บทที่ 9: ไซรีน?

บทที่ 9: ไซรีน?

สตรีม่านทมิฬหันไปมองหน้าจอที่ลอยอยู่กลางอากาศ ปลายนิ้วเรียวไล้ไปตามรายชื่อของทายาทแห่งคริซอสที่ส่องแสงเรืองรองจางๆ

ท้ายที่สุดสายตาของเธอก็หยุดอยู่ที่ชื่อ ไซรีน

"เอาคนนี้ก็แล้วกัน"

สตรีม่านทมิฬพึมพำกับตัวเอง น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความหนักแน่นจากการตัดสินใจ "จากที่ฉันเคยรู้มาใน 'ชาติก่อน' ไซรีนเป็นคนที่อ่อนโยน เข้าใจอะไรได้ง่าย และค่อนข้างจะคุยด้วยง่ายสุดแล้ว เริ่มจากคนง่ายๆ แล้วค่อยๆ เก็บสะสมค่าประสบการณ์ไปก่อนก็แล้วกัน"

เธอจำได้ว่าไซรีนคือหญิงสาวที่งดงามเจิดจรัสและมีเสน่ห์ดึงดูดใจ คล้ายกับเอลีเซีย ในความทรงจำของเธอ ตัวละครแบบนี้มักจะมีเหตุผลและคุยกันได้รู้เรื่อง

เมื่อเธอใช้นิ้วแตะเลือกชื่อนั้น ประตูลึกลับสีดำก็ปรากฏขึ้นกลางมิติสีขาวโพลนที่ไม่ไกลออกไปอย่างเงียบเชียบ

กรอบประตูถูกสร้างขึ้นจากสสารสีดำที่บิดเบี้ยว มีเศษเสี้ยวพลังงานสีม่วงหลุดรอดออกมาตามขอบประตูอยู่ตลอดเวลา ภายในประตูคือความมืดมิดที่ทอดตัวลึกลงไปเบื้องล่าง ตัดกับสีขาวโพลนภายนอกอย่างสิ้นเชิง

สตรีม่านทมิฬจัดปีกหมวกแม่มดใบกว้างให้เข้าที่ เพื่อให้มั่นใจว่าท่วงท่าของเธอยังคงสง่างาม ก่อนจะก้าวเดินตรงไปยังประตูบานนั้น

เสียงรองเท้าบูตยาวกระทบพื้นดินที่มองไม่เห็นดังสะท้อนก้องกังวาน

ไป๋เหิงยังคงจมอยู่กับความอับอายจากการเรียกอีกฝ่ายว่า "เจ้านาย" เมื่อเห็นว่าจู่ๆ สตรีม่านทมิฬก็เสกประตูประหลาดออกมาและเตรียมจะเดินเข้าไป เธอก็เกิดอาการตื่นตระหนกขึ้นมาทันที

เธอมองไปรอบๆ มิติสีขาวโพลนที่ว่างเปล่า ความรู้สึกโดดเดี่ยวและหวาดกลัวที่ไร้ชื่อเรียกเอ่อล้นขึ้นมาในใจ

"เดี๋ยวก่อน! รอเดี๋ยวสิคะ!"

ไป๋เหิงร้องเรียกเสียงเบา รีบลุกขึ้นและวิ่งเหยาะๆ ตามไป "ท่านสตรี... เจ้านาย! จะไปไหนเหรอคะ ฉะ... ฉันตามไปด้วยได้ไหม"

สุดท้ายเธอก็เลี่ยงสรรพนามนั้นไม่ได้ น้ำเสียงของเธอแผ่วเบาราวกับเสียงยุงบิน

สตรีม่านทมิฬไม่ได้หยุดเดิน เพียงแค่ตอบกลับมาเรียบๆ: "ตามมาใกล้ๆ แล้วก็อย่าเอามือไปแตะต้องอะไรซี้ซั้วล่ะ"

นี่ถือเป็นการอนุญาตโดยปริยาย

ไป๋เหิงรู้สึกเหมือนได้รับคำสั่งอภัยโทษ รีบเดินตามหลังสตรีม่านทมิฬไปติดๆ พลางสำรวจประตูบานนั้นด้วยความอยากรู้อยากเห็นระคนประหม่า

วินาทีที่ก้าวข้ามธรณีประตู เธออดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้าน อุณหภูมิภายในและภายนอกประตูช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

