บทที่ 7: สรรพนามอันน่าอับอาย

บทที่ 7: สรรพนามอันน่าอับอาย

ในที่สุดไป๋เหิงก็ไม่อาจข่มความสงสัยและความหวาดหวั่นในใจเอาไว้ได้ เธอเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงอ่อนระโหยที่ยังคงแหบพร่าเล็กน้อยจากการเพิ่งฟื้นขึ้นมา "เอ่อ... ขอโทษนะคะ ที่นี่... คือที่ไหน แล้วคุณ... เป็นใครกันคะ"

สตรีม่านทมิฬดึงสติกลับมาจาก 'อาการตกใจเรื่องสีผม' รีบเก็บซ่อนความประหลาดใจบนใบหน้า (ซึ่งเดิมทีก็ไม่ได้มีให้เห็นมากนักอยู่แล้ว) แล้วกลับมาสวมบทบาทผู้ลึกล้ำสุดหยั่งคาดอีกครั้ง

เธอหมุนตัวอย่างสง่างาม ชายกระโปรงวาดเป็นวงโค้งเล็กๆ น้ำเสียงของเธอราบเรียบแต่แฝงไว้ด้วยความรู้สึกที่ดูเลื่อนลอย:

"ฉันเป็นใครนั้นไม่สำคัญหรอก" เธอเชิดคางขึ้นเล็กน้อย เงาใต้ปีกหมวกทำให้เธอดูโดดเด่นและลึกลับมากยิ่งขึ้น "สิ่งที่สำคัญก็คือ... เธอยังมีชีวิตอยู่"

ไป๋เหิงกะพริบตาสีฟ้าใสของเธอ พยายามประมวลผลข้อมูลจากประโยคนั้น "คุณ... เป็นคนช่วยฉันไว้เหรอคะ"

สตรีม่านทมิฬพยักหน้าเบาๆ ท่าทีสงวนถ้อยสงวนคำแต่แฝงไปด้วยความสง่างาม

"แล้ว... แล้วซูหูล่ะคะ สงครามเป็นยังไงบ้าง" ไป๋เหิงถามอย่างร้อนรน นี่คือเรื่องที่เธอเป็นกังวลมากที่สุด

สตรีม่านทมิฬเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นหลังจากที่เธอ 'สละชีพ' อย่างรวบรัด ไม่ว่าจะเป็นการที่เซียนโจวหลัวฝูฉกฉวยโอกาสไว้ได้ การที่นายพลเถิงเซี่ยวสังหารซูหูที่กำลังอ่อนแอลงอย่างหนัก และชัยชนะในบั้นปลายของสหพันธ์

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ไป๋เหิงก็ระบายลมหายใจยาวด้วยความโล่งอก ไหล่ที่เกร็งแน่นค่อยๆ ผ่อนคลายลง

เธอยังมีชีวิตอยู่ และการเสียสละของเธอก็ไม่สูญเปล่า แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว

"ขอบคุณมากนะคะ..." เธอแสดงความขอบคุณจากใจจริง สายตาของเธอกวาดมองไปรอบๆ มิติสีขาวโพลนด้วยความสงสัยอีกครั้ง "เอ่อ... แล้วที่นี่มันคือที่ไหนกันแน่คะ..."

สตรีม่านทมิฬเปลี่ยนอิริยาบถจากการยืนเป็นลอยตัวนั่งลงอย่างสง่างาม เธอไขว่ห้าง ขับเน้นให้เห็นเส้นสายที่งดงามของรองเท้าบูตทรงสูงและถุงน่องสีเทา

เธอใช้มือข้างหนึ่งเท้าคาง และเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยราวกับกำลังกล่าวถึงสัจธรรมของโลก "อาณาเขตของฉัน"

ไป๋เหิง: "..."

ถึงจะไม่ค่อยเข้าใจ แต่มันฟังดูทรงพลังมากเลยนะ!

ความเงียบที่น่าอึดอัดปกคลุมไปทั่วมิติอีกครั้ง

ไป๋เหิงผู้มีนิสัยร่าเริงเป็นทุนเดิม ทนกับบรรยากาศแบบนี้ไม่ไหว เธอแอบลอบมองใบหน้าที่อ่านไม่ออกของสตรีม่านทมิฬ ก่อนจะรวบรวมความกล้าเอ่ยปากถามอีกครั้งด้วยน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความระมัดระวัง "เอ่อ... ผู้อาวุโส... มีอะไรให้ฉันช่วยไหมคะ ฉัน... ฉันขับยานรบเป็นอย่างเดียวนะคะ ไม่รู้จะตอบแทนบุญคุณคุณยังไงดี..."

