ตอนที่ 3 เนตรคู่คือหนทางแห่งความไร้พ่ายอยู่แล้ว ไฉนต้องพึ่งพาหนอนน้ำแข็งเทียนเมิ่ง?

รอบนอกป่าใหญ่ซิงโต่ว

หลังจากเดินทางรอนแรมทั้งวันทั้งคืนมาครึ่งเดือน ในที่สุดหลิวหยวนก็มายืนอยู่ที่ชายขอบของแหล่งที่อยู่อาศัยของสัตว์วิญญาณที่มีชื่อเสียงที่สุดในทวีปนี้

เบื้องหน้าเขาคือผืนป่าสีเขียวขจีอันกว้างใหญ่ไพศาล ต้นไม้โบราณสูงตระหง่านบดบังแสงอาทิตย์ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นดินและกลิ่นคาวเลือดจางๆ เสียงคำรามต่ำๆ ของสัตว์ป่าดังแว่วมาแต่ไกลเป็นระยะๆ คอยเตือนผู้บุกรุกทุกคนว่าที่นี่คืออาณาเขตของสัตว์ร้าย เป็นภาพสะท้อนที่แท้จริงของกฎแห่งป่า

หลิวหยวนสูดหายใจลึก ปรับอารมณ์ของตัวเองให้มั่นคง เขาไม่ได้บุ่มบ่ามบุกเข้าไป แต่ชักมีดสั้นที่เป็นประกายวาววับออกมาจากเอวก่อน

นี่คืออุปกรณ์วิญญาณประเภทต่อสู้ระยะประชิดระดับ 1 แม้ระดับของมันจะไม่สูงนัก เขาซื้อมันมาตอนเดินผ่านเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่ง แต่มันก็มีข้อดีตรงที่คมกริบและทนทาน เมื่อส่งพลังวิญญาณเข้าไป มันยังสามารถสร้างชั้นปราณแหลมคมบางๆ ขึ้นมาได้ ซึ่งเพียงพอที่จะจัดการกับสัตว์วิญญาณระดับต่ำแล้ว

"ฟู่... เริ่มกันเลย" หลิวหยวนย่อตัวลงต่ำ

เขาไม่ได้สวมแว่นกันแดด แต่ปล่อยให้เนตรคู่อันน่าเกรงขามสัมผัสกับอากาศโดยตรง ในป่าอันตรายแห่งนี้ การมองเห็นคือชีวิต เขาไม่อนุญาตให้มีสิ่งกีดขวางใดๆ

เขาก้าวเท้าแรกอย่างระมัดระวัง เข้าสู่อาณาเขตของป่าใหญ่ซิงโต่ว

แม้จะปลุกเนตรคู่สำเร็จ แต่หลิวหยวนก็ไม่ได้หยิ่งผยองเพราะเหตุนั้น เขายังคงตระหนักถึงข้อบกพร่องในปัจจุบันของตัวเองเสมอ นั่นคือการขาดประสบการณ์การต่อสู้จริงและสภาพร่างกายที่ค่อนข้างอ่อนแอ ดังนั้นเขาจึงเดินช้ามาก พยายามลงน้ำหนักเท้าให้เงียบที่สุดในทุกก้าวย่าง เนตรคู่ของเขากวาดมองไปรอบๆ อย่างต่อเนื่อง คอยระแวดระวังภัยอันตรายที่อาจเกิดขึ้น

"ฟุ่บ..."

เพิ่งจะเดินลึกเข้าไปในป่าได้เพียงไม่กี่ร้อยเมตร พงหญ้าทึบทางด้านซ้ายมือก็สั่นไหวโดยไร้ลมพัด พร้อมกับส่งเสียงแผ่วเบาออกมา ฝีเท้าของหลิวหยวนชะงักลงทันที เนตรคู่ของเขาจับจ้องไปที่ตำแหน่งนั้น

วินาทีต่อมา

"โฮก!"

พร้อมกับเสียงคำรามแหลมทะลุแก้วหู ร่างสีเทากระโจนออกจากพงหญ้าราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่ พุ่งตรงเข้าใส่หน้าหลิวหยวนพร้อมกลิ่นคาวคละคลุ้ง!

มันคือลิงบาบูนสูงประมาณหนึ่งเมตร มีขนสีเทายาวปกคลุมไปทั่วตัว ดวงตาสีแดงคู่ของมันเต็มไปด้วยความดุร้ายกระหายเลือด กรงเล็บแหลมคมส่องประกายเย็นเยียบสะท้อนแสงแดด

สัตว์วิญญาณระดับสิบปี บาบูนวายุ!

เมื่อต้องเผชิญกับการโจมตีอย่างกะทันหันนี้ หากเป็นหลิวหยวนก่อนที่จะปลุกเนตรคู่ เขาคงทำได้แค่หลบหลีกอย่างลนลาน แต่ในเวลานี้ ในสายตาของเขา โลกใบนี้ราวกับถูกกดปุ่มภาพสโลว์โมชั่น

การกระโจนของบาบูนวายุที่รวดเร็วปานสายฟ้าแลบสำหรับคนทั่วไป กลับเต็มไปด้วยช่องโหว่เมื่ออยู่ภายใต้การจับจ้องของเนตรคู่ของหลิวหยวน แถมยังดู... เชื่องช้าไปหน่อยด้วยซ้ำ เส้นทางการหดตัวของกล้ามเนื้อ มุมของการตวัดกรงเล็บ หรือแม้แต่ความโหดเหี้ยมที่ฉายชัดในดวงตา... รายละเอียดทั้งหมดล้วนถูกจับจ้องไว้อย่างชัดเจนโดยดวงตาระดับพระเจ้าคู่นี้

นี่คือความสามารถที่สองของเนตรคู่ที่หลิวหยวนค้นพบระหว่างการเดินทางตลอดครึ่งเดือน นอกเหนือจากการบิดเบี้ยว นั่นคือ... การหยั่งรู้

หรือจะพูดให้ถูกคือการมองทะลุความหลอกลวง ต่อหน้าดวงตาคู่นี้ การเคลื่อนไหวของศัตรูจะถูกทำให้ช้าลงอย่างไม่มีขีดจำกัด และสัญญาณเตือนเล็กๆ น้อยๆ ใดๆ ก็จะถูกขยายให้ชัดเจนขึ้นอย่างมหาศาล สิ่งนี้ทำให้หลิวหยวนมีความเร็วในการตอบสนองและทักษะการคาดเดาที่เหนือกว่าคนทั่วไปมาก

"ช้าไป" หลิวหยวนแค่นเสียงเย็นในใจ

ในขณะที่กรงเล็บแหลมคมของบาบูนวายุกำลังจะแตะปลายจมูกของเขา ร่างกายของเขาก็เอียงไปทางขวาเล็กน้อย หลบหลีกการโจมตีที่อาจถึงตายนี้ได้อย่างหวุดหวิด

เห็นได้ชัดว่าบาบูนวายุไม่ได้คาดคิดว่ามนุษย์ที่ดูอ่อนแอคนนี้จะสามารถหลบการโจมตีทีเผลอของมันได้ ร่างกายของมันไม่สามารถเปลี่ยนทิศทางกลางอากาศได้เนื่องจากแรงเฉื่อย จึงเผยให้เห็นหลังคอที่บอบบางต่อหน้าหลิวหยวน

นี่แหละคือโอกาส!

ประกายความดุร้ายพาดผ่านดวงตาของหลิวหยวน มือขวาที่ถือมีดสั้นออกแรงในทันที พลังวิญญาณระดับ 20 ที่อัดแน่นอยู่ในร่างกายพุ่งทะลักเข้าสู่มีดสั้นราวกับเขื่อนแตก

วูบ!

