ตอนที่ 8 เริ่มการประชุม

หลังจากไปส่งเรย์ที่ประตูทางเข้าหมู่บ้านจัดสรร มิยุก็กลับมาที่บ้าน ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าไปข้างใน เธอก็ได้ยินเสียงมิซากิกำลังคุยโทรศัพท์

"ใช่ค่ะ ถูกต้องแล้ว รบกวนยกเลิกมังงะแนวโรแมนติกเรื่อง บลูดรีม ที่ฉันวางแผนจะส่งเข้าร่วมการประชุมพิจารณาผลงานตีพิมพ์ในวันมะรืนนี้ทีนะคะ ฉันจะส่งเรื่องอื่นเข้าไปแทนในวันพรุ่งนี้... ความยาวที่คาดไว้เหรอคะ? ห้าตอนจบค่ะ ใช่ เป็นซีรีส์สั้น อื้ม ถูกต้องค่ะ..."

หลังจากคุยโทรศัพท์อยู่นาน ในที่สุดมิซากิก็วางสายจากเจ้าหน้าที่กองบรรณาธิการ

อารมณ์ของมิยุก็สดใสขึ้นเล็กน้อย ความกดดันทางอารมณ์จากเรื่อง 5 เซนติเมตรต่อวินาที ค่อยๆ บรรเทาลงในที่สุด

"โห พี่คะ... พี่ใส่ใจมังงะของเรย์จริงๆ นะเนี่ย กลัวว่าพรุ่งนี้จะไม่มีเวลาพอ ก็เลยโทรหาเพื่อนร่วมงานตอนดึกๆ เพื่อขอแก้ตารางส่งผลงานเลยใช่ไหมล่ะ?"

เรย์เป็นคนที่เธอแนะนำให้มิซากิรู้จัก ดังนั้นการได้เห็นพี่สาวให้คุณค่ากับผลงานของเขาจึงทำให้มิยุรู้สึกดีใจอย่างแท้จริง

มิซากิปรายตามองเธออย่างอ่อนโยน

"เพื่อนของเธอ... มีศักยภาพสูงมากเลยนะ"

"แน่นอนอยู่แล้วสิคะ" มิยุพูดอย่างภูมิใจ "ถึงจะมีแค่ห้าตอน แต่มันก็เต็มไปด้วยอารมณ์ความรู้สึก ใครๆ ก็ดูออกว่าเขามีพรสวรรค์"

"ในช่วงไม่กี่ปีมานี้" มิซากิพูดต่อ "นิตยสารมังงะรายใหญ่หลายหัว รวมถึงกลุ่มสำนักพิมพ์โฮชิโมริ ได้ผลักดันให้นักวาดหน้าใหม่ที่เป็นเยาวชนได้เดบิวต์อย่างจริงจัง กองบรรณาธิการของเราได้รับคำสั่งมาโดยเฉพาะให้เฟ้นหานักสร้างสรรค์หน้าใหม่ที่มีแวว ตอนนี้มันเป็นเรื่องง่ายขึ้นมากสำหรับนักวาดรุ่นเยาว์ที่จะก้าวขึ้นมา"

เธอหยุดพูดไปครู่หนึ่ง

"มิยุ ความจริงแล้วพี่คาดหวังในตัวเธอไว้สูงมากนะ พี่คิดจริงๆ ว่าอีกไม่นานเธออาจจะได้ตีพิมพ์ผลงานลงใน โฮชิโมริคอมมิก ก็ได้ แต่เธอต้องพยายามผลักดันตัวเองต่อไป... ไม่อย่างนั้น..."

