บทที่ 7 ปลามันบนแท่นประหาร

บทที่ 7 ปลามันบนแท่นประหาร

หลี่จื่อหนิงยืนขึ้นด้วยความพึงพอใจ นางค้อมกายคารวะทุกคนและนักพรตจื่อหยางเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่เจือไปด้วยความโอหังว่า

"ขอบพระคุณท่านอาจารย์ที่กรุณาสั่งสอน เหล่าศิษย์น้องทั้งหลาย หากพวกเจ้าคิดจะตามศิษย์พี่คนนี้ให้ทัน เกรงว่าคงต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจให้มากกว่านี้อีกหลายเท่าตัวนัก"

ในขณะนี้ ลั่วเสวี่ยไม่ได้ให้ความสนใจไปที่หลี่จื่อหนิงผู้เพิ่งจะบรรลุระดับขั้นเช่นเดียวกับคนอื่นๆ แต่นางกลับกำลังลอบสังเกตสีหน้าท่าทางของนักพรตจื่อหยาง

ช่วงนี้ดูเหมือนนักพรตจื่อหยางจะเริ่มไม่อาจเก็บงำความรุ่มร้อนใจเอาไว้ได้มากขึ้นทุกที จนกระทั่งหลี่จื่อหนิงบรรลุพลังวิชาและกำลังจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตแต่กำเนิด เขาถึงได้ดูสงบลงบ้าง

ดูเหมือนว่าเวลาที่เขารอคอย ก็คือขอบเขตแต่กำเนิดนั่นเอง

ขอบเขตแต่กำเนิดสามารถทำสิ่งใดได้บ้าง?

สิ่งที่เรียกว่าขอบเขตแต่กำเนิด คือการไขว่คว้าช่วงชิงไอแห่งสวรรค์ เริ่มต้นหล่อหลอมจิตวิญญาณเทพ และค่อยๆ ก้าวเข้าสู่ขอบเขตแห่งความหลุดพ้น

หลังจากผ่านพ้นสี่ขอบเขตย่อย ได้แก่ การบำรุงจิต การหล่อหลอมวิญญาณ การเสริมสร้างญาณ และการสกัดวิญญาณแล้ว ผู้นั้นจะก่อเกิดทะเลแห่งจิตวิญญาณและก้าวเข้าสู่ขั้นแรกแห่งวิถีอมตะ ซึ่งเรียกว่า ขั้นหล่อเลี้ยงจิต

มันยังเป็นขอบเขตที่เหล่าปุถุชนและจอมยุทธไม่อาจก้าวข้ามไปถึงได้ชั่วชีวิต

ผู้อมตะในขั้นหล่อเลี้ยงจิตเพียงคนเดียว สามารถขัดขวางยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ยุทธนับร้อยคนได้ด้วยตัวคนเดียว ทะเลแห่งจิตวิญญาณที่กว้างใหญ่ไพศาลนั้นคือตัวตนที่พลังภายในของจอมยุทธไม่อาจเทียบเคียงได้เลย

หลี่จื่อหนิงกำลังลิงโลดใจที่จะได้เป็นผู้อมตะ โดยหารู้ไม่ว่านางเป็นเพียงปลามันที่ถูกวางอยู่บนแท่นประหารเท่านั้น

พวกนางทุกคนล้วนเป็นเช่นนั้น

ลั่วเสวี่ยอดไม่ได้ที่จะทอดสายตาที่เต็มไปด้วยความเห็นอกเห็นใจไปยังหลี่จื่อหนิง แต่ทว่าสายตาของทั้งคู่กลับประสานกันพอดี ทำให้นางต้องรีบก้มหน้าลงทันที

หลี่จื่อหนิงที่กำลังมองเหยียดทุกคนด้วยความภาคภูมิใจ แต่เมื่อสายตาของนางกวาดผ่านลั่วเสวี่ย สิ่งที่นางเห็นกลับไม่ใช่ความชื่นชมหรือความอิจฉาริษยาอย่างที่คาดหวังไว้ แต่กลับเป็น... ความสมเพช?

นังเด็กอัปลักษณ์คนนี้ กำลังสมเพชข้าอย่างนั้นหรือ?

นางกล้าดีอย่างไรมาสมเพชข้า!

นางมีสิทธิ์อะไร!

ความบิดเบี้ยวที่แทบจะมองไม่เห็นพาดผ่านสีหน้าของหลี่จื่อหนิงครู่หนึ่ง แต่ไม่นานนางก็ข่มมันไว้ได้

"ช่างเถอะ อยากจะมองอย่างไรก็เชิญ ต่อจากนี้ไป จะไม่มีที่ยืนสำหรับเจ้าต่อหน้าท่านอาจารย์อีก!"

ครั้งนี้นักพรตจื่อหยางไม่ได้ให้ความสนใจกับลั่วเสวี่ย เพราะเขามีเรื่องสำคัญที่ต้องจัดการ และในสายตาของเขา ลั่วเสวี่ยเป็นเพียงของเล่นสำหรับคลายเหงาเท่านั้น

แม้ว่าร่างกายที่สามารถทนทานต่อพิษไอหยินได้โดยที่ไม่ใช่กายมหาหยินจะสามารถกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นและความสนใจของนักพรตจื่อหยางได้จริง แต่หากไม่อาจฝึกบำเพ็ญเพียรได้ ความสนใจนั้นก็มีขีดจำกัดอยู่เพียงเท่านี้

ในที่สุด เมล็ดพันธุ์ก็เริ่มแตกหน่อเสียที คุณภาพของเด็กชุดนี้ช่างย่ำแย่นัก แต่ยังดีที่ใช้เวลาไม่นานจนเกินไป

นักพรตจื่อหยางมองไปที่หลี่จื่อหนิงด้วยรอยยิ้ม และเมื่อหลี่จื่อหนิงสัมผัสได้ถึงสายตาของนักพรตจื่อหยาง นางก็เชิดอกขึ้นอีกครั้ง แสดงออกถึงความโอหังและภาคภูมิใจอย่างปิดไม่มิด

"ในเมื่อจื่อหนิงกำลังจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตแต่กำเนิด นางก็สามารถเริ่มฝึกฝนวิชาสืบทอดของข้าได้บางส่วนแล้ว"

นักพรตจื่อหยางสะบัดแขนเสื้อยาวของเขา สาวใช้ที่ยืนอยู่ข้างกายหลี่จื่อหนิงก็รีบก้มศีรษะและถอยออกจากห้องไปทันที

"นางจะติดตามข้าเพื่อฝึกฝนในช่วงไม่กี่วันต่อจากนี้ จนกว่าจะบรรลุเข้าสู่ขอบเขตแต่กำเนิด จงจำไว้ว่า เมื่อเข้าสู่ขอบเขตแต่กำเนิดได้แล้วเท่านั้น จึงจะถือว่าเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการของเขาจื่อหยาง"

นักพรตจื่อหยางกล่าวต่อไป พลางกวาดสายตาอันเข้มงวดมองไปยังทุกคนที่อยู่ที่นั่นเพื่อดูปฏิกิริยาของแต่ละคน

ก่อนหน้านี้นักพรตจื่อหยางเคยเอ่ยว่า นอกจากศิษย์กลุ่มนี้แล้ว ยังมีศิษย์อย่างเป็นทางการอีกมากมายที่กำลังฝึกบำเพ็ญอยู่ในสถานที่อื่นที่มีปราณวิญญาณหนาแน่นกว่านี้

ในขณะนี้ ลั่วเสวี่ยและคนอื่นๆ เป็นเพียงศิษย์สายนอกที่มีชื่อในนามของเขาจื่อหยางเท่านั้น

