บทที่ 12: ไลกัส

บทที่ 12: ไลกัส

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าที่คุ้นเคยดังมาจากด้านหลัง ร่างของไป๋เหิงก็แข็งทื่อราวกับแมวที่ถูกเหยียบหาง

เธอค่อยๆ หันขวับไปมอง เห็นร่างที่คุ้นตาของสตรีม่านทมิฬ ก็รีบดีดตัวลุกขึ้นยืนราวกับติดสปริง สองมือประสานกันแน่นอยู่ตรงหน้าอย่างประหม่า ดวงตากลอกกลิ้งไปมา ก่อนจะฝืนฉีกยิ้มแหยๆ ออกมา:

"จะ... เจ้านาย... ท่าน... ท่านทำธุระเสร็จแล้วเหรอคะ"

สตรีม่านทมิฬ: "..."

มุมปากของเธอกระตุกเล็กน้อย

เธอสามารถอ่านอารมณ์หลายอย่างจากดวงตาสีฟ้าใสของหญิงสาวเผ่าจิ้งจอกได้อย่างชัดเจน ทั้งความอยากรู้อยากเห็นอย่างรุนแรง และ... ความหวาดกลัวจางๆ ที่แม้พยายามจะซ่อนเร้นไว้ แต่ก็ยังหลงเหลือให้เห็นอยู่ดี

นี่เธอเข้าใจผิดไปไกลเลยสินะ...

สตรีม่านทมิฬยกมือกุมขมับ รู้สึกปวดหัวขึ้นมาตงิดๆ

นี่มันเรื่องอะไรกันเนี่ย!

เธอพยายามปรับน้ำเสียงให้ดูอ่อนโยนขึ้น อธิบายว่า "เธอคิดมากไปแล้ว"

ทว่าความคลางแคลงใจและความหวาดกลัวในแววตาของไป๋เหิงกลับไม่ได้ลดลงเลยแม้แต่น้อย หนำซ้ำคำอธิบายอันแห้งแล้งของสตรีม่านทมิฬกลับดูเหมือนจะยิ่งตอกย้ำข้อสงสัยของเธอให้หนักแน่นยิ่งขึ้นไปอีก

แย่แล้ว แย่แล้ว เจ้านายปฏิเสธแบบนี้! ปกติแล้วนี่มันหมายความว่าสถานการณ์ยิ่งเลวร้ายเข้าไปใหญ่นะ!

สตรีม่านทมิฬมองดูสีหน้าของไป๋เหิงที่สื่อความหมายออกมาอย่างชัดเจนว่า "ฉันเข้าใจค่ะ ฉันเข้าใจทุกอย่าง ท่านไม่ต้องอธิบายหรอก" ก็รู้สึกหมดเรี่ยวแรง นี่มันไม่ใช่เรื่องที่จะอธิบายกันได้ง่ายๆ ด้วยคำพูดไม่กี่คำเลย...

ดูเหมือนว่าคำพูดจะไร้ผล สตรีม่านทมิฬจึงตัดสินใจใช้วิธีที่ตรงไปตรงมามากกว่านั้น

เธอไม่พูดพร่ำทำเพลง เดินตรงเข้าไปหาไป๋เหิง

เมื่อเห็นสตรีม่านทมิฬเดินเข้ามาใกล้ หัวใจของไป๋เหิงก็หล่นวูบไปอยู่ที่ตาตุ่ม เธอร้องตะโกนลั่นในใจ มาแล้ว มาแล้ว! ถึงตาฉันแล้ว! เธอจะจับฉันไปขังไว้ในที่แบบนั้นด้วยใช่ไหม ฉันควรทำยังไงดี ทำยังไงดี!

เธอเผลอก้าวถอยหลังไปครึ่งก้าวตามสัญชาตญาณ ร่างกายเอนไปด้านหลังเล็กน้อย อยู่ในท่าเตรียมพร้อมจะวิ่งหนีได้ทุกเมื่อ ถึงแม้ว่าความจริงแล้วจะไม่มีที่ให้หนีเลยก็ตาม

สตรีม่านทมิฬสังเกตเห็นท่าทีกำลังจะถอยหนีอย่างเห็นได้ชัดของไป๋เหิง มุมปากของเธอก็กระตุกอย่างควบคุมไม่อยู่อีกครั้ง

...นี่เธอถอยหลังครึ่งก้าวแบบนั้นจริงจังใช่ไหม ฉันเสียใจนะ รู้หรือเปล่า!

เธอข่มความรู้สึกอยากจะต่อล้อต่อเถียงเอาไว้ เมินเฉยต่อท่าทีระแวดระวังของไป๋เหิง และเดินไปหยุดอยู่ตรงหน้าเธอด้วยใบหน้าไร้อารมณ์

เมื่อเห็นว่าไม่มีทางหนีพ้น ไป๋เหิงก็หลับตาปี๋อย่างสิ้นหวัง ขนตาสีขาวงอนยาวสั่นระริกด้วยความประหม่า เธอหดตัวลีบ ราวกับกำลังรอรับคำพิพากษาครั้งสุดท้าย

สตรีม่านทมิฬมองดูสาวน้อยเผ่าจิ้งจอกผมขาวตรงหน้าที่กลัวจนแทบจะขดตัวเป็นก้อนกลม เธอรู้สึกทั้งหงุดหงิดและขบขัน ปะปนไปกับความจนใจเล็กน้อย

ฉันดูเหมือนพวกโรคจิตชอบใช้ความรุนแรงขนาดนั้นเลยเหรอ

เธอยื่นมือออกไป ไม่ได้เสกโซ่ตรวนหรือทำเรื่องน่ากลัวอย่างที่ไป๋เหิงคาดคิด แต่กลับวางมือลงบนเรือนผมสีขาวปุกปุยของไป๋เหิงอย่างปลอบประโลม

"?!"

ไป๋เหิงลืมตาโพลงด้วยความตกใจ ดวงตาสีฟ้าเบิกกว้าง

ยังไม่ทันที่เธอจะตั้งตัว กระแสข้อมูลที่ถูกคัดกรองมาอย่างดีจำนวนมหาศาล ทั้งเรื่องราวของแอมฟอเรียส ทายาทแห่งคริซอส ความเชื่อมโยงระหว่างไซรีนกับสุสานเหล็ก และเหตุผลที่ว่าทำไมโซ่ตรวนเหล่านั้นถึงเป็นตัวแทนของประวัติศาสตร์และความทรงจำที่ถูกผูกมัด มากกว่าจะเป็นการทรมานจริงๆ ก็ถาโถมเข้าสู่สมองของเธอราวกับเกลียวคลื่น

อย่างไรก็ตาม ข้อมูลเหล่านี้ไม่ได้รวมถึงเรื่องราวของสเตลล่าเลย

ไป๋เหิงยืนนิ่งค้างไปในทันที แววตาเลื่อนลอย เธอเข้าสู่สภาวะมึนงงจากการรับข้อมูลมากเกินไป ริมฝีปากเล็กๆ เผยอออกน้อยๆ ดูหน้าโง่อยู่ไม่น้อย

สตรีม่านทมิฬดึงมือกลับ ไม่สนใจไป๋เหิงที่กำลังยืนนิ่งประมวลผลข้อมูลอยู่อีกต่อไป เธอหันหลังเดินไปอีกทางหนึ่ง ค่อยๆ ลอยตัวลงนั่งอย่างสง่างาม และเรียกหน้าจอระบบสีดำอมม่วงของเธอขึ้นมาอีกครั้ง เริ่มต้นค้นหาข้อมูลอื่นๆ ต่อ ทำราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นเมื่อครู่นี้

นิ้วเรียวยาวของสตรีม่านทมิฬเลื่อนไปมาบนหน้าจอระบบสีดำอมม่วงอย่างรวดเร็ว กวาดสายตามองรายชื่อทายาทแห่งคริซอสที่ส่องแสงเรืองรอง พลางขบคิดว่าเป้าหมายในการ "โน้มน้าวใจ" คนต่อไปควรจะเป็นใครดี

ทันใดนั้น นิ้วของเธอก็หยุดกึกอยู่ที่ชื่อหนึ่ง การเคลื่อนไหวของเธอชะงักงันไปในทันที

ดวงตาสีม่วงเข้มที่ปกติมักจะไร้แววเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย ท่าทางการนั่งอันสง่างามถึงกับโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย เผยให้เห็นถึงความปั่นป่วนภายในใจ

เธอเพ่งมองอีกครั้งให้แน่ใจ ใช่แล้ว สามพยางค์นั้นจริงๆ ด้วย!

