บทที่ 17: การเลื่อนระดับของจอมเวท

ตู้ม—

กลิ่นอายอันทรงพลังระเบิดออกไปทั่วทั้งหอคอยเวทมนตร์

เหนือเมืองเรเวนที่เคยเงียบสงบ สายลมและหมู่เมฆปั่นป่วนขึ้นมาในทันใด กลิ่นอายเวทมนตร์ที่น่าสะพรึงกลัวหมุนวนอย่างรวดเร็ว

ไม่ว่าจะเป็นพ่อค้าที่กำลังเดินทาง ชาวบ้านที่กำลังตรากตรำทำงานในทุ่งนา หรือนักเดินทางที่สัญจรผ่านไปมา ทุกคนต่างก็แหงนหน้ามองขึ้นไปบนท้องฟ้า

"นั่นมันอะไรน่ะ?"

"ความผันผวนของพลังเวทช่างรุนแรงอะไรเช่นนี้!"

"หรือว่าจะมีจอมเวทเลื่อนระดับ??"

"ดูเหมือนจะเป็นที่พำนักของท่านเซอร์โทมัสนะ!"

เสียงอุทานดังขึ้นระงม

ทุกคนต่างตกตะลึงกับภาพอันงดงามที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้ พวกเขามองไปทางหอคอยเวทมนตร์ด้วยความตกใจ

พวกเขาเห็นพลังเวทอันทรงอานุภาพหมุนวนอย่างรวดเร็วอยู่ในอากาศจนแทบจะจับต้องได้ มันไหลไปรวมตัวกันอย่างบ้าคลั่งยังหอคอยกลางเมืองเรเวน

บรรดาลูกศิษย์ที่ทำงานอยู่ภายในหอคอยก็วิ่งกรูกันออกมาข้างนอกพร้อมกับตะโกนด้วยความสับสนวุ่นวาย สถานการณ์ทั้งหมดกลายเป็นความโกลาหล

และในตอนนั้นเอง

ภายในห้องทำสมาธิ

โทมัสสั่นสะท้านอย่างรุนแรง เขามองดูความเปลี่ยนแปลงในร่างกายและพลังเวทภายในตัวที่ทรงพลังขึ้นหลายเท่าด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

"หก... หก... หก... ระดับหก!"

"นี่ฉันกำลังฝันไปหรือเปล่าเนี่ย?!"

สามร้อยปี!

นับตั้งแต่การเชื่อมต่อกับดรีมแลนด์ฟอเรสต์ถูกตัดขาด

ความสำเร็จทางเวทมนตร์ของเขาก็ไม่ก้าวหน้าไปไหนอีกเลย

จอมเวทผู้ทรงเกียรติ ซึ่งครั้งหนึ่งเคยได้รับการเคารพยกย่องจากผู้คนนับไม่ถ้วน ค่อยๆ ตกต่ำลงสู่ความมืดมิด จนถึงจุดที่ไม่มีใครสนใจอีกต่อไป

หากเขาไม่ได้พึ่งพาความเชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์แห่งชีวิตเพื่อประทังชีวิต เขาคงจะมีจุดจบเหมือนกับคนอื่นๆ คือแก่ตายไปในที่สุด

มิฉะนั้น เขาคงต้องยอมเสี่ยงทำเรื่องบ้าบิ่น เปลี่ยนตัวเองให้กลายเป็นอันเดดหรือลิชเพื่อคงอยู่ต่อไป

แต่ตอนนี้

เขาได้เลื่อนระดับแล้วจริงๆ

กลายเป็นอาร์คเมจระดับหกที่เขาเคยได้แค่ฝันถึง!

เมื่อนึกถึงภาพอันเลือนรางที่เขาเพิ่งเห็น หัวใจของโทมัสก็พลุ่งพล่านไปด้วยอารมณ์

ไม่ผิดแน่

นั่นคือองค์เทพีแห่งจันทราอย่างแน่นอน

เขาไม่เพียงแต่เชื่อมต่อกับดรีมแลนด์ฟอเรสต์และสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของธาตุเวทมนตร์สำเร็จเท่านั้น แต่เขายังได้อาบแสงสว่างอันศักดิ์สิทธิ์อีกด้วย!

