ตอนที่ 3 บทสนทนา

เรย์ถือต้นฉบับที่เพิ่งวาดเสร็จหมาดๆ ไว้ในมือ เขารู้สึกพึงพอใจกับมันมากขึ้นเรื่อยๆ

แม้จะไม่มีสีสัน ไม่มีเสียงดนตรี ไม่มีเสียงพากย์ แต่ลายเส้นขาวดำที่ดูสะอาดตาของมังงะก็มักจะถ่ายทอดอารมณ์ที่อนิเมชั่นไม่อาจเทียบได้

เขาเคยรู้สึกแบบนั้นมาตลอดในชาติก่อน เมื่อไหร่ก็ตามที่เขานำมังงะมาเปรียบเทียบกับเวอร์ชันอนิเมะ

เขาอดสงสัยไม่ได้ว่านักอ่านในโลกนี้จะรู้สึกถึงผลกระทบที่รุนแรงจากมังงะเรื่อง 5 เซนติเมตรต่อวินาที มากกว่าที่เขาเคยรู้สึกตอนดูภาพยนตร์หรือเปล่า

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ เรย์ก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา

ความปวดร้าวที่เขาเคยเผชิญนั้นช่างเจ็บปวด แต่การจินตนาการว่าคนอื่นๆ กำลังจะตกลงไปในหลุมพรางทางอารมณ์เดียวกันกลับทำให้เขารู้สึกขบขันอย่างประหลาด

คืนนั้นผ่านไปอย่างรวดเร็ว เช้าวันต่อมาเรย์ตื่นแต่เช้า เขาอาบน้ำล้างหน้า ทำอาหารเช้าง่ายๆ แล้วก็ออกเดินทางไปโรงเรียน

ชีวิตวัยรุ่นมัธยมปลายในญี่ปุ่นเวอร์ชันนี้ไม่ได้น่าอึดอัดเท่าในชาติก่อนของเขาเลย โครงสร้างทางสังคมของที่นี่แตกต่างออกไป แม้แต่นักเรียนที่ไม่ได้เรียนต่อในระดับอุดมศึกษาก็ยังสามารถหางานที่มั่นคงทำได้

นั่นเป็นเหตุผลที่ว่าทำไมเรย์ถึงยังคงเรียนโรงเรียนภาคปกติ แทนที่จะเป็นโรงเรียนกวดวิชาที่เน้นการสอบเข้า แม้ว่าเขาจะอยู่แค่ปีหนึ่งก็ตาม

เมื่อเขาเดินเข้าไปในห้องเรียน บรรยากาศยามเช้าก็ยังคงเหมือนเช่นเคย พวกนักเรียนเรียนดีที่นั่งแถวหน้ากำลังพูดคุยกันเรื่องเกรดหรือเรื่องกีฬา ส่วนพวกนักเรียนที่นั่งแถวหลังก็กำลังคุยเปรียบเทียบเรื่องมังงะ อนิเมะ และเกม

ถึงแม้ว่าทางโรงเรียนจะมีกฎสั่งห้ามอย่างเป็นทางการ แต่นิตยสารและไลท์โนเวลก็มักจะถูกแอบเอาใส่กระเป๋าเป้มาด้วยเสมอ มันแสดงให้เห็นเลยว่าวัฒนธรรมอนิเมะและมังงะได้ซึมซาบเข้าสู่ชีวิตของผู้คนในโลกนี้ลึกซึ้งแค่ไหน

คาบเรียนคณิตศาสตร์สองคาบในช่วงเช้าผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ในชาติก่อน เรย์อาจจะเป็นนักวาดมังงะที่ต้องดิ้นรนอย่างหนัก แต่ความจริงแล้วเขาเรียนจบจากมหาวิทยาลัยชื่อดังในสาขาวิทยาศาสตร์และวิศวกรรมศาสตร์

แม้จะผ่านมาหลายปีแล้วนับตั้งแต่ที่เขาเรียนวิชาเหล่านี้ แต่พื้นฐานของเขาก็ยังคงแน่นปึ้ก คณิตศาสตร์ปีหนึ่งจึงให้ความรู้สึกเหมือนเป็นวิชาพักผ่อนเสียมากกว่า

นอกจากนี้ โรงเรียนมัธยมปลายในโลกนี้ก็มีการแข่งขันน้อยกว่ามาก และระดับวิชาการโดยเฉลี่ยก็ไม่ได้สูงเท่าไหร่นัก

'ถ้ายังเป็นแบบนี้ต่อไป บางทีฉันอาจจะสอบเข้ามหาวิทยาลัยดีๆ ที่นี่ได้เลยนะ' เรย์คิดในใจขณะที่เสียงออดดังขึ้น

แต่ความคิดของเขาก็ต้องหยุดชะงักลง

เด็กสาวแสนสวยและร่าเริงคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นที่ประตูห้องเรียน ดึงดูดความสนใจจากพวกนักเรียนชายได้ในทันที ทุกโรงเรียนมักจะมีเด็กผู้หญิงสักคนหรือสองคนที่เป็นจุดศูนย์รวมความสนใจและเป็นที่ชื่นชอบของทุกคนโดยธรรมชาติ