สตรีม่านทมิฬจ้องมองเธออย่างสงบนิ่ง สายตาที่ไม่วอกแวกของเธอทำให้ไป๋เหิงรู้สึกอึดอัดเล็กน้อย เธอเผลอวางมือลงบนเข่าและยืดตัวตรงอย่างไม่รู้ตัว ราวกับนักเรียนที่กำลังรอฟังคำสอนจากคุณครู

(ในขณะที่เบื้องหน้าดูเยือกเย็น แต่ภายในใจของสตรีม่านทมิฬผู้สง่างามกำลังเผชิญกับพายุลูกใหญ่—เพราะไอ้หน้าจอระบบเฮงซวยนั่นดันเด้งขึ้นมาอีกแล้ว พร้อมกับเอฟเฟกต์พลุฉลองแสนร่าเริง!)

【ติ๊ง! ตรวจพบโอกาสสร้าง 'ความปีติยินดี' คุณภาพสูง! ทริกเกอร์ภารกิจพิเศษ: การยอมจำนนของสาวน้อยเผ่าจิ้งจอก!】

【เงื่อนไขภารกิจ: ทำให้เป้าหมายที่ได้รับการช่วยเหลือ ไป๋เหิง ยินยอม (หรือกึ่งยินยอม) เรียกคุณว่า 'เจ้านาย'】

【รางวัลภารกิจ: แต้มความปีติยินดีถูกโอนเข้าบัญชีทันที สามารถนำไปแลกเปลี่ยนเป็นความคืบหน้าในการซ่อมแซมแก่นแท้ได้ 2%!】

เสียงสะท้อนในใจของสตรีม่านทมิฬ: 'นี่มันรสนิยมบิดเบี้ยวบ้าบออะไรกันเนี่ย! อาฮา นายเป็นโรคจิตหรือไง! จะให้ฉัน อดีตจักรพรรดิลำดับที่ 3 ผู้ทรงเกียรติ มาเล่นบทบาทสมมติสุดน่าอายแบบนี้น่ะเหรอ! ไม่มีทาง! สตรีม่านทมิฬอย่างฉันยอมให้แก่นแท้พังทลายไปตลอดกาล ยอมกระโดดออกไปนอกมิติระบบนี้ ดีกว่าจะต้องมาทำเรื่องพรรค์...'

【คำเตือนด้วยความหวังดี: ตั้ง 2% เชียวนะครับ~ มากพอที่จะให้คุณผู้หญิงใช้พลังระดับตัวแทนแห่งเทพดาราได้บ่อยขึ้นเลยนะ! ถ้าพลาดโอกาสนี้ไป ใครจะรู้ว่าภารกิจง่ายๆ แบบนี้จะมีมาอีกเมื่อไหร่~ (～￣▽￣)～】

สตรีม่านทมิฬ: '...'

เธอมองตัวเลข '2%' สลับกับหญิงสาวเผ่าจิ้งจอกผมขาวผู้มีดวงตาใสซื่อบริสุทธิ์ (แถมยังดูซื่อบื้อนิดๆ) ตรงหน้า จิตใจของเธอกำลังต่อสู้อย่างดุเดือด

'แค่หลอกล่อให้เธอพูดคำนั้นออกมา... ก็ซ่อมแซมได้ตั้ง 2%... นี่มัน... นี่มันแทบจะ...'

'ไม่นะ! มันน่าอายเกินไปแล้ว! ศักดิ์ศรีสตรีม่านทมิฬของฉันจะป่นปี้หมด!'

'แต่ตั้ง 2% เลยนะ... แล้วก็ไม่รู้ว่าโอกาสหน้าจะมาถึงเมื่อไหร่... มันอาจจะช่วยชีวิตฉันในยามคับขันก็ได้นะ...'

'แล้วก็... (แอบเหลือบมองหูและหางปุกปุยของไป๋เหิง)... การที่ได้ยินสาวน้อยเผ่าจิ้งจอกเรียกฉันว่า 'เจ้านาย' มันก็... ไม่ได้แย่ขนาดนั้นใช่ไหมล่ะ'

ท้ายที่สุดแล้ว ความปรารถนาที่จะซ่อมแซมตัวเองก็เอาชนะความอับอายไปได้

สตรีม่านทมิฬร่ำไห้อยู่ในใจอย่างเงียบๆ: 'อาฮา นายช่างรู้จุดอ่อนของคนซะจริง... ฉันจะยอมกลืนเลือดทนก็แล้วกัน!'

