บทที่ 11: รู้จัก "เฮอร์ทา" ไหม

บทที่ 11: รู้จัก "เฮอร์ทา" ไหม

เมื่อเห็นว่าไซรีนยังคงเงียบงันราวกับตุ๊กตาที่งดงามแต่ไร้วิญญาณ สตรีม่านทมิฬก็ไม่ได้เร่งเร้าอะไร เธอพูดต่อไป น้ำเสียงดังก้องกังวานเบาๆ ในห้องใต้ดินที่ว่างเปล่า

"ในเมื่อเธอไม่อยากพูด งั้นฉันพูดต่อก็แล้วกันนะ"

น้ำเสียงของเธอราบเรียบ ราวกับแค่กำลังชวนคุย "เธอรู้จัก 'เฮอร์ทา' ไหม"

เมื่อได้ยินชื่อ "เฮอร์ทา" สตรีม่านทมิฬก็สังเกตเห็นอย่างเฉียบคมว่า ร่างของเด็กสาวที่ถูกล่ามโซ่เกร็งขึ้นเล็กน้อยเพียงชั่วครู่ แม้แต่ขนตาที่หลุบต่ำก็ยังสั่นไหวเบาๆ

"ดูเหมือนเธอจะรู้จักสินะ" สตรีม่านทมิฬพยักหน้าเบาๆ แล้วส่ายหน้าอีกครั้ง กอดอกพลางเดินวนไปมาบนลานกว้างขนาดเล็ก เสียงรองเท้าบูตกระทบพื้นดังเป็นจังหวะสม่ำเสมอและชัดเจน ราวกับกำลังให้จังหวะในการเล่าเรื่อง

"นี่คือ... บันทึกในอดีตจากฐานข้อมูลของฉัน"

เธอใช้คำว่า "ในอดีต" เพื่อบ่งบอกถึงความห่างเหินบางอย่าง

"เกี่ยวกับอัจฉริยะคนนั้น ทางเลือกของเธอ และเกี่ยวกับ... สิ่งที่เรียกว่าความเป็นพระเจ้า"

เธอหยุดเดิน เงยหน้ามองเพดานโค้งที่สลัวราง ความทรงจำอันซับซ้อนดูเหมือนจะวาบผ่านดวงตาสีม่วงเข้มของเธอ (แม้ว่าจริงๆ แล้วตัวเธอเองจะไม่มีความทรงจำที่เกี่ยวข้องเลย อาศัยข้อมูลจากระบบและความรู้จากเกมในอดีตล้วนๆ)

"ผู้คนมักถกเถียงกันว่า ความเป็นพระเจ้าคืออะไร" น้ำเสียงของเธอเลื่อนลอย แฝงไว้ด้วยความสงบนิ่งราวกับผู้ที่กำลังขับขานบทกวีมหากาพย์

"เมื่อคนคนหนึ่งเลือกที่จะเสียสละคนกลุ่มน้อยเพื่อรักษาคนส่วนใหญ่เอาไว้ นั่นคือเหตุผลอันเยือกเย็น"

"เมื่อคนคนหนึ่งไม่อาจยอมรับการเสียสละเช่นนั้นได้ เลือกที่จะปกป้องสิ่งที่อยู่ตรงหน้า หรือถอยหนีเพื่อรักษาตัวรอด นั่นคืออารมณ์อันพลุ่งพล่าน"

"แต่ว่า"

เธอเปลี่ยนเรื่อง สายตากลับมาจับจ้องที่ไซรีน ราวกับมองทะลุโซ่ตรวนเข้าไปเห็นบางสิ่งที่ลึกซึ้งกว่า "เมื่อคนคนหนึ่งเลือกที่จะวางตัวเองลงบนตาชั่ง ใช้คนกลุ่มน้อยรวมถึงตัวเอง แลกกับคนส่วนใหญ่ แลกกับอนาคต แลกกับความเป็นไปได้ที่โลกจะไม่ถูกพลิกคว่ำ—"

เธอหยุดพูดไปชั่วครู่ ปล่อยให้พลังแห่งถ้อยคำของเธอตกตะกอนในความเงียบ

"นี่แหละคือความเป็นพระเจ้า"

