บทที่ 27 นับแต่นี้ข้าจะเป็นสุนัขรับใช้ของท่านโร้ด!

"ดูเหมือนเจ้าจะกลัวลิตเติ้ลธิงมากเลยนะ?"

โร้ดรู้สึกงุนงงเล็กน้อยกับปฏิกิริยาที่โอกุระมีต่อลิตเติ้ลธิง

"ท่านลอร์ด ท่านไม่ได้บอกว่าเขามีสายเลือดของบรรพบุรุษทรีเอนต์นี่นา ข้าก็คิดว่าเป็นแค่ลูกนกแรกเกิดธรรมดาๆ ซะอีก" โอกุระพูดพร้อมกับน้ำตาที่คลอเบ้า

"เจ้าที่มีพลังระดับนี้เนี่ยนะ กลัวเขา?" โร้ดประหลาดใจยิ่งกว่าเดิม

"มันไม่เหมือนกันนะ" โอกุระเถียงเสียงดัง "นี่มันเป็นการข่มกันด้วยสายเลือด! ต่อให้ตอนนี้ข้าจะอยู่ระดับ 4 ข้าก็ไม่กล้าแตะต้องเขาหรอก ไม่งั้นพวกผู้อาวุโสได้ฉีกข้าเป็นชิ้นๆ ทั้งเป็นแน่"

เอาล่ะสิ

ที่แท้ก็กลัวพวกผู้อาวุโสในเผ่าเอาแส้ฟาดนี่เอง

อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้ก็ให้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์แก่โร้ดอยู่บ้าง

"เจ้าอยู่ระดับ 4 แล้วงั้นรึ?"

"ใช่ขอรับ"

โอกุระพยักหน้าอย่างซื่อสัตย์ "วอร์ทรีเอนต์ทุกคนอยู่เหนือระดับ 4 กันหมด ข้านับว่าอ่อนแอที่สุดในเผ่าแล้ว..."

อันที่จริง เขาอยากจะเน้นย้ำว่าเขาไม่ได้อ่อนแอเลยนะ

แต่เพิ่งจะโดนลิตเติ้ลธิงอัดมาหมาดๆ เขาเลยพูดไม่ออกจริงๆ

เขาจึงทำได้เพียงเลือกสิ่งที่ดีที่สุดรองลงมา โดยรีบพูดขึ้นว่า "แต่ไม่ต้องห่วงนะ พวกผู้อาวุโสบอกว่าภารกิจของข้าคือการปกป้องวู้ดแลนด์ นับตั้งแต่นี้ไป งานหนักๆ เหนื่อยๆ อย่างการต่อสู้และการพรวนดิน ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าได้เลย!"

เขาคงเป็นหัวหน้าคณะรัฐมนตรีไม่ได้หรอก

แต่การเป็นผู้มีส่วนร่วมสำคัญในการสร้างวู้ดแลนด์ก็น่าจะพอไหวอยู่ ใช่ไหมล่ะ?

"งั้นเจ้าออกไปข้างนอกได้ไหม?"

โร้ดชี้ไปที่ดินสีดำข้างนอก

"เกรงว่าจะไม่ได้ขอรับ..." โอกุระเกาหัว "สภาพของข้าในตอนนี้ไม่สามารถต้านทานการกัดกร่อนของพลังงานแห่งความตายได้ ข้าสามารถเคลื่อนไหวได้เฉพาะภายในขอบเขตของแท่นบูชาเท่านั้น เว้นเสียแต่ว่าข้าจะเลื่อนระดับอีกครั้งและจิตวิญญาณของข้ากลายเป็นรูปธรรมอย่างสมบูรณ์"

ออกไปไม่ได้งั้นรึ?

โร้ดรู้สึกเสียดายเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนี้

แต่การมีผู้ช่วยระดับ 4 ที่แข็งแกร่งมาคอยเฝ้าแท่นบูชาให้ก็ยังมีประโยชน์ต่อเขามาก อย่างน้อยเวลาเขาออกไปข้างนอก ก็ไม่ต้องคอยกังวลว่าบ้านจะถูกปล้น

ท้ายที่สุดแล้ว ตามการประเมินของเขา นักสู้ระดับ 4 ก็คือเลเวล 40 แบบแข็งๆ ซึ่งแข็งแกร่งกว่าการ์เดนเนอร์ครึ่งๆ กลางๆ อย่างเขาตั้งเยอะ

เรื่องน่าเสียดายเพียงอย่างเดียวคือ ในฐานะร่างจิตวิญญาณ เขาไม่สามารถอยู่ในดรีมแลนด์ฟอเรสต์เป็นเวลานานโดยแยกออกจากร่างหลักได้ มิฉะนั้นเขาจะค่อยๆ หลงทางและไม่สามารถหาทางกลับเข้าร่างหลักได้

"ถ้าเจ้าออกไปไม่ได้ งั้นก็มาช่วยตรงนี้ก่อนแล้วกัน"

"ได้เลยขอรับ!"

