บทที่ 8 ความจริงในม่านหมอก

บทที่ 8 ความจริงในม่านหมอก

หุ่นเชิดที่คอยติดตามหลัวเสวี่ยมาตลอดนับตั้งแต่เธอก้าวเท้าออกจากเรือนพักได้หายร่องรอยไปตั้งแต่เมื่อใดไม่อาจทราบได้

เนื่องจากหลัวเสวี่ยเอาแต่จดจ่ออยู่กับร่องรอยบนพื้นดิน เธอจึงไม่ได้สังเกตเลยว่าเสียงฝีเท้าที่ตามหลังมานั้นเงียบหายไปตอนไหน

เขาไปรายงานนักพรตจื่อหยางแล้วอย่างนั้นหรือ?

หรือว่าเป็นเพราะเธอเดินออกมาไกลเกินระยะควบคุม เขาจึงกลับไปยังเรือนพักด้วยตัวเอง?

สายลมเย็นพัดผ่านผิวไปอย่างแผ่วเบา หลัวเสวี่ยรู้สึกได้ถึงความหนาวเหน็บที่เสียดแทงลึกเข้าไปในใจจนเริ่มเกิดความลังเล

หากเธอยังคงก้าวต่อไป มันจะไม่มีทางหวนกลับคืนมาได้อีก...

บางที เธอควรจะรอโอกาสหน้าดีหรือไม่?

รอจนกว่าหวงซินหย่าหรืออวี้อีหลิงจะบรรลุขอบเขตพลัง และนั่นจะเป็นตอนที่นักพรตจื่อหยางลงมืออีกครั้ง?

แม้ว่าเด็กหญิงเหล่านั้นจะน่ารำคาญไปบ้าง แต่หลัวเสวี่ยก็ยังรู้สึกตะขิดตะขวงใจที่จะใช้พวกเธอเป็นเครื่องมือในลักษณะนี้

หากจะพูดกันตามตรง เด็กพวกนั้นก็แค่เยาะเย้ยเธอเพียงไม่กี่ครั้งเท่านั้น

ในขณะที่หลัวเสวี่ยกำลังลังเลอยู่นั้น ทันใดนั้นเธอก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันคุ้นเคย

มันเป็นความเย็นเยียบที่กัดกินถึงกระดูก...

"พิษไอหยินอย่างนั้นหรือ?"

จมูกของหลัวเสวี่ยขยับเล็กน้อย ความเย็นสายหนึ่งแทรกซึมเข้าสู่ร่างกายของเธอทว่ากลับสลายไปในพริบตา

นี่คือคุณค่าของค่าต้านทานพิษหยิน 40 แต้ม พิษไอหยินเพียงเล็กน้อยที่สามารถปลิดชีพผู้ใหญ่ทั่วไปได้กลับถูกหลัวเสวี่ยสลายทิ้งไปเพียงแค่ลมหายใจเดียว

แต่เหตุใดจึงมีพิษไอหยินอยู่ลึกเข้าไปในหุบเขาจื่อหยางเช่นนี้?

หลัวเสวี่ยสำรวจรอบกายอีกครั้ง วัชพืชและต้นไม้ที่ดูบิดเบี้ยวเหล่านี้ล้วนถูกกัดกร่อนด้วยกลิ่นอายของพิษไอหยิน

แม้แต่ดินก็ไม่เว้น...

