางอากาศ

เมื่อมองใกล้ๆ ความรู้สึกไร้หนทางและสิ้นหวังก็ยิ่งชัดเจนยิ่งขึ้น

คราบเลือดแห้งกรังบนใบหน้าของเด็กสาว และรอยแผลที่เห็นลางๆ ใต้ชุดกระโปรงที่ขาดวิ่น ทำให้หัวใจของไป๋เหิงปวดร้าว

"น่าสงสารจังเลย..."

ไป๋เหิงพึมพำ ดวงตาสีฟ้าของเธอเต็มเปี่ยมไปด้วยความเห็นอกเห็นใจ

เมื่อนำไปปะติดปะต่อกับเรื่องราวเกี่ยวกับแอมฟอเรียสและทายาทแห่งคริซอสที่เพิ่งถูกยัดเยียดเข้ามาในหัว เธอก็ยิ่งมั่นใจว่าเด็กสาวที่ชื่อไซรีนคนนี้ไม่ใช่คนเลวร้ายแต่อย่างใด แต่กลับเป็นเหยื่อของโศกนาฏกรรมครั้งใหญ่เหมือนกับตัวเธอเอง

"ไลกัสนั่น... ชั่วร้ายเกินไปแล้ว!"

เธออดไม่ได้ที่จะก่นด่าเบาๆ

ทันใดนั้น เธอก็สังเกตเห็นบันไดอีกแห่งหนึ่งตรงขอบลานกว้าง ซึ่งดูเหมือนจะทอดยาวลงไปยัง "ลานประลอง" ทรงกลมเบื้องล่าง

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดความเห็นอกเห็นใจก็เอาชนะความกลัวไปได้

เธอก้าวลงบันไดด้วยความระมัดระวังมากยิ่งขึ้น

ยิ่งเข้าใกล้ ความโศกเศร้าและความสิ้นหวังที่รายล้อมไซรีนก็ยิ่งชัดเจนขึ้น

ไป๋เหิงสามารถมองเห็นขนตาที่สั่นระริกน้อยๆ และรอยแตกเล็กๆ บนริมฝีปากที่ซีดเผือดของเธอได้อย่างชัดเจน

จังหวะนั้นเอง ไซรีนที่ก้มหน้าอยู่ตลอดดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงการมาเยือนของคนแปลกหน้า เธอจึงค่อยๆ ปรือตาขึ้น

ดวงตาสีฟ้าคู่นั้น ที่แม้ตอนนี้จะหม่นหมองลงมาก แต่ก็ยังคงงดงามราวกับท้องฟ้าหลังฝนตก จ้องมองแขกที่ไม่ได้รับเชิญด้วยความงุนงงระคนระแวดระวัง

'เธอเป็นใครกัน'

ความสงสัยวาบผ่านความคิดของไซรีน

หญิงสาวตรงหน้ามีเรือนผมยาวสีขาวราวหิมะที่หาได้ยาก หูสุนัขจิ้งจอกสีขาวปุกปุยหนึ่งคู่อยู่บนศีรษะ และมีหางสีขาวบริสุทธิ์แบบเดียวกันแกว่งไกวไปมาเบาๆ อย่างกระวนกระวายอยู่ด้านหลัง

ดวงตาของเธอสุกใส เต็มเปี่ยมไปด้วยความเป็นห่วงอย่างไม่ปิดบัง และแฝงความอยากรู้อยากเห็นที่ขลาดกลัวเล็กน้อย แตกต่างจากตัวตนก่อนหน้านี้ที่แผ่กลิ่นอายความน่าเกรงขามอันเย็นชา แถมยังแฝงไปด้วย "ความมุ่งร้าย" ที่ทำให้หัวใจเต้นรัวอย่างสิ้นเชิง (สตรีม่านทมิฬภายใต้ฟิลเตอร์ของอาฮา)

ไซรีนมองคนออกได้อย่างแม่นยำ เธอสัมผัสได้ว่าเนื้อแท้ของหญิงสาวเผ่าจิ้งจอกคนนี้บริสุทธิ์และใจดีราวกับ... ราวกับน้ำพุใสที่ไม่เคยแปดเปื้อน

ไป๋เหิงรู้สึกขัดเขินเล็กน้อยเมื่อถูกไซรีนจ้องมอง เธอสังเกตเห็นว่าสายตาของอีกฝ่ายหยุดอยู่ที่หูและหางของเธอครู่หนึ่ง แก้มของเธอจึงซับสีเลือดเล็กน้อย แต่เธอก็ยังรวบรวมความกล้าและเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนที่สุดเท่าที่จะทำได้:

"คุณ... คุณไม่เป็นไรใช่ไหมคะ" น้ำเสียงของเธอ แฝงความนุ่มนวลอันเป็นเอกลักษณ์ของเผ่าจิ้งจอก ฟังดูอบอุ่นเป็นพิเศษในสภาพแวดล้อมที่น่าขนลุกนี้

ไซรีนกะพริบตา ขนตายาวของเธอสั่นไหวราวกับปีกผีเสื้อ

เธอไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่เอียงคอเล็กน้อย ราวกับกำลังพิจารณาไป๋เหิงให้ชัดเจนยิ่งขึ้น ความระแวดระวังในแววตาของเธอลดลงไปบ้าง ถูกแทนที่ด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่เพิ่มมากขึ้น

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายดูเหมือนจะไม่ได้ต่อต้านเธอ ไป๋เหิงก็ใจกล้าขึ้นมานิดหน่อย

เธอก้าวไปข้างหน้าก้าวเล็กๆ เงยหน้ามองไซรีนที่ถูกแขวนอยู่กลางอากาศ คิ้วของเธอขมวดเข้าหากันแน่น: "โซ่ตรวนพวกนี้... มันคงจะเจ็บมากเลยใช่ไหมคะ"

เธอจินตนาการถึงความรู้สึกที่ถูกมัดและแขวนไว้แบบนั้น แล้วก็อดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้าน

ไซรีนยังคงนิ่งเงียบ แต่สายตาของเธอสั่นไหวเล็กน้อย

เจ็บเหรอ บางทีอาจจะใช่

แต่เมื่อเทียบกับการถูกจำกัดทางร่างกายแล้ว ความรู้สึกที่ความหวังพังทลายและความสิ้นหวังต่อความไร้หนทางภายในใจของเธอนั้น เป็นความเจ็บปวดที่ลึกล้ำยิ่งกว่ามากนัก

"ฉันชื่อไป๋เหิงค่ะ"

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายไม่ยอมตอบ ไป๋เหิงจึงแนะนำตัวก่อนเพื่อพยายามลดช่องว่างระหว่างกัน "ฉัน... เอ่อ ฉันถูก 'คนคนนั้น' พามาที่นี่น่ะค่ะ"

เธอเขินเกินกว่าจะเรียกคำว่า "เจ้านาย" ออกมาตรงๆ "แล้วคุณล่ะ คุณชื่อไซรีนใช่ไหมคะ ฉัน... ฉันพอจะรู้เรื่องของคุณมาบ้างนิดหน่อยค่ะ"

เมื่อได้ยินชื่อ "ไซรีน" หลุดจากปากของอีกฝ่าย ร่างของเด็กสาวผมชมพูก็แข็งทื่อไปชั่วครู่ และสายตาของเธอก็กลับมาจับจ้องอย่างพินิจพิเคราะห์อีกครั้ง

ไป๋เหิงรีบโบกไม้โบกมือ "อย่าเข้าใจผิดนะคะ! ฉันไม่ใช่คนเลว! ฉัน ฉันก็แค่..."

เธอพยายามเค้นสมองหาคำอธิบาย "ฉันก็แค่รู้สึกว่าคุณไม่ควรถูกปฏิบัติแบบนี้ สุสานเหล็กนั่น... เอ่อ 'คนคนนั้น' น่ะ... เธอ..."

เธอเกือบจะหลุดปากพูดว่า "เธออาจจะเป็นคนเลว" แต่แล้วก็นึกขึ้นได้ว่ายังไงเสียสตรีม่านทมิฬก็เป็นคนช่วยชีวิตเธอไว้ เธอจึงกลืนคำพูดนั้นลงไป สีหน้าของเธอดูขัดแย้งในตัวเองอย่างเห็นได้ชัด

ไซรีนมองดูท่าทีกระตือรือร้นในการอธิบายจนหน้าดำหน้าแดงของเธอ ความอ่อนโยนจางๆ ดูเหมือนจะวาบผ่านส่วนลึกในดวงตาของเธอ

เธอสัมผัสได้ว่าความใจดีของไป๋เหิงนั้นมาจากใจจริง

"เธอ..."

ในที่สุดไซรีนก็ยอมเอ่ยปาก น้ำเสียงของเธอค่อนข้างแหบพร่าและแห้งผากจากการไม่ได้พูดมาเป็นเวลานาน แต่ก็ยังคงรักษาความกังวานใสแต่เดิมเอาไว้ได้ "เธอไม่กลัวคนคนนั้นหรือ"