บทที่ 25 - จักรวรรดิของเรากำลังรุ่งเรืองถึงขีดสุด

บทที่ 25 - จักรวรรดิของเรากำลังรุ่งเรืองถึงขีดสุด

☆☆☆☆☆

"อยากให้ฉันช่วยสืบไหมว่าใครอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้?"

อัมพารูเอ่ยปากเสนอขึ้นมาทันที

เรื่องแบบนี้จะปล่อยให้มันผ่านไปเฉยๆ ได้ยังไงกัน?

เขาดูจากท่าทางของหลี่เหวยก็รู้แล้วว่าหมอนี่ไม่ใช่คนที่ใครจะมาล้อเล่นด้วยได้ง่ายๆ

พวกคนที่ควบคุมอารมณ์ได้ดีแบบนี้มักจะเป็นพวกที่แอบซุ่มเตรียมแผนการร้ายเอาไว้จัดการคืนแบบเจ็บแสบที่สุดเสมอ

หลี่เหวยไม่ได้ปฏิเสธ เขาเพียงยิ้มตอบ "ไม่ต้องลำบากสืบเรื่องของฉันขนาดนั้นก็ได้ครับ เพราะตอนนี้ชีวิตผมก็ถือว่าไปได้สวยทีเดียว"

แน่นอนว่าถ้าอัมพารูสืบจนรู้ตัวคนทำจริงๆ หลี่เหวยก็ไม่รังเกียจที่จะจดชื่อพวกนั้นเพิ่มลงในบัญชีหนังหมาของเขาหรอก

"แต่นายต้องเตรียมใจไว้หน่อยนะ การที่จะสกัดดาวรุ่งคนคนหนึ่งได้กว้างขวางขนาดนี้ มันอาจจะเกี่ยวข้องกับคนใหญ่คนโตในสภาองคมนตรีเลยก็ได้... ถึงแม้ฉันจะรู้สึกว่าการทำแบบนั้นมันจะดูงี่เง่าไปหน่อยก็เถอะ"

อัมพารูพยักหน้าพลางเอ่ยเตือนด้วยความเป็นห่วง พร้อมกับแสดงความคิดเห็นส่วนตัวออกมาด้วย

งี่เง่า!

เป็นการกระทำที่งี่เง่าสิ้นดี!

ตอนที่เขาได้ยินข่าวลือนี้ครั้งแรกและลองรวบรวมข้อมูลดู เขายังไม่เชื่อเลยว่ามันจะเป็นเรื่องจริง

แต่พอเจ้าตัวมายืนยันอยู่ตรงหน้า อัมพารูบอกได้เลยว่านี่คือการตัดสินใจที่บ้าบอที่สุดครั้งหนึ่งในรอบสิบปีเลยทีเดียว

จัดการคนเขาไม่ให้ตายคามือ แถมยังผลักไสให้เขาเข้าไปอยู่ในวงการทหารอีก

อนาคตมันไม่มีอะไรแน่นอนหรอก ต่อให้เป็นคนใหญ่คนโตในสภาองคมนตรีเป็นคนบงการ เรื่องนี้มันก็คือจุดอ่อนที่เป็นชะงักติดหลัง

ยามที่มีอำนาจคนเขาก็เกรงใจยอมถอยให้ แต่ถ้าวันไหนสิ้นอำนาจขึ้นมา เรื่องพวกนี้แหละจะถูกขุดขึ้นมาแฉและกลายเป็นอาวุธที่ใช้โจมตีคืนได้เป็นอย่างดี

"ความจริงผมเกือบจะได้ไปอยู่ที่คณะวิศวกรรมเวทมนตร์แล้วนะ"

หลี่เหวยเปลี่ยนประเด็นไปคุยเรื่องอื่นเพื่อไม่ให้บรรยากาศมันตึงเครียดเกินไป เขาหันไปมองทางเฮอร์มันน์แทน

ความจริงเขาก็เคยยื่นใบสมัครไปที่คณะวิศวกรรมเวทมนตร์เหมือนกันและเขาก็สอบติดที่นั่นจริงๆ ด้วย

เพียงแต่ทางกองทัพดูจะมีอิสระและมีโอกาสให้เขาได้โลดแล่นมากกว่าเท่านั้นเอง

เฮอร์มันน์เลิกคิ้วขึ้นพลางถามด้วยความตื่นเต้น "นายนี่มีความรู้เรื่องเวทมนตร์กับการเล่นแร่แปรธาตุด้วยเหรอ?"

