บทที่ 15: ของพรรค์นั้นมันงอกไม่ได้หรอก

จากข้อมูลเกี่ยวกับระดับเวทมนตร์ก่อนหน้านี้ โร้ดมีความเข้าใจคร่าวๆ เกี่ยวกับลำดับชั้นพลังของโลกนี้อยู่บ้าง

พูดง่ายๆ ก็คือ ทุกๆ 10 เลเวลจะนับเป็นหนึ่งขั้น

ในระดับแค่เลเวล 5 เขายังไม่นับว่าเป็นผู้ฝึกฝนขั้นหนึ่งด้วยซ้ำ เขาเป็นเพียงมือใหม่ระดับเริ่มต้น ดังนั้นเวทมนตร์ที่เขาเรียนรู้จึงมักจะเป็นเวทมนตร์พื้นฐาน

มันก็เหมือนความแตกต่างระหว่างเวทจุดประกายไฟกับเวทลูกไฟขนาดเล็กนั่นแหละ

ทั้งพลังงานและการสิ้นเปลืองมันเทียบกันไม่ได้เลยสักนิด

ดังนั้น เมื่อเห็นดรูอิดเลเวล 6 ซึ่งยังไม่ถึงขั้นหนึ่งด้วยซ้ำ แต่กลับสามารถแปลงกายได้ โร้ดจึงตกตะลึงอย่างหนัก

"พวกที่คอยรับใช้แท่นบูชาเทพแห่งจันทราในสมัยก่อน มันผิดมนุษย์มนาแบบนี้ทุกคนเลยรึเปล่าเนี่ย?"

โร้ดมองดูรอยบุบบนเปลือกไม้ที่หน้าอกของเขาด้วยความรู้สึกชาหนึบ

โชคดีที่เขาได้รับพรแห่งเทพพฤกษาก่อนออกเดินทาง ซึ่งช่วยหักล้างความเสียหายไปได้ร้อยละสิบ

มิฉะนั้น การปะทะเพียงครั้งเดียวเมื่อครู่นี้คงทำให้เขามึนงงไปอีกนาน

"ลิตเติ้ลธิง ลุยเลย"

เมื่อตะโกนสั่ง โร้ดก็รีบยันตัวลุกขึ้นจากพื้น แววตาแฝงไปด้วยความคาดหวัง

ใช่แล้ว

เขาตั้งตารอที่จะทดสอบพลังของแส้เถาวัลย์เสริมพลังมานานแล้ว จะปล่อยให้หนูทดลองชั้นยอดแบบนี้หลุดมือไปง่ายๆ ได้อย่างไร?

แม้แต่ลิตเติ้ลธิงเองก็เต็มเปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้

หลังจากส่งเสียงร้องท้าทายท้องฟ้าสองสามครั้ง มันก็ปีนขึ้นไปบนซากต้นไม้ใกล้ๆ กำหอกสั้นไว้แน่นแล้วกระโจนออกไป พุ่งเป้าตรงไปยังแบล็กบีสต์อีกาที่บินกลับขึ้นไปบนฟ้า

"ก๊า ก๊า—"

อีกากรีดร้องสองครั้ง

ดูเหมือนมันกำลังเยาะเย้ยความประเมินตัวเองสูงเกินไปของเจ้าตัวกะเปี๊ยก

ด้วยการกระพือปีกกระดูกที่เน่าเปื่อยทั้งสองข้าง ขนนกสีดำนับไม่ถ้วนก็พุ่งออกมา กลายสภาพเป็นใบมีดแหลมคมกวาดเข้าใส่ลิตเติ้ลธิง

ทว่า ลิตเติ้ลธิงก็ไม่ใช่หมูให้เคี้ยวเล่น

เกราะหนามชั้นหนึ่งปรากฏขึ้นรอบตัวมัน สกัดกั้นขนนกทั้งหมดไว้ได้ และมันก็พุ่งทะยานแทงหอกเข้าใส่อย่างไม่ลดละ บังคับให้อีกาต้องกรีดร้องอย่างบ้าคลั่งและบินร่อนลงต่ำ

เห็นได้ชัดว่ามันสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามจากหอกสั้น และอาศัยความสามารถในการบินหลบหลีกได้อย่างง่ายดาย

อย่างไรก็ตาม

มันลืมไปเสียสนิท

ว่ามีจอมวางแผนเฒ่ากำลังรออยู่เบื้องล่าง

"ตอนนี้แหละ!"

ดวงตาของโร้ดเป็นประกาย เขายกมือขึ้น ปลดปล่อยวงเวทที่เตรียมไว้เนิ่นนานออกไป

ตู้ม!

แส้เถาวัลย์ขนาดยักษ์ที่ได้รับการเสริมพลังจากคัลติเวชัน พุ่งทะลวงขึ้นมาจากพื้นดิน

ด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ มันฟาดเข้าใส่ปีกซีกหนึ่งของอีกาอย่างรุนแรง

"ก๊า!!"

อีกากรดร้องด้วยความเจ็บปวด

ร่างของมันเสียสมดุลและพุ่งชนเข้ากับต้นไม้ สูญเสียความสามารถในการบินในพริบตาและร่วงตกลงสู่พื้น

ขณะที่มันพยายามจะลุกขึ้น วงเวทก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง คราวนี้เกิดขึ้นใต้ร่างของมันโดยตรง ห่อหุ้มร่างกายทั้งหมดของมันเอาไว้จนมิด

ฟุ่บ!

ฟุ่บ!

ฟุ่บ!

แส้เถาวัลย์สามเส้นฟาดฟันต่อเนื่อง

พวกมันรัดคอ ปีก และเท้าของมันเอาไว้ตามลำดับ

แต่เนื่องจากมีเวลาไม่พอที่จะใช้คัลติเวชันเสริมพลัง แส้พวกนั้นจึงถูกมันดิ้นหลุดออกไปอย่างรวดเร็ว มันกระพือปีก พยายามจะบินขึ้นสู่อากาศอีกครั้ง

โดยที่มันไม่รู้เลยว่า ลิตเติ้ลธิงดักรออยู่ก่อนแล้ว

มันพุ่งตัวลงมาจากเบื้องบน หอกสั้นในมือเสียบทะลวงเข้าที่หัวของอีกาอย่างโหดเหี้ยม แทงทะลุจากด้านล่างจนสุดด้าม

ในชั่วพริบตา

ฉากวิญญาณนับหมื่นกรีดร้องโหยหวนก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง

หมอกสีดำบนร่างของอีกาแปรเปลี่ยนเป็นวิญญาณอาฆาตนับไม่ถ้วน แตกซ่านกระจัดกระจายไปทั่วทิศทาง

ร่างกายที่มืดมิดและเน่าเปื่อยของมันก็คืนสู่สภาพเดิม ค่อยๆ สลายหายไปต่อหน้าต่อตา เปลี่ยนเป็นพลังงานที่หลั่งไหลเข้าสู่ร่างกายของลิตเติ้ลธิง

"ทำได้ดีมาก"

โร้ดเอ่ยชม แววตาเต็มไปด้วยความปีติยินดี

แม้ว่านี่จะเป็นการต่อสู้จริงครั้งแรกและเขายังดูเก้ๆ กังๆ อยู่บ้าง

แต่พลังของแส้เถาวัลย์เสริมพลังนั้นทำให้เขาพึงพอใจอย่างแท้จริง

อย่างน้อยตอนนี้ หากต้องเจอกับแบล็กบีสต์อีก เขาก็พอจะมีโอกาสต่อสู้ได้บ้าง หากไม่ไหวจริงๆ เขาก็ยังสามารถสนับสนุนอยู่แนวหลัง คอยรัดและฟาดพวกมันได้

"หืม? นี่อะไรเนี่ย?"