เธอส่งยิ้มล้อเลียน

"ระวังเพื่อนของเธอจะแซงหน้าเอาล่ะ"

"เหอะ... พี่คะ อย่าพูดเกินจริงไปหน่อยเลย" มิยุโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "บทเพลงคร่ำครวญ ได้ตีพิมพ์มาครึ่งปีแล้ว แถมยังมีฐานแฟนคลับที่เหนียวแน่นด้วย ต่อให้ 5 เซนติเมตรต่อวินาที จะดีแค่ไหน แต่การตีพิมพ์ซีรีส์สั้นๆ แค่ห้าสัปดาห์มันจะมีผลกระทบอะไรมากมายเชียว? เรย์ยังห่างชั้นกับฉันอีกเยอะ"

——

วันรุ่งขึ้น

เมื่อเรย์ก้าวเท้าเข้ามาในห้องเรียน เขาก็พบว่าเพื่อนร่วมชั้นกำลังจ้องมองเขาด้วยสีหน้าแปลกๆ

เขาเข้าใจได้ทันทีว่าเป็นเพราะอะไร นักเรียนหลายคนคงเห็นเขานั่งรถไปกับมิยุเมื่อวานนี้แน่ๆ

ก็นะ... ขนาดมิยุยังไม่แคร์ เรย์ก็ไม่คิดจะเก็บมาเครียดเหมือนกัน ข่าวซุบซิบเดี๋ยวสุดท้ายมันก็จางหายไปเอง

ตั้งแต่ทะลุมิติมา เรย์ก็วาดมังงะแบบไม่ได้หยุดพักมาตลอดทุกวัน แต่ตอนนี้เมื่อ 5 เซนติเมตรต่อวินาที เสร็จสมบูรณ์แล้ว และแค่รอการประชุมพิจารณาผลงานตีพิมพ์ในวันพรุ่งนี้ จู่ๆ เขาก็ไม่มีอะไรทำขึ้นมาเสียอย่างนั้น

ช่วงพักกลางวัน เขาขึ้นไปบนชั้นดาดฟ้า ไม่ใช่เพื่อไปวาดรูป แต่แค่ไปสูดอากาศ

วันนี้เขาไม่เจอมิยุ

แต่นั่นก็เป็นเรื่องปกติ

เธอมีซีรีส์ที่ต้องปั่นต้นฉบับเหมือนกัน เธอคงกำลังวาดรูปอยู่ที่ไหนสักแห่งที่เงียบๆ ในโรงเรียนนั่นแหละ

——

อีกวันหนึ่งผ่านไป

เรย์ไปโรงเรียนตามปกติ

ในขณะเดียวกัน เวลาเก้าโมงเช้า

ภายในอาคารพาณิชย์สูงตระหง่านใจกลางโตเกียว เป็นที่ตั้งของสำนักงานใหญ่ กลุ่มสำนักพิมพ์โฮชิโมริ ซึ่งเป็นหนึ่งในหกบริษัทมังงะยักษ์ใหญ่ของญี่ปุ่น

ชั้นที่สิบเก้าเป็นที่ตั้งของกองบรรณาธิการ

โฮชิโมริตีพิมพ์นิตยสารหลายสิบหัว แต่ละหัวก็จะมีทีมบรรณาธิการที่เป็นอิสระแยกจากกัน

วันนี้ทั้งชั้นดูคึกคักวุ่นวายไปหมด บรรณาธิการต่างพากันคัดแยกต้นฉบับกันอย่างขะมักเขม้น

ทีมบรรณาธิการของนิตยสาร ซากุระอิโระรายสัปดาห์ มารวมตัวกันในห้องประชุมเรียบร้อยแล้ว พวกเขากำลังรอผู้อำนวยการฝ่ายดูแลการผลิต

แม้ว่าอย่างเป็นทางการจะเรียกว่า "การประชุมพิจารณาผลงานตีพิมพ์" แต่มันก็เป็นการประชุมเฉพาะสำหรับทีมบรรณาธิการของ ซากุระอิโระรายสัปดาห์ เท่านั้น

นิตยสารรายสัปดาห์ที่มียอดขายแค่ไม่กี่แสนเล่ม ไม่จำเป็นต้องให้บรรณาธิการบริหารของโฮชิโมริมาเข้าร่วมด้วย ผู้บริหารระดับสูงจะเข้าร่วมเฉพาะการประชุมของนิตยสารที่ขายดีเป็นอันดับต้นๆ อย่าง โฮชิโมริคอมมิก ซึ่งมียอดขายทะลุสิบล้านเล่มต่อสัปดาห์เท่านั้น