แต่ไม่นานเขาก็ชิงตอบเองเสร็จสรรพ

"อ้อ นายเป็นนักศึกษาจากราฟาโชตนี่นา ทฤษฎีต้องแน่นปึ้กอยู่แล้ว! แต่บอกตามตรงนะ แม้คณะวิศวกรรมเวทมนตร์จะมีคำว่าเวทมนตร์นำหน้า แต่ตอนนี้สถานะของสายงานวิศวกรรมกำลังเริ่มโดดเด่นขึ้นมาเรื่อยๆ แล้ว นายดูการพัฒนาของจักรวรรดิและประเทศต่างๆ ทั่วโลกตอนนี้สิ เทคโนโลยีใหม่ๆ ในยุคปัจจุบันส่วนใหญ่ไม่ได้ถูกคิดค้นโดยจอมเวทหรือนักเล่นแร่แปรธาตุหรอกนะ ต่อให้ไม่มีพลังเวท..."

พอได้คุยเรื่องที่ตัวเองถนัด พ่อหนุ่มคนนี้ก็กลายเป็นคนช่างพูดขึ้นมาทันที

เขาพรั่งพรูความรู้ออกมาไม่หยุด

ตั้งแต่การพัฒนาวิศวกรรมเวทมนตร์ในยุคใกล้ไปจนถึงการถกเถียงว่านักวิชาการจำเป็นต้องใช้เวทมนตร์ได้หรือไม่นั้นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ เพราะความรู้ทางทฤษฎีต่างหากที่เป็นรากฐานสำคัญของการพัฒนาที่รุ่งโรจน์ในปัจจุบัน

ตัวเฮอร์มันน์เองก็มีความคิดที่บรรเจิดและแหวกแนวอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว

"ตอนนี้คณะวิศวกรรมเวทมนตร์กำลังเป็นแกนนำในการวิจัยอากาศยานชนิดหนึ่งที่ไม่ต้องพึ่งพาเวทมนตร์เลย คนธรรมดาก็สามารถขึ้นไปบินบนฟ้าได้! ฉันเองก็เป็นหนึ่งในทีมงานด้วย นี่จะเป็นผลงานที่เปลี่ยนโฉมหน้าประวัติศาสตร์โลกเลยล่ะ!"

เครื่องบินงั้นเหรอ?

หรือจะเป็นเรือเหาะ?

พอลองคำนวณตามช่วงเวลาแล้ว หลี่เหวยคิดว่าอีกไม่กี่ปีของพวกนี้ก็น่าจะเริ่มมีออกมาให้เห็นจริงๆ

และเมื่อถึงตอนนั้น ด้วยเทคโนโลยีที่ก้าวหน้าขึ้น ต้นทุนการผลิตรถยนต์ก็จะลดลงและผลิตได้มากขึ้นจนกลายเป็นพาหนะหลักในการเดินทางอย่างแน่นอน

"พวกนายล่ะเอาแต่ผลาญเงินเป็นว่าเล่นทุกวัน ส่วนฉันนี่ต้องมานั่งปวดหัวคอยตรวจบัญชีให้พวกนายทุกวันเลย!"

อัมพารูบ่นพึมพำออกมาทันที

เขาทำงานอยู่ในแผนกการเงินและมีหน้าที่รับผิดชอบในการอนุมัติงบประมาณส่วนหนึ่ง

ซึ่งรวมไปถึงงบประมาณมหาศาลที่ทางคณะวิศวกรรมเวทมนตร์เสนอขอมาด้วยนั่นเอง

"จักรวรรดิของเราไม่ได้ถังแตกซะหน่อย!"

"...มันไม่ได้ง่ายอย่างที่นายคิดหรอกนะ"

อัมพารูถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่

หลี่เหวยสัมผัสได้ถึงความกังวลที่ซ่อนอยู่ในใจของเขา เขาจึงพูดขึ้นมาเหมือนบ่นกับตัวเองว่า "ตราบใดที่อาณานิคมยังไม่มีปัญหา ทุกอย่างมันก็จะค่อยๆ ดีขึ้นเองนั่นแหละ"

ข้าราชการหนุ่มจากสำนักเลขาธิการรัฐบาลกลางหันมามองหลี่เหวยทันที เมื่อสายตาของทั้งสองประสานกัน อัมพารูก็รับรู้ได้ถึงความหมายบางอย่างที่ซ่อนอยู่