"ดูเหมือนว่าพิษไอหยินที่นี่จะไม่ใช่สิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น"

หลัวเสวี่ยรู้ดีว่าตอนนี้เธอเข้าใกล้ความจริงมากแล้ว

ก่อนหน้านี้นักพรตจื่อหยางใช้วิธีคัดเลือกด้วยพิษไอหยิน และตอนนี้พิษไอหยินกลับฟุ้งกระจายไปทั่วส่วนลึกของหุบเขาจื่อหยาง หากบอกว่าทั้งสองสิ่งนี้ไม่มีความเกี่ยวข้องกัน หลัวเสวี่ยย่อมไม่มีวันเชื่อเด็ดขาด

หลัวเสวี่ยยังคงเดินต่อไปข้างหน้า พิษไอหยินที่ล่องลอยอยู่ในอากาศรายล้อมอยู่รอบตัว ทว่าสถานที่แห่งความตายนี้กลับไม่มีผลใดๆ ต่อหลัวเสวี่ยเลย

ถึงตอนนี้ หลัวเสวี่ยไม่จำเป็นต้องคอยสังเกตเส้นทางใต้ฝ่าเท้าอีกต่อไป

เพราะในป่าที่เหี่ยวเฉาแห่งนี้มีเพียงเส้นทางเดียวที่ทอดยาวไป และปลายทางของมันก็คือความมืดมิดที่ไร้ก้นบึ้ง

กิ่งไม้ที่แห้งกร้านและบิดเบี้ยวแผ่ขยายปกคลุมผืนฟ้า บดบังแสงจันทร์ที่สว่างไสวไม่ให้ตกกระทบลงบนผืนดินที่ถูกกัดเซาะด้วยพิษไอหยิน ลมหยินอันหนาวเหน็บเริ่มพัดกรรโชก พร้อมกับกลิ่นหอมประหลาดโชยมาแตะจมูก

แม้หลัวเสวี่ยจะมีจิตใจที่เข้มแข็งจากการผ่านโลกมาหลายภพชาติ แต่ในยามนี้เธอก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งแผ่นหลัง

"มาถึงขั้นนี้แล้ว จะมายอมแพ้ตอนนี้ไม่ได้..."

หลัวเสวี่ยใช้มือขวากดที่หน้าอกเบาๆ เธอสัมผัสได้ว่าหัวใจของตนเองเต้นรัวเร็วอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ความเครียดแทบจะถาโถมเข้าใส่จนเกินรับไหว

ทว่าเธอก็รีบปรับสภาวะจิตใจและคลำทางเดินต่อไปข้างหน้า

ความเงียบงันอันน่าสยดสยองเข้าปกคลุมไปทั่ว หลัวเสวี่ยไม่รู้ว่าตนเองเดินมานานเท่าใด จนกระทั่งในที่สุดเธอก็ได้เห็นแสงไฟรางๆ ท่ามกลางความมืดมิดอันไพศาล

เมื่อก้าวเข้าไปใกล้อีกไม่กี่ก้าว ก็ปรากฏให้เห็นชัดเจนว่าแสงไฟเหล่านั้นมาจากเรือนพักที่ตั้งอยู่เบื้องหน้า ภายในส่วนลึกของหุบเขาจื่อหยาง กลับมีเรือนพักที่หน้าตาเหมือนกับเรือนพักด้านนอกไม่มีผิดเพี้ยน!

หลัวเสวี่ยอดไม่ได้ที่จะกลั้นหายใจ และฝีเท้าของเธอก็เริ่มช้าลง

เหงื่อเย็นเฉียบซึมออกมาจากฝ่ามือที่ชื้นแฉะ เบื้องหน้าคือความจริงและคำตอบ ทว่าสิ่งที่ตามมาอาจหมายถึงอันตรายและความตาย

"......"

ใกล้อีกนิด... อีกเพียงนิดเดียวเท่านั้น...

หลัวเสวี่ยเกร็งไปทั้งตัว เธอเขย่งเท้าค่อยๆ ก้าวไปทางเรือนพักอย่างช้าๆ ด้วยความหวาดกลัวว่าจะเกิดเสียงดังจนทำให้นักพรตจื่อหยางรู้ตัว

อย่างไรก็ตาม นักพรตจื่อหยางดูเหมือนจะไม่ได้อยู่ในเรือนพักแห่งนั้น

เมื่อหลัวเสวี่ยเข้าใกล้พอที่จะมองเห็นภายในเรือน เธอไม่พบเงาร่างของคนที่เธอกำลังพรั่นพรึง

มีเพียงร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งนอนอยู่กลางลานเรือน

นั่นคือ... หลี่จื่อหนิง!