โอกุระตะโกนและเข้าร่วมทีมปลูกผักทันที

ต้องยอมรับเลยว่า

วอร์ทรีเอนต์มีประโยชน์จริงๆ

แม้จะเป็นเพียงร่างจิตวิญญาณ แต่แค่กระทืบเท้าทีเดียวก็พลิกหน้าดินได้แล้ว

เมื่อมีเขาเข้ามาช่วย ความคืบหน้าในการเพาะปลูกของโร้ดก็เร็วขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ในเวลาไม่ถึงครึ่งวัน เขาก็พรวนดินในรัศมีสิบเมตรรอบแท่นบูชาเสร็จสิ้น และหว่านเมล็ดข้าวสาลีชุดที่สองลงไป

จากนั้น เมื่อใช้ร่างกายอันใหญ่โตของเขา เสารั้วก็เปรียบเสมือนไม้จิ้มฟัน เสียบลงไปได้อย่างแม่นยำทุกครั้ง เร็วกว่าเครื่องตอกเสาเข็มเสียอีก

"เสร็จแล้ว!"

หลังจากร่ายเวทมนตร์ใส่เมล็ดพันธุ์ทั้งหมด ในที่สุดโร้ดก็ถอนหายใจยาวและหันกลับไปมองลิตเติ้ลธิงกับโอกุระที่เหนื่อยหอบกันหมดแล้ว

"พวกนายทำได้ดีมาก มาพักฟื้นตรงนี้หน่อยสิ"

ดินบนแท่นบูชานั้นแตกต่างจากดินทั่วไป

แม้มันจะแฝงไปด้วยพลังชีวิตอันแข็งแกร่ง แต่มันก็แข็งมาก

แม้แต่โอกุระที่เป็นตัวตนระดับ 4 ก็ยังหมดแรงหลังจากพรวนดินไปส่วนใหญ่ ทำให้ร่างกายที่เคยแข็งแกร่งของเขาดูเลือนราง ราวกับจะสลายไปได้ทุกเมื่อ

แต่สิ่งที่ทำให้โอกุระงุนงงก็คือ

ลิตเติ้ลธิงที่นอนแผ่หลาอยู่ จู่ๆ ก็ลุกพรวดขึ้นจากพื้นหลังจากได้ยินโร้ดบอกว่าถึงเวลาพักผ่อน แล้ววิ่งอย่างร่าเริงเข้าไปในแปลงเพาะปลูกที่โร้ดอยู่

"เอ้า นี่คือรางวัลสำหรับวันนี้นะ"

ลิตเติ้ลธิงรับผลไม้สีดำสองผลจากมือของโร้ด นั่งลงบนพื้น และเริ่มกินอย่างมีความสุข

จนกระทั่งตอนนั้น

โอกุระจึงสังเกตเห็นผลไม้ในมือของมันด้วยสีหน้าประหลาดใจ

"ท่านลอร์ดโร้ด ท่านมีผลไม้ชนิดนี้ได้อย่างไรขอรับ?"

"ฉันปลูกเองแหละ เจ้ารู้เหรอว่ามันคือผลไม้อะไร?"

โร้ดเงยหน้าขึ้นด้วยความสงสัย

เขาอยากรู้มาตลอดว่าต้นไม้เล็กจอมซาดิสม์มันคือสายพันธุ์อะไรกันแน่ ท้ายที่สุดแล้วมันก็แปลกประหลาดเกินไป ไม่เพียงแต่เงื่อนไขการเจริญเติบโตจะพิสดารเท่านั้น แต่แม้แต่ผลของมันก็ยังแตกต่างจากพืชชนิดอื่นอีกด้วย

แต่น่าเสียดาย

เพื่อเป็นการตอบคำถามของเขา โอกุระส่ายหน้า "ข้าก็ไม่รู้เหมือนกันขอรับ ข้าเคยเห็นมันครั้งหนึ่งตอนที่เผ่าเอลฟ์มาหาพวกเรา ดูเหมือนว่ามันจะถูกนำมาใช้เพื่อแลกเปลี่ยนบางอย่างกับพวกผู้อาวุโส ลึกลับมากทีเดียว ข้าอยากจะลองชิมสักผลแต่ก็โดนดุจนต้องถอยหนีออกมา"

ขณะที่พูด เขาก็จ้องมองผลไม้สีดำในมือของลิตเติ้ลธิงตาไม่กะพริบ ดูเหมือนอยากจะลิ้มรสชาติของมันดูบ้าง

ลิตเติ้ลธิงสัมผัสได้ถึงสายตาของเขา จึงร้องขู่ไปสองที และรีบวิ่งหนีไปด้านข้างพร้อมกับกอดผลไม้ไว้แน่น ท่าทางเหมือนกำลังระวังโจรไม่มีผิด

"เฮอะ ท่านลอร์ดโอกุระผู้สง่างามจะลดตัวไปแย่งของจากเด็กน้อยอย่างเจ้าหรือไง?"