"เดี๋ยวนะ..."

เธอชี้ไปที่ชื่อบนหน้าจอด้วยความไม่อยากจะเชื่อ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความตกตะลึงอย่างสุดขีด "ระบบ นี่เธอเอาจริงดิ ฉันไม่ได้ตาฝาดไปใช่ไหม ทำไม... ทำไมหมอนี่ถึงมาอยู่ที่นี่ได้ล่ะ"

บนหน้าจอ ปรากฏชื่อของตัวตนที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิงอย่างโดดเด่น ไลกัส

【ตอบสนองต่อท่านสตรีม่านทมิฬ ระบบขอยืนยันว่านี่คือข้อมูลในฐานข้อมูลสำหรับหน่วย ไลกัส ซึ่งเป็นของจริงและถูกต้อง ท่านสามารถเลือกที่จะอัญเชิญหน่วยนี้ได้】

มุมปากของสตรีม่านทมิฬกระตุก รู้สึกเหมือนกำลังจะสติแตก "นี่มันใช่เรื่องที่จะอัญเชิญหรือไม่อัญเชิญเหรอ หรือจะพูดให้ถูกก็คือ มัน 'เป็นไปได้' ที่จะอัญเชิญหมอนี่ออกมาด้วยเหรอ ทำไมหมอนี่ถึงอยู่ในฐานข้อมูลด้วยล่ะเนี่ย!"

ข้อมูลเกี่ยวกับ "หัวหน้าสมาคมอัจฉริยะ" คนนี้หลั่งไหลเข้ามาในหัวเธอทันที ทั้งพิธีกรรมศักดิ์สิทธิ์ การเดินบนเส้นทางแห่งปัญญา แต่กลับเป็นบุคคลที่โหดเหี้ยมและปรารถนาเพียงการสร้าง "การทำลายล้าง" เพื่อกำจัดสิ่งที่ตัวเองสร้างขึ้นมา!

หน้าจอระบบเลื่อนข้อมูลแนะนำสั้นๆ เกี่ยวกับไลกัสขึ้นมาอย่างถูกจังหวะ ซึ่งตรงกับข้อมูลในความทรงจำของสตรีม่านทมิฬเป็นส่วนใหญ่

【...สรุปคือ ข้อมูลของหน่วยนี้ครบถ้วนสมบูรณ์และตรงตามเงื่อนไขการอัญเชิญ ท่านสตรีม่านทมิฬ ท่านสามารถทำการอัญเชิญได้เลย】

"อัญเชิญหมอนั่นน่ะเหรอ ฉันดูเหมือนคนอยากตายนักหรือไง"

สตรีม่านทมิฬยกมือกุมขมับ รู้สึกอ่อนล้าเต็มที "ผีเท่านั้นแหละที่จะอัญเชิญหมอนั่นออกมา! นี่มันแกว่งเท้าหาเสี้ยนชัดๆ!"

เธอไม่อยากเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับตัวตนที่ล้ำลึกและเจ้าเล่ห์แบบนี้ แค่คิดถึงผลกระทบที่จะตามมาเป็นลูกโซ่ก็ทำเอาเธอขนลุกซู่ไปหมดแล้ว

หลังจากตัดสินใจเด็ดขาดที่จะย้ายชื่ออันตรายนี้ไปไว้ในหมวด "เก็บถาวร ห้ามแตะต้องเด็ดขาด" สตรีม่านทมิฬก็ส่ายหน้า ดึงความสนใจกลับมาสู่ความเป็นจริง

เธอนึกถึงการพูดคุยเรื่องเฮอร์ทาก่อนหน้านี้ และคำถามหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัว

"ระบบ เกี่ยวกับ 'เฮอร์ทา'... เธอร่วงหล่นไปอย่างสมบูรณ์แล้ว หรือว่า..."

