บทที่ 20 ใครบอกว่าเนโครแมนเซอร์ศรัทธาในเทพแห่งจันทราไม่ได้?

"เนโครแมนเซอร์อย่างแกวิ่งทะเล่อทะล่าเข้ามาในอาณาเขตของมนุษย์ ไม่กลัวไอ้พวกวิหารมันจะมาหาเรื่องหรือไง?"

ภายในหอคอยเวทมนตร์

หลังจากความวุ่นวายในตอนแรกสงบลง โทมัสก็ได้สั่งให้คน "เชิญ" ไรอันที่ถูกมัดเป็นบ๊ะจ่างเข้ามาในห้องรับรอง และเอ่ยถามด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

เขาไม่คาดคิดเลยว่า ข่าวการเลื่อนขั้นของเขาจะดึงดูดเพื่อนเก่าจากเมื่อหลายปีก่อน แถมยังขี่มังกรกระดูกบุกมาอย่างโจ่งแจ้งขนาดนี้

มันเหมือนกับการจุดตะเกียงในเล้าหมู เพื่อตามหาเศษขี้อย่างไม่มีผิด

"กลัวงั้นเหรอ?"

ไรอันแค่นเสียงเยาะเย้ยอย่างดูแคลน "พวกวิหารกำลังง่วนอยู่กับการจัดการความวุ่นวายของมอนสเตอร์ทางตอนใต้ มัวแต่แสดงละครตบตาพวกสาวกโง่เขลา พวกมันไม่มีเวลามาสนใจฉันหรอก"

เขานั่งลงบนเก้าอี้ สวมชุดคลุมสีดำที่ปกปิดร่างกายเกือบมิดชิด เผยให้เห็นเพียงใบหน้าที่แห้งเหี่ยวราวกับโครงกระดูก กลิ่นอายแห่งความตายที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวเขาช่างขัดแย้งกับพลังชีวิตที่อบอวลอยู่ภายในหอคอยเวทมนตร์เสียเหลือเกิน

แต่โทมัสไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องนี้ เขาถามด้วยความประหลาดใจ "แกหมายความว่าพวกวิหารเริ่มกวาดล้างพวกนอกรีตอีกแล้วงั้นเหรอ?"

โทมัสเคยได้ยินเรื่องราวภายในของวิหารมาบ้าง แต่เขาก็ไม่ได้ให้ความสนใจกับมันมากนัก

ทว่า

ไรอันกลับแค่นเสียงหัวเราะอีกครั้งเมื่อได้ยินคำพูดของเขา

"พวกนอกรีตก็แค่กลุ่มคนที่น่าสมเพชซึ่งถูกทอดทิ้งโดยเวทมนตร์ เป็นพวกที่ยอมทรยศต่อความศรัทธาของตัวเองเพียงเพื่อเอาชีวิตรอด"

บนโลกใบนี้มีความศรัทธาอยู่มากมาย

และผู้ที่ทรงอำนาจที่สุดในอดีตก็คือเทพแห่งแสงสว่างและเทพแห่งความมืด หรือก็คือเทพแห่งดวงอาทิตย์และเทพแห่งจันทรา

แน่นอนว่า

ชื่อเทพแห่งดวงอาทิตย์มันฟังดูไม่ค่อยไพเราะเท่าไหร่นัก

ดังนั้นพวกวิหารจึงนิยมเรียกเขาว่าเทพแห่งแสงสว่างมากกว่า

และเมื่อเทพแห่งจันทราหายตัวไป ดรีมแลนด์ฟอเรสต์ซึ่งเป็นแหล่งกำเนิดของเอเลเมนทัลสปิริตก็ถูกตัดขาดอย่างสมบูรณ์

บรรดาสาวกที่ไม่ได้รับการตอบสนองจากธาตุเวทมนตร์ ท้ายที่สุดก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องอ้าแขนรับความตาย กลายเป็นผู้ร่วงหล่นที่ถูกทุกคนรังเกียจ หรือที่พวกวิหารเรียกว่าพวกนอกรีตนั่นเอง

ผู้คนจำนวนนับไม่ถ้วน เพื่อที่จะได้เข้าร่วมกับวิหารและตีตัวออกห่างจากพวกนอกรีต ถึงกับไม่ลังเลที่จะหันคมดาบเข้าหาพ่อแม่พี่น้องของตัวเอง

ช่างน่าขันสิ้นดี

"ดูเหมือนว่าครั้งนี้จะเกิดพายุเลือดลูกใหญ่อีกแล้วสินะ"

โทมัสถอนหายใจ หยิบผลไม้สีดำออกมาจากย่าม และเริ่มหมุนเล่นไปมาในมือ ดูเหมือนจะไม่ได้ตั้งใจ

"นั่นอะไรน่ะ?"