แม้จะเป็นเพียงชั่วพริบตาเดียว แต่เจตจำนงอันสูงสุดนั้นดูเหมือนจะยังคงตราตรึงอยู่ในใจเขา ทำให้เขากระสับกระส่ายไปอีกนาน

สิ่งเดียวที่ทำให้เขาสงสัย

ก็คือครั้งนี้เทพีแห่งจันทราไม่ได้ร้องขอเมล็ดพันธุ์

แต่เธอกลับประทานคำพยากรณ์ศักดิ์สิทธิ์ ร้องขอคัมภีร์เวทมนตร์ระดับเริ่มต้น โดยระบุเจาะจงว่าเป็นเวทมนตร์สร้างฝนระดับพื้นฐานที่ค่อนข้างหายาก

แม้ว่าจะมีคัมภีร์เวทมนตร์อยู่ในหอคอย แต่เขาคงต้องค้นหามันอย่างละเอียด

"ในเมื่อมันเป็นสิ่งที่องค์เทพีแห่งจันทราต้องการ มันต้องมีความหมายที่ลึกซึ้งซ่อนอยู่อย่างแน่นอน ฉันต้องรีบเตรียมมันแล้ว!"

ตึก ตึก ตึก—

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าที่เร่งรีบก็ดังสะท้อนขึ้น

หลังจากความโกลาหลในตอนแรก ในที่สุดบรรดาลูกศิษย์ก็รีบวิ่งมาถึง

"ท่านเซอร์โทมัส ท่านสบายดีไหมครับ?"

เสียงตะโกนด้วยความกังวลดังทะลุประตูเข้ามา

ลูกศิษย์ทุกคนมารวมตัวกันที่หน้าประตูห้องทำสมาธิ

ทว่าในวินาทีต่อมา

ประตูก็เปิดออก

โทมัสที่อยู่ในสภาพผมเผ้ายุ่งเหยิงพุ่งพรวดออกมาจากข้างใน

"เร็วเข้า ใครมีคัมภีร์เวทสร้างฝนระดับพื้นฐานบ้าง? รีบเอามันมาให้ฉันที!"

เวทสร้างฝนระดับพื้นฐานงั้นเหรอ?

ลูกศิษย์มองหน้ากันด้วยความงุนงง

แต่มีคนหนึ่งตอบสนองอย่างรวดเร็ว เขาดึงคัมภีร์หนังแกะออกมาจากกระเป๋าและยื่นให้ด้วยความสั่นเทา

โทมัสเพียงแค่สัมผัสมันด้วยจิตและคว้าคัมภีร์ม้วนนั้นมา

"ทำได้ดีมาก ไปหาพ่อบ้านและเบิกเบี้ยเลี้ยงครึ่งเดือนซะ"

เขาเหลือบมองเด็กหนุ่ม จากนั้นก็หันกลับไปปิดประตูดังปัง และกลับเข้าไปในห้องทำสมาธิ

เด็กหนุ่มชะงักไปในตอนแรก

จากนั้นเขาก็ถูกความปีติยินดีเข้าครอบงำ

คัมภีร์ม้วนนี้เป็นสิ่งที่เขาได้มาตอนที่กำลังเบื่อๆ เขาอยากจะศึกษามันไว้เพื่อที่อย่างน้อยในอนาคต หากเกิดภัยแล้งหรืออะไรทำนองนั้น เขาจะได้มั่นใจว่าตัวเองจะไม่ตายเพราะความกระหายน้ำ

ทว่าการกระทำที่ไม่ได้ตั้งใจนี้กลับทำให้เขาได้รับคำชมจากอาจารย์ จะไม่ให้เขาดีใจได้อย่างไร?