ในตอนนั้นเอง โร้ดก็สังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงจากซากของอีกา

บริเวณที่ซากศพหายไป มีพื้นที่สุญญากาศปรากฏขึ้น แยกหมอกสีดำทั้งหมดออกไป

คริสตัลสีหยกเม็ดหนึ่งวางอยู่อย่างเงียบสงบ เปล่งประกายกลิ่นอายแห่งชีวิตอันเข้มข้น

[เศษเสี้ยวหัวใจดรูอิด (ร่างเรเวน): ชิ้นส่วนวิญญาณที่แตกสลาย เมื่อรวบรวมได้ครบตามจำนวนที่กำหนด จะสามารถควบแน่นเป็นหัวใจดรูอิด ใช้เพื่อทำความเข้าใจการจำแลงวิญญาณ (ร่างเรเวน) ข้อจำกัดอาชีพ: ดรูอิด]

ให้ตายเถอะ!

ร่างแปลงของดรูอิดนี่นา!

เมื่อเห็นข้อมูลไอเทม ลมหายใจของโร้ดก็ถี่รัวขึ้น

ร่างเรเวนคืออะไรกัน?

มันคือความสามารถในการบินยังไงล่ะ!

ตราบใดที่เขาเรียนรู้ทักษะนี้ได้ เขาจะบินไปที่ไหนไม่ได้บ้างล่ะ?

โร้ดไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าแบล็กบีสต์ที่แปดเปื้อนเหล่านี้จะทิ้งของแบบนี้ไว้หลังจากตายไป เขาตื่นเต้นดีใจจนแทบเนื้อเต้น

อย่างไรก็ตาม

เมื่อเขาเห็นข้อจำกัดอาชีพในบรรทัดสุดท้าย

สีหน้าของเขาก็สลดลงทันที

นี่มันเลือกปฏิบัติทางอาชีพชัดๆ!

เลือกปฏิบัติกันสุดๆ!

ทำไมการ์เดนเนอร์ถึงบินไม่ได้เล่า?

โร้ดทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว

ทุกครั้งที่มีผลประโยชน์ เขากลับไม่เคยได้รับส่วนแบ่ง แถมยังไม่ได้แม้แต่ค่าประสบการณ์ แล้วเขาจะทำงานหนักไปเพื่ออะไรกัน?

นี่เขาเป็นพวกมาโซคิสต์หรือไง?

"ช่างเถอะ... รอจนกว่าจะได้หัวใจดรูอิดครบสมบูรณ์ แล้วค่อยเอาไปแลกของกับเทพแห่งจันทราก็แล้วกัน ถึงตอนนั้นคงได้ของดีๆ กลับมาบ้างแหละ ใช่ไหม?"

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว

โร้ดก็ไม่อยู่ต่อให้เสียเวลา

เขาแบ่งผลไม้ให้ลิตเติ้ลธิงสองผล กินเองหนึ่งผล แล้วเดินทางต่อ คอยเก็บรวบรวมไม้พร้อมกับค้นหาร่องรอยของแบล็กบีสต์อีกาตัวอื่นๆ ไปด้วย

และที่น่าประหลาดใจก็คือ

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะโชคดี หรือว่าจำนวนแบล็กบีสต์มันเยอะกันแน่

หลังจากเดินเตร็ดเตร่อยู่ริมป่าเพียงเจ็ดแปดนาที พวกเขาก็เจอแบล็กบีสต์อีกาถึงสามตัวพุ่งเข้าโจมตี ซึ่งดรอปเศษเสี้ยววิญญาณมาให้ถึงสองชิ้น

ส่วนอีกตัวไม่มีดรอป เพราะมันเน่าเปื่อยเกินไป วิญญาณของมันสูญสลายไปจนหมดสิ้นแล้ว

โร้ดทำได้เพียงถอนหายใจอยู่ลึกๆ รู้สึกทึ่งที่มันสามารถยืนหยัดมาได้ถึงสามร้อยปีและยังมีกลิ่นอายวิญญาณหลงเหลืออยู่

บางทีนี่อาจจะเป็นพลังแห่งศรัทธางั้นหรือ?

