บทที่ 8: ยอมจำนน

บทที่ 8: ยอมจำนน

ไป๋เหิงช้อนตาขึ้นมองอย่างประหม่า สบประสานเข้ากับใบหน้าของสตรีม่านทมิฬที่บัดนี้อยู่ห่างไปเพียงปลายจมูก

ใบหน้านั้นงดงามจนไม่น่าเชื่อว่าจะสมจริง ทั้งเรือนผมยาวสีขาวหม่นและดวงตาสีม่วงเข้ม ไร้ซึ่งชีวิตชีวาทว่ากลับมีความงามที่ชวนให้แทบหยุดหายใจ โดยเฉพาะดวงตาอันว่างเปล่าคู่นั้น ที่ราวกับจะมองทะลุปรุโปร่งไปเสียทุกสิ่ง ทำให้เธอรู้สึกเหมือนถูกเปลื้องผ้าจนหมดเปลือก

ภายใต้แรงกดดันควบคู่จากทั้งความงดงามและกลิ่นอายอันน่าเกรงขาม สมองของไป๋เหิงราวกับหยุดทำงาน เธอพึมพำออกมาด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาจนแทบจะมีเพียงตัวเธอเองที่ได้ยิน ราวกับคนถูกผีสิง:

"จะ... เจ้านาย..."

แม้เสียงจะเบาหวิว แต่มันกลับดังก้องชัดเจนในมิติระบบที่เงียบสงัด

ทันทีที่ได้ยิน ภายในใจของสตรีม่านทมิฬก็จุดพลุอิเล็กทรอนิกส์เฉลิมฉลองขึ้นมาทันที 【ติ๊ง! ภารกิจแห่งความปีติยินดีเสร็จสิ้น! ความคืบหน้าในการซ่อมแซมแก่นแท้เพิ่มขึ้น 2%!】 แต่ภายนอกเธอกลับทำเพียงแค่ชะงักไปเล็กน้อยจนแทบไม่มีใครสังเกตเห็น

จากนั้นเธอก็หันหลังกลับอย่างเด็ดขาดและแฝงไปด้วยความเย็นชา เดินด้วยท่วงท่าอันสง่างามตรงไปยังหน้าจอที่อยู่ห่างออกไป ทิ้งให้ไป๋เหิงมองดูแผ่นหลังอันลึกลับพร้อมชายกระโปรงที่พลิ้วไหว

ราวกับว่าคนที่เพิ่งเอ่ยปากขอเรื่องน่าอายแบบนั้นออกไปไม่ใช่ตัวเธออย่างนั้นแหละ

ไป๋เหิงยืนแข็งทื่อ มองดูแผ่นหลังของสตรีม่านทมิฬที่เดินจากไป สมองของเธอยังคงประมวลผลฉากอันน่าอับอายสุดขีดเมื่อครู่ ความร้อนยังไม่จางหายไปจากใบหน้า เธอรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นกุ้งต้มสุกก็ไม่ปาน

เสียงสะท้อนในใจของไป๋เหิงดังขึ้น: ฉัน... ฉันพูดออกไปจริงๆ เหรอเนี่ย! สวรรค์... จิ่งหลิว... ตันเฟิง... ขอร้องล่ะ อย่าให้พวกเขารู้เรื่องนี้เด็ดขาด...

ในขณะเดียวกัน สตรีม่านทมิฬก็เดินมาถึงหน้าจอและมองดูแถบความคืบหน้า 2% ที่เพิ่มขึ้นมาจริงๆ ความรู้สึกปีติยินดีเล็กๆ ก็ก่อตัวขึ้นในใจ

เสียงสะท้อนในใจของสตรีม่านทมิฬดังขึ้น: เรียบร้อย! ได้มา 2% ง่ายๆ แบบนี้เลย ช่างง่ายดายอะไรเช่นนี้! แล้วก็... อะแฮ่ม เสียงเรียกเจ้านายเบาๆ เมื่อกี้ บวกกับสีหน้ากังวลและใบหูที่กระดิกไปมาของเธอ เอาเข้าจริงมันก็... เร้าใจดีเหมือนกันแฮะ หมออาฮานั่น ถึงจะเป็นเทพดาราแห่งความปีติยินดี แต่บางครั้งก็ทำเรื่องดีๆ ได้เหมือนกันนะ

ใบหน้าของเธอปรากฏรอยยิ้มพึงพอใจที่แทบจะมองไม่เห็น ก่อนจะหันกลับมาให้ความสนใจกับหน้าจออีกครั้ง

รายชื่อยาวเหยียดปรากฏขึ้นบนหน้าจอ เปล่งประกายแสงสีทองจางๆ:

【หน่วยที่สามารถอัญเชิญได้ จำเป็นต้องบรรลุเงื่อนไข ยอมจำนน หรือ การยอมรับอย่างลึกซึ้ง เพื่อปลดล็อก:】

ไซรีน

ฟีนอน

อานาซา

...ไซเฟอร์

อากลาเอีย

...