เขาพยักหน้าเห็นด้วยแต่ในแววตาก็ยังคงแฝงไว้ด้วยความกังวล "นั่นสินะ ตราบใดที่อาณานิคมยังสงบสุขก็พอแล้ว"

ที่จักรวรรดิยิ่งใหญ่ได้ขนาดนี้ในปัจจุบัน เหตุผลสำคัญประการหนึ่งก็คือการสูบเลือดสูบเนื้อจากบรรดาอาณานิคมนั่นแหละ

แต่ถ้าวันหนึ่งอาณานิคมเกิดมีปัญหาขึ้นมาล่ะ?

ภาพเหตุการณ์หลังจากนั้นคงไม่มีใครกล้าจินตนาการถึงแน่ๆ

เมื่อพูดถึงเรื่องเงินเรื่องทองมันอาจจะดูเคร่งเครียดเกินไป อัมพารูจึงเป็นฝ่ายเปลี่ยนเรื่องคุยไปเป็นเรื่องอื่นแทน

พวกเขาเริ่มพูดคุยกันถึงเรื่องราวสมัยเรียนในมหาวิทยาลัยของแต่ละคน

จากการพูดคุยกันในวันนี้ หลี่เหวยรู้สึกว่าพวกเขาก็ไม่ได้ต่างจากเพื่อนๆ ในสถาบันที่เขาเคยเจอเท่าไหร่นัก

ส่วนใหญ่จะเป็นพวกที่มีการศึกษาสูงและมีมารยาทดี แต่พวกที่แอบดูถูกคนอื่นลึกๆ ก็มีไม่น้อย เพียงแต่ถ้าไม่มีเรื่องขัดผลประโยชน์กันซึ่งหน้า พวกเขาก็จะไม่แสดงกิริยาที่แย่ๆ ออกมาให้เห็น

พวกที่ทำตัวกร่างเกินมนุษย์มักจะถูกส่งไปอยู่ในโรงเรียนรัฐบาลทั่วไปมากกว่า

ส่วนอัมพารูและเฮอร์มันน์นั้นถือว่าเป็นเยาวชนที่มีอุดมการณ์แรงกล้า พวกเขาอยากเห็นจักรวรรดิพัฒนาไปในทางที่ดีขึ้น แต่ในขณะเดียวกันก็มีความรู้สึกทั้งรักและสับสนต่อระบบที่เป็นอยู่ในปัจจุบัน

ที่รักก็เพราะพวกเขาเป็นผู้ที่ได้รับผลประโยชน์จากระบบนี้ แต่ที่สับสนก็คือส่วนลึกในใจของพวกเขารู้ดีว่ามันยังมีช่องว่างให้พัฒนาและปรับปรุงได้อีกมหาศาล

ทั้งสามคนต่างมีความประทับใจที่ดีต่อกัน หลี่เหวยไม่ได้ใช้เวลาอยู่ในสโมสรนานนัก

สิ่งที่เขาได้รับจากการมาที่นี่คือ ถ้างานไม่ยุ่งจนเกินไปเขาก็ควรจะแวะมาที่นี่บ่อยๆ เพื่อทำความรู้จักกับเหล่าชนชั้นนำจากหลากหลายวงการ

วันหยุดวันแรกของเขาจบลงด้วยการบอกลากับอัมพารูและเฮอร์มันน์

ถูกสั่งให้พักผ่อนแท้ๆ แต่กลับไม่ได้พักเลยสักนิด

วิ่งร่อนไปทั่วในช่วงเช้า พอช่วงบ่ายก็ต้องไปทำงานช่างไม้ช่างปูน จะมีก็แค่ช่วงเวลาไม่กี่ชั่วโมงในสโมสรหอคอยทมิฬนี่แหละที่เขารู้สึกผ่อนคลายขึ้นมาบ้าง

ตอนที่กลับถึงหอพักนายทหารก็เป็นเวลาสี่ทุ่มกว่าแล้ว

คืนนี้ต้องรีบนอน!

เช้าวันรุ่งขึ้น

ทันทีที่ลืมตาขึ้นมาเขาก็รีบเตรียมตัวไปทำงานทันที

เวลา 07:47 น.

