ตอนที่ 2 ข้อเสนอและนิตยสารซากุระอิโระรายสัปดาห์

"นักวาดมังงะมืออาชีพ แล้วก็เป็นนักเรียนมัธยมปลายพาร์ตไทม์"

เรย์จ้องมองมือที่ยื่นออกมาของมิยุด้วยความรู้สึกทำตัวไม่ถูก แต่ในเมื่อเธอดูไม่ได้ใส่ใจกับท่าทีของเขา เขาจึงยื่นมือออกไปจับมือกับเธอเบาๆ

"คิริชิมะ เรย์"

"แต่มิยุ… เธอว่าเธอเป็นนักวาดมังงะมืออาชีพ หมายความว่า…" เรย์ลังเล

"เธอมีผลงานตีพิมพ์ในนิตยสารจริงๆ งั้นเหรอ?"

"เข้าใจอะไรเร็วนี่"

รอยยิ้มบางๆ อย่างถ่อมตัวปรากฏขึ้นบนใบหน้าของมิยุ ราวกับรอให้เขาสรุปแบบนั้นอยู่แล้ว

"ฉันเดบิวต์ในนิตยสาร ซากุระอิโระรายสัปดาห์ ตอนอายุสิบสาม จนถึงตอนนี้ฉันตีพิมพ์เรื่องสั้นไปแล้วสองเรื่อง แล้วก็เรื่องยาวขนาดกลางอีกหนึ่งเรื่อง ส่วนมังงะที่กำลังตีพิมพ์ใน ซากุระอิโระรายสัปดาห์ ซึ่งได้รับความนิยมเป็นอันดับสาม มีชื่อว่า บทเพลงคร่ำครวญ"

บทเพลงคร่ำครวญ…?

แม้เขาจะรู้จัก ซากุระอิโระรายสัปดาห์ แต่มันก็ไม่ใช่นิตยสารยักษ์ใหญ่ชื่อดังอะไร

ในโลกนี้ ตลาดมังงะญี่ปุ่นนั้นใหญ่โตมโหฬารมาก

มีกลุ่มสำนักพิมพ์ยักษ์ใหญ่หกแห่งที่ผลิตนิตยสารรายสัปดาห์ที่มียอดขายกว่าสิบล้านเล่มทั่วประเทศ แต่ก็ยังมีนิตยสารระดับรองลงมา ทั้งระดับสอง ระดับสาม หรือแม้แต่ระดับสี่อีกนับไม่ถ้วนที่มียอดพิมพ์ตั้งแต่หลักหมื่นไปจนถึงหลายแสนเล่ม

ซากุระอิโระรายสัปดาห์ เป็นนิตยสารระดับภูมิภาคที่มีชื่อเสียงในเครือของกลุ่มสำนักพิมพ์โฮชิโมริ ซึ่งเป็นเจ้าของหนึ่งในหกนิตยสารระดับเรือธงของวงการด้วย

แน่นอนว่ามันเทียบไม่ได้เลยกับนิตยสารระดับเรือธงของสำนักพิมพ์ในอดีตของเขา

มันเป็นนิตยสารระดับสามที่เหล่านักวาดในสังกัดซึ่งยังไม่พร้อมสำหรับการตีพิมพ์ในนิตยสารหลักจะสามารถนำผลงานของตนมาตีพิมพ์ได้

ฟังดูอาจจะไม่น่าประทับใจนัก

แต่ในความเป็นจริง การได้ตีพิมพ์ผลงานแม้แต่ในนิตยสารขนาดเล็กหรือขนาดกลาง ก็ถือว่าเหนือกว่านักวาดหน้าใหม่ทั่วไปมากแล้ว

เหมือนกับที่ทีมฟุตบอลทีมชาติยังไงก็สามารถเอาชนะผู้เล่นทั่วไปได้อย่างง่ายดาย ไม่ว่าคนอื่นจะบ่นยังไงก็ตาม

และเมื่อพิจารณาจากอายุของมิยุ…

อายุสิบห้าปี กับผลงานตีพิมพ์สามเรื่อง เรียกได้ว่าเป็นอัจฉริยะเลยทีเดียว

แม้แต่ผู้สร้างตำนานอย่างอาจารย์โอดะและอาจารย์คิชิโมโตะก็ยังทำไม่ได้ขนาดนี้ตอนอายุเท่าเธอ