ใบหน้าของโอกุระมืดมนลง รู้สึกว่าศักดิ์ศรีความเป็นทรีเอนต์ของเขาถูกเหยียดหยาม

ทันใดนั้น อีกาโซลเรเวนตัวหนึ่งก็บินโฉบผ่านท้องฟ้า

"กา ~ กา ~"

เสียงร้องดังสนั่นสะท้อนอยู่เหนือแท่นบูชา ฟังดูเหมือนกำลังเยาะเย้ยเขา

คราวนี้โอกุระนั่งไม่ติดแล้ว

เขาลุกขึ้นยืน นึกอยากจะถอนขนมันมาต้มซุปเสียให้เข็ด

"เอาล่ะ วันนี้เจ้าช่วยงานไว้เยอะเลย ฉันจะให้เจ้าอีกสองผลแล้วกัน"

ในที่สุด เสียงของโร้ดก็ดังขึ้น

ผลไม้สีดำสี่ผลถูกโยนมาให้ จากนั้นเขาก็เดินเข้าไปในแปลงเพาะปลูกเพื่อลาดตระเวนต่อ

โอกุระคว้าผลไม้มาอย่างงกๆ เงิ่นๆ ก่อนจะยิ้มกว้างด้วยความดีใจ "ขอบคุณสำหรับรางวัลขอรับ ท่านลอร์ดโร้ด!"

หลังจากพูดจบ

เขาก็ไม่ลืมที่จะอวดโดยการแกว่งมันไปมาต่อหน้าลิตเติ้ลธิงสองครั้ง

เมื่อเห็นลิตเติ้ลธิงหันหลังให้และไม่สนใจ เขาก็หยิบผลไม้ขึ้นมาผลหนึ่ง วางไว้บนฝ่ามือ และสังเกตมันอย่างระมัดระวัง

"นี่มัน!"

หัวใจของโอกุระกระตุกวาบ

จากผลไม้สีดำนี้ เขาสัมผัสได้ถึงพลังชีวิตที่พลุ่งพล่านอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ซึ่งน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าข้าวสาลีก่อนหน้านี้หลายเท่าเสียอีก

เพียงแค่ถือมันไว้ในมือ ก็มีกระแสพลังงานไหลเวียนไปตามท่อนแขนและทั่วทั้งร่างกาย คอยหล่อเลี้ยงจิตวิญญาณของเขา ทำให้เขารู้สึกเหมือนได้รับความสดชื่นอย่างสมบูรณ์แบบ

เขาจะมัวลังเลอยู่ได้อย่างไร? เขารีบระดมพลังเวทเพื่อดูดซับสารอาหารจากผลไม้ เปลี่ยนให้เป็นพลังชีวิตและหลอมรวมเข้ากับร่างกายของเขา

ทีละน้อย สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไป

เพราะเขาพบว่าหลังจากดูดซับผลไม้ผลแรก ร่างกายของเขาก็ยิ่งแข็งแกร่งและเป็นรูปธรรมมากขึ้น

เมื่อดูดซับผลไม้ครบทั้งสี่ผล ใบไม้สีเหลืองที่เหี่ยวเฉาบนร่างกายของเขาก็กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง และกลิ่นอายอันทรงพลังก็ปะทุออกมาจากตัวเขาทันที

"ข้าฟื้นตัวแล้ว!"

"จิตวิญญาณของข้าฟื้นตัวแล้วจริงๆ!"