"นี่คือสิ่งที่บันทึกอยู่ในฐานข้อมูลอย่างนั้นหรือ"

สตรีม่านทมิฬลูบคางตัวเอง

เมื่อครู่นี้ ตอนที่ไป๋เหิงยังหมดสติอยู่ เธอได้ปรึกษาหารืออย่างละเอียดกับระบบ และในที่สุดก็เข้าใจว่ากลไกการอัญเชิญนี้ไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่คิด

ไม่ใช่ว่าเธออยากจะอัญเชิญใครก็ทำได้ ข้อกำหนดเบื้องต้นก็คือเป้าหมายจะต้องยอมจำนนต่อเธอ หรืออย่างน้อยก็ต้องให้การยอมรับอย่างลึกซึ้งเสียก่อน

สตรีม่านทมิฬรู้สึกว่าสถานการณ์นี้มันช่างยากลำบาก แถมยังแอบคิดว่าการตั้งค่านี้มันเต็มไปด้วยอารมณ์ขันแบบบิดเบี้ยวชัดๆ

ยอมจำนนอย่างนั้นหรือ ฟังดูเหมือนเป็นเป้าหมายที่มีแต่วายร้ายโรคจิตเท่านั้นแหละที่อยากจะทำ

【กฎก็ต้องเป็นกฎครับคุณผู้หญิง การได้มาซึ่งพลังไม่เคยมีคำว่าได้มาฟรีๆ】

ระบบตอบกลับด้วยน้ำเสียงอิเล็กทรอนิกส์อันเย็นชา

"แล้วฉันจะทำยังไงให้พวกเขายอมจำนนล่ะ จะให้พึ่งแค่หน้าตาอย่างเดียวก็คงไม่ได้ใช่ไหม" สตรีม่านทมิฬลูบคางอันเรียบเนียนของตัวเอง

เธอเอ่ยถามพลางยึดเหนี่ยวความหวังริบหรี่เส้นสุดท้ายเอาไว้

คำตอบของระบบนั้นช่างรวบรัดและฮาร์ดคอร์สุดๆ:

【ตัวเลือกที่หนึ่ง: การโน้มน้าวทางกายภาพ เอาชนะหน่วยที่เป็นเป้าหมายในสภาพแวดล้อมการต่อสู้จำลอง บังคับให้พวกเขายอมรับในพลังอันเด็ดขาดของคุณ หมายเหตุ: ในระหว่างกระบวนการนี้ คุณไม่สามารถใช้อำนาจของจักรพรรดิลำดับที่ 3 หรือพลังระดับตัวแทนแห่งเทพดาราได้ และสามารถพึ่งพาได้เพียงค่าสถานะพื้นฐานของร่างจำแลงปัจจุบันและทักษะที่ไม่ใช่อำนาจเฉพาะที่คุณครอบครองอยู่เท่านั้น】

มุมปากของสตรีม่านทมิฬกระตุก "...แล้วแบบนี้ฉันจะไปสู้ยังไงล่ะ"

เธอก้มมองชุดโลลิต้าของตัวเอง ซึ่งดูเหมือนจะเหมาะสำหรับงานเลี้ยงน้ำชาหรือการร่ายเวทมนตร์มากกว่า แล้วจินตนาการถึงภาพที่ต้องไปต่อสู้ระยะประชิดกับฟีนอนและไมเด... แค่คิดเธอก็รู้สึกชาไปทั้งตัวแล้ว

【ตัวเลือกที่สอง: การโน้มน้าวทางจิตใจ ได้รับการยอมรับอย่างลึกซึ้งจากหน่วยที่เป็นเป้าหมายผ่านการสื่อสาร การสอดคล้องทางอุดมการณ์ การเติมเต็มความหมกมุ่น หรือการบรรลุเงื่อนไขเฉพาะของพวกเขา】

"...สรุปก็คือ ฉันต้องพึ่งพาทักษะการโน้มน้าวด้วยคำพูดสินะ"