"โอ้… สุดยอดไปเลยนะ" เรย์ยอมรับ

มิยุหรี่ตาลงเล็กน้อย

เธอดูออกทันทีว่าเรย์ไม่รู้จักเรื่อง บทเพลงคร่ำครวญ จริงๆ

เขารู้จักแค่ชื่อนิตยสาร ซากุระอิโระรายสัปดาห์ เท่านั้น

ก็สมเหตุสมผลอยู่

ซากุระอิโระรายสัปดาห์ มียอดตีพิมพ์เพียงไม่กี่แสนเล่ม และกลุ่มเป้าหมายหลักก็คือเด็กผู้หญิง ไม่มีเหตุผลอะไรที่เด็กผู้ชายปีหนึ่งทั่วไปที่ชอบมังงะกระแสหลักจะต้องเคยอ่านมัน

มันก็สมเหตุสมผล มันเป็นเรื่องปกติ

แต่ถึงอย่างนั้น…

เธอก็รู้สึกผิดหวังเล็กๆ

ไม่มีใครที่โรงเรียนรู้ว่าเธอเป็นนักวาดมังงะที่มีผลงานตีพิมพ์

เธอไม่อยากจะพูดถึงผลงานของตัวเองกับคนอ่านทั่วไปที่ไม่รู้เรื่องความยากลำบากในการสร้างสรรค์ผลงาน แต่กลับวิจารณ์ภาพวาดและเนื้อเรื่องอย่างสนุกปากราวกับมันเป็นเรื่องง่ายดาย

แต่วันนี้ เธอเปิดใจเผยความลับของตัวเองให้เรย์ฟัง เพราะเขาไม่ใช่คนประเภทที่จะมองเรื่องมังงะเป็นเรื่องเล่นๆ อย่างแน่นอน เขาเป็นคนจริงจัง มีทักษะ และทุ่มเท

แต่เขากลับไม่รู้จักผลงานของเธอ

มิยุกดความรู้สึกเจ็บปวดเล็กๆ ในใจเอาไว้ จู่ๆ เธอก็เกิดความคิดบางอย่างขึ้นมา

5 เซนติเมตรต่อวินาที… มังงะโรแมนติก… เรย์วาดเสร็จไปกว่าร้อยหน้าแล้ว…

บางที…

"เรย์ มังงะของนาย… ดูเหมือนนายจะวาดเสร็จไปหลายหน้าแล้วนะ" เธอพูดขึ้น

"ใช่ เกือบร้อยหน้าแล้วล่ะ ถ้าทำตามความเร็วระดับนี้ อีกสองสามวันฉันก็น่าจะวาดเสร็จ" เรย์ตอบ

"นายเคยคิดจะส่งผลงานไปตีพิมพ์บ้างไหม?" มิยุถามพร้อมรอยยิ้มอ่อนโยน

"ก็ต้องเคยอยู่แล้วสิ"

เรย์พ่นลมหายใจ

"ฉันไม่ได้หวังสูงถึงนิตยสารใหญ่หกฉบับนั้นหรอก พวกเขาคงไม่รับหน้าใหม่อย่างฉัน แต่สำหรับนิตยสารเล็กๆ…" เขาเกาแก้ม

"เอาจริงๆ ฉันยังไม่รู้เลยว่าจะเลือกเล่มไหนดี"

คนส่วนใหญ่มักจะเชื่อว่ามีนักวาดหน้าใหม่จู่ๆ ก็โผล่มามีผลงานตีพิมพ์ในนิตยสารระดับประเทศอย่าง โมโนกาตาริรายสัปดาห์ แต่เรย์รู้ดีกว่านั้น

พวกที่ถูกเรียกว่า "หน้าใหม่เอี่ยม" นั้นแทบไม่มีใครเป็นมือใหม่จริงๆ ส่วนใหญ่ต่างก็เคยเดบิวต์ภายใต้นามปากกาอื่นมาแล้วหลายปี เคยชนะการประกวดนักวาดหน้าใหม่ เคยตีพิมพ์เรื่องสั้นในนิตยสารเล็กๆ และสร้างสายสัมพันธ์กับบรรณาธิการไว้ก่อนแล้ว ถึงจะได้มีโอกาสตีพิมพ์ผลงานภายใต้นามปากกาใหม่ในนิตยสารชั้นนำ