แม้แต่ลูกศิษย์ที่อยู่ใกล้ๆ

ก็ยังมองเขาด้วยความอิจฉา

ต่างพากันคิดในใจว่าต่อไปพวกเขาควรจะพกคัมภีร์เวทมนตร์ติดตัวไว้สักสิบหรือแปดม้วน แล้วแกล้งเดินผ่านหน้าประตูห้องทำสมาธิบ่อยๆ ดีไหมนะ

"พวกนายรู้สึกไหม... ว่าความผันผวนของพลังเวทของท่านเซอร์โทมัสดูเหมือนจะแข็งแกร่งขึ้น?"

ในขณะนั้นเอง

เด็กสาวคนหนึ่งก็พูดขึ้น

ทุกคนที่มัวแต่สนใจคัมภีร์เวทมนตร์ก็สะดุ้งตกใจ ก่อนจะรู้สึกตัว

"ฉันก็รู้สึกแบบนั้นเหมือนกัน!"

"มันทรงพลังกว่าเมื่อก่อนอย่างแน่นอน"

"แถมเขายังดูหนุ่มขึ้นด้วย"

"พระเจ้าช่วย! หรือว่าเขาจะเลื่อนระดับแล้วจริงๆ?"

"พวกเขาไม่ได้บอกว่าจอมเวทไม่สามารถเลื่อนระดับได้อีกแล้วเหรอ?"

เสียงอุทานด้วยความไม่อยากจะเชื่อดังขึ้นในหมู่ลูกศิษย์

ไม่ใช่แค่พวกเขา

แม้แต่ผู้คนที่สัญจรไปมาข้างนอก

ก็กำลังพูดคุยกันอย่างออกรสชาติในเวลานี้

ข่าวการเลื่อนระดับเป็นอาร์คเมจระดับหกของโทมัส วิล แพร่สะพัดราวกับสายลมแห่งฤดูใบไม้ผลิไปทั่วทั้งเมืองเรเวนและบริเวณใกล้เคียงทั้งหมด ก่อให้เกิดความฮือฮาเป็นอย่างมาก

ท้ายที่สุดแล้ว เป็นเวลานานมากแล้วที่ไม่มีใครได้ยินเรื่องการเลื่อนระดับของจอมเวท ยิ่งไม่ต้องพูดถึงความผันผวนของพลังเวทที่รุนแรงเกินจริงขนาดนี้เลย

ในชั่วพริบตา

ผู้คนมากมายต่างพากันขึ้นรถม้า มุ่งหน้าสู่เมืองเรเวนจากทุกสารทิศ ทำให้เมืองเรเวนกลายเป็นจุดสนใจของพื้นที่โดยรอบทั้งหมดในทันที...

"ท่านบอกว่าท่านเซอร์โทมัสเลื่อนระดับงั้นรึ?"

ทางตอนใต้ของมณฑลชิงหยวน

บารอนไรต์ที่กำลังเดินทางพร้อมกับผู้ติดตามก็ได้รับข่าวนี้เช่นกันและหยุดการเดินทางลง

"ใช่ครับ ข้อความเพิ่งส่งมา น่าจะถูกต้องนะครับ" พ่อบ้านมองดูจดหมายเวทมนตร์ในมือด้วยความประหลาดใจ

ในฐานะเมืองที่อยู่ติดกับอาณาเขตของบารอน เมืองเรเวนย่อมได้รับความสนใจจากพวกเขาเป็นพิเศษ

ประกอบกับการรักษาบารอนเนสก่อนหน้านี้ พวกเขารู้สึกขอบคุณโทมัสเป็นอย่างมาก และรู้สึกยินดีจากใจจริงที่ได้ยินเรื่องการเลื่อนระดับของเขา

แต่ยิ่งไปกว่านั้นคือความกังวล

การเลื่อนระดับอย่างกะทันหันของโทมัสย่อมดึงดูดความสนใจอย่างมากอย่างไม่ต้องสงสัย

อย่างเช่นวิหารที่เขาสังกัดอยู่

แม้ว่าพวกเขาจะไม่ลงมือทำอะไรอย่างเปิดเผย แต่พวกเขาคงไม่ต้องการเห็นจอมเวทผงาดขึ้นมาอีกครั้งและสั่นคลอนรากฐานแห่งศรัทธาที่วิหารอุตส่าห์สร้างมาอย่างยากลำบากแน่นอน

"ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา เนื่องจากความเสื่อมถอยของเวทมนตร์ ผู้ศรัทธาจำนวนมากจึงหันไปหาแสงสว่างศักดิ์สิทธิ์ ทำให้อำนาจของวิหารขยายตัวอย่างรวดเร็ว จนเกือบจะถึงระดับที่สามารถคุกคามจักรวรรดิได้ ต่อจากนี้ไปสถานการณ์อาจจะไม่สงบสุขอีกแล้ว"

บารอนไรต์พึมพำ ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความกังวล

ในฐานะอัศวินแห่งวิหารและขุนนางแห่งจักรวรรดิ เมื่อทั้งสองฝ่ายปรองดองกันมาโดยตลอด เขาก็สามารถใช้ชีวิตอย่างสงบสุขและใช้สถานะของเขาในการบริหารจัดการดินแดนได้อย่างสะดวกสบาย

แต่หากเกิดความขัดแย้งขึ้น

เขาก็จะต้องตัดสินใจเลือก

ว่าจะยืนหยัดเคียงข้างวิหารหรือช่วยเหลือจักรวรรดิ

"บางทีสถานการณ์อาจจะไม่ได้เลวร้ายขนาดนั้นก็ได้นะครับ"

พ่อบ้านพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา สายตาจับจ้องไปที่ระยะไกลอย่างมีความหมาย "อย่างน้อยก็ในตอนนี้ ทั้งสองฝ่ายยังคงปรองดองกันอยู่"

ใจกลางขบวนรถขนาดใหญ่ กลุ่มนักบวชชุดขาวจากวิหารกำลังเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ภายใต้การคุ้มกันของกองทัพจักรวรรดิ ตามมาด้วยกลุ่มอัศวินผู้ไต่สวนกว่าร้อยนาย

ส่วนที่เหลือ

ส่วนใหญ่เป็นทหารรักษาพระองค์ของเหล่าขุนนางและทีมนักผจญภัยที่ติดตามมาด้วย

"มันแค่ดูเหมือนจะสงบสุขเท่านั้นแหละ"

ดวงตาของบารอนดูลึกล้ำ "นายคิดว่าอะไรเป็นสาเหตุที่ทำให้สัตว์ประหลาดออกอาละวาดทุกปีล่ะ? มันก็แค่ลูกไม้ที่วิหารจัดฉากขึ้นมาเพื่อกอบโกยผู้ศรัทธาก็เท่านั้น"

"นายท่าน ท่านหมายความว่า... การอาละวาดของสัตว์ประหลาดเกิดจากฝีมือมนุษย์งั้นรึ?"

พ่อบ้านตกใจ เขารู้ว่าบารอนในฐานะหัวหน้าอัศวิน จะต้องรู้อะไรบางอย่างแน่นอน

"ไม่งั้นล่ะ? นายคิดว่าพวกผู้ละทิ้งเวทมนตร์ที่ไม่ได้เข้าร่วมกับวิหารหายไปไหนหมด? สิ่งที่เราต้องรับมือในครั้งนี้ ไม่ใช่แค่สัตว์ประหลาดหรอกนะ"

"ปกป้องลิเซียให้ดี อย่าให้เธอรู้เรื่องนี้เด็ดขาด"

บารอนไม่พูดอะไรอีก ทิ้งท้ายไว้เพียงประโยคเดียวแล้วหันหลังควบม้าศึกจากไป เพื่อกลับไปสมทบกับขบวนรถที่อยู่ห่างออกไป

สิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ

ลิเซียซึ่งควรจะนอนหลับสนิทอยู่ในรถม้า แท้จริงแล้วเธอตื่นขึ้นมานานแล้วและได้ยินบทสนทนาทั้งหมดของพวกเขา

"เทพีแห่งจันทรา โปรดคุ้มครองให้ท่านพ่อกลับมาอย่างปลอดภัยด้วยเถิด..."

ลิเซียกำจี้พระจันทร์เสี้ยวของเธอไว้แน่น จ้องมองไปยังทิศทางที่พ่อของเธอจากไปและพึมพำแผ่วเบา ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความกังวล