บทที่ 48 - การล่าสัตว์ในขุนเขา

บทที่ 48 - การล่าสัตว์ในขุนเขา

☆☆☆☆☆

เหลือเวลาอีกไม่กี่วันก่อนที่จะถึงกำหนดการไปช่วยดูแลทุ่งดอกไม้ที่บ้านมาดามฟราน

ในช่วงบ่ายของอีกวัน หลังจากที่ซิลเทียช่วยติวหนังสือให้พวกมิคและเคเรนทั้งสามคนเสร็จแล้ว เธอก็หยิบธนูขึ้นมาฝึกซ้อมด้วยตัวเอง

ในสถานการณ์ที่เธอไม่สามารถแสดงวิชาดาบให้ใครเห็นได้ การฝึกฝนการยิงธนูจึงกลายเป็นทางเลือกที่ยอดเยี่ยม หลังจากฝึกฝนมาอย่างต่อเนื่องตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา ทักษะการยิงธนูของเธอก็เริ่มพัฒนามาจนอยู่ในระดับที่น่าประทับใจมากเลยทีเดียว

[วิชาธนูพื้นฐาน เลเวล 3]: ทักษะพื้นฐานในการใช้ธนู หนึ่งในศิลปะการต่อสู้ระยะไกล (ความคืบหน้า 342/900)

ฟึ่บ! ลูกธนูถูกยิงออกไปอีกครั้งและปักเข้ากลางเป้าที่อยู่ห่างออกไป 60 เมตรได้อย่างแม่นยำ (ความชำนาญ 'วิชาธนูพื้นฐาน' +1)

ทักษะธนูต่างจากวิชาดาบตรงที่ดูเหมือนจะอาศัยปฏิกิริยาของกล้ามเนื้อและสัญชาตญาณมากกว่า ความเร็วในการเติบโตของเธอจึงค่อนข้างช้ากว่าเล็กน้อย

"สุดยอดไปเลยซิลเทีย ตอนนี้ทักษะธนูของเธอแทบจะตามเคเรนทันอยู่แล้วนะเนี่ย" โคมิย่าปรบมือชื่นชม

"ยังสู้พี่เคเรนไม่ได้หรอกค่ะ" ซิลเทียตอบกลับด้วยความถ่อมตัว

"ทักษะธนูระดับนี้ถือว่ายอดเยี่ยมมากแล้วล่ะจ้ะ แต่ถ้าซิลเทียมีเวลา ลองไปฝึกยิงกระต่ายหรือนกที่กำลังเคลื่อนไหวอยู่บนภูเขาดูสิ แบบนั้นจะช่วยให้พัฒนาได้เร็วกว่านะ" เคเรนให้คำแนะนำ

"อย่างนั้นเหรอคะ" ซิลเทียคิดตาม ไม่ใช่แค่ธนูเท่านั้น แต่วิชาดาบของเธอก็ต้องการการฝึกซ้อมในสนามจริงเพื่อขัดเกลาฝีมือเหมือนกัน

"พรุ่งนี้เป็นวันหยุด พี่เคเรนไปกับฉันได้ไหมคะ?"

"ได้แน่นอนจ้ะ" เคเรนพยักหน้า เพราะความจริงเธอก็ตั้งใจจะไปทำแบบนั้นอยู่แล้ว

"ถ้าอย่างนั้นฉันไปด้วยสิ" โคมิย่าไม่อยากถูกทิ้งไว้ข้างหลัง

"ผมไปด้วยคน" มิคเดินเข้ามาใกล้หลังจากได้ยินสิ่งที่พวกเธอคุยกัน

"ถ้าเกิดพวกเธอไปเจออันตรายเข้า ผมจะได้ช่วยได้เยอะเลยไง" เขาคิดว่าเด็กสาวกลุ่มใหญ่จะออกไปข้างนอกกันเองมันดูอันตรายเกินไปหน่อย

"ผม... ก็ไปด้วยครับ" เรย์เดินตามเข้ามาด้วยอีกคน

"ก็ได้ค่ะ"

ดูเหมือนว่าการเดินทางร่วมกันทั้งห้าคนจะหลีกเลี่ยงไม่ได้เสียแล้ว ซิลเทียครุ่นคิดดูแล้วก็เห็นว่าไม่มีความจำเป็นที่จะต้องปกปิดฝีมือไปตลอด อีกอย่างเพื่อนกลุ่มนี้ล้วนเป็นคนที่ไว้ใจได้ แค่บอกให้ทุกคนช่วยกันรักษาความลับก็น่าจะเพียงพอแล้ว

ในตอนนี้ ทักษะต่างๆ ของเธออยู่ในระดับประมาณนี้ [วิชาดาบพื้นฐาน เลเวล 4] [วิชาดาบทางทหาร เลเวล 4] [วิชาธนูพื้นฐาน เลเวล 3] [วิชาหอกพื้นฐาน เลเวล 4] [ความรู้ประวัติศาสตร์เร้นลับ เลเวล 5] [ทักษะการทำสวน เลเวล 4] ซึ่งทักษะที่เกี่ยวข้องกับการต่อสู้หลายอย่างล้วนต้องการการต่อสู้จริงเพื่อก้าวข้ามขีดจำกัดไปให้ได้

หลังจากนัดแนะเรื่องการเดินทางในวันพรุ่งนี้เสร็จเรียบร้อย ทุกคนต่างก็แสดงสีหน้าคาดหวังออกมา โคมิย่าเองก็ส่งเสียงเจื้อยแจ้วคุยเรื่องสิ่งของที่ต้องเตรียมไปในวันพรุ่งนี้ไม่หยุด

"ตะกร้าปิกนิก น้ำ อาหาร แล้วก็ผ้าพันแผลกับยาสามัญประจำบ้านสำหรับกรณีฉุกเฉินด้วยนะ" เธอไล่รายการสิ่งของในหัว

"ไม่ต้องเตรียมไปเยอะขนาดนั้นก็ได้มั้ง" เคเรนอดไม่ได้ที่จะขัดจังหวะ พวกเขาไปล่าสัตว์นะไม่ได้ไปเที่ยวปิกนิก ขนของไปเยอะขนาดนั้นจะเดินลำบากเปล่าๆ

"เอ๋... ไม่ได้เหรอคะ" โคมิย่าทำหน้าผิดหวัง

"ผม... แบกเอง" เรย์ใช้กำปั้นทุบหน้าอกตัวเองเบาๆ จนเกิดเสียงทุ้มต่ำ

"เห็นไหมล่ะ เรย์ยอมช่วยพวกเราแบกของแล้ว ไม่มีปัญหาหรอกจ้ะ" โคมิย่าชูมือขึ้นด้วยความดีใจ

เมื่อเห็นแบบนั้น เคเรนก็ได้แต่ส่ายหน้าอย่างอ่อนใจและยอมทำตามคำขอของโคมิย่า

...

เช้าตรู่วันต่อมา ทุกคนที่เตรียมตัวพร้อมแล้วก็มาสมทบกันที่ประตูเมืองหินมอดไหม้

"ซิลเทียก็ขนของมาเยอะเหมือนกันนะเนี่ย" โคมิย่ามองเด็กสาวผมดำด้วยความสนใจ

วันนี้ซิลเทียสวมชุดกระโปรงสั้นสีดำที่ออกแบบมาให้เคลื่อนไหวได้สะดวก เผยให้เห็นต้นขาที่ขาวเนียนและดูสุขภาพดีเพียงเล็กน้อย ส่วนท่อนล่างสวมถุงเท้ายาวสีดำเหนือเข่าเพื่อป้องกันความหนาวเย็นในช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วง ส่วนท่อนบนสวมชุดพรานแขนยาวที่พอดีตัว ช่วงเอวและหน้าท้องมีเกราะหนังที่ช่วยกระชับสัดส่วน ซึ่งนอกจากจะใช้แขวนถุงลูกธนูและดาบสั้นได้แล้ว ยังช่วยป้องกันร่างกายได้ในระดับหนึ่งด้วย

เธอถือธนูยาวไว้ในมือ เส้นผมสีดำปลิวไสวไปตามลม ท่วงท่าดูเบาสบายและคล่องแคล่วว่องไวราวกับภูตพรายที่เดินออกมาจากป่า