ดังนั้น ผู้ที่เป็นประธานในการประชุมวันนี้ก็คือ โมริยามะ ไคโตะ หนึ่งในเจ็ดผู้อำนวยการกองบรรณาธิการของสำนักพิมพ์โฮชิโมริ

บรรณาธิการและผู้จัดการที่เข้าร่วมประชุมแต่ละคนต่างก็มีปึกต้นฉบับที่ถูกจัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบวางอยู่ข้างกาย

มิซากินั่งอยู่ใกล้กับด้านหน้า ทางฝั่งซ้ายของที่นั่งผู้อำนวยการ

แค่ตำแหน่งที่นั่งก็เห็นได้ชัดเจนแล้วว่าผลงานที่เธอส่งเข้ามานั้นจัดอยู่ในสองอันดับแรกของทีมบรรณาธิการ ซากุระอิโระรายสัปดาห์

ฝั่งตรงข้ามของเธอคือชายร่างสูงโปร่งวัยสามสิบกว่าๆ นามว่า ทาเคดะ จุน

สายตาอันแหลมคมของเขาเหลือบมองไปที่มิซากิ คู่แข่งที่แข็งแกร่งที่สุดของเขาในแผนก

ถึงแม้ว่ามิซากิจะอายุน้อยกว่าถึงสิบปี แต่พรสวรรค์ของเธอก็เป็นที่ประจักษ์

ภายในเวลาเพียงสองปี เธอได้ค้นพบนักวาดมังงะรุ่นเยาว์ที่ประสบความสำเร็จหลายคน

โดยเฉพาะอย่างยิ่งนักวาดมังงะสาวมัธยมปลายที่มีนามปากกาว่า "ซากิ"

ตอนล่าสุดของซีรีส์เรื่อง บทเพลงคร่ำครวญ ของเธอ ไต่ขึ้นสู่อันดับสองในผลโหวตความนิยม ตามหลังเรื่อง ไฮสคอร์โรแมนซ์ ของทาเคดะไปเพียงแค่ร้อยโหวตเท่านั้น

ตามธรรมเนียมแล้ว ในทุกๆ สองสามปี บรรณาธิการที่มีผลงานโดดเด่นที่สุดของนิตยสาร ซากุระอิโระรายสัปดาห์ จะมีโอกาสเล็กน้อยที่จะได้ย้ายไปทำงานที่ ยูเมะสึกิคอมมิก ซึ่งเป็นหนึ่งในนิตยสารชั้นนำของบริษัท

แน่นอนว่าการโยกย้ายตำแหน่งแบบนี้ไม่ได้มีการรับประกันเสมอไป

บรรณาธิการจากนิตยสารที่ประสบความสำเร็จหัวอื่นๆ ก็จะเข้ามาแข่งขันเพื่อแย่งชิงตำแหน่งนี้ด้วยเหมือนกัน

แต่มันก็ยังมีความเป็นไปได้อยู่เสมอ

หากดูจากจังหวะเวลาแล้ว กองบรรณาธิการก็น่าจะเริ่มหารือเรื่องการปรับเปลี่ยนพนักงานกันเบื้องหลังแล้ว

ไม่อย่างนั้นจุนคงไม่ดูตึงเครียดกับการประชุมพิจารณาผลงานตีพิมพ์ในวันนี้ขนาดนี้หรอก

จังหวะเวลาของปีนี้มันพิเศษจริงๆ

หากเขาได้ย้ายไปดูแลมังงะที่ตีพิมพ์ใน ยูเมะสึกิคอมมิก รายได้ของเขาก็จะเพิ่มขึ้นเจ็ดถึงแปดเท่าในทันที และสถานะของเขาในวงการก็จะพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วเช่นกัน

