บทที่ 47 - การมอบหมายของมาดามฟราน

บทที่ 47 - การมอบหมายของมาดามฟราน

☆☆☆☆☆

สายลมพัดโชยมาเบาๆ ช่วยขับไล่ไอความร้อนของสุริยาแผดเผาที่เอ่อล้นอยู่ในทุ่งดอกไม้ให้จางไป นำพาความรู้สึกสดชื่นมาแทนที่ ทว่าพลังแห่งสุริยาที่กระจายตัวออกมานั้นไม่ได้มลายหายไปไหน แต่มันกลับไปควบแน่นอยู่บนกลีบดอกไม้ที่ปลิวว่อนอยู่บนท้องฟ้า เปล่งประกายรัศมีเจิดจรัสภายใต้แสงแดด

กลีบดอกไม้เหล่านี้ร่ายรำหมุนวนจนกลายเป็นวงแหวนพายุหมุนและพุ่งเข้าหากันกลางอากาศ พวกมันเรียงตัวชิดติดกัน บีบอัดและถักทอเข้าด้วยกันจนกลายเป็นกำไลข้อมือที่ทำจากกลีบดอกไม้สีทองอันประณีต

กำไลที่งดงามวงนั้นค่อยๆ ลอยลงมาจากท้องฟ้า และหยุดนิ่งอยู่ตรงหน้าซิลเทีย แผ่ไอความร้อนอ่อนๆ และรัศมีจางๆ ออกมา

[กำไลกลีบดอกสุริยา] (คุณลักษณะสุริยาแผดเผา ระดับ 2): สร้างจากการควบแน่นและบีบอัดกลีบดอกไม้ที่มีคุณลักษณะ 'สุริยาแผดเผา' ก่อเกิดเป็นลวดลายประทับตามธรรมชาติ ช่วยให้ผู้สวมใส่สามารถขับไล่ความหนาวเย็น ฟื้นฟูพละกำลัง และทำให้จิตใจกระปรี้กระเปร่า (ป้องกันการกัดเซาะจากพลัง 'เหมันต์หลับใหล' 'ฝันร้าย' และ 'เงาหมอก' ช่วยเร่งการฟื้นฟูร่างกายและรักษาความอบอุ่น)

"ถือซะว่าเป็นของขวัญแรกพบจากฉันก็แล้วกันนะจ๊ะ"

นัยน์ตาสีฟ้าใสของมาดามดูเหมือนจะมีรัศมีสีทองจางๆ หมุนวนอยู่ภายใน ทำให้พลังคุณลักษณะบนกำไลตรงหน้าเริ่มเสถียรและมั่นคงขึ้น

"ขอบพระคุณมาดามฟรานมากค่ะ" เด็กสาววางกระถางต้นไม้ที่โอบกอดไว้ลงข้างตัวแล้วก้มศีรษะขอบคุณ

จากนั้นเธอจึงยื่นมือออกไปเพียงเล็กน้อย กำไลกลีบดอกไม้สีทองก็ลอยเข้ามาหาเธออย่างนุ่มนวลและสวมเข้าที่ข้อมือขาวเนียนพอดี

ทันทีที่กำไลสวมลงบนข้อมือ ความอบอุ่นสายหนึ่งก็ซึมซาบเข้าสู่ร่างกายอย่างรวดเร็ว ความรู้สึกร้อนระอุจากทะเลดอกไม้ที่เคยสัมผัสก่อนหน้านี้หายวับไปทันที ไม่รู้สึกถึงคลื่นความร้อนที่คุกคามอีกต่อไป

มาดามผู้สูงศักดิ์แสดงสีหน้าพอใจที่ซิลเทียยอมรับของขวัญ เธอพยักหน้าเล็กน้อยแล้วเดินกางร่มผ่านตัวเด็กสาวไป

"ตามฉันมาสิ"

ซิลเทียเดินตามหลังเธอไปราวกับกำลังเดินอยู่ในความฝัน ทะเลดอกไม้ที่เปี่ยมไปด้วยแสงสีทองนี้ดูราวกับโลกบนสรวงสวรรค์ จนกระทั่งพวกเธอค่อยๆ เดินพ้นออกมาจากทุ่งดอกทานตะวันและก้าวเข้าสู่คฤหาสน์ที่เย็นสบายและเงียบสงบ เธอถึงได้เริ่มดึงสติกลับมาได้

เมื่อมาถึงห้องที่เงียบสงบอีกห้องหนึ่ง มาดามฟรานก็บอกให้ซิลเทียวางกระถางต้นไม้ที่อยู่ในครอบแก้วลงบนโต๊ะ

"วางไว้ตรงนั้นแหละ เธอคงจะอุ้มจนเหนื่อยแล้วสินะ" ตอนนี้เธอวางร่มไว้ที่ข้างประตูแล้ว เส้นผมสีทองที่ม้วนรวบไว้อย่างประณีตปรากฏสู่สายตาของเด็กสาว

"ค่ะ"

หลังจากวางกระถางต้นไม้ลงได้ไม่นาน มาดามก็ขยับนิ้วมือเพียงเล็กน้อย ผ้าสีดำที่คลุมไว้ก็ลอยขึ้นสูงและไปวางพาดอยู่ที่ชั้นวางของข้างๆ อย่างนุ่มนวล

ภายในฝาครอบแก้วนั้น กล้วยไม้หงส์สีเขียวอ่อนที่ผลิบานอย่างเงียบสงบปรากฏขึ้นต่อหน้าคนทั้งสอง