แม้แต่อาจารย์โอดะที่เริ่มเขียนเรื่อง วันพีซ ตอนอายุยี่สิบสอง ก็เคยได้รับรางวัลรองชนะเลิศอันดับสองจากรางวัลเท็ตสึกะตอนอายุสิบเจ็ดมาแล้ว เขาใช้เวลาห้าปีต่อมาไปกับการวาดเรื่องสั้น พัฒนาฝีมือ และสร้างชื่อเสียง ไม่มีใครที่จู่ๆ ก็สามารถสร้างผลงานระดับมาสเตอร์พีซขึ้นมาได้จากความว่างเปล่าหรอก

ในโลกนี้ก็เหมือนกัน

ไม่ว่าต้นฉบับของเรย์จะดีแค่ไหน โอกาสสำหรับคนที่ไม่เคยมีชื่อเสียงมาก่อนนั้นก็มีน้อยมาก บรรณาธิการอาจจะไม่แม้แต่จะเปิดดูผลงานของคนที่ไม่มีประวัติอะไรเลยด้วยซ้ำ และต่อให้พวกเขาเปิดอ่าน กองบรรณาธิการก็คงจะปฏิเสธในที่ประชุมพิจารณาผลงานตีพิมพ์อยู่ดี

ถ้าเรย์อยากจะส่งผลงานไปนิตยสารใหญ่หกฉบับในสักวันหนึ่ง ก่อนอื่นเขาต้องสร้างประสบการณ์และชื่อเสียงโดยการตีพิมพ์ผลงานในนิตยสารระดับสอง ระดับสาม หรือแม้กระทั่งระดับสี่ก่อน เขาต้องการคนรู้จักในวงการก่อนที่จะมีโอกาสไปถึงระดับนั้นได้

ดังนั้นหากเป้าหมายคือนิตยสารใหญ่หกฉบับนั้น ตัวเลือกที่เป็นไปได้จริงของเรย์ก็คือบรรดานิตยสารระดับล่างหลายร้อยฉบับที่กระจายอยู่เต็มตลาด

แต่เรย์มีปัญหาอยู่อย่างหนึ่ง

เขาไม่รู้จักบรรณาธิการคนไหนเลย เขาเป็นนักเรียน การจะตระเวนไปตามสำนักงานกองบรรณาธิการต่างๆ ด้วยตัวเองก็เป็นเรื่องยุ่งยาก

และการต้องมารอจดหมายปฏิเสธหลายสัปดาห์ก็รังแต่จะเสียเวลาอันมีค่าไปเปล่าๆ

เขาติดอยู่กับปัญหานี้มาหลายวันแล้ว

"เอาแบบนี้ไหม" มิยุพูดพร้อมรอยยิ้มอ่อนโยน

"ทำไมนายไม่ลองส่งต้นฉบับให้บรรณาธิการของฉันดูล่ะ? บางทีนายอาจจะได้ตีพิมพ์ผลงานใน ซากุระอิโระรายสัปดาห์ เหมือนฉันก็ได้นะ"

"เอ๋? ซากุระอิโระรายสัปดาห์… นั่นมันนิตยสารเด็กผู้หญิงไม่ใช่เหรอ?" เรย์พูดอย่างตกใจ

"นั่นมันอคติล้วนๆ ใครบอกว่า ซากุระอิโระรายสัปดาห์ มีไว้สำหรับเด็กผู้หญิงเท่านั้นล่ะ?" มิยุหัวเราะ

"ถ้าจะให้พูดให้ถูกคือมันเป็นนิตยสารแนวโรแมนติกต่างหากล่ะ มีเรื่องราวความรักวัยรุ่นตีพิมพ์อยู่ตั้งเยอะตั้งแยะ"

เธอปรายตามองต้นฉบับของเขา

"เท่าที่ฉันเห็น 5 เซนติเมตรต่อวินาที ก็เป็นเรื่องแนวโรแมนติกเหมือนกันไม่ใช่เหรอ?"

