ตอนที่ 2 มุ่งหน้าสู่ป่าใหญ่ซิงโต่ว ดักหน้าหนอนน้ำแข็งเทียนเมิ่ง?

โรงเรียนเชร็ค อาคารหอพักลานกว้างด้านนอก

ระเบียงทางเดินที่เดิมทีเงียบสงบในยามเช้าตรู่ กลับดูน่าอึดอัดขึ้นมาเล็กน้อยเนื่องจากการปรากฏตัวของร่างสองร่าง

ผู้ที่มาเยือนไม่ใช่ครูเวรยามตรวจตราทั่วไป แต่เป็นผู้อำนวยการตู้เหวยหลุนแห่งโรงเรียนเชร็ค และผู้อาวุโสแห่งศาลาเทพสมุทรผู้ไม่เคยห่างเหินจากสุราและเนื้อ... ซวนจื่อ

เดิมทีทั้งสองเพียงแค่เดินผ่านพื้นที่ลานกว้างด้านนอกแห่งนี้ ซวนจื่อเพิ่งจะแอบฉกไก่ย่างมาจากโรงอาหารและกำลังมองหาสถานที่เงียบๆ เพื่อดื่มด่ำกับมื้ออาหาร ทว่า ทันทีที่พวกเขาเดินผ่านชั้นล่าง ทั้งคู่ก็สัมผัสได้อย่างเฉียบคมถึงความผันผวนของพลังจิตที่เบาบางอย่างยิ่ง แต่กลับมีระดับคุณภาพที่น่าสะพรึงกลัว

ดังนั้น เมื่อตามรอยกลิ่นอายที่หลงเหลืออยู่ พวกเขาจึงมาพบหอพักแห่งนี้ที่สุดปลายระเบียงทางเดิน

"นี่มัน..." ผู้อำนวยการตู้เหวยหลุนมองดูหมายเลขห้อง ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะนึกขึ้นได้ "นี่คือห้องพักของหลิวหยวน"

ประตูแง้มอยู่เล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าคนข้างในได้จากไปแล้ว

ผู้อำนวยการตู้เหวยหลุนผลักประตูเปิดและเดินนำเข้าไปเป็นคนแรก

ภายในห้องว่างเปล่า ข้าวของเครื่องใช้ส่วนตัวของหลิวหยวนหายไปหมดแล้ว เหลือเพียงเฟอร์นิเจอร์ที่ทางสถาบันจัดเตรียมไว้ให้ ในอากาศยังคงมีความผันผวนของพลังจิตอันแปลกประหลาดที่เบาบางและยังไม่จางหายไปหลงเหลืออยู่

ผู้อำนวยการตู้เหวยหลุนยืนอยู่กลางห้อง คิ้วขมวดเข้าหากันแน่น เขาหลับตาลงและตั้งใจสัมผัสอย่างระมัดระวังอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็เอ่ยขึ้นด้วยความลังเล:

"ซวนจื่อ เศษเสี้ยวพลังจิตที่หลงเหลืออยู่นี้... ดูเหมือนจะปะทุออกมาจากห้องนี้ เป็นไปได้ไหมว่าวิญญาณการต่อสู้ของเด็กที่ชื่อหลิวหยวนคนนั้น จะเกิดการกลายพันธุ์บางอย่างขึ้นก่อนที่เขาจะจากไป?"

ความรู้สึกไม่สบายใจสายหนึ่งก่อตัวขึ้นในใจเขา

กลิ่นอายที่หลงเหลืออยู่นี้พิเศษเกินไป แม้ว่าความเข้มข้นของมันจะไม่ได้แข็งแกร่งนัก แต่กลับแฝงไปด้วยความรู้สึกที่เก่าแก่และพิศวง ซึ่งทำให้เขารู้สึกแปลกประหลาดมาก

"กลายพันธุ์รึ?"