ไรอันถามด้วยความสงสัย

มุมปากของโทมัสยกขึ้น; ปลาติดเบ็ดแล้ว

"อะไรนะ? ท่านไรอันผู้ยิ่งใหญ่ยอมเสี่ยงอันตรายมาหาฉัน ไม่ใช่เพื่อถามเรื่องการเลื่อนขั้นของฉันหรอกเหรอ? นี่แหละคือคำตอบ" เขาพูดด้วยน้ำเสียงล้อเลียนเล็กน้อย

คนภายนอกรู้เพียงแค่ว่าความสัมพันธ์ของพวกเขาไม่ค่อยจะดีนัก แต่พวกเขาไม่รู้เลยว่าในวัยหนุ่ม ทั้งสองคนเคยผ่านความเป็นความตายมาด้วยกัน

ดังนั้นหลังจากคิดทบทวนอยู่นาน โทมัสจึงตัดสินใจที่จะบอกเรื่องนี้ให้อีกฝ่ายได้รับรู้

ยิ่งไปกว่านั้น ในฐานะสาวกผู้ภักดี เขาต้องหาสาวกมาให้เทพีจันทราเพิ่ม แม้จะต้องแย่งคนมาจากเงื้อมมือของเทพแห่งความตายก็ตาม!

"นี่มัน... ผลไม้แห่งชีวิต!"

ในตอนนั้นเองที่ไรอันจำที่มาของผลไม้ได้ เขาผุดลุกขึ้นจากเก้าอี้ด้วยความตกตะลึงอย่างไม่อยากจะเชื่อ

"ใช่แล้ว ผลไม้แห่งชีวิต"

หนวดของโทมัสโค้งขึ้น รู้สึกพอใจกับปฏิกิริยาของอีกฝ่ายเป็นอย่างมาก

นี่คือของขวัญจากเทพีจันทรา ไม่ใช่ของที่ใครๆ ก็หามาได้ เขาชอบมองดูสีหน้าอิจฉาริษยาของพวกที่อยากได้แต่ครอบครองไม่ได้เป็นที่สุด

"แกไปเอาของแบบนี้มาได้ยังไง?" ไรอันเงยหน้าขึ้น "ฉันจำได้ว่าพวกเอลฟ์น่าจะปิดผนึกป่าไปตั้งนานแล้วนี่"

"ใครบอกว่าฉันได้มาจากพวกเอลฟ์กันล่ะ?"

"แล้วได้มาจากใครล่ะ? อย่าบอกนะว่าเทพแห่งจันทราประทานให้แกน่ะ"

โทมัสไม่ตอบ เพียงแต่มองไรอันนิ่งๆ พร้อมกับรอยยิ้มลึกลับที่มุมปาก

ในที่สุดไรอันก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง เขากลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก และถามอย่างไม่แน่ใจ "แก... เห็นเทพแห่งจันทรางั้นเหรอ?"

"ใช่"

ตู้ม!

ความคิดของไรอันระเบิดออกมาเป็นเสี่ยงๆ

เขารู้นิสัยของโทมัสเป็นอย่างดี แม้ว่าบางครั้งหมอนี่จะพึ่งพาไม่ค่อยได้ แต่เขาจะไม่มีวันเอาเรื่องคอขาดบาดตายแบบนี้มาล้อเล่นเด็ดขาด

บวกกับคลื่นพลังเวทมนตร์อันมหาศาลที่โทมัสเพิ่งปล่อยออกมาก่อนหน้านี้ และการเลื่อนขั้นสู่ระดับหก ดูเหมือนว่าจะมีเพียงเทพเจ้าในตำนานเท่านั้นที่จะทำแบบนั้นได้

"เร็วเข้า! บอกฉันมาว่าแกทำได้ยังไง!?"

มาถึงตอนนี้ ไรอันไม่สนใจอะไรอีกต่อไปแล้ว เขาพุ่งเข้าไปคว้าคอเสื้อของโทมัส ท่อนแขนอันเหี่ยวย่นของเขาสั่นเทาอย่างรุนแรง

เขารอคอยข่าวนี้มานานแสนนาน นานจนจำไม่ได้แล้วว่าตัวเองมีชีวิตอยู่มานานแค่ไหน

หากไม่ใช่เพราะอายุขัยของเขาใกล้จะสิ้นสุดลง เขาคงไม่เลือกที่จะโอบกอดความตายและเปลี่ยนตัวเองให้กลายเป็นสัตว์ประหลาดที่ดูไม่เหมือนคนและไม่ใช่ผีแบบนี้

ตอนนี้ เมื่อได้ยินข่าวของเทพแห่งจันทราอีกครั้ง เขาจะไม่ตื่นเต้นได้อย่างไร?