เธอเลือกใช้คำอย่างระมัดระวัง "เธอ... ยังคงมีตัวตนอยู่ในรูปแบบใดรูปแบบหนึ่ง"

【อำนาจไม่เพียงพอ ไม่สามารถเข้าถึงข้อมูลระดับนี้ได้】

คำตอบของระบบช่างรวบรัดและตรงประเด็น

สตรีม่านทมิฬเงียบไปครู่หนึ่ง ไม่ได้รู้สึกแปลกใจกับผลลัพธ์นี้เลย

เธอเพียงแค่ส่ายหน้า ราวกับต้องการสลัดปัญหาอันซับซ้อนเหล่านี้ทิ้งไป "ช่างเถอะ ปล่อยมันไปแบบนี้แหละ"

เรื่องเร่งด่วนในตอนนี้คือการรวบรวมความคืบหน้าในการซ่อมแซม 30% บ้าๆ นั่นต่างหาก!

เธอยังขาดอีก 2% ถึงจะปล่อยไซรีนออกจากโซ่ตรวนได้

"ระบบ นอกเหนือจากภารกิจแห่งความปีติยินดีในการ 'โน้มน้าว' ทายาทแห่งคริซอสแล้ว ยังมีวิธีอื่นที่จะได้ความคืบหน้าในการซ่อมแซมอย่างรวดเร็วบ้างไหม แม้แต่นิดเดียวก็ยังดีนะ!"

หน้าจอกะพริบสองสามครั้งและแสดงภารกิจใหม่ขึ้นมาอย่างรวดเร็ว:

【ภารกิจพิเศษจัดหาวัสดุ: 'ชิ้นส่วนอะไหล่' ของเฮอร์ทา】

【เงื่อนไขภารกิจ: ไปที่สถานีอวกาศเฮอร์ทา และ 'หยิบ' หุ่นเชิดเฮอร์ทาที่ไม่ได้ใช้งานมาหนึ่งตัว โดยห้ามทำให้เกิดการแจ้งเตือนภัยระดับสูง】

【รางวัลภารกิจ: ความคืบหน้าในการซ่อมแซมแก่นแท้ 2%】

สตรีม่านทมิฬ: "..."

มุมปากของเธอกระตุกอย่างควบคุมไม่อยู่อีกรอบ

นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย

ภารกิจก่อนหน้านี้ให้ไป "ขโมยคน" มา ส่วนภารกิจนี้ให้ไป "ขโมยหุ่นเชิด" ตรงๆ เลยเนี่ยนะ

ช่างมันเถอะ...

เธอนวดขมับตัวเอง ถึงแม้ว่าภารกิจจะดูไร้สาระ แต่ความคืบหน้าในการซ่อมแซม 2% มันก็คือของจริง

เมื่อชั่งน้ำหนักดูแล้ว เธอรู้สึกว่าเมื่อเทียบกับการต้องมา "ทรมาน" ไซรีนที่กำลังร้องไห้ขี้มูกโป่ง การไปขโมยหุ่นเชิดที่สถานีอวกาศดูเหมือนจะ... เสี่ยงน้อยกว่านิดหน่อยหรือเปล่านะ

"เห็บเยอะไม่คัน หนี้เยอะไม่เครียด ทำภารกิจนี้ก่อนก็แล้วกัน ปล่อยให้ไซรีนที่อยู่ข้างล่าง... ได้พักหายใจบ้าง"

ขณะที่สตรีม่านทมิฬตัดสินใจแน่วแน่และกำลังวางแผนจะลักลอบเข้าไปในสถานีอวกาศเพื่อ "ขอยืม" หุ่นเชิด จู่ๆ ก็มีเสียงสวบสาบดังขึ้นใกล้ๆ

เธอหันไปมองและเห็นว่าไป๋เหิงเพิ่งจะตั้งสติจากการรับข้อมูลมหาศาลได้สำเร็จ

แต่ทำไมสายตาของสาวน้อยเผ่าจิ้งจอกถึงได้... ดูแปลกประหลาดยิ่งกว่าเดิมอีกล่ะ