"ก็… ใช่" เรย์พยักหน้า

"แล้วพระเอกของนายก็วาดออกมาซะหล่อเชียว นางเอกก็น่ารักน่าเอ็นดู" มิยุพูดเสริม

"ใช่… ก็จริงอย่างที่เธอพูด" เรย์เห็นด้วย

"ถ้างั้นก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะไม่ส่งไปที่ ซากุระอิโระรายสัปดาห์ นี่นา"

เรย์ชะงักไป

เขาหาเหตุผลมาแย้งเธอไม่ได้จริงๆ

"แต่ผลงานส่วนใหญ่ที่ได้รับความนิยมใน ซากุระอิโระรายสัปดาห์ มักจะเป็นเรื่องราวความรักที่สดใสและอ่อนโยนนะ" เรย์แย้ง "ส่วน 5 เซนติเมตรต่อวินาที…"

"ตัวเอกของนายมีใครตายไหมล่ะ?" มิยุถาม

"ไม่มี แค่… ตอนจบมันหวานอมขมกลืนน่ะ"

"งั้นมันก็ไม่ใช่เรื่องเศร้าซะทีเดียว เรื่องแนวโรแมนติกมักจะมีส่วนที่ทั้งหวานและขมผสมกันอยู่แล้ว ลองหาเรื่องแนวโรแมนติกที่ไม่มีความรู้สึกเสียใจเลยแม้แต่นิดเดียวมาให้ฉันดูสักเรื่องสิ"

เรย์โอดครวญในใจ

ฉันแทบจะนึกเรื่องที่เต็มไปด้วยความเสียใจและไม่มีความสดใสเลยไม่ออกด้วยซ้ำ…

"ลองดูหน่อยก็ไม่เสียหายนะ" มิยุพูดอย่างสบายๆ "ถึงยังไงพวกเขาก็อาจจะไม่รับพิจารณาก็ได้ นายไม่ต้องคิดมากหรอก"

แน่นอนว่ามิยุมีแรงจูงใจแอบแฝง

เป็นแรงจูงใจที่เรียบง่ายมาก

เรย์บอกว่าไม่รู้จักผลงาน บทเพลงคร่ำครวญ ของเธอ

แต่ถ้าเรย์ส่งผลงานไปที่ ซากุระอิโระรายสัปดาห์ แล้วได้ตีพิมพ์ เขาก็ต้องอ่านนิตยสารฉบับนั้นทุกสัปดาห์

แล้วเขาก็จะต้องเจอผลงานของเธอเข้าจนได้

เขาจะได้เห็นว่าผลงานของเธออยู่ในอันดับที่ดี เผลอๆ อาจจะดีกว่าของเขาด้วยซ้ำ และเขาจะได้รู้ว่าฝีมือของเธอเก่งกาจขนาดไหน

และถ้าผลงานของเรย์ไม่ผ่านการพิจารณา เขาก็คงจะเคารพเธอในฐานะนักวาดมังงะรุ่นพี่มากขึ้นไปอีก

หลังจากที่เธออธิบายอย่างสุภาพไปยืดยาว ความตั้งใจจริงๆ ของมิยุก็มีเพียงเล็กน้อยและมีความเป็นมนุษย์อย่างมาก นั่นก็คือ

ความยโสเล็กๆ ของนักวาดมังงะวัยเยาว์ที่อยากจะอวดอ้างฝีมือต่อหน้าเพื่อนร่วมงานนั่นเอง

เรย์มองเข้าไปในดวงตาที่สดใสและเต็มไปด้วยความคาดหวังของมิยุ หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พยักหน้าอย่างลังเล

เธอพูดถูก ถึงลองส่งไปเขาก็ไม่มีอะไรจะเสียนี่นา

แม้เขาจะรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อยที่ต้องรับความช่วยเหลือจากเพื่อนร่วมชั้นที่เพิ่งรู้จักกัน แต่เรย์ก็ไม่สัมผัสได้ถึงเจตนาร้ายอะไรจากเธอ บางทีเธออาจจะแค่ดีใจที่ได้เจอใครสักคนที่โรงเรียนที่ชอบวาดมังงะเหมือนกันก็เป็นได้

"ตกลง มิยุ เธอช่วย… แนะนำฉันกับบรรณาธิการของเธอหน่อยได้ไหม?"

