ตอนที่ 4 ซารุโทบิ 3500

"ฉันชื่อ ซารุโทบิ อาสึมะ ไม่ใช่ 3500!"

"แล้วก็ปล่อยคุณลุงไดกิเดี๋ยวนี้! พวกนายตระกูลอุจิฮะจะมาจับคนสุ่มสี่สุ่มห้าแบบนี้ได้ยังไง!"

ณ เวลานี้ ในปีโคโนฮะที่ 45 อาสึมะ เพิ่งอายุได้เพียง 8 ขวบ ซึ่งกำลังอยู่ในช่วงวัยต่อต้านพอดี

แค่ดูชีวิตวัยเด็กของนารูโตะ, โคโนฮะมารุ, โอบิโตะ และ นาวากิ ก็พอจะเข้าใจได้แล้ว

เขาเป็นประเภทที่เอาแต่ตะโกนปาวๆ ทุกวันว่าอยากจะเป็น โฮคาเงะ

ในฐานะท่านโฮคาเงะในอนาคต เขาไม่มีทางยอมให้เกิดเรื่องเลวร้ายขึ้นต่อหน้าต่อตาเด็ดขาด

"แกรู้เรื่องอะไรบ้างไอ้หนู? ชายคนนี้คือสายลับต่างหาก"

"การพยายามลอบสังหารคนของอุจิฮะอย่างโจ่งแจ้งถือว่าอุกอาจมาก! เขาจะต้องถูกลงโทษอย่างเด็ดขาด!"

เรียวสุเกะ โบกอุ้งเท้าอย่างไม่ใส่ใจ ไอ้เด็กเหลือขอวัยนี้แหละที่น่ารำคาญที่สุด

ต่อให้เป็นหมาก็คงส่ายหน้าหนี เขาไม่มีอารมณ์จะมาเถียงด้วยหรอก

"เหลวไหล! แมวตัวนั้นเพิ่งจะดูปกติดีอยู่เลยนี่!" อาสึมะ ชี้หน้าไปทาง ยูตะ

"อ๊าก! ฉันตายแน่!" แมวนินจาขนฟูสีน้ำตาลตัวเล็กล้มลงไปกองกับพื้นอีกครั้ง

"ยูตะ อย่าตายนะ! โฮ โฮ โฮ!"

อาสึมะ:...

"บ้าเอ๊ย พวกแก แมวนินจาอุจิฮะ เลิกทำเหมือนฉันเป็นเด็กสามขวบสักที!"

"อ้อ เอาล่ะ พอได้แล้ว"

"เซียนผู้นี้จะเลี้ยงปลาย่างพวกแกเอง พอกินเสร็จแล้ว ก็ไปเล่นกับเจ้าสาววัยเด็กของแกดีๆ ล่ะ เข้าใจไหม?"

เรียวสุเกะ หยิบปลาย่างสองไม้ที่เหลือยื่นให้กับเด็กทั้งสองคน

"จะ... เจ้าสาววัยเด็กอะไรกัน?"

"เดี๋ยว ไม่สิ! ปล่อยเขาเดี๋ยวนี้เลยนะ!"

แน่นอนว่า อาสึมะ ไม่ยอมรับความหวังดีนั้น

เขากลับยิ่งโมโหจัดเข้าไปอีก เด็กๆ เกลียดการถูกปฏิบัติเหมือนเด็กมากกว่าสิ่งอื่นใด!

ไม่ต้องพูดถึงเลยว่า แมวนินจาที่ชื่อ เรียวสุเกะ ตัวนี้ไม่เคยให้ความเคารพเขาเลยสักนิด

ไม่ว่า ซารุโทบิ อาสึมะ จะไปที่ไหน ไม่ว่าคนคนนั้นจะเป็นผู้นำตระกูลหรือหัวหน้าหน่วยลับ...

