บทที่ 24: การจุติ ณ ห้วงทะเลพฤกษา

"ตรงระเบียบ!"

"ตามสบาย!"

บนแท่นบูชาเทพแห่งจันทรา เสียงตะโกนของโร้ดดังก้องกังวาน

ในเวลานี้ เขายืนอยู่เบื้องหน้าลิตเติ้ลธิงและโซลเรเวนด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

"อะแฮ่ม..."

"อย่างที่พวกนายทั้งสองได้เห็นในวันนี้ การนำสิ่งของเข้ามาในแท่นบูชาอย่างสุ่มสี่สุ่มห้าอาจนำไปสู่ปัญหาใหญ่และก่อให้เกิดความเสียหายร้ายแรงต่อแท่นบูชาได้"

"ดังนั้น นับจากนี้เป็นต้นไป หากไม่ได้รับอนุญาตจากฉัน ห้ามพวกนายนำสิ่งของกลับมาส่งเดชเด็ดขาด เข้าใจไหม? กัปตันลิตเติ้ลธิง และเจ้าหน้าที่เรเวน!"

โร้ดทำตัวราวกับเป็นผู้บังคับบัญชา วางมาดใหญ่โต แสร้งทำเป็นขึงขังขณะกล่าวคำตักเตือน

ลิตเติ้ลธิง: ???

โซลเรเวน: ???

เจ้าตัวเล็กทั้งสองยืนเบียดกัน เอียงคอ ไม่เข้าใจว่าโร้ดกำลังทำอะไร แต่ก็ยังคงให้ความร่วมมือกับการแสดงของเขา ยืนนิ่งอยู่กับที่โดยไม่ขยับเขยื้อน

และแล้ว

หลังจากเทศนาหน่วยรบประจำแท่นบูชาอยู่อีกพักใหญ่ ในที่สุดโร้ดก็โบกมืออย่างพึงพอใจ

"เอาล่ะ เลิกแถวได้"

อี๊ย่า~

ก๊า~

เจ้าตัวเล็กทั้งสองเข้าใจประโยคนี้และส่งเสียงร้องดีใจทันที วิ่งออกไปเล่นในแปลงเพาะปลูกต่อ โดยไม่รู้ตัวเลยสักนิดถึงปัญหาที่พวกตนเกือบจะก่อขึ้น

เอาเถอะ

ฉันนี่มันซื่อบื้อจริงๆ ที่คิดว่าพวกมันจะฟังรู้เรื่อง

โร้ดยกมือขึ้นกุมขมับ เลิกสนใจพวกมัน แล้วกลับไปที่แท่นบูชาเพื่อตรวจสอบความผิดปกติของรูปปั้นต้นไม้แห่งชีวิตต่อ

เขาค้นพบว่า

นับตั้งแต่กลุ่มก้อนแสงพูดได้ปรากฏตัวขึ้นในวันนี้ รูปปั้นนี้ก็ดูเหมือนจะเปลี่ยนไป

โดยเฉพาะตราประทับเทพพฤกษาที่ลอยอยู่เหนือรูปปั้น ซึ่งกะพริบถี่ๆ ราวกับกำลังพยายามสื่อสารข้อความบางอย่างให้เขาได้รับรู้ ซึ่งมันชวนให้รู้สึกประหลาดใจยิ่งนัก

"ท่านเทพพฤกษา พี่ต้นไม้ ผู้อาวุโสต้นไม้... หากท่านมีอะไรจะกล่าว ก็โปรดกล่าวออกมาตรงๆ เถิด แม้แต่การเข้าฝันก็ยังได้ การเอาแต่กะพริบวิบวับแบบนี้มันดูหลอนเกินไปแล้วนะ"

โร้ดเดินเข้าไปใกล้รูปปั้น พยายามที่จะสื่อสารด้วย

ทว่า สิ่งที่ตอบกลับมามีเพียงตราประทับที่เอาแต่กะพริบอย่างต่อเนื่อง ราวกับระเบิดเวลาที่กำลังนับถอยหลัง

และในตอนนั้นเอง

ตราประทับเทพพฤกษาก็ราวกับสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง และจู่ๆ ก็กะพริบอย่างรุนแรงยิ่งขึ้น

"เกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

หัวใจของโร้ดกระตุกวาบ เขารู้สึกราวกับมีบางสิ่งกำลังเพรียกหาเขาอยู่

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็ยื่นกิ่งไม้ออกไปสัมผัสรูปปั้นอย่างแผ่วเบา

ฟุ่บ!