ซวนจื่อเดินตามเข้ามา ในมือยังคงกำไก่ย่างที่กินไปครึ่งหนึ่ง ปากของเขาเต็มไปด้วยคราบมัน

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ห้องอย่างไม่ใส่ใจแล้วแค่นเสียงหัวเราะเยาะ "เหวยหลุน เจ้าคิดมากไปแล้ว ถ้าไอ้หนูตาบอดนั่นสามารถกลายพันธุ์ไปในทางที่ดีขึ้นได้ มันคงทำไปตั้งนานแล้ว จะมารอจนถึงวันที่ถูกไล่ออกทำไม?"

ซวนจื่อยกกระดกเหล้า เรอออกมา และทำหน้าไม่เชื่อ "ในความเห็นของข้า นี่ก็คงเป็นแค่ปัญหาที่เกิดจากวิญญาณการต่อสู้ขยะของมันนั่นแหละ หรือบางทีมันอาจจะไม่ยอมรับความจริง แล้วใช้วิธีบางอย่างดึงศักยภาพออกมาเกินขีดจำกัดเพื่อพยายามบังคับทะลวงระดับ แต่สุดท้ายก็ยังเหมือนเดิม เอาเถอะ ในเมื่อคนก็ไปแล้ว พวกเราก็อย่ามาเสียเวลาอยู่ที่นี่เลย ไปกันเถอะ"

สำหรับซวนจื่อ การให้ความสนใจกับนักเรียนที่ถูกตัดสินว่าเป็นขยะไปแล้วนั้น เป็นเพียงการเสียเวลาชีวิต เอาเวลานี้ไปกินเนื้อเพิ่มอีกสักสองสามคำยังดีเสียกว่า

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้อำนวยการตู้เหวยหลุนก็พยักหน้าอย่างจนใจ

แม้คำพูดของซวนจื่อจะฟังดูโหดร้าย แต่มันก็คือความจริง หกปีก็เพียงพอที่จะพิสูจน์ทุกอย่างแล้ว ปาฏิหาริย์จะเกิดขึ้นง่ายๆ ได้อย่างไร?

"นั่นก็จริงครับ ถ้าอย่างนั้นเราไปกันเถอะ" ผู้อำนวยการตู้เหวยหลุนถอนหายใจและเตรียมจะหันหลังกลับ

ทว่า ในตอนที่เขากำลังจะหันกลับ หางตาของเขากลับเหลือบไปเห็นบางอย่างที่ขอบหน้าต่างเข้าพอดี

"หืม?"

ฝีเท้าของผู้อำนวยการตู้เหวยหลุนหยุดชะงักลงทันที

แสงแดดยามเช้าสาดส่องเข้ามาจากนอกหน้าต่าง กระทบเข้ากับลูกกรงเหล็ก ลูกกรงเหล็กที่ควรจะตั้งตรงและแข็งแกร่ง ในเวลานี้กลับมีรูปร่างบิดเบี้ยวซับซ้อนราวกับเกลียวเชือก แม้กระทั่งตรงจุดศูนย์กลางของการบิดเบี้ยว พื้นผิวของลูกกรงเหล็กก็ยังปรากฏร่องรอยการยืดของโลหะที่เกิดจากการใช้แรงมหาศาล

"ซวนจื่อ ดูนี่สิครับ!" ผู้อำนวยการตู้เหวยหลุนชี้ไปที่หน้าต่าง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

ซวนจื่อหยุดเดินด้วยความหงุดหงิดและมองไปตามทิศทางที่ผู้อำนวยการตู้เหวยหลุนชี้

เมื่อเขาเห็นลูกกรงที่บิดเป็นเกลียว ดวงตาที่ฝ้าฟางของซวนจื่อกลับไม่ได้แสดงความเคร่งเครียดหรือครุ่นคิดอย่างที่ผู้อำนวยการตู้เหวยหลุนคาดหวัง ในทางกลับกัน มันกลับมีร่องรอยของความรังเกียจพาดผ่าน

"ฮึ เรียกร้องความสนใจ"

ซวนจื่อแค่นเสียงเย็น ไขมันบนใบหน้าสั่นกระเพื่อม น้ำเสียงเต็มไปด้วยความดูแคลน "ไอ้เด็กนี่ ก่อนไปก็ยังไม่วายสร้างปัญหา นี่กำลังระบายความไม่พอใจที่มีต่อสถาบันงั้นรึ? ทำลายทรัพย์สินสาธารณะแบบนี้ นิสัยเสียจริงๆ!"