สตรีม่านทมิฬยกมือกุมขมับ รู้สึกว่าหนทางข้างหน้าเต็มไปด้วยขวากหนาม

ไม่ว่าจะเอาชนะด้วยกำลังหรือโน้มน้าวด้วยจิตใจ ดูเหมือนจะไม่มีทางไหนง่ายเลยสักทาง

ขณะที่สตรีม่านทมิฬกำลังปวดหัวกับรายชื่อบนหน้าจอ พลางครุ่นคิดว่าจะเริ่มบีบลูกพลับนิ่มคนไหนก่อนดี ไป๋เหิงที่อยู่ไม่ไกลก็เริ่มตั้งสติจากความอับอายที่ตกค้างอยู่ได้ในที่สุด

เธอตบแก้มที่ยังคงร้อนผ่าวของตัวเองเบาๆ แล้วแอบมองแผ่นหลังของสตรีม่านทมิฬ

เพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น รูปร่างที่สูงโปร่ง เรือนผมสีขาวหม่นที่สยายลงมาราวกับน้ำตก และชุดสีดำอมม่วงที่เน้นทรวดทรงอันสง่างาม เธอก็เป็นภาพที่น่าจับตามอง มีความงามที่ทั้งลึกลับและเป็นเอกลักษณ์

มันทำให้เธอรู้สึกว่าเจ้านายคนนี้ช่าง... มีเสน่ห์ดึงดูดใจเหลือเกินจริงๆ

เธอรวบรวมความกล้าและเอ่ยออกมาเสียงเบา "เอ่อ... คือว่า..."

สรรพนามการเรียกขานติดอยู่ที่ริมฝีปากอีกครั้ง

เธอต้องเรียกผู้หญิงคนนี้ว่า... เจ้านาย อย่างนั้นหรือ

แค่คิดหน้าเธอก็เห่อร้อนขึ้นมาอีกแล้ว

สตรีม่านทมิฬไม่ได้หันกลับมา สายตาของเธอยังคงจดจ้องอยู่ที่หน้าจอ ราวกับพูดถึงเรื่องทั่วไป น้ำเสียงของเธอราบเรียบไร้อารมณ์: "สุสานเหล็ก เฮอร์ทา... นั่นเป็นชื่อและคำบรรยายในอดีตไปแล้ว ตอนนี้ ร่างนี้คือสตรีม่านทมิฬ เธอจะเรียกฉันว่า... ท่านสตรีม่านทมิฬ ก็ได้นะ"

เธอเสนอตัวเลือกนี้ขึ้นมาเองเป็นหลัก เพราะรู้สึกว่าการต้องมาใช้คำว่าเจ้านายพร่ำเพรื่อในสถานการณ์ที่ไม่จำเป็นมันน่าอายเกินไป แถมยังทำลายภาพลักษณ์อันน่าเกรงขามที่เธอพยายามสร้างขึ้นมาอีกด้วย แม้ว่าจริงๆ แล้วภาพลักษณ์นั้นจะไม่มีอยู่จริงก็เถอะ

อีกอย่าง ภารกิจก็เสร็จสิ้นแล้ว ช่วงเวลาอันน่าอับอายของการเรียกเจ้านายก็ควรจะจบลงชั่วคราวได้แล้ว

เสียงสะท้อนในใจของสตรีม่านทมิฬ: ถึงจะได้ยินแล้วรู้สึกฟินก็เถอะ แต่จะให้เธอบังคับพูดตลอดเวลาก็คงไม่ไหว ความหน้าหนาของฉันก็มีขีดจำกัดเหมือนกันนะ!

ราวกับได้รับคำสั่งอภัยโทษ ไป๋เหิงรีบทำตามทันที น้ำเสียงของเธอผ่อนคลายขึ้นมาก "รับทราบค่ะ ท่านสตรีม่านทมิฬ!"