"ว้าว วันนี้ซิลเทียมีเสน่ห์จนเกินพิกัดไปเลยนะเนี่ย" โคมิย่าร้องอุทานออกมาด้วยความตื่นเต้น คนอื่นๆ เองก็จ้องมองเธอด้วยความประหลาดใจเช่นกัน

การถูกจ้องมองจากสายตาหลายคู่แบบนี้ทำให้ซิลเทียรู้สึกประหม่าอยู่บ้าง โดยเฉพาะวันนี้ที่เธอใส่ชุดกระโปรงสั้นซึ่งทำให้รู้สึกเย็นสบายนิดหน่อย

"ไปกันเถอะค่ะ เลิกจ้องได้แล้วนะ" ด้วยเหตุนี้ เธอจึงทำได้เพียงเร่งให้ทุกคนเริ่มออกเดินทางเพื่อแก้เขิน

'ได้จ้า ได้จ้า ฮิๆๆ ถ้าพวกเรายังจ้องซิลเทียไม่เลิก มีหวังเธอคงได้เขินจนตัวม้วนแน่ๆ เลย' โคมิย่าปิดปากหัวเราะเบาๆ เมื่อเห็นท่าทางที่ดูขัดเขินของเด็กสาวคนนี้

เมื่อออกจากเมืองหินมอดไหม้และเดินลึกเข้าไปในป่าที่อยู่ห่างออกไปหลายลี้ อากาศที่นี่บริสุทธิ์และสดชื่นมาก ตามยอดหญ้ายังคงมีหยดน้ำค้างเกาะอยู่เป็นประกาย

ในตอนนี้เคเรนเป็นคนเดินนำหน้า ตามด้วยมิคซึ่งทั้งสองคนต่างก็มีประสบการณ์ในการล่าสัตว์อย่างโชกโชน ส่วนอีกสามคนที่เหลือเดินตามหลังมา โดยมีซิลเทียที่ถือธนูคอยระวังภัย เรย์ที่แบกสัมภาระกองโต และโคมิย่าที่เดินกระโดดโลดเต้นมองนั่นมองนี่ไปรอบๆ เพื่อสร้างบรรยากาศที่สนุกสนาน

การเดินทางของทั้งห้าคนไม่ได้น่าเบื่อเลยสักนิด ระหว่างทางทุกคนต่างพูดคุยเรื่องราวสนุกๆ ที่เจอมาในช่วงนี้ ในบางครั้งซิลเทียก็จะหยุดฝีเท้าเพื่อเก็บสมุนไพรและเห็ดที่ขึ้นอยู่ข้างทางใส่ลงในตะกร้าที่โคมิย่าถืออยู่

บริเวณรอบเมืองหินมอดไหม้มักจะไม่ค่อยมีสัตว์ป่าขนาดใหญ่หลงเหลืออยู่ เพราะพวกนายพรานในเมืองจะคอยมาจัดการทำความสะอาดพื้นที่เป็นประจำเพื่อรับประกันความปลอดภัยของพ่อค้าและนักเดินทาง

ระหว่างทางพวกเขาไม่พบสัตว์ตัวใหญ่เลย มีเพียงกระต่ายป่าตัวเล็กๆ และเหยี่ยวป่าให้เห็นบ้างประปราย

"ซิลเทีย ตรงนั้นมีกระต่ายป่าตัวหนึ่งแน่ะ" โคมิย่ากระซิบบอกเบาๆ

"ค่ะ" ในตอนนั้นเองซิลเทียก็ได้พาดลูกธนูเตรียมพร้อมไว้แล้ว ท่าทางของเธอดูเป็นมาตรฐานและมีความจริงจังอย่างยิ่ง ทันทีที่เธอดึงสายธนูจนสุด ลูกธนูก็พุ่งทะยานออกไปและปักลงที่ร่างของกระต่ายป่าที่กำลังวิ่งหนีอย่างรวดเร็วในพงหญ้าได้อย่างแม่นยำ

(ความชำนาญ 'วิชาธนูพื้นฐาน' +6)