สำหรับอนาคตหลังจากได้เป็นศิษย์อย่างเป็นทางการ แม้นักพรตจื่อหยางจะพรรณนาด้วยถ้อยคำที่สวยหรูเพียงใด แต่ลั่วเสวี่ยกลับไม่ได้ใส่ใจฟังแม้แต่น้อย

ซูอี้เหยาก็เช่นกัน นางเชื่อใจลั่วเสวี่ยและฝังใจเชื่อมานานแล้วว่านักพรตจื่อหยางคือคนลวงโลกตัวฉกาจ

คำพูดของนักพรตจื่อหยางทำให้ไป้อีหลิงและหวงซินหยารู้สึกตื่นเต้นเป็นอย่างยิ่ง จนอยากจะนั่งสมาธิบำเพ็ญเพียรเสียเดี๋ยวนี้ ส่วนหลี่จื่อหนิงนั้นไม่ต้องพูดถึง นางภาคภูมิใจจนจมูกแทบจะชี้ฟ้าอยู่แล้ว

นักพรตจื่อหยางค่อนข้างพอใจกับปฏิกิริยาของทุกคน เขาไม่ได้สนใจลั่วเสวี่ยและซูอี้เหยาอยู่แล้ว คนหนึ่งฝึกไม่ได้ ส่วนอีกคนพรสวรรค์ช่างย่ำแย่จนไม่อยากจะชายตามอง

หลังจากให้คำชี้แนะจอมปลอมอีกไม่กี่คำ นักพรตจื่อหยางก็รีบจากไปพร้อมกับหลี่จื่อหนิง

อย่างไรก็ตาม ก่อนหน้านี้นักพรตจื่อหยางมักจะใช้อาคมบางอย่างเพื่อหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยทันทีเมื่อออกจากลานบ้าน แต่ครั้งนี้ด้วยเหตุผลบางประการ นักพรตจื่อหยางและหลี่จื่อหนิงกลับใช้วิธีเดินเท้า โดยไม่ได้ใช้อาคมใดๆ

เงาร่างสูงใหญ่และร่างเล็กค่อยๆ ลับหายไปในพงไพรขุนเขาในยามอาทิตย์อัสดง ลั่วเสวี่ยและคนอื่นๆ ยืนมองพวกเขาจากไป

ไป้อีหลิงและหวงซินหยากัดฟันกรอดแล้วรีบวิ่งกลับห้องของตนไป ดูเหมือนว่าจะไปฝึกบำเพ็ญให้หนักยิ่งขึ้น ด้วยหวังว่าท่านอาจารย์จะมารับตัวไปเหมือนอย่างหลี่จื่อหนิงในเร็ววัน

ซูอี้เหยาก้มศีรษะเล็กๆ ของนางลง นางไม่ได้สนใจเรื่องพวกนี้เลย การได้อยู่ข้างกายอาโฉ่วคือสิ่งเดียวที่นางปรารถนา

สภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคย แผนการร้ายที่ไม่อาจหยั่งรู้ ความวิตกกังวลที่กัดกินใจเกือบจะครอบงำซูอี้เหยา มีเพียงยามที่อาโฉ่วกุมมือนางไว้เท่านั้นที่นางจะรู้สึกถึงความปลอดภัย

ในขณะเดียวกัน ลั่วเสวี่ยจ้องมองรอยเท้าจางๆ บนพื้น สีหน้าของนางเคร่งขรึมลงเล็กน้อย

ข้าควรจะ แอบตามพวกเขาไปดีหรือไม่?

แต่การทำเช่นนั้นมันเสี่ยงอันตรายมาก...

ไม่สิ มันอันตรายมากจริงๆ นั่นแหละ!