"แต่ซวนจื่อ..." ผู้อำนวยการตู้เหวยหลุนอดไม่ได้ที่จะอยากปกป้อง "นี่เป็นลูกกรงที่หล่อจากเหล็กกล้า การจะบิดมันให้เป็นแบบนี้ได้ด้วยพละกำลังเพียงอย่างเดียวต้องใช้แรงมหาศาลมาก แต่ตามหลักเหตุผลแล้ว เด็กที่ชื่อหลิวหยวนคนนั้นไม่มีทางทำได้ด้วยกำลังเพียงอย่างเดียวแน่นอน เมื่อรวมกับพลังจิตเมื่อครู่นี้..."

"พอได้แล้ว!"

ซวนจื่อพูดแทรกการวิเคราะห์ของผู้อำนวยการตู้เหวยหลุนโดยตรง พร้อมกับโบกมือปัดอย่างไม่ใส่ใจ "เหวยหลุน เจ้าคิดมากเกินไปแล้ว ลูกกรงนี่มันเก่าและทรุดโทรม มันเปราะบางอยู่แล้ว อีกอย่าง แค่ผู้ใช้พลังวิญญาณระดับเก้า ดัดมันงอได้แล้วยังไงล่ะ? มันพิสูจน์อะไรได้? พิสูจน์ได้ว่ามันเอาชนะปรมาจารย์วิญญาณได้งั้นรึ? พิสูจน์ได้ว่ามันจะกลายเป็นราชทินนามโต้วหลัวได้งั้นรึ?"

ซวนจื่อยัดไก่ชิ้นสุดท้ายเข้าปากแล้วพูดเสียงอู้อี้ "สภาพจิตใจที่เอาแต่ระบายอารมณ์โกรธใส่สิ่งของไม่มีชีวิต ไม่มีวันประสบความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ได้หรอก ดูเหมือนว่าการให้มันจากไปจะเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องที่สุด เลิกดูได้แล้ว รีบไปกันเถอะ ชายชราผู้นี้ยังต้องไปที่ลานด้านในเพื่อตรวจสอบต้นกล้าที่มีอนาคตพวกนั้นอีก"

พูดจบ ซวนจื่อก็เดินออกจากหอพักไปโดยไม่หันกลับมามอง ราวกับว่าการอยู่ที่นี่ต่ออีกเพียงวินาทีเดียวจะทำให้รองเท้าของเขาสกปรก

ผู้อำนวยการตู้เหวยหลุนยืนอยู่กับที่ มองดูลูกกรงที่บิดเบี้ยว แล้วมองแผ่นหลังที่จากไปของซวนจื่อ

ในท้ายที่สุด เขาก็ทำได้เพียงยิ้มขื่นและส่ายหน้า

บางทีซวนจื่ออาจจะพูดถูก มันก็แค่ลูกกรงไม่กี่อัน และมันก็ไม่ได้พิสูจน์อะไรเลยจริงๆ

ผู้อำนวยการตู้เหวยหลุนทอดสายตามองห้องที่ว่างเปล่าอย่างลึกซึ้งเป็นครั้งสุดท้าย จากนั้นจึงปิดประตูลง ขังสิ่งที่อาจจะเป็นความเสียใจครั้งใหญ่ที่สุดในรอบร้อยปีของเชร็คเอาไว้เบื้องหลังบานประตูนั้น

——

เมืองเชร็ค เขตตะวันออก

ถนนหนทางในยามเช้าจอแจไปด้วยผู้คน เสียงพ่อค้าเร่ตะโกนขายของ และเสียงรถม้าดังสลับกันไปมา ในฐานะเมืองที่สร้างขึ้นโดยพึ่งพาโรงเรียนเชร็ค ความเจริญรุ่งเรืองของที่นี่ก็ไม่ด้อยไปกว่าเมืองหลวงของจักรวรรดิใหญ่ๆ เลย