ทุกคนต่างก็ต้องเรียกเขาว่า 'นายน้อย' อย่างนอบน้อมทั้งนั้น

แต่แมวนินจาที่น่ารังเกียจตัวนี้กลับเย็นชาใส่ทุกครั้งที่เจอกัน แถมยังตั้งฉายาประหลาดๆ ให้เขาว่า '3500' อีก!

มันคิดว่าหลังจากที่ ซารุโทบิ อาสึมะ ได้เป็นโฮคาเงะรุ่นที่ 4 แล้ว ความแข็งแกร่งของเขาจะเพียงพอต่อการเอาชนะศัตรูแค่ 3,500 คนหรือไง?

อย่างน้อยเขาก็ควรจะรับมือได้ตั้งหนึ่งหมื่นคนสิ! ดังนั้นเขาควรจะถูกเรียกว่า ซารุโทบิ 10,000 ต่างหาก!

"อาสึมะ พวกมันเดินหนีไปแล้วนะ"

เสียงนุ่มนวลอ่อนหวานของ คุเรไน ดึง อาสึมะ กลับมาจากภวังค์ความคิด

เมื่อเห็นว่าแมวนินจาพวกนี้ยังคงเมินเฉยต่อเขา ในที่สุดเขาก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป

"ย้าก! รับไปซะ!"

เขาพุ่งตัวไปข้างหน้าพร้อมกับชูหมัดขึ้น แม้ความเร็วของเขาจะไม่มากนัก แต่การเคลื่อนไหวของเขากลับเป็นมาตรฐานและแม่นยำอย่างยิ่ง

เห็นได้ชัดว่าเขาได้รับการศึกษาชั้นยอดมา

แน่นอนว่าพละกำลังอันน้อยนิดของเขามันไม่เพียงพอเอาเสียเลยเมื่ออยู่ต่อหน้า เรียวสุเกะ

"ไอ้หนูเอ๊ย อุตส่าห์ให้ทางลงแล้วแท้ๆ แต่แกกลับไม่รับไว้เองนะ"

ฟุ่บ! เรียวสุเกะ ใช้คาถาเคลื่อนย้ายพริบตาและปรากฏตัวขึ้นด้านหลัง อาสึมะ ฝ่ายหลังรีบพยายามจะหันกลับมา

แต่เขากลับถูกหิ้วคอเสื้อขึ้นมาทันที

จากนั้น ความรู้สึกของการถูกฟาดอย่างแรงก็ดังมาจากบั้นท้ายของเขา

"แง้!" หลังจากโดนฟาดไปสิบที นายน้อย อาสึมะ ก็ถึงกับน้ำตาร่วง

เรียวสุเกะ เบ้ปากอย่างพูดไม่ออก ถ้าไม่ใช่เพราะว่าเด็กคนนี้โตมาแล้วจะเป็นคนดีในเนื้อเรื่องดั้งเดิมล่ะก็...

วันนี้เขาคงจะฟาดก้นนั้นให้แตกเป็นสี่เสี่ยงไปแล้ว

"คุเรไน!"

"เดี๋ยวนะ ทำไมเธอถึงเอามือปิดก้นตัวเองล่ะ?" เรียวสุเกะ ถึงกับพูดไม่ออกอีกครั้ง

"รีบพาเด็กคนนี้ออกไปซะที เสียงร้องไห้ของเขามันน่ารำคาญเป็นบ้าเลย"

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่โลลิโลลิตัวน้อย คุเรไน จะก้าวเดินไปได้สองก้าว จู่ๆ ร่างที่ค่อนข้างผอมเพรียวก็พุ่งออกมาจากฝูงชน

"นายน้อย!" สายตาของครูสอนพิเศษจับจ้องไปที่ อาสึมะ ซึ่งกำลังร้องไห้สะอึกสะอื้นอยู่บนพื้นทันที

"กล้าดีชงไม้ลงมือกับนายน้อยอาสึมะ... พวกแกแมวนินจาอภัยให้ไม่ได้!"

เฮ้ ตีตัวเล็กแล้วตัวใหญ่ก็ออกมางั้นเหรอ? อย่ามาเริ่มพล็อตเรื่องซ้ำซากแบบนี้นะ!