เขาเดินทางมาถึงกองบัญชาการสารวัตรทหารก่อนเวลา

ผู้ต้องสงสัยกลุ่มแรกจากฝ่ายโลจิสติกส์ โรงงานสเตรย์ และบริษัทคู่อื่นๆ ในเมืองหลวงถูกรวบตัวมาหมดแล้ว หลี่เหวยจึงเริ่มอ่านบันทึกการสอบสวนเป็นอันดับแรก

ไม่มีปัญหาอะไรเลย ทุกอย่างเป็นไปตามสไตล์ของสารวัตรทหารที่มักจะเมินเฉยต่อข้อกฎหมาย!

วิธีการที่พวกเขานำมาใช้กับคนนอกนั้นได้ผลลัพธ์ที่รวดเร็วทันใจเสมอ

ส่วนคนในที่กระทำผิด ต่อให้ยอมรับสารภาพออกมาตรงๆ ก็ยังไม่วายต้องถูกทรมานอยู่ดี

ในเมื่อเข้ามาอยู่ในห้องสอบสวนแล้ว ถ้าไม่ได้ลิ้มลองวิชาการสอบสวนทั้งสิบแปดกระบวนท่าของที่นี่ก็ถือว่ามาเสียเที่ยวสิจริงไหม?

ร้อยโทเฮสที่ไม่ได้นอนมาทั้งคืนยังคงดูสดชื่นและกระปรี้กระเปร่าอยู่เหมือนเดิม

ทันทีที่เห็นหลี่เหวยเขาก็รีบเดินเข้ามาต้อนรับด้วยความกระตือรือร้น

"ว่าที่ร้อยตรี เรื่องที่ท่านถูกลอบทำร้ายเมื่อวานพวกเราสืบจนเกือบจะรู้เรื่องหมดแล้วนะ จะให้ผมสั่งรวบตัวพวกมันมาให้หมดเลยไหม?"

"สั่งสอนพวกที่ไม่เกี่ยวข้องแค่พอเป็นพิธีก็พอครับ"

ภายใต้การสั่งสอนด้วยไม้ตะพด นอกเหนือจากตัวหัวโจกแล้ว ย่านอุตสาหกรรมเก่าก็น่าจะกลับมาสงบสุขไปอีกสักพักใหญ่ๆ

มันก็ได้ผลอยู่หรอกแต่มันก็แค่ชั่วคราวเท่านั้นแหละ

การลงมือทำครั้งนี้มันเป็นการแก้ปัญหาที่ปลายเหตุ ไม่ได้แก้ที่ต้นตอเลยสักนิด

หลี่เหวยรู้ดีว่าตราบใดที่รากฐานของที่นั่นยังเน่าเฟะอยู่ เมื่อเวลาผ่านไปทุกอย่างก็จะกลับเข้าสู่วังวนเดิมๆ อีกรอบ

หลังจากทักทายร้อยโทและสมาชิกคนอื่นๆ ในกลุ่มผู้ช่วยงานธุรการเสร็จแล้ว หลี่เหวยก็มุ่งหน้าไปยังห้องอำนวยการราชวงศ์

วันนี้เจ้าหญิงซิลเวียเสด็จมาถึงห้องทำงานเช้ากว่าปกติจนน่าแปลกใจ

เขาเริ่มรายงานสรุปผลการทำงานตามกิจวัตร แต่ไม่รู้ว่าทำไมในระหว่างที่รายงานเขามักจะรู้สึกว่าท่าทีของซิลเวียมันดูแปลกๆ ไป

จนกระทั่งรายงานจบลง องค์หญิงผู้สูงศักดิ์ท่านนี้ก็ยังคงทำท่าทางอึกอักเหมือนกำลังรอให้เขารู้สึกตัวถึงอะไรบางอย่าง ในขณะเดียวกันเธอก็ดูเหมือนอยากจะพูดอะไรกับเขาแต่ก็ยังมีความเขินอายปนอยู่

หลี่เหวยเดินออกจากห้องมาด้วยความงุนงงเต็มหัว ก่อนที่โครูริจะเดินเข้ามาเฉลยข้อสงสัยให้

"องค์หญิงสั่งให้คนไปที่ศาลาว่าการเมืองแล้วค่ะ เดี๋ยวจะมีคนเข้าไปจัดการเรื่องเงินเดือนที่ค้างอยู่ให้เรียบร้อยเอง"

เสียงเล็กๆ ของโครูริในครั้งนี้ฟังดูไพเราะน่าฟังกว่าครั้งไหนๆ เสียอีก

[จบแล้ว]