"ยิงโดนในครั้งเดียวเลย สุดยอดมาก!" โคมิย่าสวมวิญญาณแฟนคลับตัวยงส่งเสียงเชียร์เสียงดัง ส่วนเคเรนที่เตรียมจะยิงซ้ำเผื่อพลาดก็ค่อยๆ วางธนูในมือลง

หากเมื่อกี้ซิลเทียยิงไม่โดน เธอจะยิงลูกที่สองตามไปทันทีเพื่อป้องกันไม่ให้เหยื่อหนีรอดไปได้ ซึ่งนี่คือวิธีการทำงานร่วมกันที่เหล่านายพรานใช้เพื่อช่วยเหลือกัน

มิคเดินลุยพงหญ้าที่สูงถึงข้อเท้าเข้าไปยกกระต่ายตัวนั้นและลูกธนูขึ้นมา

"เยี่ยมไปเลย คืนนี้มีเนื้อกินแล้วสิ" เขาแกว่งร่างกระต่ายสีเทาไปมาพลางยิ้มออกมา

"ไปกันต่อเถอะ เดี๋ยวช่วยหาเหยื่อให้ซิลเทียลองมือเพิ่มอีกเยอะๆ เลย"

ถึงแม้จะบอกว่าเดินทางร่วมกันทั้งห้าคน แต่ความจริงแล้วทุกคนต่างก็พยายามเปิดโอกาสให้ซิลเทียได้ฝึกฝนการยิงธนูอยู่บ่อยๆ พร้อมทั้งคอยระวังและเตือนเธอเพื่อป้องกันอุบัติเหตุที่อาจเกิดขึ้น ความรู้สึกที่ได้รับการดูแลและเอาใจใส่จากทุกคนแบบนี้ทำให้ซิลเทียรู้สึกไม่ชินอยู่บ้าง แต่ในขณะเดียวกันเธอก็รู้สึกถึงความอบอุ่นจางๆ ที่ก่อตัวขึ้นในใจ

เรื่องประสบการณ์การล่าสัตว์น่ะ มิคและเคเรนมีอยู่อย่างเหลือเฟือและไม่ได้ขาดแคลนการฝึกฝนในวันนี้เลย เพียงแต่ซิลเทียอาจจะเป็นครั้งแรกที่เธอได้เข้าป่ามาล่าสัตว์จริงๆ จังๆ แบบนี้ พวกเขาจึงตั้งใจจะดูแลเธอเป็นพิเศษ

ปกติแล้วซิลเทียจะเป็นฝ่ายช่วยติวบทเรียนให้พวกเขา วันนี้ได้มีโอกาสตอบแทนเธอบ้างจึงทำให้ทุกคนรู้สึกมีความสุขมากทีเดียว

ทั้งห้าคนเดินตามเส้นทางบนภูเขาจนลึกเข้าไปในป่าเรื่อยๆ ระหว่างทางซิลเทียเริ่มใช้ธนูได้คล่องแคล่วมากขึ้น ผสมผสานกับการปรับลมหายใจด้วยวิชาลมหายใจ ทำให้พละกำลังของเธอยังคงอยู่ในระดับที่ยอดเยี่ยมตลอดเวลา การฝึกฝนท่ามกลางสนามจริงแบบนี้ทำให้เธอได้รับประสบการณ์ใหม่ๆ ทั้งในด้านการยิงธนู วิชาลมหายใจ และการแกะรอยล่าสัตว์ป่าอย่างมากมาย

เป็นอย่างที่คิดไว้จริงๆ การต่อสู้ในสนามจริงคือวิธีที่ทำให้พัฒนาได้เร็วที่สุด และ 'วิชาธนูพื้นฐาน' ของเธอก็เริ่มเข้าใกล้จุดที่จะทะลวงขีดจำกัดไปได้แล้ว

ในช่วงบ่าย ทุกคนเดินมาถึงที่ว่างกลางป่าและหยุดพักผ่อนชั่วคราว

"ในที่สุดก็ได้พักซะที" โคมิย่านั่งลงบนก้อนหินทันทีด้วยความเมื่อยล้าจนไม่อยากจะขยับตัวไปไหนอีก