สตรีม่านทมิฬเริ่มเดินวนรอบไซรีนที่ถูกแขวนอยู่กลางอากาศอย่างช้าๆ น้ำเสียงของเธอไม่ดังนัก แต่ชัดเจนทุกถ้อยคำ ราวกับมีดแกะสลักที่กรีดลงบนหัวใจ

"ใช้ความตายของตัวเองแลกกับการที่โลกไม่ต้องพบจุดจบ เมื่อเทียบกับจักรวาลทั้งมวลที่ต้องมอดไหม้ในกองเพลิงแห่งสงคราม โศกนาฏกรรมของสงครามจักรพรรดิครั้งที่สาม อาจจะเป็นทางเลือกที่โหดร้ายที่สุด แต่ก็อ่อนโยนที่สุด ที่อัจฉริยะผู้โดดเดี่ยวคนนั้นจะเลือกทำได้"

"เธอหนีไปก็ได้ ด้วยสติปัญญาของเธอ เธอย่อมมีวิธีเอาตัวรอดได้เสมอ แต่ผลที่ตามมาจะเป็นอย่างไรล่ะ เมล็ดพันธุ์แห่งการทำลายล้างก็ยังคงถูกฝังเอาไว้ รอวันที่จะงอกเงยทะลุผืนดินและกลืนกินทุกสิ่งทุกอย่างในท้ายที่สุด"

น้ำเสียงของสตรีม่านทมิฬแฝงไปด้วยความรู้สึกที่อธิบายไม่ถูก มีทั้งความจริงและเรื่องแต่งปะปนกันไป ส่วนที่เป็นความจริงมาจากความเข้าใจและความชื่นชมที่เธอมีต่อตัวละครเฮอร์ทา ในขณะที่ส่วนที่เป็นเรื่องแต่งคือท่าทีของ "ผู้สังเกตการณ์" ที่เธอต้องแสดงออกในเวลานี้

"ดังนั้น อัจฉริยะผู้ใจอ่อนคนนั้นจึงกุมด้ามดาบแห่งโชคชะตาไว้ด้วยตัวเอง เธอใช้ชีวิตของตัวเอง บีบคอความเป็นไปได้ใดๆ ก็ตามที่เมล็ดพันธุ์ปีศาจนั่นจะเติบโตขึ้นเป็นผู้ทำลายล้างสูงสุดลงกับมือ"

"'แม่มดแห่งการปลดปล่อย'—เธอคู่ควรกับชื่อนี้อย่างไม่ต้องสงสัย"

สตรีม่านทมิฬเอ่ยเสียงเบา ราวกับกำลังท่องบทกวีมหากาพย์โบราณ "ถึงแม้สุดท้ายเธอจะร่วงหล่น แต่นี่คือผลลัพธ์ที่ดีที่สุดที่เธอสามารถทำให้ทะเลดาวอันกว้างใหญ่นี้ได้ด้วยความพยายามของเธอเอง น่าเศร้า ยิ่งใหญ่ และ... สะเทือนใจ"

เธอหยุดฝีเท้า ยืนอยู่ตรงหน้าไซรีนพอดี ช้อนสายตาขึ้นมองดวงตาสีฟ้าใสที่เอ่อล้นไปด้วยน้ำตา ซึ่งเปิดขึ้นมาอย่างเงียบๆ ตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่อาจทราบได้

"เธอมันคน 'เห็นแก่ตัว' มากเลยใช่ไหมล่ะ"

น้ำเสียงของสตรีม่านทมิฬพลันเปลี่ยนไปในทางที่แปลกประหลาด "แต่ความ 'เห็นแก่ตัว' ของเธอมันครอบคลุมไปทั้งจักรวาล—จากตอนแรกที่ใส่ใจแค่โลกใบเล็กๆ ของตัวเองกับหัวข้อวิจัยที่ชอบรอบๆ ตัว จนต่อมาก็ช่วยดาวบ้านเกิดไว้หลายครั้ง แล้วก็ขยายไปยังสถานีอวกาศต่างๆ ทั่วจักรวาล กระจาย 'ร่างจำแลง' ไปตามดวงดาว... เธอเห็นแก่ตัวดึงเอาทั้งโลกเข้ามาอยู่ในขอบเขตสิ่งที่เธออยากปกป้อง เห็นแก่ตัวคิดไปเองว่าทุกสิ่งทุกอย่างมันเกี่ยวพันกับเธอ"