ที่ร้านขายอาหารเช้าเล็กๆ แห่งหนึ่งซึ่งไม่สะดุดตา หลิวหยวนนั่งอยู่ที่มุมร้าน ตรงหน้าเขามีเต้าฮวยร้อนๆ หนึ่งชามและปาท่องโก๋สองตัว เขาถอดแว่นกันแดดออก แต่จงใจเลือกมุมที่ย้อนแสงและก้มหน้าลง เพื่อให้หน้าม้าปรกบังเนตรคู่ที่น่าตกตะลึงคู่นั้นเอาไว้

"ฟู่..."

หลิวหยวนซดเต้าฮวยรสชาติกลมกล่อมไปหนึ่งคำ สัมผัสได้ถึงกระแสความอบอุ่นที่ไหลลงสู่กระเพาะ เขาก็รู้สึกสบายตัวขึ้นมาก

แม้จะถูกไล่ออก แต่อารมณ์ของเขากลับดีกว่าที่เคยเป็นมา

ระหว่างที่ทานอาหารเช้า สมองของหลิวหยวนก็แล่นฉิวครุ่นคิดถึงแผนการขั้นต่อไป

"ตอนนี้ข้าอยู่ระดับยี่สิบแล้ว สิ่งที่เร่งด่วนที่สุดคือการหาแหวนวิญญาณ" หลิวหยวนคำนวณอยู่ในใจ

วิญญาณการต่อสู้ของเขาคือวิญญาณการต่อสู้ดวงตา และมันยังเป็นวิญญาณการต่อสู้ดวงตาระดับเนตรคู่ที่วิวัฒนาการแล้ว ซึ่งทรงพลังกว่าวิญญาณการต่อสู้ดวงตาธรรมดามาก สำหรับการเลือกแหวนวิญญาณ เขาจะต้องระมัดระวังให้มาก

"ตามช่วงเวลา ตอนนี้เป็นช่วงรับสมัครนักเรียนใหม่ นั่นก็หมายความว่า ฮั่วอวี่ฮ่าวก็เพิ่งจะออกจากจวนดยุกมาได้ไม่นานและกำลังเตรียมตัวมุ่งหน้าไปยังป่าใหญ่ซิงโต่ว"

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ มือที่หลิวหยวนใช้ถือช้อนก็ชะงักไปเล็กน้อย ประกายอันเฉียบคมพาดผ่านดวงตาของเขา

ด้วยความที่รู้เนื้อเรื่องต้นฉบับ เขาย่อมรู้ดีว่าฮั่วอวี่ฮ่าวจะได้พบกับอะไรในป่าใหญ่ซิงโต่ว

หนอนน้ำแข็งเทียนเมิ่ง!

ของวิเศษชั้นยอดที่มีตบะบำเพ็ญเพียรยาวนานถึงล้านปี แต่กลับทำได้เพียงแค่เป็นแหวนวิญญาณแห่งปัญญา เพราะพลังการต่อสู้ของมันนั้นขยะเกินไป

สำหรับหลิวหยวนคนก่อน เรื่องนี้เป็นเพียงแค่ความเพ้อฝัน ท้ายที่สุดแล้วเขาก็เป็นแค่คนตาบอด ถึงไปก็ไร้ประโยชน์ แต่ตอนนี้มันต่างออกไปแล้ว เนตรคู่เบิกเนตรแล้ว และพลังวิญญาณของเขาก็อยู่ระดับยี่สิบ

"หนอนน้ำแข็งเทียนเมิ่งเป็นสัตว์วิญญาณธาตุพลังจิตที่มีตบะสูงถึงล้านปี มันราวกับถูกสร้างมาเพื่อเนตรคู่ของข้าโดยเฉพาะ ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเทียบกับวิญญาณการต่อสู้ดวงตาธรรมดา เนตรคู่ของข้าย่อมต้องมีระดับที่สูงกว่าใช่ไหมล่ะ? ถ้าข้าไปทันเวลา หนอนน้ำแข็งเทียนเมิ่งจะต้องเลือกข้าอย่างแน่นอน"