ลั่วเสวี่ยเหลือบมองตัวเลขสีแดงฉานที่ระบุว่า คะแนนการเอาชีวิตรอด: 0 ในครรลองสายตาของนาง ดวงตาของนางหรี่ลงเล็กน้อย

บทที่ 11 เดินลำพังในราตรี

ลั่วเสวี่ยเคยสัมผัสถึงประโยชน์ของคะแนนการเอาชีวิตรอดมาก่อนแล้ว หลังจากที่นางเพิ่มระดับการต้านทานพิษจนถึงขีดสุด นางก็สามารถทนทานต่อพิษไอหยินที่รุนแรงได้โดยตรง

ยังไม่ต้องพูดถึงคุณลักษณะอื่นๆ บนแผงหน้าปัด และแม้แต่พรสวรรค์ในการฝึกบำเพ็ญที่ย่ำแย่น่าเวทนาของลั่วเสวี่ยก็ยังสามารถเปลี่ยนแปลงได้

"พอมีบ้าง" ย่อมดีกว่า "แทบไม่มีเลย" จริงหรือไม่?

และการจะได้คะแนนการเอาชีวิตรอดมานั้น จำเป็นต้องผ่านเหตุการณ์ที่อันตราย เห็นได้ชัดว่าการเพียงแค่รอคอยโชคชะตาอยู่ในลานบ้านไม่ถือว่าเป็นเหตุการณ์ที่อันตราย

หากไม่มีคะแนนการเอาชีวิตรอดเก็บไว้ นางอาจจะตั้งตัวไม่ติดหากเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้นในภายหลัง

เช่นเดียวกับเงินออม ลั่วเสวี่ยมักจะรู้สึกไม่สบายใจหากไม่มีคะแนนการเอาชีวิตรอดสำรองไว้บ้าง

ยิ่งไปกว่านั้น ในเมื่อแผนการร้ายของนักพรตจื่อหยางเริ่มปรากฏร่องรอยออกมาในที่สุด ความสงสัยต่างๆ ของลั่วเสวี่ยกำลังจะได้รับคำตอบ นางจึงยิ่งไม่มีเหตุผลที่จะนั่งอยู่เฉยๆ โดยไม่ทำอะไรเลย

ไม่ว่าจะอย่างไร มันก็คุ้มค่าที่จะเสี่ยง

ในขณะนี้ ไป้อีหลิงและหวงซินหยากลับเข้าห้องไปมุ่งมั่นฝึกบำเพ็ญแล้ว

ซูอี้เหยายังคงอิงแอบอยู่ข้างกายลั่วเสวี่ย ดวงตากลมโตที่แฝงไปด้วยความงุนงงจ้องมองมาที่นางอย่างเหม่อลอย

ลั่วเสวี่ยสบตานางพลางหวนนึกถึงเหตุการณ์ที่ลืมไม่ลงในรถม้าที่มืดสลัววันนั้น สายตาของนางวูบไหว

"ตอนนี้ยังไม่ควรพาเสี่ยวเหยาไปด้วย มีคนน้อยลงหนึ่งคนก็เท่ากับลดอันตรายไปได้หนึ่งส่วน"

เมื่อคิดได้ดังนั้น ลั่วเสวี่ยจึงจูงมือเล็กของซูอี้เหยากลับเข้าห้องไป

ในเวลาเดียวกัน เหล่าสาวใช้ของพวกนางก็เดินตามหลังมาราวกับเงาตามตัว

"เสี่ยวเหยา ฝึกบำเพ็ญก่อนเถิด" ลั่วเสวี่ยลูบผมของซูอี้เหยาแล้วเอ่ยเบาๆ "และอย่า ช้าจนเกินไป คนเลวจะสังเกตเห็นเอาได้"

ซูอี้เหยาพยักหน้าอย่างแรง จากนั้นจึงหลับตาลงอย่างว่าง่าย

หลังจากซูอี้เหยาเข้าสู่สมาธิแล้ว ลั่วเสวี่ยก็หันไปมองสาวใช้ทั้งสองที่ยืนนิ่งราวกับหุ่นเชิด ใจของนางดิ่งวูบลง