ในเวลานี้ หลี่จื่อหนิงหลับตาแน่น รอบกายของเธอมีอักขระที่หลัวเสวี่ยไม่เข้าใจสลักอยู่ ดูเหมือนจะเป็นค่ายกลบางอย่าง

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ หลี่จื่อหนิงดูเหมือนจะผ่านการเปลี่ยนแปลงบางอย่าง เมื่อหลัวเสวี่ยมองไปที่เธอ เธอก็สัมผัสได้ถึงแรงกดดันในระดับของพลังชีวิตอย่างรางๆ

หรือว่านางจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตพลังแต่กำเนิดแล้ว...

นับตั้งแต่หลี่จื่อหนิงถูกพาตัวมาจนถึงตอนนี้ น่าจะผ่านไปไม่ถึงสองชั่วยาม ต่อให้เป็นอัจฉริยะเพียงใด ก็ควรต้องอยู่ภายใต้กฎเกณฑ์พื้นฐานไม่ใช่หรือ?

หรือว่า...

นี่คือวิธีการของนักพรตจื่อหยาง

เป็นนักพรตจื่อหยางที่ช่วยให้หลี่จื่อหนิงบรรลุขอบเขตพลัง จนเข้าสู่ขอบเขตพลังแต่กำเนิดได้ในพริบตา

"คาดว่าแม้แต่วิชาเซียนก็คงไม่สามารถช่วยอะไรได้มากนักในการฝึกฝนขอบเขตพลังหลังกำเนิด นักพรตจื่อหยางจึงได้หลอกล่อให้พวกเราฝึกฝนอย่างหนัก"

เมื่อนำมาปะติดปะต่อกับความคิดในช่วงหลายวันที่ผ่านมา หลัวเสวี่ยก็ขมวดคิ้วและเริ่มคาดเดา

"เฉพาะเมื่อก้าวเข้าสู่ขอบเขตพลังเหนือธรรมชาติเท่านั้น วิชาเซียนจึงจะมีประโยชน์ และนักพรตจื่อหยางก็รอไม่ไหวที่จะพาหลี่จื่อหนิงมา... ดูเหมือนว่าเวลาของเขาคงจะเหลือไม่มากแล้วจริงๆ"

หากไม่ใช่เพราะความเร่งรีบจนเกินไป นักพรตจื่อหยางคงไม่ทิ้งช่องโหว่ที่ชัดเจนเช่นนี้ไว้ จนทำให้หลัวเสวี่ยสบโอกาสมาเห็นเหตุการณ์ที่เธอไม่ควรเห็นเข้า

ทว่า จุดประสงค์ของค่ายกลที่อยู่ใต้ร่างของหลี่จื่อหนิงในตอนนี้คืออะไรกันแน่?

หลัวเสวี่ยสัมผัสได้เพียงว่าพิษไอหยินรอบข้างกำลังไหลทะลักเข้าสู่ใจกลางค่ายกลอย่างรางๆ แต่นั่นดูเหมือนจะไม่ใช่จุดประสงค์ที่แท้จริงของค่ายกลนี้

ในทางกลับกัน มันดูเหมือนว่าหลี่จื่อหนิงกำลังเป็นฝ่ายดูดซับพิษไอหยินเข้าไปเอง...

ช่างน่าขันนัก สิ่งนี้คือพิษร้ายที่คร่าชีวิตคนได้เชียวนะ!

แม้ว่าหลัวเสวี่ยจะมีค่าต้านทานพิษหยิน แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเธอจะคุ้มกันได้อย่างสมบูรณ์ และเป็นไปไม่ได้ที่เธอจะดูดซับพิษที่รุนแรงเช่นนี้เข้าไปโดยไม่มีเหตุผล

เว้นเสียแต่ว่า...

หลัวเสวี่ยหวนนึกถึงวิธีการที่นักพรตจื่อหยางคัดเลือกเด็กหญิงห้าคนจากหลายสิบคน แล้วจึงนึกถึงการที่นักพรตจื่อหยางปฏิบัติต่อเธออย่างพิเศษในช่วงหลายวันที่ผ่านมา

ความสับสนที่มีมาอย่างยาวนาน ในที่สุดก็พบคำอธิบาย

"นักพรตจื่อหยางไม่ได้มองหาร่างกายที่มีความต้านทานพิษหยินเลยแม้แต่น้อย แต่เขากำลังตามหาร่างกายที่สามารถดูดซับพิษไอหยินมาเพื่อใช้ในการฝึกฝนต่างหาก!"

เมื่อหลัวเสวี่ยตระหนักถึงข้อนี้ ข้อสงสัยหลายอย่างก็คลี่คลายลงได้โดยง่าย

ตัวอย่างเช่น การที่เขาให้ความสำคัญกับเธอ และความเย็นชาที่เขามีต่อซูอี้เหยา

นักพรตจื่อหยางคิดว่าซูอี้เหยาฟื้นขึ้นมาหลังจากถูกพิษช้ากว่าคนอื่น เป็นเพราะร่างกายและพรสวรรค์ของนางย่ำแย่ เขาจึงไม่เคยเหลียวแลนางเลย

แต่ในความเป็นจริง เป็นเพราะซูอี้เหยาตื่นอยู่นานเกินไปในรถม้าที่มืดสลัวก่อนหน้านี้ และจิตใจของนางได้รับความกระทบกระเทือนอย่างหนัก นั่นจึงเป็นสาเหตุที่ทำให้นางสลบไสนานกว่าปกติ

ส่วนความเร็วในการฝึกฝนในภายหลังของนางนั้น เป็นเพราะคำแนะนำของหลัวเสวี่ย นางจึงตั้งใจละทิ้งการฝึกฝน แต่ถึงกระนั้น ซูอี้เหยาก็ยังคงบรรลุพลังขึ้นมาเรื่อยๆ

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ... บางทีพรสวรรค์ของซูอี้เหยาอาจจะแข็งแกร่งที่สุดในบรรดาพวกเธอทั้งหมดก็เป็นได้

ส่วนในกรณีของหลัวเสวี่ยนั้น ยิ่งเรียบง่ายเข้าไปใหญ่

"นักพรตจื่อหยางเองก็คงกำลังสงสัยอยู่เหมือนกันว่า เหตุใดข้าที่ไม่มีร่างกายพิเศษใดๆ ถึงสามารถทนทานต่อพิษไอหยินได้..."

รอยยิ้มขมขื่นปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของหลัวเสวี่ย มิน่านักพรตจื่อหยางถึงได้มอบพิษไอหยินให้เธออย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ที่แท้เขาก็คงกำลังรอดูเธอถูกพิษตายอยู่นั่นเอง

ยังมีคำถามสุดท้าย

นักพรตจื่อหยางอยู่ที่ไหน?

หลัวเสวี่ยอยู่ห่างจากลานเรือนเพียงไม่กี่ก้าว ทว่ารอบกายกลับยังคงไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ

มีเพียงค่ายกลใต้ร่างของหลี่จื่อหนิงเท่านั้นที่กะพริบแสงรางๆ ดูเหมือนกำลังทำงานอยู่

บทที่ 13 ความตายของหลี่จื่อหนิง

นี่เป็นครั้งแรกที่หลัวเสวี่ยได้เห็นค่ายกลที่สร้างขึ้นโดยผู้บำเพ็ญเซียนด้วยตาตัวเอง

อักขระที่กะพริบแสงจางๆ ลอยคว้างอยู่รอบตัวหลี่จื่อหนิง และมีอักขระบางส่วนประทับลงบนร่างกายของเธอ ดูราวกับโซ่ตรวนที่พันธนาการนางเอาไว้