ยูกิชิโระ มิยุ ก็เป็นหนึ่งในนั้นอย่างแน่นอน ไม่อย่างนั้นเรย์คงจำเธอไม่ได้ทันทีที่เจอเธอบนดาดฟ้าเมื่อวานนี้หรอก

"เรย์ ใช่ นายนั่นแหละ มานี่แป๊บสิ"

เธอโบกมืออย่างร่าเริงมาจากหน้าประตู น้ำเสียงของเธอสดใสและน่าฟัง

สายตาทุกคู่ในห้องเรียนเปลี่ยนจุดโฟกัสจากมิยุมาที่เรย์ เด็กหนุ่มผู้มักจะเงียบขรึมและแทบไม่เคยทำตัวโดดเด่น ถึงแม้เรย์จะหน้าตาดี แต่เขาก็เป็นคนเก็บตัว ดังนั้นเขาจึงไม่ใช่คนที่คนอื่นจะสังเกตเห็นได้บ่อยๆ

เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นไปมองและเห็นมิยุ เขาก็พอจะเดาออกแล้วว่าเธอมาที่นี่ทำไม

เขาลุกขึ้นยืนแล้วเดินตรงไปที่ประตู

"เมื่อคืนนี้ ฉันกับบรรณาธิการของฉัน..."

"เดี๋ยวก่อน จะคุยกันตรงนี้เลยเหรอ?"

มิยุเหลือบมองไปรอบๆ และเห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นกำลังจ้องมองมาที่พวกเขา

"ไปคุยกันบนดาดฟ้าเถอะ" เธอกระซิบพร้อมกับหัวเราะเบาๆ

เธอเปิดเผยตัวตนว่าเป็นนักวาดมังงะให้เรย์รู้ ก็เป็นเพราะเธอมองว่าเขาเป็นนักสร้างสรรค์ที่มีใจรักเหมือนกันเท่านั้น ถ้าเกิดมีเพื่อนร่วมชั้นคนอื่นรู้เข้า ข่าวลือก็คงแพร่สะพัดออกไป และสุดท้ายครูประจำชั้นก็คงจะไปเยี่ยมเธอถึงบ้านแน่ๆ

นั่นคงเป็นฝันร้ายชัดๆ

ทันทีที่ทั้งสองคนเดินออกจากห้องเรียนไปด้วยกัน เสียงกระซิบกระซาบก็ดังระงมไปทั่วทั้งห้อง

——

บนชั้นดาดฟ้า

"ฉันคุยกับบรรณาธิการของฉันแล้วนะ เธอบอกว่าสามารถเจียดเวลามาดูต้นฉบับให้นายได้ แต่เธอจะไม่มีการลำเอียงเข้าข้างนายเพียงเพราะเป็นคนรู้จักของฉันหรอกนะ" มิยุพูดขึ้นทันทีโดยข้ามการทักทายไปเลย

"เอาจริงๆ นะ ฉันขอพูดตามตรงเลย เพราะฉันเป็นคนแนะนำนาย ความคาดหวังของเธอจึงสูงขึ้นกว่าเดิมมาก เธอจะประเมินผลงานของนายเข้มงวดกว่าพวกต้นฉบับที่ส่งมาทางไปรษณีย์อย่างน้อยสามเท่า ถ้าคุณภาพไม่ได้ดีกว่ามาตรฐานทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด เธอก็จะไม่รับพิจารณาหรอก"

"ฉันเข้าใจแล้ว" เรย์ตอบกลับหลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งพร้อมกับพยักหน้า

ถึงยังไงนี่ก็คือเรื่อง 5 เซนติเมตรต่อวินาที เชียวนะ

ถ้ามังงะเรื่องสั้นตอนเดียวจบที่อัดแน่นไปด้วยคุณภาพแบบนี้ ยังไม่ผ่านการพิจารณาจากบรรณาธิการของนิตยสารระดับสามล่ะก็ บางทีบรรณาธิการคนนั้นก็คงไม่ใช่คนที่เรย์ควรจะร่วมงานด้วยอยู่แล้ว

อีกอย่าง เรย์ก็ไม่ได้ขอร้องให้มิยุปฏิบัติกับเขาเป็นพิเศษเสียหน่อย เขาเพียงแค่อยากให้ผลงานของเขาถูกพิจารณาอย่างจริงจัง และไม่ถูกโยนทิ้งไปเหมือนกับต้นฉบับนิรนามนับไม่ถ้วนก็เท่านั้น

ประชากรของญี่ปุ่นนั้นมหาศาลมาก แค่โตเกียวเมืองเดียวก็มีผู้อยู่อาศัยหลายล้านคนแล้ว

ท่ามกลางผู้คนเหล่านั้น มีนักวาดมังงะที่มีความฝันอยู่มากมายนับไม่ถ้วน ทุกๆ วัน ทางนิตยสารจะได้รับซองจดหมายกองโตที่อัดแน่นไปด้วยต้นฉบับ ความฝัน และความสิ้นหวัง