เช่นเดียวกับโจรลักพาตัวสองคนก่อนหน้านี้ สาวใช้เหล่านี้คือหุ่นเชิดที่นักพรตจื่อหยางสร้างขึ้นด้วยวิธีการบางอย่าง แต่พวกนางยังคงมีความรู้สึกจางๆ และความนึกคิดที่เป็นอิสระอยู่บ้าง

แม้แต่คนธรรมดา หากสังเกตอย่างถี่ถ้วนก็สามารถรับรู้ได้

อย่างไรก็ตาม เด็กสาวคนอื่นๆ มัวแต่จมปลักอยู่กับการฝึกบำเพ็ญตลอดทั้งวัน จึงไม่มีเรี่ยวแรงพอจะมาสนใจสิ่งเหล่านี้

สำหรับลั่วเสวี่ย เพราะนางไม่อาจฝึกบำเพ็ญได้ นางจึงเบื่อหน่ายจนแทบขาดใจ นางจึงได้ทำการทดสอบและศึกษาพวกสาวใช้มาหลายต่อหลายครั้ง

พวกนางไม่มีความสามารถในการสอดแนมหรือการสื่อสาร ทั้งยังไม่สามารถรายงานสิ่งใดต่อนักพรตจื่อหยางได้ พวกนางเป็นเพียงหุ่นเชิดที่เชื่อฟังคำสั่งเท่านั้น

บางทีพวกนางอาจจะยังหลงเหลือเศษเสี้ยวของวิญญาณเทพและสติปัญญาอยู่บ้าง แต่ส่วนใหญ่ถูกควบคุมโดยนักพรตจื่อหยาง

และคำสั่งที่นักพรตจื่อหยางให้ไว้กับพวกนางก็คือการเชื่อฟังคำสั่งของเด็กสาวเหล่านี้

นั่นหมายความว่าลั่วเสวี่ยสามารถเดินออกจากลานบ้านได้อย่างเปิดเผยต่อหน้าพวกสาวใช้ เพียงแค่สั่งไม่ให้พวกนางตามมาเท่านั้น

ปัญหาเดียวก็คือโจรลักพาตัวที่เฝ้าอยู่หน้าประตู

ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา ลั่วเสวี่ยไม่เคยพยายามจะออกจากลานบ้านเลย

พวกโจรที่เฝ้ายามไม่ได้ขัดขวางนาง พวกเขาเพียงแค่เดินตามไปทุกที่ที่ลั่วเสวี่ยไป

ดูเหมือนจะเป็นการปกป้อง แต่แท้จริงแล้วมันคือการเฝ้าติดตามเสียมากกว่า

ลั่วเสวี่ยไม่แน่ใจว่าโจรเฝ้ายามสองคนนี้สามารถส่งข่าวถึงนักพรตจื่อหยางได้หรือไม่ นางยังไม่เข้าใจวิชาของผู้อมตะดีพอ

"ลองดู... เหมือนคราวก่อน"

ลั่วเสวี่ยสูดลมหายใจเข้าลึกๆ โอกาสในตอนนี้หาได้ยากยิ่ง และนางไม่อาจรอช้าได้อีกต่อไป

หากพวกคนเฝ้ายามทำให้เกิดการแจ้งเตือนต่อนักพรตจื่อหยางจริงๆ นางก็จะรีบหนีกลับมาที่ลานบ้าน

เมื่อพิจารณาจากการวางตัวตามปกติของนักพรตจื่อหยางแล้ว เป็นไปได้น้อยมากที่เขาจะยอมเปิดเผยตัวตนที่แท้จริงต่อหน้าทุกคน

แน่นอนว่านี่คือหนทางสุดท้าย หากไม่จำเป็นจริงๆ ลั่วเสวี่ยก็ไม่อยากเปิดเผยตัวเอง และไม่อยากให้นักพรตจื่อหยางสังเกตเห็นความผิดปกติของนาง