หลังประตูบานนั้นคือบันไดหินกว้างขวางที่ทอดยาวคดเคี้ยวลงสู่ก้นบึ้งแห่งความมืดมิด

บันไดสร้างขึ้นจากหินสีดำอันเย็นเยียบ ผนังทั้งสองข้างไม่มีแสงไฟส่องสว่าง มีเพียงแสงสลัวๆ ที่ส่องมาจากแหล่งกำเนิดที่ไม่อาจทราบได้ ซึ่งพอจะทำให้มองเห็นขั้นบันไดได้ลางๆ เท่านั้น

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นฝุ่นเก่าๆ ผสมผสานกับกลิ่นสนิมโลหะ

บรรยากาศโดยรวมชวนให้รู้สึกขนลุกและอึดอัด

สตรีม่านทมิฬขมวดคิ้วเล็กน้อย สภาพแวดล้อมเช่นนี้ช่างห่างไกลจากสถานที่ "พูดคุยฉันมิตร" ที่เธอวาดฝันไว้อย่างลิบลับ

สุนทรียภาพของสุสานเหล็ก หรือจะเรียกว่าการตั้งค่าเริ่มต้นของ "ห้องรับรองการอัญเชิญ" นี้ มันช่างน่าสะพรึงกลัวเสียจริง

เธอตั้งสติและเดินลงบันไดไปทีละขั้น

ไป๋เหิงเดินตามหลังไปติดๆ หูสีขาวเผ่าจิ้งจอกของเธอตั้งชันด้วยความระแวดระวัง ดวงตาสีฟ้าใสคู่นั้นกวาดมองไปรอบๆ อย่างหวาดกลัว สองมือของเธอเผลอกำชายกระโปรงของสตรีม่านทมิฬเอาไว้แน่น ราวกับต้องการแสวงหาความรู้สึกปลอดภัย

ในที่สุดบันไดก็สิ้นสุดลง นำพาพวกเธอมายังลานกว้างขนาดเล็กที่ค่อนข้างราบเรียบ

ริมขอบของลานถูกปิดกั้นด้วยลูกกรงหนาทึบที่สร้างขึ้นจากสสารพลังงานสีดำเข้ม ดูคล้ายกับลูกกรงคุก

สตรีม่านทมิฬเดินไปที่ลูกกรง เตรียมซักซ้อมบทสนทนาเปิดเรื่องในใจ: 'เอาล่ะ ก่อนอื่นฉันต้องประกาศจุดยืนก่อนว่าฉันไม่ได้มาร้าย ฉันแค่อยากจะมาพูดคุยแลกเปลี่ยนความคิดเห็นเกี่ยวกับสันติภาพของโลก... ยังไงซะ ฉันก็เป็นฝ่ายธรรมะ... ถึงจะเป็นอดีตบอสก็เถอะ?'

ขณะที่กำลังใช้ความคิด สายตาของเธอก็เผลอมองทะลุลูกกรงลงไปยังพื้นที่กว้างเบาื้องล่างอย่างไม่ตั้งใจ

แล้วความเยือกเย็นทั้งหมดบนใบหน้า รวมไปถึงการคำนวณในใจของเธอก็พังทลายลงในพริบตา

ใจกลางพื้นที่กว้างเบื้องล่าง ร่างอันบอบบางถูกพันธนาการไว้ด้วยโซ่ตรวนสีดำเส้นหนานับไม่ถ้วน ลอยคว้างอยู่กลางอากาศ

เธอคือเด็กสาวคนหนึ่ง เรือนผมสีชมพูประบ่าทิ้งตัวลงอย่างอ่อนแรง เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือดสีแดงคล้ำ

ดวงตาของเธอปิดสนิท ขนตายาวเป็นแพทาบทับลงบนใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด คราบเลือดแห้งกรังและสิ่งสกปรกเกาะกรังอยู่บนใบหน้าอันจิ้มลิ้มของเธอ

ชุดกระโปรงสีม่วงอ่อนที่สวมใส่ ซึ่งควรจะดูบางเบาและงดงาม บัดนี้กลับขาดวิ่น ลวดลายอันประณีตที่เคยมีอยู่บนชุดบัดนี้เลือนราง แทบจะถูกบดบังด้วยรอยขาดและคราบสกปรกจนหมดสิ้น

บนผิวพรรณที่เปิดเผยให้เห็น มีรอยฟกช้ำสีม่วงคล้ำที่เกิดจากการรัดแน่นของโซ่ตรวน

เธอดูเหมือนผีเสื้อที่ติดอยู่ในใยแมงมุม ใกล้จะสิ้นลมหายใจ และเปราะบางเสียจนดูเหมือนจะสลายไปได้ทุกเมื่อ

สตรีม่านทมิฬยืนนิ่งอึ้ง สมองขาวโพลนไปหมด

ไซรีนเหรอ

ไซรีนตัวน้อยเนี่ยนะ

เด็กสาวที่มักจะมีรอยยิ้มอ่อนโยนประดับอยู่บนใบหน้าเสมอในเกม ราวกับดอกไม้ที่เพิ่งจะผลิบาน

ทำไมเธอถึง... กลายมาอยู่ในสภาพแบบนี้ได้ล่ะ!