"แน่นอนสิ เราเป็นเพื่อนร่วมชั้นกันนี่นา ฉันจะช่วยนายเอง"

ดวงตาของมิยุโค้งเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยวอย่างร่าเริงขณะที่เธอยิ้ม

"งั้นนายก็รีบวาดต้นฉบับให้เสร็จล่ะ มีเรื่องสั้นหลายเรื่องใน ซากุระอิโระรายสัปดาห์ ที่กำลังจะจบลงในอีกสองสัปดาห์ข้างหน้า พื้นที่ว่างก็จะเพิ่มขึ้น พยายามเข้านะ!"

เธอชูหมัดขึ้นเพื่อให้กำลังใจ

"โอ้… ได้เลย!" เรย์ชูหมัดตอบกลับอย่างเก้ๆ กังๆ

ทันใดนั้น เสียงออดช่วงบ่ายก็ดังขึ้น มิยุรีบเก็บอุปกรณ์แล้วเดินกลับไปที่ห้องเรียน

"ตกลงตามนี้นะ คืนนี้ฉันจะโทรไปหาบรรณาธิการแล้วบอกพวกเขาก่อน!"

เรย์ยืนอยู่บนดาดฟ้าครู่หนึ่งก่อนจะค่อยๆ เก็บของของตัวเอง

เขามักจะคิดมากเวลาต้องตัดสินใจอะไร แต่ในเมื่อมิยุตัดสินใจแทนเขาไปแล้ว เขาก็ไม่จำเป็นต้องลังเลอีกต่อไป

"ซากุระอิโระรายสัปดาห์ งั้นเหรอ…" เรย์พึมพำ

——

บ่ายวันนั้น ชั้นเรียนสิ้นสุดลงตามปกติ เรย์กลับบ้านเพียงลำพัง การพักกลางวันเป็นเพียงการประหยัดเวลาเท่านั้น การวาดรูปจริงๆ มักจะเกิดขึ้นในตอนกลางคืนเสมอ

คืนนี้ เรย์รู้สึกสมองปลอดโปร่งเป็นพิเศษ สมาธิของเขาเฉียบคมมาก

เมื่อมาถึงฉากสุดท้ายของ 5 เซนติเมตรต่อวินาที เขาก็วาดหน้าสุดท้ายจนเสร็จรวดเดียวจบ

เมื่อเขาทิ้งตัวลงพิงพนักเก้าอี้แล้วกะพริบตา เขาก็มองเห็นภาพเด็กหนุ่มในหน้ากระดาษที่หันหลังกลับมาพร้อมกับรอยยิ้มบางๆ ดวงตาของเขาแฝงไว้ด้วยความรู้สึกปลดปล่อยอย่างเงียบงัน

ลายเส้นดูเรียบง่าย แต่อารมณ์ความรู้สึกกลับเอ่อล้นออกมาจากสีหน้าของตัวละคร

หัวใจของเรย์เจ็บปวดเพียงแค่มองดูภาพนั้น พลังทางอารมณ์ช่างท่วมท้นจริงๆ

"นี่ฉันวาดเองเหรอเนี่ย?" เรย์กระซิบอย่างตกตะลึง

ระดับการแสดงออกขนาดนี้ ความลึกซึ้งของความรู้สึกขนาดนี้

มันเหนือกว่าสิ่งที่เขาเคยทำได้ในชาติก่อนตอนที่เป็นนักวาดมังงะที่ต้องดิ้นรนอย่างหนักไปไกลโข

แถมหน้าที่เขาวาดนี้ยังใช้เวลาเพียงครึ่งเดียวของเวลาปกติด้วยซ้ำ

การวาดเร็วขึ้นก็เรื่องหนึ่ง

แต่การวาดภาพที่ส่งผลกระทบทางอารมณ์ในระดับนี้ได้ ถือเป็นอีกเรื่องหนึ่งเลยทีเดียว

นั่นคือพรสวรรค์ ไม่ใช่เทคนิค

นี่อาจจะเป็นผลจากการที่วิญญาณของเขาหลอมรวมเข้ากับร่างกายนี้อย่างนั้นหรือ?

จบตอน