หลิวหยวนครุ่นคิดอย่างต่อเนื่อง ในเมื่อสวรรค์ลิขิตให้เขาข้ามมิติมาและให้เขาปลุกเนตรคู่ขึ้นมาได้ เป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะยอมทนดูโอกาสนี้หลุดลอยไป อีกอย่าง เขาก็แค่ใช้สติปัญญาของตัวเองให้เป็นประโยชน์อย่างสมเหตุสมผล...

"ตัดสินใจแล้ว ไปป่าใหญ่ซิงโต่ว!"

หลิวหยวนจัดการปาท่องโก๋ที่เหลืออยู่ไม่กี่คำจนหมดและตัดสินใจเด็ดขาด

อย่างไรก็ตาม ยังมีปัญหาที่ต้องเผชิญในความเป็นจริงอยู่ตรงหน้า

ความปลอดภัย

ป่าใหญ่ซิงโต่วเป็นเขตหวงห้ามสำหรับมนุษย์ แม้แต่รอบนอกก็ยังเต็มไปด้วยสัตว์วิญญาณระดับสิบปี ร้อยปี หรือแม้แต่พันปี

หลิวหยวนลูบบัตรสะสมมูลค่าในกระเป๋า เงินที่พ่อแม่ทิ้งไว้ให้เพียงพอสำหรับการใช้ชีวิตประจำวัน แต่ไม่พอที่จะจ้างทีมล่าวิญญาณการต่อสู้ที่แข็งแกร่งได้อย่างแน่นอน ยิ่งไปกว่านั้น พวกทหารรับจ้างก็มักจะเชื่อถือไม่ได้ หากพวกเขาค้นพบความลับในตัวเขา พวกเขาอาจจะฆ่าเขาและชิงทรัพย์ไปก็ได้

"ข้าพึ่งพาได้แค่ตัวเองเท่านั้น" หลิวหยวนครุ่นคิดต่อ

"พลังที่บิดเบือนพื้นที่ตอนที่เนตรคู่ตื่นขึ้นเมื่อคืนนี้..."

นั่นเป็นสิ่งเดียวที่เขาสามารถพึ่งพาได้ในตอนนี้ และยังเป็นความมั่นใจของเขาในการกล้าที่จะมุ่งหน้าไปยังป่าใหญ่ซิงโต่วเพียงลำพัง แต่ตอนนี้เขายังไม่คุ้นเคยกับการควบคุมพลังนี้มากนัก การปะทุเมื่อคืนเกิดขึ้นโดยไม่รู้ตัว ถ้าไม่ฝึกฝน เขาอาจจะไม่สามารถใช้มันได้ในยามที่ถึงช่วงเวลาความเป็นความตายจริงๆ

"ข้าต้องหาสถานที่เพื่อทดสอบมันก่อน และต้องควบคุมความสามารถนี้ให้ได้อย่างสมบูรณ์"

หลิวหยวนลุกขึ้น วางเหรียญทองแดงสองสามเหรียญไว้บนโต๊ะ จากนั้นก็ดึงปีกหมวกให้ต่ำลงแล้วหันหลังกลืนหายเข้าไปในฝูงชนที่พลุกพล่าน

——

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

หลิวหยวนออกจากเมืองเชร็คและมาถึงป่าเล็กๆ ที่ห่างไกลผู้คน สถานที่แห่งนี้มักจะไม่มีผู้คนอาศัยอยู่ ซึ่งเหมาะสำหรับการทดลองของเขาพอดี

หลังจากยืนยันแล้วว่าไม่มีใครอยู่รอบๆ หลิวหยวนก็ถอดแว่นกันแดดออก เผยให้เห็นเนตรคู่อันแปลกประหลาดคู่นั้น

"ฟู่..."