แสงสีขาวจางๆ สว่างวาบขึ้นบนพื้นผิวมีดสั้นในทันที ปราณอันแหลมคมรุนแรงยิ่งขึ้น

"ตายซะ!"

หลิวหยวนตวาดเสียงต่ำ มีดสั้นในมือแทงทะลุหลังคอของบาบูนวายุอย่างดุดัน!

"ฉึก!"

เสียงคมมีดแทงทะลุเนื้อดังฟังชัด อุปกรณ์วิญญาณมีดสั้นระดับ 1 ภายใต้การสนับสนุนของพลังวิญญาณ ทะลวงผ่านขนและกล้ามเนื้อที่เหนียวหนืดของบาบูนวายุได้อย่างง่ายดายราวกับตัดเต้าหู้ แทงทะลุไปจนถึงกระดูกสันหลังส่วนคอ!

"กี้——!"

บาบูนวายุส่งเสียงร้องโหยหวน ร่างกายกระตุกเกร็งอย่างรุนแรง

แต่หลิวหยวนไม่ได้เปิดโอกาสให้มันได้พักหายใจ เขาบิดข้อมืออย่างแรง แล้วดึงมีดออก!

กร๊อบ!

เสียงกระดูกหักดังลั่น หัวบาบูนที่น่าเกลียดน่ากลัวลอยกระเด็นขึ้นไปในอากาศ เลือดอุ่นๆ พุ่งกระฉูดราวกับน้ำพุ ย้อมพื้นหญ้าบริเวณนั้นให้กลายเป็นสีแดงฉาน

ตุบ ร่างไร้หัวของบาบูนวายุร่วงหล่นลงกระแทกพื้นอย่างแรง มันกระตุกอีกสองสามครั้งก่อนจะแน่นิ่งไป แหวนแสงสีขาวจางๆ ลอยขึ้นมาจากซากศพช้าๆ... นั่นคือสัญลักษณ์ของแหวนวิญญาณระดับสิบปี

"ฟู่..." หลิวหยวนถอยหลังไปสองสามก้าวเพื่อหลบเลือดที่สาดกระเซ็นและหอบหายใจเล็กน้อย

แม้กระบวนการจะดูง่ายดายและผ่อนคลาย แต่นี่ก็เป็นการลงมือฆ่าจริงๆ ครั้งแรกของเขา เมื่อมองดูซากศพและกองเลือดบนพื้น แม้จะรู้สึกพะอืดพะอมในกระเพาะอยู่บ้าง แต่มันก็เต็มไปด้วยความตื่นเต้นที่ได้กุมชะตาชีวิตและชัยชนะเอาไว้มากกว่า

"นี่คือการต่อสู้จริงสินะ... ด้วยการหยั่งรู้ของเนตรคู่ สัตว์วิญญาณระดับต่ำแบบนี้ไม่เป็นภัยคุกคามต่อข้าเลยสักนิด" หลิวหยวนสะบัดคราบเลือดบนมีดสั้นออกอย่างใจเย็นและเมินเฉยต่อแหวนวิญญาณสิบปีวงนั้น

เขาไม่ได้รั้งอยู่ที่เดิมนานนัก กลิ่นคาวเลือดจะดึงดูดสัตว์วิญญาณที่แข็งแกร่งกว่าเข้ามาในไม่ช้า เขาจึงต้องรีบไปทันที

"ต้องรีบไปหาหนอนน้ำแข็งเทียนเมิ่ง" หลิวหยวนเก็บมีดสั้น ร่างกายของเขาวูบไหว และหายเข้าไปในส่วนลึกของป่าทึบอย่างรวดเร็ว