"ดังนั้น ในวาระสุดท้าย เมื่อช่วงเวลานั้นมาถึง—ช่วงเวลาที่ไม่มีเวลาให้ลังเลใจ เมื่อต้องมีใครสักคนเอาตัวเองพุ่งเข้าชน 'ลวดหนาม' ปูทางให้คนที่อยู่ข้างหลังด้วยเลือดเนื้อของตัวเอง..."

น้ำเสียงของสตรีม่านทมิฬทุ้มต่ำลง แฝงไปด้วยความกังวานที่คล้ายกับเสียงถอนหายใจ "อัจฉริยะคนนั้น ที่มักจะชอบวางแผนและหลีกเลี่ยงความเสี่ยงมาตลอด กลับพุ่งทะยานออกไปเป็นคนแรกโดยไม่ลังเล เธอใช้การดำรงอยู่ของตัวเอง แลกกับการสานต่ออนาคต"

"เพราะเธอเป็นคนแบบนั้นไงล่ะ—"

สตรีม่านทมิฬสรุป ความอ่อนโยนจางๆ ที่แม้แต่ตัวเธอเองยังไม่ทันสังเกตเห็น ดูเหมือนจะวาบผ่านดวงตาสีม่วงเข้ม "หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เพราะมีคนแบบเธอนี่แหละ โลกใบนี้ถึงได้รอดพ้นจากจุดจบแห่งการทำลายล้างมาได้ครั้งแล้วครั้งเล่า"

"ความเป็นพระเจ้าคืออะไร" เธอตั้งคำถามเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะตอบคำถามของตัวเองด้วยน้ำเสียงที่ชัดเจนและหนักแน่น:

"นี่แหละคือความเป็นพระเจ้า"

วินาทีที่เธอพูดจบ ไซรีนก็ไม่อาจอดกลั้นได้อีกต่อไป

น้ำตาเม็ดโตราวกับไข่มุกที่ขาดผึงกลิ้งหยดจากดวงตาสีฟ้าใส ไหลอาบพวงแก้มที่เปื้อนคราบเลือด และหยดลงบนพื้นดินอันเย็นเยียบที่มองไม่เห็นเบื้องล่าง แผ่ขยายเป็นรอยเปียกชื้นสีเข้มดวงเล็กๆ

เธอหลับตาลง ไหล่สั่นสะท้านเล็กน้อย เสียงสะอื้นไห้ที่ไร้เสียงของเธอช่างน่าสะเทือนใจยิ่งกว่าการร้องไห้โฮเสียอีก

【ติ๊ง! ความผันผวนทางอารมณ์ของหน่วยเป้าหมายถึงระดับ 'ความเศร้าโศกอย่างรุนแรง' และ 'การสะท้อนใจอย่างลึกซึ้ง' ความคืบหน้าภารกิจ 'การเปิดตัวของวายร้าย' อยู่ที่ 50% ได้รับอัตราการซ่อมแซมแก่นแท้ 2% อัตราการซ่อมแซมรวมปัจจุบัน: 26% โปรดพยายามต่อไปครับคุณผู้หญิง!】

สตรีม่านทมิฬ: "..."

เมื่อได้ยินเสียงแจ้งเตือนจากระบบในหัว และมองดูไซรีนที่กำลังร้องไห้อย่างหนักอยู่ตรงหน้า สตรีม่านทมิฬก็รู้สึกหูอื้อตาลายไปหมด แทบจะไม่สามารถรักษาสีหน้าที่อ่านไม่ออก (แต่จริงๆ แล้วในใจกำลังลนลาน) เอาไว้ได้

'แค่ครึ่งเดียวเนี่ยนะ!'

เธอบ่นอุบในใจอย่างบ้าคลั่ง 'สรุปว่า ที่ฉันทุ่มเทเล่าเรื่อง (ถึงจะเป็นแค่การแสดงก็เถอะ) ไปตั้งเยอะ ทำให้เธอร้องไห้ได้ขนาดนี้ มันเพิ่งจะเสร็จไปแค่ครึ่งเดียวเองเหรอ! อาฮา มาตรฐานความสนุกของแกมันจะสูงไปไหน! เธอร้องไห้หนักขนาดนี้แล้ว ฉันยังต้องทรมานเธอต่ออีกงั้นสิ! ฉันยังเป็นคนอยู่ไหมเนี่ย!'

(ถึงแม้ว่าตอนนี้เธอจะไม่ใช่คนเต็มร้อยแล้วก็ตาม)

สตรีม่านทมิฬรู้สึกชาไปทั้งตัว การต้องมาเป็นวายร้ายแบบนี้มันทำให้มโนธรรมในใจของเธอเจ็บปวด

เธอมองไซรีนที่จมอยู่กับความเศร้าและร้องไห้อย่างน่าสงสาร สลับกับรางวัล 2% อันเย้ายวนแต่ก็ร้อนลวกบนหน้าจอระบบ สมองของเธอทำงานอย่างหนัก

'บรรยากาศตอนนี้... มันถูกปกคลุมไปด้วยความเศร้าอย่างเห็นได้ชัด ถ้าเกิดว่า...'

ความคิดอันบ้าบิ่น (และแอบซุกซน) ผุดขึ้นมา 'ถ้าฉันเปลี่ยนบรรยากาศให้ร่าเริงขึ้นมากะทันหัน สร้างความแตกต่างอย่างสุดขั้ว... มันจะถือเป็นความสนุกอีกรูปแบบหนึ่งหรือเปล่านะ'

คิดได้ก็ต้องลอง!

เพื่ออัตราการซ่อมแซมแล้ว เธอจะสู้ตาย!

...เอ่อ เดี๋ยวก่อนนะ

สตรีม่านทมิฬเพิ่งจะยกมือขึ้น เตรียมจะหักมุมเรื่องราว แต่สายตาก็ไปสะดุดเข้ากับใบหน้าเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยคราบน้ำตาและดูสับสนของไซรีนอีกครั้ง

เสียงสะอื้นไห้ที่ไร้เสียงของเด็กสาวช่างดูเปราะบางแตกสลาย ทำให้ความพยายามใดๆ ที่จะทำลายความเศร้านั้นดูเป็นเรื่องโหดร้ายและ... ผิดกาลเทศะเป็นอย่างยิ่ง

'...ช่างมันเถอะ' สตรีม่านทมิฬถอนหายใจในใจ ค่อยๆ ลดมือลงอย่างเงียบๆ

'ถ้าขืนทำเป็นตลกตอนนี้ มีหวังผลลัพธ์อาจจะตีกลับ เสีย 2% ที่เหลือ แถมอาจจะถูกตัดสินว่าหลุดคาร์แรคเตอร์อีก ความสนุกของอาฮานี่มันหายากหาเย็นจริงๆ...'

ดังนั้น เธอจึงรีบปรับเปลี่ยนท่าทีกลับมาเป็นคนเย็นชาและอ่านยากอีกครั้ง และด้วยน้ำเสียงที่ราวกับมองเห็นทะลุปรุโปร่งแต่ก็ขี้เกียจเกินกว่าจะพูดอะไรต่อ เธอเอ่ยกับไซรีนที่ยังคงสะอื้นไห้อยู่ว่า:

"เธอ ลองเก็บไปคิดดูให้ดีก็แล้วกัน"

พูดจบ เธอก็หมุนตัวอย่างสง่างาม ชายกระโปรงสีดำอมม่วงวาดเป็นวงโค้ง ก่อนจะก้าวเดินขึ้นบันไดเวียนที่เธอเพิ่งลงมาอย่างไม่รีบร้อน ทีละก้าว ทีละก้าว

เสียงส้นรองเท้าบูตกระทบขั้นบันไดหินค่อยๆ แผ่วเบาลง จนกระทั่งเลือนหายไปตรงทางเข้าห้องใต้ดิน

(เสียงสะท้อนในใจ: จริงๆ แล้ว ฉันก็ไม่รู้หรอกนะว่าจะให้เธอไปคิดเรื่องอะไร... แต่วายร้ายในละครทีวีเขาก็มักจะพูดกันแบบนี้ไม่ใช่หรือไง ฉันว่าการพูดทิ้งท้ายแล้วเดินจากไปแบบนี้มันโคตรเท่เลย!)