โอกุระลุกพรวดขึ้น มองดูมือของตัวเองด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

ต้องรู้ก่อนว่านับตั้งแต่ขาดการติดต่อกับดรีมแลนด์ฟอเรสต์ จิตวิญญาณของเผ่าทรีเอนต์ก็อ่อนแอลงเรื่อยๆ ค่อยๆ กลายเป็นต้นไม้ธรรมดาที่ไร้สติสัมปชัญญะ ท้ายที่สุดก็เหี่ยวเฉาและแก่ตายไปในที่สุด

แม้แต่นักรบทรีเอนต์ที่แข็งแกร่งที่สุดในเผ่าก็ไม่รอดพ้นชะตากรรมนี้

เหตุผลที่เขารอดชีวิตมาได้จนถึงตอนนี้ก็เป็นเพราะเครื่องสังเวยที่จอมเวทใช้เพื่ออัญเชิญเขามาล้วนๆ และถึงกระนั้น พลังวิญญาณของเขาก็ยังคงลดน้อยถอยลง และไม่ช้าก็เร็วเขาก็คงต้องเจริญรอยตามสหายของเขาไป

แต่ตอนนี้

เพียงแค่ดูดซับผลไม้สี่ผล

จิตวิญญาณของเขาก็ได้รับการเติมเต็ม และผลลัพธ์ของมันก็ทรงพลังกว่าเครื่องสังเวยพวกนั้นหลายเท่าตัว!

นี่ท่านลอร์ดโร้ดปลูกมันขึ้นมาเองจริงๆ งั้นรึ??

"เอื๊อก..."

โอกุระมองดูผลไม้ที่ลิตเติ้ลธิงยังกินไม่หมด แล้วกลืนน้ำลาย

สายตาหิวโหยของเขาทำให้ลิตเติ้ลธิงรู้สึกไม่ปลอดภัย และรีบวิ่งไปซ่อนตัวทันที

"เกิดอะไรขึ้น?"

โร้ดได้ยินเสียงโวยวายก็ชะโงกหน้าออกมาจากแปลงเพาะปลูกด้วยท่าทางงุนงง

นี่ไม่ใช่ความผิดของเขาหรอกนะ ท้ายที่สุดแล้วเขาก็เพิ่งทะลุมิติมาไม่นานและไม่รู้เรื่องคุณภาพของสิ่งต่างๆ เลย เหมือนกับคนที่ไม่เคยกินข้าวก็ย่อมไม่รู้ความแตกต่างระหว่างธัญพืชชั้นดีกับธัญพืชหยาบ รู้เพียงแค่ว่าผลไม้สีดำนั้นมีผลในการฟื้นฟูที่ดีกว่าเท่านั้นเอง

"เอ่อ เรื่องนั้น..."

โอกุระค้อมตัวลง ถูมือไปมาอย่างเก้ๆ กังๆ "ท่านลอร์ดโร้ด ผลไม้พวกนั้นเมื่อครู่ ท่านพอจะแบ่งให้ข้าอีกสักสองสามผลได้ไหมขอรับ?"

"เจ้าหมายถึงผลไม้สีดำพวกนั้นเหรอ? มันหมดแล้วล่ะ"

"หา? หมดแล้วเหรอ?"

โอกุระอ้าปากค้าง รู้สึกไม่ค่อยพอใจนัก

แต่เมื่อคิดดูอีกที มันก็สมเหตุสมผล ของล้ำค่าขนาดนั้นจะไปมีอยู่ทุกที่ได้อย่างไรล่ะ?

การได้มาสักสองสามผลก็ถือเป็นโอกาสที่ยิ่งใหญ่มากแล้ว

"หมดแล้วจริงๆ ต้นถัดไปคงต้องรออีกสองวันถึงจะสุก ถ้าเจ้าชอบ ไว้ตอนนั้นฉันจะให้เจ้าอีกแล้วกัน ยังไงซะปกติก็มีแค่ลิตเติ้ลธิงแหละที่กินเป็นของว่าง"

???

ของว่าง?

โอกุระแทบจะกัดลิ้นตัวเอง รู้สึกเหมือนมีอะไรระเบิดอยู่ในหัว

ของล้ำค่าขนาดนั้น กลับเอาไปให้ไอ้ตัวเล็กที่กิ่งก้านยังโตไม่เต็มที่กินเป็นของว่างเนี่ยนะ?

เสียของชะมัด!

ผลาญทรัพยากรธรรมชาติชัดๆ!

ความเหลื่อมล้ำในการปฏิบัติทำให้โอกุระแทบจะร้องไห้ออกมา

เงินที่เขาหามาได้จากการทำงานหนักและเสี่ยงชีวิตข้างนอก ยังสู้การขุดดินไม่กี่ครั้งของใครบางคนที่นี่ไม่ได้เลย

สมกับคำกล่าวที่ว่า เอาต้นไม้ไปเปรียบกับต้นไม้อีกต้น ก็มีแต่จะทำให้ต้นไม้ต้นนั้นตรอมใจตาย

ข้าตัดสินใจแล้ว

นับแต่นี้ไป ข้าจะเป็นสุนัขรับใช้ของท่านลอร์ดโร้ด!