หลังจากมองซูอี้เหยาที่จมอยู่ในสมาธิเป็นครั้งสุดท้าย ลั่วเสวี่ยก็ลุกขึ้นยืน ออกคำสั่งให้สาวใช้รออยู่ที่เดิม และผลักประตูห้องออกไปอย่างเบามือ

ลานบ้านในยามโพล้เพล้ยังคงเป็นเช่นปกติ แสงไฟจางๆ ลอดออกมาจากห้องรอบด้าน สะท้อนให้เห็นเงาร่างเล็กๆ ที่กำลังดูดซับปราณวิญญาณแห่งฟ้าดิน

แสงอาทิตย์อัสดงที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดช่วยเพิ่มความงดงามให้กับฉากอันเงียบสงบ หากตัดเรื่องแผนการร้ายที่ไม่อาจหยั่งรู้ของนักพรตจื่อหยางออกไป ลั่วเสวี่ยชอบสภาพแวดล้อมและชีวิตที่นี่จริงๆ

นางเคยผ่านสภาวะที่โหดร้ายเกือบสิบปีในโลกวันสิ้นโลก ต้องดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอดในทุกๆ วัน เมื่อนึกถึงตอนนี้ นางยังคงรู้สึกเหมือนมันไม่ใช่ความจริง ราวกับเป็นเรื่องในชาติปางก่อน

"ความฝันนี้จะคงอยู่ได้นานเพียงใดก่อนที่ข้าจะตื่นขึ้น...?"

หรือแท้จริงแล้ว นี่คือความจริง?

ความสงสัยในทำนองเดียวกันนี้เคยผุดขึ้นในใจของลั่วเสวี่ยมากกว่าหนึ่งครั้ง

"ช่างเถอะ ช่างเถอะ แก้ไขปัญหาเฉพาะหน้าก่อนดีกว่า ไม่ว่าจะเป็นความฝันหรือไม่ อย่างน้อยข้าก็ต้องรอดชีวิตให้ได้"

ลั่วเสวี่ยรวบรวมสติและมองไปทางทางเข้าลานบ้าน สายตาของนางหรี่ลงเล็กน้อย

เป็นไปตามคาด โจรเฝ้ายามที่ถูกทำให้เป็นหุ่นเชิดยืนนิ่งอยู่ที่ทางเข้า ราวกับทวารบาลสองตน

"พี่ชายสองคนนี้ช่างโชคร้ายนัก ที่มาเจอผู้อมตะที่เล่นสกปรกเช่นนี้ อย่างไรก็ตาม พวกที่อยู่ในวิถีลักพาตัวมนุษย์ควรจะเจ้าเล่ห์และมีประสบการณ์มากพอ แล้วเหตุใดพวกเขาถึงเชื่อคำสัญญาของนักพรตจื่อหยางอย่างง่ายดายเช่นนี้?"

จากที่นางได้ยินในรถม้าก่อนหน้านี้ สองคนนี้เป็นพวกเจนจัดในหมู่โจรลักพาตัว ไม่ใช่คนที่มีจิตใจใสซื่อแน่นอน

อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าอดีตของพวกเขาจะเป็นเช่นไร ตอนนี้พวกเขาก็ถูกเปลี่ยนให้เป็นหุ่นเชิดไปแล้ว ปุถุชนจะไปต่อกรกับผู้อมตะได้อย่างไร?

ลั่วเสวี่ยหยิบดาบสั้นที่ใกล้มือมาพกไว้ที่เอว แม้นางจะไม่มีพื้นฐานวรยุทธ การพกอาวุธอาจไม่ช่วยอะไรมากนัก แต่มันก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลย

ในชั่วพริบตา ดวงอาทิตย์ก็ลับขอบฟ้า และความมืดมิดก็ค่อยๆ เข้าปกคลุม

"สิบก้าว เก้าก้าว..."

ลั่วเสวี่ยเดินช้าๆ พยายามรักษาฝีเท้าให้เป็นปกติ ขณะเข้าใกล้ประตูทางเข้าลานบ้าน

โจรเฝ้ายามยืนนิ่ง ดวงตาหุ่นเชิดของพวกเขาไม่ขยับเขยื้อนเลย จนกระทั่งลั่วเสวี่ยก้าวพ้นประตูทางเข้าลานบ้านไป

"ฟึ่บ!"

ลั่วเสวี่ยเงยหน้าขึ้น สบเข้ากับดวงตาที่ไร้ความรู้สึกสองคู่

โจรเฝ้ายามกำลังจ้องมองนาง

"......"

นางหันหลังแล้วเดินหน้าต่อไป ได้ยินเสียงฝีเท้าที่แข็งทื่อตามหลังมา

เหมือนเดิมเปี๊ยบ...

เมื่อมองจากที่ไกลๆ จะเห็นจางซานและหลี่ซื่อเดินตามหลังลั่วเสวี่ยไปอย่างกระชั้นชิด ไม่เคยห่างกาย ราวกับเป็นองครักษ์ผู้ซื่อสัตย์ที่สุดของนาง

"แม้จะรู้ว่าพวกเขาเป็นหุ่นเชิดที่ไร้สมอง แต่การถูกจ้องมองเช่นนี้ก็ยังทำให้รู้สึกเหมือนถูกจับตาดูอยู่ดี..."

ลั่วเสวี่ยอดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหม่า แต่นางก็รวบรวมสมาธิ สังเกตเส้นทางใต้ฝ่าเท้าอย่างระมัดระวังท่ามกลางแสงดาวที่เลือนลาง

นักพรตจื่อหยางและหลี่จื่อหนิงไม่ได้จงใจปกปิดร่องรอยของพวกเขาเลย วัชพืชที่ล้มระเนระนาดเป็นเครื่องนำทางให้ลั่วเสวี่ยเดินตามรอยเท้าของพวกเขาไป

ลั่วเสวี่ยตามรอยเหล่านั้นไป ลึกเข้าไปในขุนเขาที่เปลี่ยวร้าง

เวลาค่อยๆ ผ่านไป แสงจันทร์สว่างจ้าส่องสว่างลงมาบนผืนดิน แต่ทว่ามันกลับไม่อาจขจัดบรรยากาศที่น่าขนลุกซึ่งแผ่ออกมาจากเขาจื่อหยางในยามค่ำคืนได้

ยิ่งลั่วเสวี่ยลึกเข้าไปในเขาจื่อหยางมากเท่าใด นางยิ่งรู้สึกได้ถึงความพรั่นพรึง

วัชพืชบนพื้นเริ่มยุ่งเหยิงมากขึ้น และต้นไม้รอบด้านดูราวกับปิศาจที่ดุร้าย

นางเหลียวหลังกลับไป เบื้องหลังนั้นมืดมิดสนิท นางมองไม่เห็นสิ่งใดเลย แต่รอยเท้ายังคงทอดตัวยาวต่อไปข้างหน้า

และ...

"พวกหุ่นเชิด หายไปไหนเสียแล้ว?"

ลั่วเสวี่ยมองไปยังความว่างเปล่าเบื้องหลังนาง รูม่านตาของนางหดตัวลงเล็กน้อย

บทที่ 12 ค่ายกลประหลาด

ลั่วเสวี่ยหยุดชะงักอยู่กับที่ ความเย็นเยียบแล่นพล่านไปทั่วแผ่นหลัง

เมื่อครู่นี้นางยังได้ยินเสียงฝีเท้าที่หนักและสม่ำเสมอของจางซานและหลี่ซื่อตามหลังมาอยู่เลย แต่เพียงแค่พริบตาเดียวที่นางหันกลับไปมอง ทุกอย่างกลับว่างเปล่า

ท่ามกลางป่าเขาที่มืดสลัวและเงียบสงัด มีเพียงเสียงลมพัดผ่านยอดไม้ที่ฟังดูคล้ายเสียงคร่ำครวญของวิญญาณ

"หายไปได้อย่างไร?"

นางพยายามกวาดสายตามองไปรอบๆ แต่สิ่งที่เห็นมีเพียงต้นไม้บิดเบี้ยวและพุ่มไม้รกชัฏที่ดูเหมือนจะขยับเขยื้อนได้ในความมืด

ลั่วเสวี่ยก้มลงมองรอยเท้าที่นางตามมา รอยเท้าของนักพรตจื่อหยางและหลี่จื่อหนิงยังคงอยู่ตรงหน้า แต่นางกลับรู้สึกว่าบรรยากาศรอบตัวเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

ความรู้สึกกดดันบางอย่างเริ่มแผ่ซ่านออกมาจากอากาศ ราวกับมีดวงตาที่มองไม่เห็นนับพันคู่กำลังจ้องมองนางมาจากทุกทิศทาง

"นี่คือ... ค่ายกลอย่างนั้นหรือ?"

ลั่วเสวี่ยนึกถึงตำราหรือเรื่องเล่าที่เคยได้ยินมาเกี่ยวกับผู้อมตะ พวกเขามักจะวางค่ายกลไว้รอบๆ ที่พักหรือสถานที่สำคัญเพื่อป้องกันคนนอก

หากนางหลุดเข้ามาในค่ายกลโดยไม่รู้ตัว นั่นหมายความว่าสถานการณ์ตอนนี้อันตรายยิ่งกว่าที่นางคาดไว้

นางลองถอยหลังไปหนึ่งก้าว แต่สิ่งที่นางเห็นเบื้องหลังกลับไม่ใช่ทางที่นางเพิ่งเดินมา แต่มันคือป่าทึบที่หนาแน่นจนมองไม่เห็นทางออก

"แย่แล้ว..."

ลั่วเสวี่ยเม้มริมฝีปากแน่น มือของนางกำด้ามดาบสั้นที่เอวไว้จนชื้นเหงื่อ

ในใจของนางเริ่มประมวลผลอย่างรวดเร็ว หากนี่คือค่ายกล การเดินสุ่มสี่สุ่มห้าอาจจะทำให้นางยิ่งหลงลึกเข้าไปหรือติดกับดักที่อันตรายกว่าเดิม

แต่หากหยุดอยู่กับที่ นางก็ไม่อาจรู้ได้เลยว่านักพรตจื่อหยางกำลังทำอะไรอยู่ และนางอาจจะพลาดโอกาสเดียวที่จะล่วงรู้ความลับนี้ไป

ทันใดนั้น เสียงบางอย่างก็ดังขึ้นจากทิศทางที่รอยเท้ามุ่งไป

"อ๊ากกกกก!"

มันเป็นเสียงร้องที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวดและหวาดกลัวอย่างถึงขีดสุด

เสียงนั้นเป็นเสียงของผู้หญิง... และลั่วเสวี่ยจำได้แม่นยำว่านั่นคือเสียงของหลี่จื่อหนิง!

ลั่วเสวี่ยใจกระตุกวูบ ความกลัวและความอยากรู้อยากเห็นตีรวนกันอยู่ในอก แต่นางรู้ดีว่าในสถานการณ์เช่นนี้ ความประมาทเพียงนิดเดียวอาจหมายถึงชีวิต

นางสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อสงบสติอารมณ์ สายตาจับจ้องไปยังทิศทางของเสียงที่ดังขึ้น

"เอาเถอะ ในเมื่อถอยกลับไม่ได้ ก็มีแต่ต้องเดินหน้าต่อไปเท่านั้น"

ลั่วเสวี่ยตัดสินใจก้าวเดินต่อไปตามรอยเท้าที่เลือนลาง โดยหวังว่าโชคชะตาจะยังเข้าข้างนางอยู่บ้างในคืนที่มืดมิดเช่นนี้