เธอไม่ได้จากไปจริงๆ แต่แอบซ่อนตัวอยู่ในเงามืดเหนือบันได ทำตัวแนบชิดกำแพง ชะโงกหน้าออกมาครึ่งหนึ่งพร้อมกับยอดหมวกแม่มด แอบมองลงไปเบื้องล่าง

บนลานกว้างเบื้องล่าง ไซรีนยังคงถูกแขวนด้วยโซ่ตรวน แต่เธอไม่ได้หลับตาแน่นอีกต่อไป เธอกลับจ้องมองไปในความว่างเปล่าอย่างเหม่อลอย น้ำตายังคงไหลรินอย่างเงียบๆ ราวกับยังคงจมดิ่งอยู่กับคำพูดอันหนักอึ้งของสตรีม่านทมิฬเกี่ยวกับการเสียสละของเฮอร์ทา

สตรีม่านทมิฬมองดูร่างอันโดดเดี่ยวและโศกเศร้านั้น พลางถอนหายใจเบาๆ ในใจ

'ขอโทษนะ ไซรีนตัวน้อย... เธอทนไปก่อนก็แล้วกัน พอฉันสะสมอัตราการซ่อมแซมได้มากพอเมื่อไหร่ ฉันจะรีบปล่อยเธอทันทีเลย'

หลังจากแน่ใจแล้วว่าเธอไม่สามารถรีดไถ "แต้มความสนุก" จากไซรีนได้อีกในตอนนี้ สตรีม่านทมิฬจึงตัดสินใจกลับไปยังมิติระบบ

ยังมี "ตัวปัญหา" อีกคนรอเธออยู่ที่นั่น—ไป๋เหิง

เด็กสาวคนนั้นเพิ่งจะได้เห็น "สภาพอันน่าสังเวช" ของไซรีนที่ถูกพันธนาการด้วยโซ่ตรวนไปหมาดๆ ด้วยจินตนาการอันล้ำเลิศและความเข้าใจแบบผิดๆ เกี่ยวกับ "เจ้านาย" ของเธอ ใครจะไปรู้ว่าตอนนี้เธอแต่งเรื่องผีสยองขวัญอะไรขึ้นมาในหัวบ้าง

ร่างของสตรีม่านทมิฬอันตรธานหายไปจากบริเวณบันได และวินาทีต่อมา เธอก็ปรากฏตัวขึ้นในมิติระบบสีขาวโพลน

และเป็นอย่างที่คิด เธอเหลือบไปเห็นไป๋เหิงนั่งยองๆ อยู่ตรงมุมห้อง

เรือนผมยาวสีขาวราวหิมะที่เคยดูโดดเด่น บัดนี้กลับดูห่อเหี่ยวไปถนัดตา เธอขดตัวเป็นก้อนกลม สองกอดเข่า คางเกยอยู่บนแขน สายตาเหม่อลอย ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่

(ในความเป็นจริง ละครในใจของไป๋เหิงกำลังฉายอยู่: 'เด็กสาวผมชมพูคนนั้น... น่าสงสารจัง... ถูกล่ามโซ่แบบนั้น... ท่านสตรี... หรือว่าเธอจะมี... รสนิยมแปลกๆ หรือเปล่านะ' เธอนึกถึงตอนที่ถูกบังคับให้เรียกอีกฝ่ายว่า "เจ้านาย" แล้วก็นึกถึงไซรีนที่ถูกโซ่ตรวนพันธนาการ ก็อดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้าน 'แล้วฉันล่ะ ฉันจะโดนทำแบบนั้นในอนาคตด้วยหรือเปล่า ฮือๆ... จิ่งหลิว... ตันเฟิง... อิงซิง... จิ่งหยวน... ช่วยฉันด้วย...')