ความรู้สึกวิงเวียนศีรษะถาโถมเข้าใส่

เขารู้สึกเพียงภาพตรงหน้าพร่ามัว ก่อนจะพบว่าตนเองมาปรากฏตัวอยู่ในป่าโบราณแห่งหนึ่ง พร้อมกับมีเสียงพึมพำดังแว่วเข้ามาในหูอย่างต่อเนื่อง

"ท่านซิลาส ท่านตื่นขึ้นมาแล้วจริงๆ หรือ? ข้าไม่รู้ว่าท่านจะได้ยินเสียงร่ำไห้ของเหล่าพสกนิกรของท่านหรือไม่..."

"หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เผ่าพันธุ์ทรีเอนต์ทั้งหมดจะต้องเผชิญกับการสูญพันธุ์ โปรดเถิด ท่านซิลาส โปรดชี้แนะพวกเราด้วย..."

โร้ดมองไปตามทิศทางของเสียง และพบว่าต้นตอของเสียงเหล่านั้นแท้จริงแล้วคือกลุ่มของวอร์ทรีเอนต์ร่างยักษ์

นอกจากนี้ยังมีดอกไม้ ต้นไม้ และสิงสาราสัตว์นานาชนิดมารวมตัวกัน ล้วนกำลังหมอบกราบมาทางเขาด้วยความศรัทธาอย่างเปี่ยมล้น

ที่นี่คือที่ไหนกัน?

โร้ดกวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนที่ท้ายที่สุดจะก้มลงมองดูตัวเอง

สิ่งที่เห็นทำให้เขาตกตะลึง

เขากลายร่างเป็นซากลำต้นไม้โบราณที่แห้งเหี่ยวไร้กิ่งก้าน ซึ่งดูคล้ายกับร่างเงาของต้นไม้แห่งชีวิต ทว่ามีขนาดเล็กกว่าหลายเท่านัก

เมื่อนำมารวมกับคำพูดที่เขาเพิ่งได้ยิน ในที่สุดเขาก็เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น

ดูเหมือนว่าเขาจะ... มาถึงลานศักดิ์สิทธิ์ของเผ่าทรีเอนต์ ในรูปแบบของการฉายภาพจิตสำนึกเสียแล้ว

เพราะเขาสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงความเชื่อมโยงระหว่างตนเองกับแท่นบูชาเทพแห่งจันทรา และเขาสามารถกลับไปได้เพียงแค่คิด

แต่ที่นี่

การเคลื่อนไหวเป็นไปอย่างยากลำบาก

เขาทำได้เพียงสิงสู่อยู่ในซากต้นไม้โบราณที่เหี่ยวเฉานี้เท่านั้น

"ที่แท้ นี่ก็คือเหตุผลที่พาฉันมาที่นี่สินะ?"

ในที่สุดโร้ดก็รู้แล้วว่าทำไมตราประทับเทพพฤกษาถึงได้กะพริบไม่หยุดหย่อน มันต้องการให้เขามาช่วยเหลือลูกหลานของมันนี่เอง

"ก็น่าจะบอกกันตั้งนานแล้ว ทำเอาตกอกตกใจหมด"

"นึกว่าผีหลอกซะอีก..."