ในบรรดาทั้งห้าคน มีเพียงเธอคนเดียวที่ไม่ได้ใช้วิชาลมหายใจ ทำให้พละกำลังและความอึดรั้งท้ายเพื่อนฝูง การที่เธอเดินมาได้ไกลขนาดนี้ก็ต้องขอบคุณนิสัยที่ร่าเริงและชอบขยับตัวอยู่ตลอดเวลาของเธอเองจริงๆ

คนอื่นๆ ที่เห็นท่าทางของเธอต่างก็อดไม่ได้ที่จะอมยิ้มออกมา ตอนนี้พวกเขาไม่ได้เร่งให้เธอลุกขึ้น แต่กลับช่วยกันเดินสำรวจรอบๆ พื้นที่หนึ่งรอบก่อนจะกลับมานั่งพักผ่อนร่วมกัน

"ฉันจำได้ว่าในห่อสัมภาระมีหนังอสูรอยู่ เอามาปูพื้นก่อนนั่งได้นะจ๊ะ" เคเรนบอก

พื้นที่ในป่ามีหินให้นั่งจำกัด หากนั่งบนพื้นดินย่อมหนีไม่พ้นพวกแมลงและมด อีกอย่างพวกเขาก็เตรียมที่จะหาอะไรกินกันแล้วด้วย

"โอเคครับ" เรย์วางกระเป๋าเป้ใบใหญ่ที่แบกมาลง จากนั้นเคเรนก็เปิดมันออกและหยิบหนังอสูรที่ม้วนไว้ออกมาปูให้ทุกคน ทุกคนจึงนั่งล้อมวงกันเพื่อคลายความเหนื่อยล้า

"ซิลเทียไม่เหนื่อยบ้างเหรอจ๊ะ?"

เคเรนรู้สึกประหลาดใจมาก เพราะพละกำลังของเด็กสาวผมดำคนนี้ดูจะเหนือกว่าเธอเสียอีก ไม่เห็นวี่แววของหยาดเหงื่อเลยแม้แต่นิดเดียว ท่วงท่ายังคงดูเบาสบายและคล่องแคล่วเหมือนตอนที่เพิ่งเริ่มเดินเข้าป่าไม่มีผิด

หรือว่าซิลเทียจะมีเชื้อสายภูตพรายจริงๆ กันนะ เคเรนนึกเรื่องนี้ขึ้นมาในหัว แต่น่าเสียดายที่ซิลเทียไม่ได้มีหูแหลมที่เป็นสัญลักษณ์โดดเด่นของพวกภูตพรายเลย

"ยังไม่ค่อยเหนื่อยเท่าไหร่ค่ะ" เด็กสาววางธนูยาวลงแล้วขยับท่านั่งคุกเข่าบนแผ่นหนังอย่างสง่างาม

ซิลเทียนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตัดสินใจถอดแว่นตาที่สวมอยู่ออกวางไว้ข้างตัว ในตอนนั้นเองไม่เพียงแต่รูปร่างที่ดูดีของเธอเท่านั้น แต่ใบหน้าที่งดงามจนน่าทึ่งของเธอก็เผยออกมาให้เห็นจนทุกคนในที่นั้นต้องตกตะลึงอีกรอบ

"ฉันรู้สึกว่าซิลเทียยิ่งมองก็ยิ่งสวยขึ้นเรื่อยๆ เลยนะเนี่ย" โคมิย่าพูดแทนความในใจของทุกคนออกมา

ทุกคนต่างก็พยักหน้าเห็นด้วยเป็นเสียงเดียว แต่เมื่อเห็นท่าทางที่ดูประหม่าและเขินอายของเด็กสาวคนนี้ ทุกคนก็รู้สึกว่าเธอดูน่ารักและน่าเอ็นดูขึ้นมาทันที จึงตัดสินใจเลิกล้อเลียนเธอในตอนนี้

"มีอะไรกินบ้างเหรอ ผมเริ่มหิวแล้วสิ" มิคหันไปมองตะกร้าปิกนิกที่คลุมผ้าไว้

"จริงด้วย ของกินไง" โคมิย่าเลิกผ้าคลุมออก เผยให้เห็นอาหารที่อยู่ภายใน

อาหารมื้อปิกนิกนี้จัดเตรียมโดยคุณแม่ของโคมิย่า ภายในมีพาย ขนมปัง ไส้กรอกรมควัน และยังมีเบียร์อีกสองขวด