"ใจเย็นๆ ก่อน เดี๋ยวฉันจะค่อยๆ เล่าให้ฟัง"

เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเขา โทมัสก็รู้ว่าเขาบรรลุเป้าหมายแล้ว

โดยไม่ต้องพูดพร่ำทำเพลง เขาเล่าเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นในช่วงเวลาที่ผ่านมาให้ฟัง รวมถึงเรื่องที่เขาสัมผัสได้ถึงดรีมแลนด์ฟอเรสต์ และภาพขององค์เทพที่เขาได้เห็นในตอนนั้น

หลังจากฟังจบ ไรอันก็ยืนตัวแข็งทื่ออยู่กับที่ พลังงานแห่งความตายทั่วร่างของเขาปั่นป่วนอย่างรุนแรง ก่อนที่เขาจะทรุดตัวลงบนเก้าอี้อย่างคนไร้สติ

เทพแห่งจันทรา

เธอกลับมาแล้วจริงๆ... ข่าวนี้เป็นเรื่องที่น่าตกใจสำหรับเขาอย่างไม่ต้องสงสัย

หากข่าวนี้แพร่งพรายออกไป

ก็สามารถจินตนาการได้เลยว่ามันจะสร้างความแตกตื่นครั้งใหญ่แค่ไหน และมันอาจจะเปลี่ยนรูปแบบของทั้งโลกไปเลยก็ได้!

"เดี๋ยวก่อน ขอฉันตั้งสติแป๊บ"

ในเวลานี้ ไรอันเหมือนหัวขโมยที่ถูกจับได้คาหนังคาเขา แต่กลับพบว่าหน้าต่างถูกล็อก สมองของเขาสับสนวุ่นวายไปหมด

ในเรื่องของความศรัทธา

เขาไม่ใช่คนทรยศหรอกหรือ?

เขาจะยังสามารถคุกเข่าอ้อนวอนขอการอภัยจากองค์เทพได้อีกงั้นหรือ?

ในที่สุด

สายตาที่เปี่ยมไปด้วยความหวังก็ทอดมองไปยังโทมัส

"โทมัส แกต้องช่วยฉันนะ แกก็รู้ว่าฉันถูกบังคับให้ฝึกฝนเวทมนตร์แห่งความตาย"

ถ้าเลือกที่จะเป็นมนุษย์ได้ ใครกันเล่าจะอยากเป็นโครงกระดูกที่น่าเกลียดน่ากลัว?

ยิ่งไปกว่านั้น เป็นที่รู้กันดีว่าเวทมนตร์แห่งชีวิตระดับสูงมีผลในการสร้างชีวิตใหม่ และเขาไม่อยากจะพลาดโอกาสที่จะได้กลับมาเป็นมนุษย์อีกครั้ง

"ใช่ ฉันเข้าใจ"

โทมัสพยักหน้า แน่นอนว่าเขารู้ว่าหลายคนจำเป็นต้องละทิ้งความศรัทธาเพียงเพื่อเอาชีวิตรอด

อย่างไรก็ตาม!

ในฐานะสาวกผู้ภักดีที่สุดของเทพีจันทรา เขาไม่สามารถให้อภัยบาปของคนเหล่านี้ได้อย่างง่ายดาย

เจตจำนงของเทพเจ้าไม่ใช่สิ่งที่จะลบหลู่ได้!

ณ วินาทีนี้

โทมัสดูเหมือนจะสวมบทบาทเป็นตัวแทนของเทพีจันทรา และสำนึกแห่งภารกิจอันแรงกล้าก็ทำให้เขาดูสูงส่งและน่าเกรงขามยิ่งขึ้น

"ฉันช่วยแกได้ แต่แกจะได้รับการอภัยจากเทพีจันทราหรือไม่นั้น ก็ขึ้นอยู่กับผลงานของแกแล้วล่ะ"

"ผลงานอะไร? อะไรที่ฉันทำได้ ฉันจะทำ!"

ประกายแห่งความหวังปรากฏขึ้นในดวงตาของไรอันอีกครั้ง

"ง่ายนิดเดียว"

โทมัสยิ้มบางๆ ดูคล้ายกับนักต้มตุ๋นแก่ๆ "เทพีจันทราเพิ่งจะเสด็จกลับมา และเป็นช่วงเวลาที่พระองค์ยังขาดแคลนผู้ศรัทธา ดังนั้นแกต้องรวบรวมสาวกให้มากขึ้น และฟื้นฟูความรุ่งโรจน์ของเวทมนตร์ให้กลับคืนมา!"

...ตอนที่ไรอันเดินออกจากหอคอยเวทมนตร์

สภาพจิตใจของเขาฟื้นฟูกลับมาอย่างเต็มเปี่ยม

เป็นเพราะคำแนะนำของโทมัส เขาจึงค้นพบเป้าหมายของตัวเองอีกครั้ง และชีวิตที่เคยแห้งแล้งไร้ความหวังของเขาก็กลับมามีชีวิตชีวาอีกหน

"ใครบอกว่าเนโครแมนเซอร์ศรัทธาในเทพแห่งจันทราไม่ได้?"

"ฉัน ไรอัน แบรนดอน จะเป็นคนแรกที่ไม่เห็นด้วย!"

พรึ่บ ~

มังกรกระดูกที่อยู่เบื้องล่างกางปีกออก

โดยไม่สนใจเหล่าอัศวินวิหารที่กำลังไล่ตามมาเบื้องล่าง มันบินมุ่งหน้าไปทางตอนใต้ของมณฑลชิงหยวน

และที่นั่น

คือสถานที่ที่กองกำลังวิหารของอาณาจักรกำลังกวาดล้างผู้ร่วงหล่นอยู่นั่นเอง