บรรณาธิการที่มีความรับผิดชอบอาจจะอ่านผลงานแต่ละชิ้นอย่างละเอียด ด้วยความหวังที่จะค้นพบเพชรเม็ดงามที่ซ่อนอยู่ แต่สำหรับบรรณาธิการที่ขาดความรับผิดชอบ พวกเขาอาจจะแค่เปิดดูผ่านๆ สักสองสามหน้า ถอนหายใจ แล้วก็โยนซองจดหมายทิ้งไปโดยไม่เสียเวลาคิดซ้ำสองเลยด้วยซ้ำ

"แล้วฉันควรจัดการตารางเวลาของตัวเองยังไงดี?" เรย์ถาม

สำนักพิมพ์ของนิตยสารไม่ได้เปิดทำการในช่วงวันหยุดสุดสัปดาห์ และเรย์ก็ต้องไปโรงเรียนตั้งแต่วันจันทร์ถึงวันศุกร์ เขาเตรียมใจไว้แล้วว่าจะขอลาหยุดสักวันเพื่อนำต้นฉบับไปส่งด้วยตัวเอง

"นายจะวาดมังงะเสร็จเมื่อไหร่ล่ะ?" มิยุถาม

"จริงๆ แล้ว… มันเสร็จแล้วล่ะ ต้นฉบับทั้งหมดอยู่ในกระเป๋าของฉันที่ห้องเรียน" เรย์ตอบ

เมื่อคืนนี้ จู่ๆ ก็มีบางอย่างจุดประกายขึ้นในหัวของเขา

แรงบันดาลใจพรั่งพรูออกมา มือของเขาขยับไปอย่างราบรื่น และก่อนที่เขาจะรู้ตัว เขาก็อยู่ดึกจนถึงตีสองเพื่อวาดผลงานที่ควรจะใช้เวลาอีกสองสามวันให้เสร็จสมบูรณ์

ถึงเขาจะยังอยากเกลาหน้าแรกๆ อีกสักหน่อยให้มันสมบูรณ์แบบ แต่ต้นฉบับที่มีตอนนี้ก็ถือว่าดีพอสำหรับการส่งพิจารณาแล้ว

"เร็วขนาดนั้นเลยเหรอ?" มิยุกะพริบตา เธอประหลาดใจจริงๆ

"ถ้างั้น… บ่ายวันนี้เลยเป็นไง?"

"เอ๋? แต่เราเลิกเรียนตอนห้าโมงครึ่งนะ แล้วสำนักงานใหญ่ของกลุ่มสำนักพิมพ์โฮชิโมริก็อยู่ใจกลางโตเกียว ถ้าไปรถบัส กว่าเราจะถึงก็คงทุ่มนึงเป็นอย่างน้อย มันจะไม่ดึกเกินไปสำหรับบรรณาธิการของเธอที่จะรอเหรอ?" เรย์ลังเล

"แน่นอนสิว่าเราไม่ได้จะไปที่กองบรรณาธิการของโฮชิโมริ" มิยุพูดพร้อมรอยยิ้มเล็กๆ

"เราจะไปที่บ้านของฉันต่างหาก"

เรย์เงยหน้ามองเธออย่างสับสน และมิยุก็รีบพูดต่อก่อนที่เขาจะคิดไปไกล

"บรรณาธิการที่ฉันพูดถึง ก็คือพี่สาวของฉันเอง ฉันขอให้เธอออมมือให้ผลงานของนายไม่ได้หรอกนะ แต่การจะขอให้เธอช่วยดูต้นฉบับให้นอกเวลางานน่ะ ไม่มีปัญหาหรอก"

"พี่สาวของเธอเหรอ?" เรย์ทวนคำ

"ใช่แล้ว ตกใจล่ะสิ?"

มิยุหัวเราะ สีหน้าของเธอดูขี้เล่น

"แต่อย่าเข้าใจผิดนะ อย่างที่ฉันบอกไปก่อนหน้านี้ว่าเธอเข้มงวดสุดๆ ขนาดกับฉันยังไม่เว้นเลย เหตุผลเดียวที่ฉันได้ตีพิมพ์ผลงานใน ซากุระอิโระรายสัปดาห์ ก็เป็นเพราะผลงานของฉันมันดีกว่าต้นฉบับเรื่องอื่นๆ ในช่วงนั้นจริงๆ"

เธอชูนิ้วชี้ขึ้นมาราวกับต้องการเน้นย้ำคำเตือน

"อันที่จริง เธอคงจะเข้มงวดกับฉันมากกว่านักวาดคนอื่นๆ ด้วยซ้ำ"

เรย์กะพริบตา พลางประมวลผลข้อมูลในหัว

สรุปก็คือบรรณาธิการที่มิยุไว้ใจที่สุด ก็คือพี่สาวของเธอเอง… นี่ช่วยอธิบายได้อย่างชัดเจนเลยว่าทำไมมิยุถึงได้มั่นใจนักตอนที่เสนอให้เขาส่งผลงานให้ดูโดยตรง

และมันก็ยังอธิบายได้ด้วยว่าทำไมเธอถึงได้ยืนกรานนักหนาว่าเขาจะไม่ได้รับการปฏิบัติเป็นพิเศษใดๆ ทั้งสิ้น

จบตอน