เรียวสุเกะ บ่นกระปอดกระแปดอยู่ในใจอย่างพูดไม่ออก แต่น่าเสียดายที่คู่ต่อสู้ดูเหมือนจะไม่มีเจตนาเจรจาด้วยเลย

โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาหายตัวไปจากจุดนั้นด้วยคาถาเคลื่อนย้ายพริบตา

"เร็วมาก!" พวกแมวนินจาร้องอุทาน

เพื่อให้สามารถรับหน้าที่เป็นครูสอนพิเศษของลูกชายโฮคาเงะได้ ความแข็งแกร่งของคู่ต่อสู้ย่อมอยู่ในระดับโจนินอย่างไม่ต้องสงสัย

แถมเขายังน่าจะเป็นหนึ่งในคนที่แข็งแกร่งเป็นอันดับต้นๆ ในหมู่โจนินอีกด้วย

พวกแมวนินจาส่วนใหญ่มีความแข็งแกร่งเพียงระดับเกะนินหรือจูนิน จึงเป็นเรื่องปกติที่ตอนนี้พวกมันจะตามความเร็วไม่ทัน

ฟุ่บ!

ในพริบตาต่อมา ร่างของครูสอนพิเศษก็มาปรากฏอยู่ด้านหลัง เรียวสุเกะ

เขายื่นมือขวาออกไป คว้าคอของ เรียวสุเกะ โดยตั้งใจจะพาเขากลับไปที่สำนักงานโฮคาเงะเพื่อให้โฮคาเงะรุ่นที่ 3 ลงโทษ

หึ! พวกแมวนินจาที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงเอ๊ย

พวกมันคิดว่าแค่ใช้ชื่ออุจิฮะ แล้วพวกมันจะทำอะไรตามใจชอบได้จริงๆ งั้นเหรอ?

แต่ในวินาทีต่อมา—

"บังอาจ! แกกล้าดีชงไม้มาลบหลู่ท่านเรียวสุเกะ!" แมวดำสวมหน้ากาก ชินอิจิ เข้ามาขวางครูสอนพิเศษไว้ราวกับภูตผี

เขาคือหนึ่งในสองแมวชั้นยอดในแดนศักดิ์สิทธิ์แมว ซึ่งปัจจุบันมีความแข็งแกร่งเทียบเท่าระดับโจนิน

ในแง่ของพรสวรรค์ เขาเข้ากันได้ดีมากกับ นามิคาเสะ มินาโตะ ผู้เป็นอาจารย์ของเขา

ดังนั้น รูปแบบการต่อสู้ของเขาจึงคล้ายคลึงกับ นามิคาเสะ มินาโตะ เป็นอย่างมากเช่นกัน

ความเร็วสูง โจมตีเร็ว—แม้จะไม่มีวิชาเทพสายฟ้าเหิน แต่ความเร็วของเขาก็เป็นสิ่งที่นินจาทั่วไปไม่อาจรับมือได้

ชินอิจิ ปรากฏตัวขึ้นอย่างต่อเนื่องในตำแหน่งต่างๆ พร้อมกับกรงเล็บที่เปล่งประกายวับวาว ภายในเวลาเพียงไม่กี่วินาที เขาก็ทิ้งรอยขีดข่วนจำนวนมากไว้บนร่างของครูสอนพิเศษ

"เป็นไปได้ยังไง! แมวนินจาตัวนี้ทำไมถึงเร็วขนาดนี้!" เมื่อพลาดท่าในการปะทะครั้งแรก ครูสอนพิเศษก็ไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเอง

เขาโจมตีอีกครั้ง แต่ผลลัพธ์ก็ไม่ต่างจากเดิม

นอกจากการเพิ่มรอยขีดข่วนบนร่างกายของเขาไปอีกสองสามรอยแล้ว เขาก็ไม่สามารถจับขนแมวได้แม้แต่เส้นเดียว

"แกไอ้บ้า! ไอ้แมวนินจา!" ครูสอนพิเศษเริ่มเอาจริง

เขาชักคุไนออกมาจากเอว ความเร็วและพลังของเขาเพิ่มขึ้นอีกครั้ง

พร้อมกับเสียงลมพัดหวิว ตามการเคลื่อนไหวของครูสอนพิเศษ คุไนก็แหวกลมจนเกิดแสงสีขาววาบอันเย็นเยียบ

"ช้าเกินไป! ช้าเกินไป!"