นี่มันช่างแตกต่างจากภาพจำและฉากการพบกันที่เธอวาดฝันไว้ราวฟ้ากับเหว!

นี่ไม่ใช่ "การพูดคุยฉันมิตร" แล้ว แต่นี่มัน "การเยี่ยมเยียนนักโทษ" ชัดๆ แถมยังเป็นเวอร์ชันห้องทรมานอีกต่างหาก!

"อึก..."

ไป๋เหิงที่เดินตามมาข้างหลังก็เห็นภาพเบื้องล่างเช่นกัน เธอเผลอยกมือขึ้นปิดปากและร้องอุทานออกมาด้วยความตกใจ

ดวงตาสีฟ้าของเธอเต็มไปด้วยความตกตะลึงและเจ็บปวด เธอเผลอก้าวถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ และเมื่อมองไปที่แผ่นหลังของสตรีม่านทมิฬอีกครั้ง สายตาของเธอก็เปลี่ยนเป็นซับซ้อนอย่างยิ่ง ผสมปนเปไปด้วยความหวาดกลัวและความคลางแคลงใจ

"เจ้านาย" ที่เพิ่งจะช่วยชีวิตเธอไว้ เป็นตัวตนแบบไหนกันแน่ ถึงได้ครอบครอง "อาณาเขต" ที่น่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้

ภาพอันโหดร้ายตรงหน้าทำให้ความเชื่อใจอันน้อยนิดที่เพิ่งจะก่อตัวขึ้นเริ่มสั่นคลอน

เสียงอุทานและสายตาที่เปลี่ยนไปอย่างกะทันหันของไป๋เหิงทิ่มแทงสตรีม่านทมิฬราวกับเข็มแหลม ดึงเธอให้หลุดออกจากภวังค์แห่งความตกตะลึง

"ระบบ!" เธอแทบจะตะโกนลั่นอยู่ในใจ "นี่มันเรื่องอะไรกัน! อธิบายมาเดี๋ยวนี้เลยนะ!"

【ตอบกลับคุณผู้หญิง นี่คือสถานะที่ปรากฏของหน่วยเป้าหมาย ไซรีน ภายในฐานข้อมูลปัจจุบัน สถานะนี้ถูกสร้างขึ้นโดยอัตโนมัติจากกลไกป้องกันพื้นฐานของสุสานเหล็ก—มาตรการต่อต้านการแข็งข้อ บุคคลระดับสูงที่มีอำนาจซึ่งถูกทำเครื่องหมายว่าเป็น ภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้น หรือ ยังไม่ยอมจำนน จะถูกจำกัดและกดดันภาพฉายข้อมูลในระดับที่แตกต่างกัน เพื่อความปลอดภัยของแก่นแท้ฐานข้อมูล】

"มาตรการต่อต้านการแข็งข้อยังงั้นเหรอ การจำกัดและกดดันเนี่ยนะ"

สตรีม่านทมิฬรู้สึกว่าความดันเลือดกำลังพุ่งปรี๊ด "ฉันดูเหมือนคนที่กำลังจะเข้าไปทำร้ายเธอหรือไง! ปล่อยเธอลงมาเดี๋ยวนี้! ตอนนี้เลย!"

【คำเตือน: อำนาจไม่เพียงพอ ความคืบหน้าในการซ่อมแซมแก่นแท้ปัจจุบันของคุณคือ 24% ซึ่งยังไม่ถึงเกณฑ์ขั้นต่ำ (30%) ที่จำเป็นสำหรับการยกเลิกกฎเกณฑ์การจำกัดบุคคลของสุสานเหล็ก ไม่สามารถดำเนินการคำสั่งปลดปล่อยได้】

สีหน้าของสตรีม่านทมิฬมืดมนลงอย่างเห็นได้ชัด บรรยากาศรอบตัวราวกับจะเย็นยะเยือกขึ้นจากความไม่พอใจของเธอ

"อำนาจไม่เพียงพอเหรอ หมายความว่าฉันทำได้แค่ยืนดูเธอถูกแขวนเอาไว้แบบนี้งั้นสิ"