ทว่าในวินาทีที่เสียงของไป๋เหิงจางหายไป—

【คำเตือน: ตรวจพบความล้มเหลวในการใช้สรรพนามที่กำหนดอย่างต่อเนื่อง สถานะของภารกิจ การยอมจำนนของสาวน้อยเผ่าจิ้งจอก ถูกตัดสินว่า 'ไม่ได้รับการรักษาไว้' และความคืบหน้าในการซ่อมแซม 2% จะถูกระงับชั่วคราว โปรดตรวจสอบให้แน่ใจว่าหน่วยที่เป็นเป้าหมายยังคงใช้คำว่า 'เจ้านาย' อย่างสม่ำเสมอแม้ในการสื่อสารทั่วไปในชีวิตประจำวัน เพื่อรักษาการส่งมอบพลังแห่งความปีติยินดีอย่างต่อเนื่อง】

สตรีม่านทมิฬจ้องมองแถบความคืบหน้า 2% บนหน้าจอที่เพิ่งจะเพิ่มเข้ามาหมาดๆ แต่ตอนนี้กลับกลายเป็นสีเทาพร้อมกับมีคำว่า ถูกระงับ แปะทับไว้อย่างโง่งม

เสียงสะท้อนในใจของสตรีม่านทมิฬ: ...นี่มันเรื่องบัดซบอะไรกันเนี่ย! หมายความว่ายังไง! ยึดคืนได้ด้วยเหรอ! อาฮา แกเป็นพวกโรคจิตหรือไง! ต้องให้ถูกเรียกว่าเจ้านายตลอดเวลาเนี่ยนะ! ภารกิจต่อเนื่องวิปริตบ้าบออะไรกันเนี่ย!

เธอรู้สึกได้เลยว่าเส้นเลือดที่ขมับกำลังเต้นตุบๆ

หลังจากก่นด่าระบบสุดวิปริตนี้ในใจเสร็จ สตรีม่านทมิฬก็ถอนหายใจออกมาอย่างจนปัญญา

เธอข่มความรู้สึกอยากจะพังหน้าจอระบบทิ้ง หันขวับกลับมาด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ ดวงตาสีม่วงเข้มจ้องเขม็งไปที่ไป๋เหิง ซึ่งยังคงแอบดีใจอยู่ลึกๆ ที่ได้กลับมาใช้คำเรียกแบบปกติ

ไป๋เหิงสะดุ้งโหยงเมื่อจู่ๆ ก็ถูกจ้องมอง หัวใจของเธอหล่นวูบ

สตรีม่านทมิฬเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงไร้อารมณ์ ชัดถ้อยชัดคำ และแฝงไว้ด้วยความเฉียบขาดที่ไม่อาจปฏิเสธได้:

"เมื่อกี้เธอเรียกฉันว่าอะไรนะ"

ไป๋เหิงยังไม่ทันตั้งตัว เธอกะพริบตาสีฟ้าใสแจ๋ว "ทะ... ท่านสตรีม่านทมิฬ... คะ?"

สตรีม่านทมิฬไม่พูดอะไร ได้แต่จ้องมองเธออย่างเงียบๆ สายตาราวกับจะบอกว่า 'ลองพูดใหม่อีกทีสิ'

ในที่สุดไป๋เหิงก็เข้าใจปัญหาที่เกิดขึ้น

พริบตาเดียวใบหน้าของเธอแดงก่ำเป็นลูกตำลึงสุก ยิ่งกว่าครั้งแรกเสียอีก

เธอก้มหน้าลง บิดนิ้วมือตัวเองที่ชายเสื้อไปมา ใบหูสุนัขจิ้งจอกสีขาวลู่ตก เธอเอ่ยปากพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนระโหยอีกครั้ง คราวนี้ดังกว่าครั้งแรกเล็กน้อย แต่ก็ยังคงเต็มไปด้วยความอับอายสุดขีด:

"...จะ... เจ้านาย..."

【ติ๊ง! สถานะของภารกิจ 'การยอมจำนนของสาวน้อยเผ่าจิ้งจอก' ได้รับการกู้คืน ยกเลิกการระงับความคืบหน้าในการซ่อมแซม 2% และนำไปใช้ใหม่อีกครั้ง】

เมื่อได้ยินเสียงแจ้งเตือนอันไพเราะดังก้องในหัว สตรีม่านทมิฬก็หันกลับมาอย่างพึงพอใจ ร่ำไห้ด้วยความปีติยินดีอยู่ภายในใจ และกลับไปศึกษาหน้าจอรายชื่ออัญเชิญของเธอต่อ ทำราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น

เหลือเพียงไป๋เหิงที่ยืนหยัดรากงอกอยู่ที่เดิม ในหัวของเธอเต็มไปด้วยเสียงกรีดร้องไร้เสียงราวกับตัวมาร์มอต รู้สึกได้เลยว่าชีวิตเผ่าจิ้งจอกของเธอเพิ่งจะเปิดหน้าประวัติศาสตร์ใหม่ที่ทั้งแปลกประหลาดและน่าอับอายที่สุดขึ้นมาเสียแล้ว