หลัวเสวี่ยที่ยังไม่ได้เริ่มต้นการฝึกฝนอย่างเป็นทางการ ย่อมไม่เข้าใจว่าค่ายกลนี้มีไว้เพื่อสิ่งใด หรือมันจะเป็นผลดีหรือผลเสียต่อหลี่จื่อหนิงกันแน่

ทว่า... ในเมื่อมันเกี่ยวข้องกับนักพรตจื่อหยาง มันย่อมไม่มีทางเป็นเรื่องดีไปได้

"ข้าควรทำลายค่ายกลนี้ดีหรือไม่?"

หลัวเสวี่ยเอื้อมมือไปจับดาบสั้นที่เอว หากเธอกระหน่ำฟันดาบลงไปมั่วๆ เธอจะสามารถทำลายค่ายกลนี้ได้หรือไม่นะ?

ในขณะที่เธอกำลังลังเลอยู่นั้น เธอก็เหลือบไปเห็นแขนของหลี่จื่อหนิงขยับโดยไม่ได้ตั้งใจ

"หืม?"

หลัวเสวี่ยรีบจ้องมองอย่างจดจ่อ และยืนยันได้อย่างรวดเร็วว่านั่นไม่ใช่ภาพลวงตา

หลี่จื่อหนิง... กำลังดิ้นรน!

แม้แต่ใบหน้าเล็กๆ ของนางก็ยังแสดงออกถึงความเจ็บปวด และอักขระที่ลอยอยู่รอบกายก็นอนสั่นอย่างรุนแรง ราวกับจวนจะพังทลายลงมา

"อึก..."

เสียงครางอื้ออึงดังขึ้น หลี่จื่อหนิงดูเหมือนจะพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะลืมตาขึ้นมา

ใบหน้าของนางซีดเผือดลงมาก หยดเหงื่อเม็ดโตไหลอาบหน้าผาก ลมปราณของนางอ่อนแรงลงอย่างเห็นได้ชัดราวกับเปลวเทียนที่วูบไหว เปรียบดั่งบุปผาที่เพิ่งเบ่งบานทว่ากลับค่อยๆ ร่วงโรยและเน่าเปื่อยลง

"ช่างมันเถอะ... ลงมือ!"

หลัวเสวี่ยไม่ลังเลอีกต่อไป เธอจับดาบสั้นให้มั่นและเตรียมจะพุ่งออกไป

แม้ว่าเด็กหญิงคนนี้จะน่ารำคาญเพียงใด แต่หลัวเสวี่ยก็ยังไม่อาจทนดูชีวิตที่สดใสต้องมอดไหม้ไปต่อหน้าต่อตาได้

ไม่ว่าจะเป็นในโลกวันสิ้นโลกหรือในโลกเซียนยุทธ์แห่งนี้ หลัวเสวี่ยได้เห็นการพลัดพรากและความตายมานับครั้งไม่ถ้วน แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าชีวิตจะสูญเสียคุณค่าอันล้ำค่าไป

ทว่าในจังหวะวิกฤตนี้เอง ขณะที่หลัวเสวี่ยกำลังจะก้าวออกไป แสงสีม่วงสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศข้างกายหลี่จื่อหนิง ทำให้หลัวเสวี่ยตกใจจนต้องรีบถอยกลับไปซ่อนตัวทันที

การช่วยเหลือชีวิตผู้อื่นไม่ได้หมายความว่าต้องเอาชีวิตตัวเองไปเสี่ยงด้วยเสมอไป

หรือจะพูดอีกอย่างก็คือ ในบางครั้ง การเป็นคนขลาดบ้างก็ไม่เป็นไร...