ท้ายที่สุดแล้ว ยอดขายเฉลี่ยต่อเล่มสำหรับมังงะที่ตีพิมพ์ที่นั่นก็ทะลุล้านเล่ม แม้บรรณาธิการจะได้รับเปอร์เซ็นต์ส่วนแบ่งเพียงเล็กน้อย แต่รายได้ต่อปีก็ยังพุ่งสูงแตะตัวเลขหกหลักปลายๆ หรืออาจจะมากกว่านั้น

มิซากิเป็นคนเก่งอย่างปฏิเสธไม่ได้ ไม่ช้าก็เร็ว เธอจะต้องก้าวไปถึงระดับนั้นและกลายเป็นหนึ่งในเสาหลักของกลุ่มสำนักพิมพ์โฮชิโมริอย่างแน่นอน แต่ตอนนี้...

ความคิดของทาเคดะแหลมคมยิ่งขึ้น

เรื่องพวกนี้มันมีลำดับก่อนหลังอยู่ หากมีโอกาสโยกย้ายปรากฏขึ้น มันก็ควรจะตกเป็นของเขา คนที่ทำงานอย่างหนักหน่วงในกองบรรณาธิการแห่งนี้มานานกว่าสิบปี ไม่ใช่เด็กหน้าใหม่ที่เพิ่งเข้ามาทำงานได้แค่สองปีแบบนั้น

เขารู้สึกมั่นใจในผลงานที่เขาส่งเข้าร่วมการประชุมในครั้งนี้

แต่ถึงอย่างนั้น แม้แต่ราชสีห์ก็ยังต้องทุ่มสุดตัวเพื่อล่ากระต่าย

หากเขาต้องการสกัดกั้นคู่แข่งไม่ให้ก้าวหน้าไปมากกว่านี้ วิธีที่ดีที่สุดก็แสนจะเรียบง่าย

นั่นคือการจำกัดไม่ให้ผลงานของพวกเขาผ่านการพิจารณาตีพิมพ์ในการประชุม

เขามุ่งมั่นที่จะคว้าโควตาการตีพิมพ์ที่ว่างอยู่ทั้งสองที่ในวันนี้มาเป็นของตัวเองให้ได้

"เอาล่ะ... มาเริ่มการประชุมกันเถอะ"

ประตูเปิดออก และโมริยามะ ไคโตะ ผู้อำนวยการก็เดินตรงไปยังที่นั่งของตนโดยไม่เสียเวลา

"เรามีโควตาสำหรับซีรีส์เรื่องใหม่ที่ว่างอยู่สองที่ แต่ทว่า ในรอบนี้เรามีต้นฉบับส่งเข้ามาถึงยี่สิบเอ็ดเรื่อง ดังนั้นการแข่งขันจึงดุเดือดมาก ทุกคน โปรดเริ่มพิจารณาต้นฉบับเรื่องแรกที่วางอยู่บนโต๊ะ รักดั่งดอกไม้ไฟ!"

มิซากิหยิบปึกกระดาษที่เตรียมไว้ออกมา

โดยปกติแล้ว ผลงานที่ส่งเข้ามาร่วมการประชุมพิจารณาผลงานตีพิมพ์จะมีเพียงแค่สองหรือสามตอนเท่านั้น

บรรณาธิการจะไม่อ่านทุกช่องมังงะอย่างละเอียดหรอก เพราะด้วยต้นฉบับหลายสิบเรื่อง การอ่านอย่างละเอียดคงต้องใช้เวลาทั้งวันทั้งคืน

ทุกคนที่อยู่ที่นี่ล้วนเป็นมืออาชีพ พวกเขาจึงมุ่งเน้นไปที่องค์ประกอบสำคัญ ได้แก่ ลายเส้น จังหวะการดำเนินเรื่อง การลื่นไหลของช่องมังงะ บทสนทนา และโครงสร้างพล็อตเรื่อง

'ก็ไม่เลว' มิซากิคิดในใจหลังจากกวาดสายตาอ่านไปสามตอน

แต่โชคร้ายหน่อยนะ... มันยังไม่ดีพอ

ทาเคดะจับตาดูสีหน้าของเธอแล้วขมวดคิ้ว

'ใจเย็นขนาดนั้นเลยเหรอ? อย่าบอกนะว่ามีผลงานเรื่องไหนที่เธอส่งเข้ามาแล้วแข็งแกร่งกว่าผลงานของฉัน...'