แม้ว่าความเร็วที่พุ่งขึ้นอย่างกะทันหันของครูสอนพิเศษจะทำให้เขาเข้ามาในระยะประชิดมาก...

แต่แมวดำ ชินอิจิ กลับไม่สะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อย เดิมทีเขาเป็นนักสู้สายความเร็วอยู่แล้ว เสริมด้วยปฏิกิริยาตอบสนองทางระบบประสาทที่รวดเร็วอย่างเหลือเชื่อของสัตว์ตระกูลแมว

ในระยะนี้ ระยะที่ริมฝีปากของครูสอนพิเศษกระตุกยิ้มขึ้น เพราะคิดว่าชัยชนะอยู่ในกำมือแล้ว...

จริงๆ แล้วมันปลอดภัยอย่างสมบูรณ์แบบสำหรับ ชินอิจิ

เขาใช้มือของครูสอนพิเศษเป็นฐานในการสปริงตัวกระโดดขึ้น จากนั้นก็หายวับไปพร้อมกับเสียง 'ฟุ่บ' และไปปรากฏตัวอยู่ด้านหลังครูสอนพิเศษ

"สลาตันใบไม้ร่วง!"

ปัง!

ครูสอนพิเศษรู้สึกได้ถึงแรงกระแทกมหาศาลที่พุ่งชนแผ่นหลังของเขา เขาต้องการจะทรงตัวไว้แต่ก็พบว่ามันเป็นไปไม่ได้เลย

เขาทำได้เพียงมองดูร่างของตัวเองกลิ้งไปตามพื้นเป็นระยะทางหลายเมตรอย่างหมดหนทาง

"เอาล่ะ ไปกันเถอะ!" เรียวสุเกะ หันหลังกลับ

แกคิดว่าตัวเองอยู่ระดับไหนกัน ถึงได้กล้ามาโจมตีฉันผู้เป็นเซียนแมว?

อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาว่าการกระทำของอีกฝ่ายก็พอจะเข้าใจได้อยู่บ้าง เรียวสุเกะ จึงไม่สนใจที่จะเอาเรื่องต่อ

อีกด้านหนึ่ง ความพ่ายแพ้ของ สุกิโมโตะ ทำให้ อาสึมะ อึ้งไปเลย ในขณะที่โลลิโลลิตัวน้อย คุเรไน วิ่งเข้ามาด้วยสีหน้าเป็นกังวล

"คุณครูสุกิโมโตะ เป็นอะไรไหมคะ?"

"บางทีพวกเราน่าจะกลับกันดีกว่า แมวพวกนั้นดูน่ากลัวมากเลย"

แต่คำปลอบโยนของ คุเรไน ไม่ได้ช่วยอะไรเลย กลับทำให้ สุกิโมโตะ เสียหน้ายิ่งกว่าเดิม

เขาเป็นถึงโจนินผู้สง่างามที่ได้รับการยอมรับจากท่านโฮคาเงะรุ่นที่ 3 ซึ่งเชื่อว่าพรสวรรค์ของเขามีมากพอที่จะรับหน้าที่เป็นครูสอนพิเศษให้กับลูกชายของท่านได้

แต่ตอนนี้ เขากลับไม่สามารถเอาชนะได้แม้กระทั่งแมวนินจาสองสามตัว

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง แมวนินจาพวกนี้ชอบไปขลุกอยู่กับ 'เกะนินตลอดกาล' ของโคโนฮะอย่าง ไมโตะ ได และ มารุโบชิ โคสุเกะ ทุกวัน จนกลายเป็นตัวตลกใหม่ในแวดวงนินจาโคโนฮะ

เขาจะทนรับเรื่องแบบนี้ได้ยังไง?