น้ำสะอาดในป่านั้นหายาก สุราจึงกลายเป็นของที่เก็บรักษาได้ง่ายและสะอาดกว่า (กระบวนการหมักสุราจะช่วยฆ่าเชื้อโรคได้ดีกว่า)

"ขอบคุณครับ" มิคพึมพำขอบคุณก่อนจะหยิบพายขึ้นมาหนึ่งชิ้นแล้วส่งเข้าปาก เคี้ยวตุ้ยๆ ด้วยความหิวโหย

ภายในพายมีผลไม้แห้งและผักชิ้นเล็กๆ ผสมอยู่ เมื่อทานคู่กับแป้งพายจึงถือว่าเป็นอาหารที่มีโภชนาการครบถ้วนทีเดียว

ทุกคนนั่งทานอาหารพลางพูดคุยเรื่องราวในป่าไปพร้อมๆ กัน

"ระหว่างทางไม่เห็นวี่แววของพวกหมาป่าเลยนะคะ" ซิลเทียรำลึกความหลัง

"นั่นก็เพราะสมาคมนายพรานในเมืองจะคอยมากวาดล้างอยู่เป็นประจำน่ะจ้ะ" เคเรนอธิบายพลางกัดขนมปังไปด้วย

"เมืองหินมอดไหม้เป็นเขตปกครองโดยตรงและเป็นที่พำนักของท่านสโนวอน เป็นศูนย์กลางการแลกเปลี่ยนทางการค้าของหมู่บ้านโดยรอบ เรื่องความปลอดภัยจึงสำคัญมาก สมาคมนายพรานในท้องที่จึงต้องให้ความร่วมมือในการดูแลพื้นที่รอบๆ หากทำผลงานได้ดี พวกเขาก็จะไม่ต้องเสียภาษีเพิ่มเติมให้ท่านลอร์ดด้วยจ้ะ" เธอเล่าเรื่องนี้ด้วยประสบการณ์ที่โชกโชนในฐานะนายพราน

"เฮ้อ แบบนี้ก็น่าเบื่อแย่เลยสิ" มิคยังแอบหวังว่าจะได้ล่าสัตว์ตัวใหญ่กว่านี้สักหน่อยเพื่อทดสอบผลการฝึกซ้อมในช่วงที่ผ่านมา

ก็เหมือนกับซิลเทียนั่นแหละ ตลอดทั้งเดือนที่ผ่านมาเขาหมกตัวอยู่แต่อาจารย์ไฮด์เพื่อเรียนและฝึกซ้อม ไม่มีโอกาสได้ออกไปทำภารกิจนักผจญภัยเลย จึงยังไม่มีโอกาสเหมาะๆ ที่จะได้ตรวจสอบความก้าวหน้าของตัวเองจริงๆ สักที

"ปลอดภัยไว้ก่อนไม่ดีกว่าเหรอคะ" โคมิย่าแสดงความไม่เข้าใจ

เมื่อทุกคนทานอาหารเสร็จ โคมิย่าก็หยิบแก้วไม้ขึ้นมาห้าใบแล้วรินเบียร์ให้ทุกคนทีละแก้ว

"เฮ้อ รสชาติแบบนี้แหละสุดยอดจริงๆ" มิคดื่มเข้าไปอึกใหญ่จนเกือบหมดแก้วในคราวเดียว

ส่วนซิลเทียนั้นค่อยๆ ดื่มอย่างช้าๆ ดื่มด่ำกับรสชาติของเบียร์จางๆ ที่ติดอยู่ที่ปลายลิ้น

เสียงนกร้องในขุนเขาที่ฟังดูสดใส สายลมเย็นในช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วงที่พัดโชยมาทำให้รู้สึกสบายตัว ต่อให้จะไม่ได้ล่าสัตว์ การมาปิกนิกที่นี่ก็นับว่าเป็นเรื่องที่ยอดเยี่ยมมากจริงๆ

[จบแล้ว]