และด้วยเหตุนี้เอง ในสายตาของไป๋เหิง ผู้อาวุโสปริศนาที่เอาแต่ทำหน้านิ่งมาตลอดก็ดูเหมือนจะมีแววตาที่ลึกล้ำมากยิ่งขึ้น

สตรีม่านทมิฬค่อยๆ หยัดกายลุกขึ้น รองเท้าบูตยาวกระทบลงบนพื้นดินที่มองไม่เห็น เกิดเป็นเสียง 'ตึก ตึก' ดังก้องกังวานเป็นจังหวะ ทุกย่างก้าวราวกับจังหวะการเต้นของหัวใจไป๋เหิง ทำให้เธอรู้สึกตึงเครียดอย่างไม่อาจควบคุมได้

สตรีม่านทมิฬกอดอก ก้าวเดินวนรอบไป๋เหิงด้วยท่าทีสบายๆ สายตาจับจ้องไปที่เล็บที่ตกแต่งลวดลายสีม่วงอย่างประณีตราวกับกำลังประเมินผลงานศิลปะชิ้นเอก ก่อนจะเอ่ยอย่างเนิบนาบ: "ฉันไม่ต้องการคนขับรถหรอก"

(เสียงสะท้อนในใจ: จริงๆ แล้ว การมีคนขับรถฝีมือดีมันก็ไม่ได้แย่อะไรหรอกนะ?)

ใจของไป๋เหิงกระตุกวาบ เป็นอย่างที่คิดจริงๆ ทักษะอันน้อยนิดของเธอไม่ได้มีความหมายอะไรเลยในสายตาของผู้อาวุโสท่านนี้

สตรีม่านทมิฬยังคงเดินวนรอบตัวเธอ ชายกระโปรงที่พลิ้วไหวพัดพาเอากลิ่นหอมจางๆ อันเป็นเอกลักษณ์ ซึ่งชวนให้จินตนาการถึงดอกไวโอเล็ตผสานกับความเย็นเยียบของน้ำค้างแข็งลอยมาแตะจมูก

"การช่วยชีวิตเธอ สำหรับฉันมันก็แค่เรื่องเล็กน้อย"

เธอหยุดยืนตรงหน้าไป๋เหิง ระยะห่างของทั้งสองใกล้ชิดกันมากจนแทบจะสัมผัสได้ถึงลมหายใจของกันและกัน

หัวใจของไป๋เหิงเต้นรัวแรงขึ้น ดวงตากลอกกลิ้งไปมา ไม่กล้าแม้แต่จะมองตรงๆ ไปที่ใบหน้าอันงดงามเกินบรรยายของสตรีม่านทมิฬที่อยู่ใกล้เพียงเอื้อม และไม่กล้าที่จะจ้องมองชุดอันลึกลับและเย้ายวนใจของเธอ

สตรีม่านทมิฬโน้มตัวลงเล็กน้อย ยื่นนิ้วเรียวงามดุจหยกที่สวมถุงมือลูกไม้สีดำออกไปเชยคางไป๋เหิงขึ้นมาเบาๆ บังคับให้ดวงตาสีฟ้าใสราวกับท้องฟ้าไร้เมฆหมอกของเธอต้องสบประสานกับดวงตาสีม่วงเข้มอันลึกล้ำของตน

ไป๋เหิงกลั้นหายใจ สมองขาวโพลนไปหมด มองเห็นเพียงใบหน้าอันละเอียดอ่อนที่ขยายใหญ่ขึ้นของอีกฝ่าย และดวงตาที่ราวกับจะดูดกลืนวิญญาณของเธอเข้าไป

สตรีม่านทมิฬมองดูดวงตาใสซื่อที่เต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและไร้เดียงสาคู่นั้น พลางเงี่ยหูฟังเสียงแจ้งเตือน 'แต้มความปีติยินดี +1 +1' ที่ดังรัวๆ อยู่ในหัว เธอพยายามข่มเกลียวคลื่นแห่งความปั่นป่วนในใจเอาไว้ และค่อยๆ เอ่ยปากด้วยน้ำเสียงอันเป็นเอกลักษณ์ที่ทั้งเกียจคร้านและเด็ดขาด:

"ฉันมีคำขอเพียงข้อเดียว ซึ่งถือเป็นค่าตอบแทนสำหรับการช่วยชีวิตเธอ—"

เธอหยุดไปชั่วครู่ แอบชื่นชม (และแอบบ่นในใจเกี่ยวกับ) หูสีขาวของสาวน้อยเผ่าจิ้งจอกที่สั่นระริกด้วยความประหม่า และในที่สุดก็ยอมเอ่ยเงื่อนไขที่แม้แต่ตัวเธอเองยังรู้สึกอับอายออกมา:

"จงมาเป็นของฉันซะ"

"และเรียกฉันว่า 'เจ้านาย'"

ไป๋เหิงรู้สึกราวกับถูกฉุดกระชากลงสู่วังวนแห่งอารมณ์

"จงมาเป็นของฉันซะ"