เป็นไปตามคาด หลังจากแสงสีม่วงจางหายไป ผู้ที่ปรากฏตัวออกมาคือนักพรตจื่อหยางที่หลัวเสวี่ยหาตัวไม่เจอจนถึงเมื่อครู่

เมื่อตระหนักได้เช่นนั้น หลัวเสวี่ยก็รีบหันหลังกลับและซ่อนตัวอยู่ในมุมมืดนอกเรือนพักต่อไป

คัมภีร์โบราณที่เธอเคยอ่านระบุไว้ว่า ผู้บำเพ็ญเพียรที่บรรลุถึงขอบเขตกลั่นวิญญาณจะมีประสาทสัมผัสที่ทรงพลังอย่างยิ่ง ซึ่งเรียกว่า "จิตสัมผัส"

แม้แต่การชำเลืองมองเพียงแวบเดียว ก็อาจถูกตรวจพบได้ในพริบตา

นักพรตจื่อหยางเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตรากฐาน จิตสัมผัสของเขาย่อมต้องเฉียบคมยิ่งกว่านั้นหลายเท่า

"ความเข้ากันได้กับพิษไอหยินช่างย่ำแย่นัก... เมล็ดพันธุ์นี้ เกรงว่าจะไม่มีวันเติบโตได้..."

เสียงของนักพรตจื่อหยางดังตามมา มันไม่ใช่เสียงที่อ่อนโยนเหมือนปกติอีกต่อไป แต่กลับเย็นชาและไร้ความรู้สึก

เหมือนกับตอนที่เขาสังหารคนค้ามนุษย์สองคนนั้นอย่างโหดเหี้ยมในวันนั้น...

บางที นี่อาจจะเป็นโฉมหน้าที่แท้จริงของนักพรตจื่อหยาง

ความอ่อนโยนที่ผ่านมาเป็นเพียงการหลอกล่อให้พวกเด็กหญิงตั้งใจฝึกฝนเท่านั้น

ในขณะเดียวกัน เสียงที่แหบพร่าและอ่อนแรงของหลี่จื่อหนิงก็ดังแว่วมา

"ท่านอาจารย์... ข้าเจ็บ... อาจารย์..."

"อาจารย์... นี่ก็คือ... การฝึกฝนด้วยหรือเจ้าคะ...?"

น้ำเสียงของนางเต็มไปด้วยความสับสนและหวาดกลัว หลี่จื่อหนิงไม่เข้าใจว่าเหตุใดท่านอาจารย์ถึงได้เปลี่ยนไปกะทันหันเช่นนี้...

เป็นเพราะนางยังขยันไม่พอหรือ?

หรือนางทำตามความคาดหวังของท่านอาจารย์ไม่ได้?

หลี่จื่อหนิงปรารถนาเหลือเกินให้ท่านอาจารย์ช่วยเอ่ยปลอบโยนและให้กำลังใจนางอย่างอ่อนโยนเหมือนที่เคยทำ

"ไร้ประโยชน์"

นักพรตจื่อหยางเอ่ยขึ้นอย่างเย็นชา

"ท่านอาจารย์..."

ก่อนที่นางจะทันได้พูดจบประโยค เสียงของหลี่จื่อหนิงก็เงียบหายไปอย่างสิ้นเชิงในพริบตานั้น

และหลัวเสวี่ยที่ซ่อนตัวอยู่ใกล้ๆ และได้ยินทั้งหมดนี้ รู้สึกเหมือนหัวใจของตนเองกระดอนขึ้นมาอยู่ที่คอหอย

หรือว่าหลี่จื่อหนิงจะ... ถูกทำร้ายไปเสียแล้ว?

"คุณภาพของเมล็ดพันธุ์ชุดนี้ช่างต่ำต้อยนัก แม้แต่ผู้ที่อยู่ในขอบเขตพลังแต่กำเนิดก็ยังไม่อาจทนทานต่อ 'เมล็ดพันธุ์กู่เสวียนหยิน' ได้ ดูเหมือนว่าคนที่เหลืออย่างน้อยต้องบรรลุถึงขั้นหลอมจิตวิญญาณเสียก่อนจึงจะใช้งานได้..."