หรือบางทีตอนที่ยังมีชีวิตอยู่ มันอาจจะเป็นดรูอิดที่ทรงพลังมากก็ได้

และหลังจากผ่านการต่อสู้มาหลายครั้ง

เขาก็ยืนยันได้สิ่งหนึ่ง

ป่าสีดำแห่งนี้มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเคยเป็นที่อยู่อาศัยของเหล่าดรูอิด หรือจะเรียกว่ารังของพวกมันก็คงไม่ผิด

แค่เลเวลของสัตว์ประหลาดที่เจอตรงขอบป่ายังสูงขนาดนี้ ลองจินตนาการดูสิว่าถัดเข้าไปข้างในจะเป็นถ้ำเสือหรือรังมังกรระดับไหน บางทีที่พำนักของมหาดรูอิดอาจจะอยู่ข้างในนั้นเลยก็ได้

"อย่าไปแหยมเลยดีกว่า อย่าไปแหยมเลย"

"แค่เก็บฟืนอยู่รอบนอกก็พอแล้ว..."

โร้ดเหลือบมองเข้าไปในความมืดมิดของป่า เขารู้สึกราวกับมีดวงตานับไม่ถ้วนกำลังจ้องมองมาจากในความมืด ทำเอาสันหลังวาบ

เมื่อเห็นว่าพลังเวทมนตร์ของเขาใกล้จะหมด และผลไม้ที่เตรียมมาก็ร่อยหรอเต็มที

เขาจึงไม่รอช้า แบกฟืนสองสามมัดขึ้นบ่า แล้วรีบพาลิตเติ้ลธิงวิ่งกลับไปอย่างรวดเร็ว

ตลอดทาง เขาร่ายเวทมนตร์คัลติเวชันอย่างต่อเนื่องเพื่อขับไล่ดินสีดำ และในที่สุดก็กลับมาถึงแท่นบูชาก่อนที่พลังเวทมนตร์จะหมด ทรุดตัวลงนอนแผ่หราบนแผ่นหิน

ในขณะเดียวกัน ลิตเติ้ลธิงก็นำจะงอยปากอีกาที่เก็บมาได้วิ่งเข้าไปในแปลงเพาะปลูก ขะมักเขม้นขุดหลุม หวังจะฝังพวกมันลงใต้ดิน

"เจ้างั่งเอ๊ย ของพรรค์นั้นมันงอกไม่..."

ยังไม่ทันที่คำว่า 'งอก' จะหลุดออกจากปาก เสียงของโร้ดก็ขาดหายไป

ดูเหมือนเขาจะเข้าใจแล้วว่าทำไมลิตเติ้ลธิงถึงทำแบบนี้

เขาถอนหายใจ

ยันตัวลุกขึ้นและเดินไปที่แปลงเพาะปลูก ช่วยขุดหลุม วางจะงอยปากลงไป แล้วกลบดิน

เมื่อก้อนดินพูนขึ้นเป็นเนินเล็กๆ ลิตเติ้ลธิงก็เงยหน้าขึ้น ชี้ไปที่ต้นไม้เล็กๆ ข้างๆ แล้วชี้กลับมาที่เนินดิน

"อี๊ ย่า"

มันไม่ค่อยเก่งเรื่องการแสดงออกเท่าไหร่นัก

แต่โร้ดก็เข้าใจความหมายของมันในทันที

เขาหัวเราะเบาๆ "เอาล่ะ จากนี้ไปเราจะฝังพวกมันไว้ที่นี่ เพื่อให้อยู่เป็นเพื่อนกับต้นไม้เล็กๆ นี้นะ ก็เหมือนกับการพากลับบ้านนั่นแหละ"

ฟุ่บ~

สายลมแผ่วเบาพัดผ่าน

กิ่งก้านของต้นไม้เล็กๆ แกว่งไกวเบาๆ คลุมเนินดินเบื้องล่าง ส่งเสียงดังกรอบแกรบ

ราวกับว่ามันรับรู้และเข้าใจในสิ่งที่โร้ดพูด