โร้ดพ่นลมหายใจยาว ความสนใจของเขากลับมามุ่งเน้นที่เหล่าทรีเอนต์อีกครั้ง

เขาเห็นว่ากิ่งก้านของพวกมันแห้งเหี่ยว ใบไม้เหลืองซีด และเปลือกไม้บนร่างกายก็ผุพัง แทบไม่มีชิ้นดี

ไม่ต้องพูดถึงเหล่านกและสัตว์ป่าเลย

ไม่ว่าจะเป็นสัตว์กินพืชหรือสัตว์กินเนื้อ ล้วนมีสภาพผอมโซราวกับหนังหุ้มกระดูก ดูราวกับขาดแคลนอาหารมาอย่างยาวนาน

โร้ดตกตะลึงกับภาพที่เห็น

วอร์ทรีเอนต์ ผู้เป็นปรมาจารย์แห่งสนามรบในตำนาน กลับตกต่ำลงถึงเพียงนี้ เกิดอะไรขึ้นกันแน่?

อย่าบอกนะว่านี่ก็เป็นผลพวงมาจากการจากไปของเทพแห่งจันทราด้วย... เอาเถอะ

ดูเหมือนว่าจะเป็นเช่นนั้นจริงๆ

เพราะในวินาทีต่อมาหลังจากความคิดนี้ผุดขึ้น ทรีเอนต์เฒ่าตนหนึ่งซึ่งดูเหมือนจะเป็นผู้ที่ได้รับการเคารพยกย่องสูงสุด ก็พลันเดินโซเซออกมาข้างหน้า

"องค์เทพแห่งจันทราผู้ยิ่งใหญ่ พสกนิกรของข้าพระองค์สัมผัสได้ วู้ดแลนด์กำลังจะฟื้นคืนชีพ โปรดอนุญาตให้ดวงวิญญาณของพวกเราได้หวนคืนสู่ดรีมแลนด์ฟอเรสต์ เพื่อเจริญรอยตามท่านซิลาส และอุทิศตนเพื่อการฟื้นฟูวู้ดแลนด์ด้วยเถิด"

"โปรดเถิด องค์เทพแห่งจันทรา โปรดประทานคำชี้แนะแก่พวกเราด้วย!"

เสียงคำรามดังกึกก้องกังวานไปทั่วทั้งใจกลางป่า

ในขณะที่สัตว์ตัวเล็กตัวน้อยต่างหมอบกราบลงกับพื้นอย่างว่าง่าย สายตาจดจ่อไปยังใจกลางลานศักดิ์สิทธิ์ด้วยความหวังอันเปี่ยมล้น

แม้พวกมันจะรู้ดีว่าพิธีกรรมเช่นนี้ถูกจัดขึ้นมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน

แต่พวกมันก็ยังคงเก็บงำความหวังริบหรี่เอาไว้

หวังว่าจะได้รับการตอบสนอง

และแล้ว

เวลาผ่านไปนาทีแล้วนาทีเล่า

ในขณะที่เหล่าทรีเอนต์กำลังคิดว่าครั้งนี้คงต้องคว้าน้ำเหลวอีกตามเคย จู่ๆ เสียงอันทุ้มลึกและเก่าแก่ก็ดังกังวานออกมาจากซากต้นไม้โบราณ

"วู้ดแลนด์... ต้องการพลังของพวกเจ้า..."

เอาล่ะนะ

ในเมื่อถูกนำทางมาที่นี่แล้ว เขาก็คงจะยืนดูดายไม่ได้

ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็คือเผ่าพันธุ์เดียวกัน ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม

ตลอดช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา โร้ดกำลังคิดหาผู้ช่วยเพิ่มอยู่พอดี และทรีเอนต์พวกนี้ก็มาได้จังหวะเป๊ะ ถือเป็นการช่วยเทพแห่งจันทราตามล้างตามเช็ดไปด้วยเลย

และการปรากฏขึ้นของเสียงของเขา

ก็ทำให้ใจกลางป่าทั้งมวลเดือดดาลขึ้นมาในทันที

"องค์เทพแห่งจันทรา!"

"ในที่สุดท่านก็ได้ยินเสียงเพรียกหาของพวกเราแล้วใช่หรือไม่!?"

"ยอดเยี่ยมไปเลย! องค์เทพแห่งจันทราตอบรับพวกเราแล้ว!"