【ตามทฤษฎีแล้ว ใช่ครับ หรือไม่คุณก็สามารถเลือกที่จะเพิ่มความคืบหน้าในการซ่อมแซมของคุณได้】

สตรีม่านทมิฬสูดลมหายใจเข้าลึกๆ พยายามข่มอารมณ์ให้สงบลง

เธอเหลือบมองร่างอันบอบบางที่ถูกพันธนาการด้วยโซ่ตรวนเบื้องล่างอีกครั้ง สองมือที่กำแน่นอยู่ข้างลำตัวโดยไม่รู้ตัว ทำให้ถุงมือลูกไม้สีดำบิดเบี้ยวเล็กน้อยจากแรงบีบ

"บอกวิธีที่เร็วที่สุดในการเพิ่มความคืบหน้าในการซ่อมแซมตอนนี้มาซิ"

น้ำเสียงของเธอกดต่ำ แฝงไปด้วยความโกรธแค้นและความจนใจที่ถูกกดทับเอาไว้

หน้าจอระบบกะพริบอย่างร่าเริง ราวกับรอคอยประโยคนี้มานานแสนนาน

【ติ๊ง! ตรวจพบความต้องการอันแรงกล้า! ทริกเกอร์ภารกิจพิเศษของ อาฮา—วิถีแห่งการเป็นวายร้าย!】

【คำอธิบายภารกิจ: เลือกทายาทแห่งคริซอสที่ถูกคุมขังคนใดก็ได้ และเริ่มบทสนทนาแรกกับพวกเขาด้วยท่าทีของ วายร้าย โปรดทราบว่าคำพูด น้ำเสียง และท่าทางของคุณจะต้องตรงตามมาตรฐานของ วายร้าย ซึ่งระบบจะทำการตัดสินแบบเรียลไทม์】

【รางวัลภารกิจ: รับความคืบหน้าในการซ่อมแซมแก่นแท้ 4% ทันทีที่ทำสำเร็จ!】

สตรีม่านทมิฬมองคำว่า วายร้าย บนหน้าจอ ภาพเบื้องหน้าเธอมืดดับลงอีกครั้ง

วายร้ายเนี่ยนะ!

เธอเพิ่งจะกลับตัวกลับใจ (อย่างน้อยก็ในนาม) กลายมาเป็นผู้ปลดปล่อยที่ลึกลับและสง่างาม (แม้จะเป็นของปลอมก็เถอะ) แต่ระบบเฮงซวยกับอาฮาดันมาบังคับให้เธอเป็นวายร้ายเสียอย่างนั้น!

แถมยังต้องมาแสดงบทบาทเป็นคนที่ซ้ำเติมคนอื่น ในสถานการณ์ที่ไซรีนต้องทนทุกข์ทรมานแสนสาหัสแบบนี้น่ะเหรอ!

เธออยากจะหันหลังกลับและเดินหนีไปเดี๋ยวนี้เลยจริงๆ งานนี้มันทำไม่ได้หรอก!

แต่... สายตาของเธอกวาดมองใบหน้าที่ซีดเซียวและอิดโรยของไซรีน รวมถึงโซ่ตรวนที่เย็นเยียบและหนักอึ้งนั่นอีกครั้ง

ความคืบหน้าในการซ่อมแซม 4%... ถ้าเธอทำภารกิจนี้สำเร็จ รวมกับของเก่าที่มีอยู่ เธอก็จะมี 28% ห่างจากเป้าหมายอำนาจ 30% เพียงแค่เอื้อม... "ก็ได้!"

คำพูดนั้นแทบจะถูกบีบเค้นลอดไรฟันของสตรีม่านทมิฬออกมา

เธอหลับตาลง และเมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ดวงตาสีม่วงเข้มที่แม้จะยังคงไร้ประกายไฟ แต่กลับเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นและ... การยอมจำนน

เธอดีดนิ้วเบาๆ

ไป๋เหิงที่ยังคงถกเถียงเรื่องเจตนาของสตรีม่านทมิฬอยู่ในใจอย่างดุเดือด รู้สึกภาพตรงหน้าพร่ามัว บรรยากาศน่าขนลุกรอบตัวถูกแทนที่ด้วยความขาวโพลนไร้ที่สิ้นสุดในพริบตา—เธอถูกเทเลพอร์ตกลับมายังมิติระบบหลักโดยไม่มีการแจ้งเตือนล่วงหน้า

"...เอ๊ะ" ไป๋เหิงยืนงงเป็นไก่ตาแตกอยู่ในมิติสีขาวโพลนที่ว่างเปล่า สมองของเธอยังประมวลผลไม่ทัน