บทที่ 13: หลบหนีสำเร็จ

บทที่ 13: หลบหนีสำเร็จ

"เป็นยังไงบ้าง ตอนนี้เข้าใจสถานการณ์หรือยัง"

สตรีม่านทมิฬเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ หวังว่าจะช่วยคลี่คลายความเข้าใจผิดก่อนหน้านี้ได้บ้าง

ในใจเธอคิดว่า ตอนนี้เธอคงรู้แล้วสินะว่าฉันไม่ใช่โจรเรียกค่าไถ่โรคจิตอะไรทำนองนั้น

ไป๋เหิงกลอกตาไปมา สองมือประสานกันแน่นด้วยความประหม่า และพึมพำออกมาเบาๆ "สุสาน..."

ทันทีที่หลุดคำนี้ออกมา เธอก็รีบส่ายหน้าราวกับถูกน้ำร้อนลวก "มะ... ไม่มีอะไรค่ะ!"

จากนั้นเธอก็ก้มหน้าลงด้วยความประหม่า หูสุนัขจิ้งจอกสีขาวราวหิมะสั่นระริกด้วยความไม่สบายใจ

สตรีม่านทมิฬเข้าใจในทันที

ให้ตายเถอะ!

สาวน้อยเผ่าจิ้งจอกคนนี้เอาคำแนะนำตัวก่อนหน้านี้ที่ว่า "สุสานเหล็ก เฮอร์ทา คือชื่อในอดีต" ไปเชื่อมโยงกับข้อมูลพื้นฐานที่เพิ่งได้รับมาว่าสุสานเหล็กคือต้นตอของหายนะในแอมฟอเรียส!

เธอคงคิดว่าฉันคือบอสใหญ่ สุสานเหล็กตัวจริงที่ก่อให้เกิดความหายนะสินะ!

เอ่อ... จะว่าไป ร่างที่ฉันใช้อยู่ตอนนี้มันก็เป็นร่างจำแลงของสุสานเหล็กจริงๆ นั่นแหละ แต่สุสานเหล็กนี้มันไม่ใช่สุสานเหล็กนั่นนะ! นี่มันเข้าใจผิดกันไปใหญ่แล้ว! ฉันเป็นแค่นักเดินทางข้ามมิติผู้บริสุทธิ์ที่รับช่วงต่อบัญชีกับสกินมาเท่านั้นเอง!

ทว่าเมื่อเห็นท่าทีหวาดระแวงของไป๋เหิง ราวกับกลัวว่าจะไปทำให้ "ปีศาจล้างโลก" โกรธเคือง สตรีม่านทมิฬจึงไม่ได้อธิบายในทันที

ส่วนหนึ่งเป็นเพราะเธอรู้สึกว่าเรื่องนี้อธิบายด้วยคำพูดไม่กี่คำคงไม่เข้าใจ แต่อีกส่วนหนึ่ง... การที่ได้เห็นสาวน้อยเผ่าจิ้งจอกที่ปกติมักจะร่าเริงสดใสกลับมีท่าทีหวาดกลัวแบบนี้ ไม่รู้ทำไม มันถึงได้ก่อเกิดความรู้สึก... เอ่อ ขบขันนิดๆ ขึ้นมาในใจกันนะ

สงสัยฉันคงติดเชื้อมาจากอาฮาแน่ๆ!

"ช่างเถอะ" เธอโบกมือปัด ตัดสินใจปล่อยผ่านความเข้าใจผิดนี้ไปก่อน และให้ความสำคัญกับภารกิจเป็นอันดับแรก

ดังนั้น สตรีม่านทมิฬจึงไม่ได้ใส่ใจกับความเข้าใจผิดของไป๋เหิงอีก เธอเพียงแค่พูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ฉันจะออกไปเดินเล่นข้างนอกสักหน่อย เธออยู่ที่นี่ทำตัวดีๆ ล่ะ"

พูดจบ เธอก็ยกมือขึ้นวาดเส้นกลางอากาศ ประตูมิติที่ส่องแสงสีม่วงจางๆ ก็ค่อยๆ เปิดออกอย่างเงียบเชียบ

สตรีม่านทมิฬไม่ได้หันไปมองไป๋เหิงอีก เธอก้าวตรงเข้าไปในนั้น ร่างของเธอหายลับไปหลังม่านแสงที่สั่นไหว ก่อนที่ประตูมิติจะปิดลงตามหลังเธอ

ประตูมิติปิดลงอย่างเงียบเชียบ

ภายในมิติระบบ เหลือเพียงไป๋เหิงคนเดียว

เธอมองไปยังจุดที่สตรีม่านทมิฬหายตัวไป ถอนหายใจอย่างโล่งอก พลางตบอกที่ค่อนข้างนูนของตัวเองแล้วพึมพำ "ตก... ตกใจแทบแย่... นึกว่าจะโดนฆ่าปิดปากซะแล้ว..."