"และเรียกฉันว่า 'เจ้านาย'"

สองประโยคนี้ดังก้องสะท้อนไปมาในหัวเธอราวกับคำสาป

ตอนแรกเธอตกตะลึง ก่อนที่พวงแก้มซีดเผือดจะค่อยๆ ซับสีเลือดฝาดอย่างรวดเร็วราวกับดื่มสุราที่แรงที่สุดเข้าไป

ดวงตาสีฟ้าของเธอเบิกกว้าง เต็มเปี่ยมไปด้วยความเขินอายอย่างเหลือล้น

"อะ... ฉัน... เอ่อ..." เธออ้าปากค้าง แต่กลับเปล่งออกมาได้เพียงพยางค์ที่ไร้ความหมาย รู้สึกได้เลยว่าหูสีขาวบนหัวกำลังร้อนผ่าว ดวงตาของเธอแทบจะหมุนติ้วเป็นรูปยากันยุงอยู่แล้ว

ผู้หญิงที่ทั้งลึกลับและทรงพลังคนนี้ช่วยชีวิตเธอไว้ แล้วก็... มาขออะไรแบบนี้เนี่ยนะ

นี่มัน... นี่มันแตกต่างจากวิธีการทดแทนบุญคุณที่เธอจินตนาการไว้แบบคนละเรื่องเลย!

สตรีม่านทมิฬยังคงรักษามาดนิ่งขรึม ดวงตาสีม่วงเข้มจ้องมองปฏิกิริยาของไป๋เหิงที่เปลี่ยนจากความเขินอายเป็นความสับสนได้อย่างแนบเนียน ทว่าในใจของเธอกลับมีความรู้สึกบางอย่างก่อตัวขึ้น 'อืม... ปฏิกิริยาของเธอช่างน่าสนใจดีแท้ เหมือนสัตว์ตัวน้อยๆ ที่กำลังตื่นตระหนกเลย'

เธอรีบฉวยโอกาสตอนที่อีกฝ่ายกำลังสับสน รุกคืบด้วยน้ำเสียงที่เด็ดขาดและไร้อารมณ์: "คำตอบของเธอคืออะไร"

(เสียงสะท้อนในใจ: ตกลงสิ! รีบตกลงเร็วเข้า! 2% ของฉัน!)

"ขะ... ขอมะ... ไม่เรียกแบบนั้น... ได้ไหมคะ"

ไป๋เหิงละล่ำละลัก พยายามดิ้นรน น้ำเสียงของเธอแผ่วเบาราวกับเสียงยุงบิน

ถึงไป๋เหิงจะเดินทางมาแล้วทั่วสารทิศและพบเจอขนบธรรมเนียมแปลกๆ มามากมาย แต่การจะให้เรียกใครว่า 'เจ้านาย' ด้วยปากตัวเองนั้น มันช่างน่าละอายเกินไปจริงๆ ท้าทายขีดจำกัดทางจิตใจของสาวน้อยเผ่าจิ้งจอกผู้ไร้เดียงสาคนนี้อย่างถึงที่สุด

"หรือ... เอาเป็น... ตอบแทนด้วยวิธีอื่นแทนได้ไหมคะ ฉันขับยานรบเก่งมากเลยนะ! แล้วก็... หมักเหล้าเป็นด้วย!"

สตรีม่านทมิฬหรี่ตาลงเล็กน้อย แม้ใบหน้าจะยังคงเรียบเฉย แต่ดูเหมือนกลิ่นอายความน่าเกรงขามของเธอจะทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น

เธอก้าวเข้ามาใกล้อีกครึ่งก้าว ระยะห่างใกล้ชิดเสียจนไป๋เหิงสามารถมองเห็นเส้นโค้งงอนของขนตาของเธอได้อย่างชัดเจน

(เสียงสะท้อนในใจ: ไม่ได้! ห้ามเปลี่ยนเด็ดขาด! ความสนุกของอาฮา... เอ้ย ความคืบหน้าในการซ่อมแซมของฉัน!)

"เธอไม่มีสิทธิ์ปฏิเสธ"

น้ำเสียงของสตรีม่านทมิฬแฝงไว้ด้วยความเผด็จการที่ไม่อาจโต้แย้ง แม้จะไม่ได้ตะโกนเสียงดัง แต่มันกลับแฝงไปด้วยแรงกดดันที่มองไม่เห็น

เธอเอียงคอเล็กน้อย เงาของหมวกแม่มดตกลงบนเสี้ยวหน้าอันละเอียดอ่อนของเธอ ยิ่งเพิ่มความลึกลับน่าค้นหาขึ้นไปอีกขั้น