ทว่า ความเป็นจริงมักจะโหดร้ายกว่าความฝันเสมอ

หลิวหยวนคิดว่าด้วยการรู้เนื้อเรื่องล่วงหน้า ประกอบกับความสามารถในการค้นหาของเนตรคู่ การตามหาหนอนน้ำแข็งเทียนเมิ่งน่าจะเป็นเรื่องที่เขาจัดการได้อย่างง่ายดาย แต่เขาคิดผิด ป่าใหญ่ซิงโต่วนั้นกว้างใหญ่เกินไป เพียงแค่พื้นที่รอบนอกก็กว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขตแล้ว การจะค้นหาสัตว์วิญญาณล้านปีที่จงใจซ่อนเร้นกลิ่นอายเพื่อหลบหนีศัตรูในพื้นที่กว้างใหญ่เช่นนี้ได้อย่างแม่นยำ ก็ไม่ต่างอะไรกับการงมเข็มในมหาสมุทร

เวลาล่วงเลยผ่านไปวันแล้ววันเล่า ห้าวัน... สิบวัน... สิบห้าวัน

ผ่านไปครึ่งเดือนเต็ม หลิวหยวนแทบจะพลิกแผ่นดินค้นหาพื้นที่รอบนอกจนทั่ว เขาเผชิญหน้ากับการโจมตีจากสัตว์วิญญาณนับครั้งไม่ถ้วน ตั้งแต่บาบูนวายุในตอนแรก ไปจนถึงหมาป่าโลกันตร์ระดับสิบปี แมวลายพาดกลอนระดับร้อยปี หรือแม้แต่สัตว์วิญญาณที่ไม่รู้จักชื่ออีกสองสามตัวที่เพิ่งก้าวเข้าสู่ระดับพันปี

ทุกการต่อสู้หล่อหลอมทักษะการต่อสู้จริงของเขา และทำให้เขาเชี่ยวชาญในการใช้ความสามารถของเนตรคู่มากขึ้นเรื่อยๆ ตอนนี้ เขาสามารถสลับใช้ความสามารถสองอย่าง ทั้งการหยั่งรู้และการบิดเบี้ยวในการต่อสู้ได้อย่างคล่องแคล่ว

อย่างไรก็ตาม เป้าหมายเดียวที่เขาปรารถนามากที่สุด... หนอนน้ำแข็งเทียนเมิ่ง กลับยังคงไร้ร่องรอย

"บ้าเอ๊ย... เจ้าไปซ่อนอยู่ที่ไหนกันนะ?"

ภายในโพรงไม้ที่ซ่อนตัว หลิวหยวนพิงตัวกับผนังไม้ที่ชื้นแฉะ กัดกินเสบียงแห้ง คิ้วขมวดเข้าหากันแน่น การค้นหาและการต่อสู้อย่างหนักหน่วงตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมา ทำให้เขารู้สึกเหนื่อยล้าทั้งกายและใจ เสื้อผ้าที่เคยเรียบร้อยขาดวิ่นไปนานแล้ว และมีรอยแผลเป็นตื้นๆ ปรากฏขึ้นหลายแห่งบนร่างกายของเขา

"หรือว่าโชคของข้าจะแย่ขนาดนั้นจริงๆ?" หลิวหยวนมองดูแผ่นแป้งครึ่งชิ้นในมือ รู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย "หรือนี่คือสิ่งที่เรียกว่าโชคชะตา? หนอนน้ำแข็งเทียนเมิ่งถูกลิขิตมาให้เป็นของฮั่วอวี่ฮ่าวเท่านั้น ส่วนข้าที่เป็นคนนอกไม่มีสิทธิ์แตะต้องมันงั้นเหรอ?"

เขาปฏิเสธที่จะเชื่อ

"ข้าจะตามหาต่ออีกครึ่งเดือน!" หลิวหยวนกัดแผ่นแป้งคำโต ประกายความมุ่งมั่นพาดผ่านดวงตา "ข้าไม่เชื่อหรอก คนเป็นๆ จะยอมแพ้ไปเฉยๆ ได้ยังไง ในเมื่ออุตส่าห์มาถึงนี่แล้ว ก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่ต้องกลับไปมือเปล่า!"