ทว่าสายตาของเธอกลับเหลือบไปมองประตูสีดำที่นำไปสู่ที่คุมขังของไซรีน ซึ่งยังคงตั้งตระหง่านอยู่ไม่ไกลด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ประตูบานนั้นปิดสนิท แต่มันกลับแผ่ซ่านเสน่ห์ดึงดูดใจที่มองไม่เห็นออกมา

เด็กสาวผมชมพูคนนั้น... น่าสงสารจังเลย... เจ้านายไม่อยู่แล้ว... ฉัน... แอบไปดูเธอหน่อยได้ไหมนะ แค่นิดเดียวก็พอ?

สตรีม่านทมิฬก้าวออกมาจากประตูมิติอย่างสง่างาม ตอนนี้เท้าของเธอเหยียบอยู่บนพื้นทางเดินที่เรียบเนียนราวกับกระจกของสถานีอวกาศเฮอร์ทา

เธอรีบชะโงกหน้าออกไปสังเกตการณ์รอบๆ แม้จะเคยเห็นมันมานับครั้งไม่ถ้วนในเกม แต่การได้มายืนอยู่ตรงนี้จริงๆ และสัมผัสได้ถึงเสียงหึ่งๆ ของเครื่องจักรที่อยู่ไกลออกไป ก็ยังคงทำให้เธอรู้สึกแปลกใหม่ไม่น้อย

เธอดึงปีกหมวกแม่มดใบกว้างลงมา บดบังใบหน้าส่วนใหญ่เอาไว้ในเงามืด เผยให้เห็นเพียงเส้นสายอันงดงามของกรามและริมฝีปากสีซีด

ต้องระวังตัวให้ดี เธอคิดในใจ แม้ว่าพลังของอาฮาจะช่วยปกปิดกลิ่นอายของเธอไว้ได้ แต่ถ้าบังเอิญไปเจอตัวจริงเข้า... คงได้ดูไม่จืดแน่ๆ

ทางเดินเงียบสงัด มีเพียงไฟฉุกเฉินที่ส่องแสงสีฟ้าสลัวๆ

สตรีม่านทมิฬสัมผัสถึงสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างระมัดระวัง พยายามวิเคราะห์ว่าตอนนี้อยู่ในช่วงเวลาไหนของเนื้อเรื่อง

"มีร่องรอยการบุกรุกของกองทัพต่อต้านสสาร แถมพนักงานก็ดูจะเร่งรีบ... ดูเหมือนจะเป็นช่วงหลังจากถูกโจมตีในตอนต้นเรื่องสินะ"

เธอครุ่นคิด "ถ้าอย่างนั้น การหา 'อะไหล่' ที่ไม่สะดุดตาสักชิ้นก็คงจะง่ายขึ้นเยอะ"

สตรีม่านทมิฬไม่ได้ใช้พลังอย่างเปิดเผย เธอเพียงแค่แผ่กลิ่นอายออกมาบางๆ คล้ายกับหนวดแมงกะพรุน สัมผัสพลังงานในรัศมีร้อยเมตรอย่างแผ่วเบา

"หุ่นเชิดเฮอร์ทา... หุ่นเชิดเฮอร์ทา..."

เธอทวนเป้าหมายในใจซ้ำๆ ราวกับกำลังเล่นซ่อนหาที่รู้กันแค่คนเดียว

ไม่นาน เธอก็ไปหยุดอยู่หน้าประตูบานหนึ่งที่ต้องยืนยันตัวตนก่อนเข้า

ป้ายข้างประตูระบุว่าเป็นห้องเก็บวัสดุสำรอง

ที่นี่แหละ

ริมฝีปากของสตรีม่านทมิฬยกขึ้นเล็กน้อย เธอยื่นมือขวาที่สวมถุงมือลูกไม้สีดำออกไป แล้วกดปลายนิ้วลงบนแผงระบุตัวตนอันเย็นเยียบเบาๆ

สายธารข้อมูลสีแดงอมม่วงเส้นบางเฉียบราวกับเส้นผม พุ่งทะลวงเข้าสู่อินเทอร์เฟซราวกับเถาวัลย์ที่มีชีวิต ระบบยืนยันตัวตนที่ซับซ้อนไร้ประโยชน์ไปในพริบตาเมื่อเผชิญกับพลังแห่งการกัดกร่อน เสียงคลิกเบาๆ ดังขึ้น ก่อนที่ประตูจะเลื่อนเปิดออก

ภายในห้องมืดมิด มีเพียงแสงจากทางเดินที่สาดส่องเข้ามาเป็นแนวทแยง เผยให้เห็นโครงร่างของหุ่นเชิดเฮอร์ทาที่อยู่ในโหมดสแตนด์บาย หันหลังให้ประตู

หมวกเบเรต์อันเป็นเอกลักษณ์และร่างเล็กๆ นั่น ในสายตาของสตรีม่านทมิฬ ดูเหมือนจะเปล่งประกายอันเย้ายวนใจของคำว่า "ซ่อมแซมได้" ออกมา

"ขออภัยด้วยนะคะ คุณเฮอร์ทา... ฉันขอยืมหุ่นเชิดของคุณหน่อยนะ"