เหล่าวอร์ทรีเอนต์ลุกขึ้นยืนด้วยความตื่นเต้น เสียงคำรามอันกึกก้องของพวกเขาสั่นสะเทือนมวลอากาศอย่างรุนแรง ก่อให้เกิดรอยแตกร้าวมากมายบนพื้นดิน

พละกำลังอันน่าสะพรึงกลัวนั้น

ทำเอาโร้ดในร่างจิตสำนึกถึงกับลอบเดาะลิ้น

สมกับที่เป็นวอร์ทรีเอนต์ ปรมาจารย์แห่งสนามรบ แม้จะเป็นเพียงความเคลื่อนไหวโดยไม่ตั้งใจ ก็ยังให้ความรู้สึกราวกับภูเขาถล่มแผ่นดินทลาย

หากเขาได้รับความช่วยเหลือจากพวกมัน

มันจะต้องเป็นประโยชน์อย่างมหาศาลต่อการฟื้นฟูวู้ดแลนด์อย่างแน่นอน

แต่ปัญหาคือ

เขาจะพาเจ้ายักษ์ใหญ่พวกนี้ไปที่แท่นบูชาได้อย่างไร?

"องค์เทพแห่งจันทรา!"

ขณะที่เขากำลังครุ่นคิด เสียงตะโกนก็ดังขึ้น

โอคุระที่นั่งยองๆ อยู่ตรงมุม ในที่สุดก็หาโอกาสได้ เขารีบเบียดตัวเข้ามาในลานศักดิ์สิทธิ์อย่างกระตือรือร้น ทอดมองไปยังเสาโทเท็มด้วยสีหน้าประจบประแจง

"ท่านยังจำข้าได้หรือไม่? ข้าคือโอคุระ ผู้ซึ่งท่านเคยอัญเชิญไปก่อนหน้านี้ ข้าสามารถอุทิศตนเพื่อการฟื้นฟูวู้ดแลนด์ได้!"

"โอคุระ อย่าเสียมารยาท!"

เหล่าผู้อาวุโสตกใจสุดขีด พยายามดึงตัวเขาออกมา ด้วยเกรงว่าคำพูดที่ไม่เหมาะสมของเขาจะทำให้องค์เทพพิโรธ

ทว่าพวกเขากลับไม่รู้เลยว่า

สีหน้าของโร้ดในเวลานี้พิลึกพิลั่นเพียงใด

เพราะเขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายวิญญาณอันคุ้นเคยจากโอคุระ ซึ่งมันก็คือกลุ่มก้อนแสงที่พวกลิตเติ้ลธิงเผลออัญเชิญมาโดยบังเอิญก่อนหน้านี้นี่เอง

ให้ตายเถอะ

ที่แท้ก็เป็นแกนี่เอง ไอ้หนู

งั้นก็ตกลงตามนี้ เอาแกนี่แหละ!

ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้น เสียง "ตู้ม" ก็ดังสนั่น เสาแสงสีเขียวที่เปี่ยมไปด้วยพลังงานชีวิตพุ่งทะยานลงมาจากฟากฟ้า อาบไล้ร่างอันใหญ่โตของโอคุระเอาไว้โดยตรง

จากนั้น ภายใต้สายตาอันตกตะลึงของเหล่าผู้อาวุโส ตราประทับรูปจันทร์เสี้ยวก็ปรากฏขึ้นบนหน้าอกของโอคุระ ดอกไม้และใบหญ้านับไม่ถ้วนเบ่งบานไปทั่วทั้งลานศักดิ์สิทธิ์และแผ่ขยายออกไปทุกทิศทุกทาง

"ปาฏิหาริย์!"

"นี่คือปาฏิหาริย์ที่องค์เทพแห่งจันทราประทานมา!"

ในชั่วพริบตา

สรรพชีวิตทั้งมวล ณ ใจกลางห้วงทะเลพฤกษาต่างคุกเข่าลง จ้องมองฉากอันตระการตานี้ด้วยความเคารพเทิดทูนอย่างสูงสุด