เขาสูดหายใจลึก ปรับจังหวะการหายใจ พยายามรวบรวมพลังวิญญาณในร่างกาย และชักนำมันไปที่ดวงตา เมื่อพลังวิญญาณถูกส่งเข้าไป ความรู้สึกร้อนผ่าวที่คุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง แต่ครั้งนี้มันไม่ได้เจ็บปวดอีกต่อไป กลับให้ความรู้สึกถึงพลังอันเปี่ยมล้น โลกเบื้องหน้ากลับมาชัดเจนและดูมีมิติอีกครั้ง แม้กระทั่งการเคลื่อนไหวของฝุ่นละอองเล็กๆ ในอากาศก็ยังมองเห็นได้อย่างชัดเจน

หลิวหยวนจับจ้องสายตาไปที่ต้นไม้แห้งตายขนาดเท่าชามซึ่งอยู่ห่างออกไปสิบเมตร

"บิดเบี้ยว!"

เขากระซิบในใจ พลังจิตเพ่งเล็งอย่างหนัก รูม่านตาทั้งสองในดวงตาของเขาหดตัวและซ้อนทับกันในทันที

วูบ——!

ความผันผวนที่มองไม่เห็นปะทุออกมาจากดวงตาของเขาในพริบตา ข้ามระยะทางสิบเมตร และตกลงบนลำต้นของต้นไม้ที่ตายแล้วอย่างแม่นยำ

วินาทีต่อมา ภาพอันน่าตกตะลึงก็เกิดขึ้น

"แกรก! แกรก!"

โดยปราศจากการสัมผัสจากภายนอก ส่วนกลางของลำต้นของต้นไม้ที่ตายแล้วดูเหมือนจะถูกมือยักษ์ที่มองไม่เห็นจับเอาไว้ แล้วบิดอย่างรุนแรง! เศษไม้ปลิวว่อนไปทั่ว ลำต้นที่แข็งกระด้างเสียรูปทรงอย่างน่ากลัวในทันที มันถูกบิดเป็นเกลียวโดยตรง จากนั้นก็มีเสียง "ปัง" ดังลั่น ต้นไม้ทั้งต้นหักโค่นลงตรงกลางลำต้น และท่อนบนของต้นไม้ก็พังครืนลงมาอย่างแรง

"สำเร็จ!"

หลิวหยวนรู้สึกเพียงแค่ว่าสมองของเขาหนักอึ้งเล็กน้อย และมีความรู้สึกวิงเวียนโจมตีเข้ามา แต่ก็กลับมาเป็นปกติอย่างรวดเร็ว

เขารีบเดินไปที่ต้นไม้ที่หัก มองดูรอยตัดที่ไม่สม่ำเสมอซึ่งเส้นใยไม้ถูกบิดจนขาดสะบั้นอย่างสมบูรณ์ แววตาของเขาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

"พลังทำลายล้างไม่เลวเลย... นี่น่าจะเป็นความสามารถพิเศษที่ติดมากับเนตรคู่ของข้าสินะ? แม้ว่ามันจะกินพลังจิตไปบ้างและการควบคุมยังดูหยาบไปหน่อย แต่มันก็เป็นทางเลือกที่ดีที่สุดสำหรับข้าในตอนนี้"

"อืม... ด้วยท่านี้ การจัดการกับสัตว์วิญญาณระดับต่ำก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร อย่างไรซะ ท่านี้ก็ไม่ต้องร่ายเวทก่อนใช้ แถมยังเป็นการโจมตีระยะไกล ดังนั้นมันน่าจะมีประโยชน์มากทีเดียว"

หลิวหยวนสวมแว่นกันแดดกลับคืนและหันไปมองทางทิศใต้... นั่นคือทิศทางของป่าใหญ่ซิงโต่ว

"อืม ไม่มีเวลาให้เสียแล้ว รีบไปเถอะ ป่าใหญ่ซิงโต่ว หนอนน้ำแข็งเทียนเมิ่ง... ข้ากำลังไปหาแล้ว"

จบตอน