สตรีม่านทมิฬคิดในใจโดยไม่มีความรู้สึกผิดแม้แต่น้อย พลางเดินย่างกรายเข้าไปหาหุ่นเชิดอย่างเงียบกริบ

เธอยกมือขึ้น หันฝ่ามือไปทางหุ่นเชิด กระแสข้อมูลสีแดงอมม่วงที่หนาแน่นยิ่งขึ้นพุ่งพรวดออกมา โอบล้อมหุ่นเชิดเอาไว้ราวกับใยแมงมุมที่มีชีวิตในพริบตา

โครงสร้างอันประณีตแตกสลายอย่างรวดเร็วภายใต้การชะล้างของกระแสข้อมูล แปรสภาพเป็นหน่วยข้อมูลพื้นฐาน ซึ่งสตรีม่านทมิฬก็เก็บเกี่ยวพวกมันกลับมา

กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาเพียงไม่กี่อึดใจ ไม่หลงเหลือสิ่งใดไว้เลยแม้แต่น้อย

ทว่าในวินาทีที่กระแสข้อมูลกำลังจะถูกเก็บกลับคืนจนหมด หางตาของสตรีม่านทมิฬก็เหลือบไปเห็นร่างที่แข็งทื่ออยู่ตรงประตู

สเตลล่ารู้สึกสับสนเป็นอย่างมาก

เธอเพิ่งได้รับข้อความสั้นๆ จากคุณเฮอร์ทาว่า "มาทดสอบจักรวาลจำลองหน่อย"

จักรวาลจำลองเหรอ ฟังดูยิ่งใหญ่อลังการจัง แต่มันคืออะไรกันล่ะ

เธอเดินไปตามทางเดินที่ว่างเปล่าอย่างเลื่อนลอย กดโทรศัพท์พยายามหาทางไป

ขณะที่เดินผ่านประตูที่แง้มอยู่ครึ่งหนึ่ง เธอเผลอชำเลืองมองเข้าไปข้างในตามสัญชาตญาณ แล้วเท้าของเธอก็หยุดชะงักอยู่กับที่ในทันที

ภายใต้แสงไฟจากทางเดิน เธอมองเห็นร่างหนึ่งลางๆ

แผ่นหลังของผู้หญิง... สวมหมวกใบเบ้อเริ่มกับชุดสวยหรูเนี่ยนะ

ชุดนี้มันดูโดดเด่นเกินไปแล้วสำหรับสถานีอวกาศที่เน้นสไตล์เทคโนโลยีล้ำสมัยแบบนี้

ที่น่าแปลกใจยิ่งกว่าคือ หุ่นเชิดเฮอร์ทากำลังยืนอยู่ตรงหน้าผู้หญิงคนนั้น!

วินาทีต่อมา เธอก็ได้เห็นฉากอันน่าเหลือเชื่อ ผู้หญิงปริศนาคนนั้นเพียงแค่โบกมือ แสงสีแดงอมม่วงก็สาดส่องปกคลุมหุ่นเชิดเฮอร์ทา แล้ว... แล้วหุ่นเชิดก็อันตรธานหายไปในอากาศ!

สเตลล่าตกตะลึงจนพูดไม่ออก สมองที่เพิ่งเกิดใหม่ของเธอถึงกับประมวลผลไม่ทัน

จังหวะนั้นเอง ผู้หญิงปริศนาคนนั้นก็เหมือนจะสังเกตเห็นการมาเยือนของเธอ จึงค่อยๆ หันหน้ามามอง

แสงไฟสลัวเกินกว่าที่สเตลล่าจะมองเห็นใบหน้าของผู้หญิงคนนั้นได้อย่างชัดเจน แต่เธอสัมผัสได้ถึงดวงตาคู่นั้นอย่างชัดเจน ดวงตาสีม่วงเข้มไร้แวว ราวกับสระน้ำเย็นเยียบที่ไม่อาจหยั่งรู้ความลึกได้ กำลังจ้องมองเธอด้วยความสงบนิ่ง

เพียงแค่ถูกดวงตาคู่นั้นจ้องมอง สเตลล่าก็รู้สึกถึงความหนาวสั่นแล่นปราดไปตามกระดูกสันหลังอย่างอธิบายไม่ถูก เธอเผลอก้าวถอยหลังไปสองก้าวตามสัญชาตญาณ จนเกือบจะสะดุดเท้าตัวเองล้ม

"คุณ..."

ยังไม่ทันที่เธอจะเอ่ยปากถาม กระแสข้อมูลสีแดงอมม่วงที่ดูน่าสะพรึงกลัว (ในความคิดของเธอ) ก็พุ่งเข้าล้อมรอบผู้หญิงปริศนาคนนั้นอีกครั้ง ตั้งแต่ปลายหมวกจรดส้นรองเท้าบูต ร่างของเธออันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย ราวกับถูกลบด้วยยางลบ

เหลือเพียงสเตลล่าที่ยืนอยู่ตรงทางเดิน จ้องมองห้องที่ว่างเปล่าอย่างเหม่อลอย