ในขณะนั้น บรรณาธิการคนอื่นๆ ก็เริ่มแสดงความคิดเห็นออกมา

"ดีมากเลย"

"ยอดเยี่ยม! พล็อตเรื่องหักมุมตรงนั้น..."

"ฉันคิดว่ามันน่าสนใจมากเลยนะ"

"เป็นมังงะที่มีคุณภาพและหนักแน่นมากค่ะ" มิซากิพูดเสริม

"ในเมื่อทุกคนมีกระแสตอบรับไปในทิศทางบวก" โมริยามะ ไคโตะ พูดขึ้น "งั้นเราจะเก็บเรื่องนี้ไว้พิจารณาก่อน"

เขาวางต้นฉบับไว้ด้านข้าง

"ต่อไป เชิญพิจารณาผลงานเรื่องที่สอง 5 เซนติเมตรต่อวินาที"

ทาเคดะหยิบต้นฉบับขึ้นมาจากโต๊ะ แต่คิ้วของเขาก็ต้องขมวดเข้าหากันทันทีที่สัมผัสมัน

"ทำไมมันถึงหนาขนาดนี้?"

"รวมต้นฉบับไว้ทั้งห้าตอนเลยค่ะ" มิซากิตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "นั่นเป็นผลงานที่ฉันส่งเข้ามา เป็นซีรีส์เรื่องสั้นที่วาดโดยนักวาดหน้าใหม่ ฉันเลือกที่จะนำเสนอผลงานทั้งหมดเพื่อให้ที่ประชุมพิจารณาค่ะ"

"ซีรีส์เรื่องสั้นงั้นเหรอ? จากนักวาดหน้าใหม่เนี่ยนะ?"

เมื่อมิซากิพูดจบ เหล่าบรรณาธิการต่างก็มองหน้ากันไปมา

แม้ว่า ซากุระอิโระรายสัปดาห์ จะไม่ได้ปฏิเสธผลงานเรื่องสั้น แต่ความจริงก็คือซีรีส์เรื่องสั้นนั้นมีมูลค่าทางการค้าต่ำและยากที่จะสะสมความนิยมได้ เรื่องราวที่มีแค่ห้าตอนสามารถนำมารวมเล่มตีพิมพ์ได้เพียงเล่มเดียวเท่านั้น

ความยากในการผลักดันให้ผลงานเรื่องสั้นผ่านการพิจารณาในที่ประชุมนั้นสูงกว่าผลงานเรื่องยาวหรือขนาดกลางมาก และหากผู้สร้างสรรค์เป็นมือใหม่ การตรวจสอบก็จะยิ่งเข้มงวดมากขึ้นไปอีก

ทาเคดะแอบตื่นเต้นอยู่ลึกๆ

'มีจุดอ่อนขนาดนั้น... เธอจะเอาอะไรมาแข่งกับฉันได้?'

ผลงานที่เขาส่งเข้าร่วมพิจารณาทั้งสองเรื่อง คือ รักดั่งดอกไม้ไฟ และ แก้วแสงจันทร์ ล้วนเป็นผลงานคุณภาพสูงที่วาดโดยนักวาดมังงะชื่อดังที่เขาร่วมงานด้วยมานานหลายปี

ไม่มีทางที่ผลงานของเขาจะพ่ายแพ้ให้กับเรื่องสั้นห้าตอนจบของเด็กหน้าใหม่ได้อย่างแน่นอน

เขามั่นใจ

ทาเคดะเปิดหน้าต้นฉบับ 5 เซนติเมตรต่อวินาที พร้อมกับรอยยิ้มที่ปรากฏขึ้นบนใบหน้า

จบตอน