หลังจากพักผ่อนอยู่ครู่หนึ่ง หลิวหยวนก็ออกเดินทางค้นหาอีกครั้ง

คราวนี้ เขาขยายขอบเขตการค้นหาให้กว้างขึ้น และถึงขั้นเสี่ยงเข้าไปในบางพื้นที่ที่ใกล้กับเขตผสม ทว่า โชคชะตาดูเหมือนจะเล่นตลกกับเขาจริงๆ

เวลาผ่านไปอีกครึ่งเดือน

ใบไม้ในป่าเปลี่ยนจากสีเขียวมรกตเป็นสีเหลืองซีดๆ และหนวดเคราของหลิวหยวนก็ยาวขึ้นมาก ทำให้เขาดูเหมือนคนป่า แต่ผลลัพธ์ก็ยังคงเหมือนเดิม... ว่างเปล่า

อย่าว่าแต่หนอนน้ำแข็งเทียนเมิ่งเลย แม้แต่ขนสักเส้นของหนอนน้ำแข็งเขาก็ยังไม่เห็น ในทางกลับกัน เขาเกือบจะเดินชนกับวานรปีศาจระดับหมื่นปี ถ้าไม่ใช่เพราะสายตาที่ดีของเนตรคู่ที่ช่วยให้เขาวิ่งหนีได้เร็ว ป่านนี้เขาคงกลายเป็นขี้ลิงไปแล้ว

หนึ่งเดือนต่อมา

ริมลำธารเล็กๆ ที่รอบนอกป่าใหญ่ซิงโต่ว หลิวหยวนนั่งยองๆ อยู่ริมน้ำ วักน้ำในลำธารที่เย็นฉ่ำขึ้นมาล้างหน้า เขามองดูเงาสะท้อนที่ดูทรุดโทรมเล็กน้อยในน้ำแล้วถอนหายใจยาว

"ดูเหมือนว่า... หนทางนี้จะตันเสียแล้ว" ความจริงปรากฏอยู่ตรงหน้า และเขาก็ต้องยอมรับมัน โอกาสบางอย่างก็ไม่ใช่สิ่งที่เจ้าจะได้มาครอบครองเพียงเพราะรู้เนื้อเรื่องล่วงหน้าหรอกนะ

"ยืดเยื้อต่อไปก็ไม่มีความหมาย นอกจากจะเสียเวลาแล้ว ยังอาจต้องแลกด้วยชีวิตได้ทุกเมื่อ" หลิวหยวนลุกขึ้น แววตากลับมาแน่วแน่และแจ่มใสอีกครั้ง

แม้ว่าการดักหน้าหนอนน้ำแข็งเทียนเมิ่งจะทำให้เขาผิดหวัง และถึงขั้นรู้สึกไม่ยินยอมอยู่บ้าง แต่นี่ก็ไม่ได้หมายความว่าหนทางของเขาจะจบสิ้นลง ในเมื่อมีเนตรคู่อยู่ในมือ จะมัวมากังวลเรื่องไม่มีทางออกไปทำไม? เขาคิดแผนสำรองเอาไว้แล้ว ในกรณีที่โชคไม่ดีจริงๆ และไม่สามารถหาหนอนน้ำแข็งเทียนเมิ่งพบ เขาก็จะหาแหวนวิญญาณที่เหมาะสมให้เนตรคู่ได้แสดงพลังออกมา เพื่อดึงข้อได้เปรียบและความสามารถของเนตรคู่ออกมาให้ได้มากที่สุด

เนตรคู่คือหนทางแห่งความไร้พ่ายอยู่แล้ว... แล้วจะเป็นไรไปถ้าไม่มีหนอนน้ำแข็งเทียนเมิ่ง? เขาก็ยังสามารถสร้างโชคชะตาที่ท้าทายสวรรค์ได้อยู่ดี!

จบตอน