ยิ่งไปกว่านั้น นี่เป็นที่สาธารณะ ที่มีชาวบ้านเฝ้าดูอยู่มากมาย

คงอีกไม่นาน ข่าวที่เขาถูกแมวนินจาซ้อมจนน่วมคงแพร่สะพัดไปทั่วโคโนฮะ

ถึงตอนนั้น เขาจะกลายเป็นตัวอะไรล่ะ?

ตัวตลกที่ตลกที่สุดงั้นเหรอ?

ใบหน้าของ สุกิโมโตะ แดงก่ำด้วยความโกรธ และเขาจ้องมองไปยังแผ่นหลังของแมวนินจาที่กำลังเดินจากไปด้วยความโกรธที่พุ่งสูงขึ้น

จากนั้นเขาก็ยื่นมือออกไปและเริ่มประสานอินอย่างรวดเร็ว: มะเส็ง—มะแม—วอก—กุน—มะเมีย—ขาล

"คาถาไฟ: ลูกบอลเพลิง!"

"หมอนี่ถึงกับลอบโจมตีเลยเหรอเนี่ย!" พวกแมวนินจาต่างก็เดือดดาล

ยิ่งไปกว่านั้น คาถานินจา ก็แตกต่างจาก วิชากระบวนท่า

ในวิชากระบวนท่า เราสามารถดึงพลังกลับหรือเปลี่ยนจุดปะทะได้ตลอดเวลา แต่ คาถานินจา ไม่สามารถควบคุมได้อย่างแม่นยำขนาดนั้น

ถ้าไม่ระวัง อาจมีคนตายได้เลยนะ!

และเมื่อดูจากวิธีที่เขาใช้คาถาลูกบอลเพลิงแล้ว เห็นได้ชัดเลยว่าเขาไม่ได้มีความตั้งใจที่จะออมมือเลยแม้แต่น้อย

แม้ว่ามันจะเป็นเพียงคาถานินจาระดับ C แต่เมื่อใช้อย่างเต็มกำลังของระดับโจนิน พลังทำลายล้างของมันก็ไม่ใช่สิ่งที่ควรจะเอามาล้อเล่นได้

ยากที่จะบอกว่าจูนินจะสามารถบล็อกมันไว้ได้หรือไม่ แต่แมวนินจาที่มีความแข็งแกร่งแค่ระดับเกะนินนั้นไม่มีทางทำได้อย่างแน่นอน

ยิ่งรวมกับความจริงที่ว่ามันเป็นการลอบโจมตี กว่าพวกมันจะรู้ตัว ก็อาจจะสายเกินกว่าจะหลบได้เสียแล้ว

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการกระทำอันมุ่งร้ายเช่นนี้ จิตสังหารก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของ เรียวสุเกะ เป็นครั้งแรก

อย่างไรก็ตาม ถึงกระนั้น มันก็ยังไม่มีความจำเป็นที่เขาจะต้องลงมือเอง

ในช่วงเวลาวิกฤต แมวนินจาสีทองอ่อนที่สวมชุดเกราะขนาดเล็กและสะพายพัดอุจิฮะไว้บนหลังก็ก้าวออกมาข้างหน้า

มันมีชื่อว่า โอสุเกะ และเป็นแมวชั้นยอดตัวที่สองที่มีความแข็งแกร่งระดับโจนิน

"ช่างโง่เขลาเสียจริง! กล้าดีชงไม้มาใช้คาถาไฟต่อหน้าพวกเราอุจิฮะงั้นเหรอ!"

มันยกอุ้งเท้าขึ้นมาใกล้ปาก จากนั้นด้วยท่าทางที่รวดเร็วและทรงพลังยิ่งกว่า มันก็ปล่อยคาถานินจาแบบเดียวกันออกมา

"คาถาไฟ: ลูกบอลเพลิง!"

จบตอน