เธอยกมือขึ้นอีกครั้ง ฝาครอบแก้วก็ค่อยๆ ลอยขึ้นและไปวางไว้ที่ข้างโต๊ะ ในตอนนั้นเอง กลิ่นอายเฉพาะตัวของ 'กล้วยไม้หงส์' ก็ค่อยๆ กระจายออกมา ทำให้บรรยากาศภายในห้องรู้สึกสดชื่นขึ้นทันตา

มาดามฟรานจ้องมองกล้วยไม้หงส์ที่เบ่งบาน นัยน์ตาสีฟ้าของเธอมีรัศมีสีทองหมุนวนดูเหมือนว่าเธอจะมีวิธีการสังเกตแบบพิเศษที่สามารถรับรู้ถึงสภาพของพืชตรงหน้าได้

"ไม่เลวเลยจริงๆ หรือจะบอกว่าสมบูรณ์แบบเลยก็ได้ โดยเฉพาะสำหรับคนที่ยังไม่ได้ก้าวเข้าสู่ระดับหนึ่งอย่างเธอ" เธอคลี่พัดในมือออกเบาๆ ทำให้กลิ่นอายที่สะสมอยู่ในเกสรดอกกล้วยไม้หงส์กระจายไปทั่วห้อง ช่วยขับไล่ความร้อนจากสุริยาออกไปจนหมด

"สภาพแวดล้อมแบบนี้แหละที่ฉันต้องการ" มาดามขยิบตาพลางส่งยิ้มให้เด็กสาว

"นั่งลงเถอะจ้ะ ดูเหมือนวันนี้เราคงต้องคุยกันยาวหน่อยแล้วล่ะ"

ทั้งสองคนนั่งลงประจันหน้ากัน มาดามผู้สูงศักดิ์ปรบมือเบาๆ เมดสาวคนเดิมก็ปรากฏตัวขึ้น

"ลีนิน ช่วยเตรียม 'ชาดอกกล้วยไม้หิมะ' ให้ฉันกับซิลเทียหน่อยนะ" เธอสั่งการ

"รับทราบค่ะมาดาม" เมดสาวค้อมตัวลงเล็กน้อยก่อนจะเดินออกไปเตรียมของ

ในระหว่างที่รอ มาดามฟรานก็กวาดสายตามองเด็กสาวตรงหน้าด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความสนใจ

"เรื่องของเธอน่ะ ฉันเคยได้ยินแมลินเล่าให้ฟังบ้างแล้ว และอาจารย์ไฮด์ก็เขียนจดหมายมาบอกฉันเหมือนกัน"

"ถึงแม้ฉันจะไม่ค่อยออกไปพบปะผู้คนในเมืองหินมอดไหม้มากนัก แต่เรื่องราวหลายอย่างที่เกิดขึ้นที่นี่ ฉันมักจะได้รับรู้มาได้อย่างง่ายดายเสมอ"

"วิชาลมหายใจระดับสาม วิชาอธิษฐานน้ำค้างระดับสาม ความเร็วในการพัฒนาของเธอนี่เหนือกว่าที่หลายคนจินตนาการไว้มากเลยนะจ๊ะ" ในขณะที่เธอพูด เมดสาวก็เดินถือถ้วยชาเข้ามาในห้องและวางถ้วยชาที่มีกลีบดอกไม้สีขาวลอยอยู่ตรงหน้าคนทั้งสอง

"จิบสักหน่อยสิ ชาดอกกล้วยไม้หิมะมีรสชาติที่เย็นสดชื่น เหมาะสำหรับขับไล่ความร้อนในช่วงบ่ายแบบนี้ที่สุดเลยล่ะ" มาดามฟรานยกถ้วยชาขึ้น

ซิลเทียยกถ้วยชาขึ้นจิบตามคำบอกเล่า

รสชาติมีความเย็นและหวานละมุนแฝงอยู่ จากนั้นก็ตามมาด้วยความรู้สึกกลมกล่อมติดลิ้น ดูเหมือนจะมีการผสมนมที่ผ่านการกรองมาอย่างดีและกลีบดอกไม้ชนิดพิเศษเข้าไป ทำให้รสชาติของชาแก้วนี้ยอดเยี่ยมมากจริงๆ

หลังจากนั้น ซิลเทียวางถ้วยชาลงและบอกจุดประสงค์ของการมาในครั้งนี้ให้มาดามฟรานทราบ

"เรื่องเส้นทางการพัฒนาและความรู้ของ 'นักทำสวน' น่ะ ฉันยินดีที่จะสอนให้เธอทุกอย่างเลยจ้ะ" มาดามฟรานตอบตกลงอย่างง่ายดาย

"แต่ก็นะ นักทำสวนเป็นสายอาชีพที่ค่อนข้างพิเศษ ความรู้เพียงอย่างเดียวไม่ได้มีบทบาทมากนักหรอก อันที่จริงความรู้เรื่องการทำสวนที่อาจารย์ไฮด์มีน่ะก็ไม่ได้น้อยไปกว่าฉันเลย ในห้องสมุดของเขามีหนังสือสะสมอยู่เพียบ"

"ทว่า นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะสามารถเป็นนักทำสวนที่ยอดเยี่ยมได้"

"มวลหมู่ไม้ในโลกนี้มีรูปร่างหน้าตาที่แปลกประหลาดนับพันชนิด นิสัยใจคอก็แตกต่างกันไป สภาพแวดล้อม ประสบการณ์ และฤดูกาลที่พวกมันต้องเผชิญก็ไม่เหมือนกัน หากอาศัยเพียงความรู้ที่ตายตัวในหนังสือ เธอก็จะเป็นได้เพียงแค่คนดูแลสวนที่ผ่านเกณฑ์คนหนึ่งเท่านั้น"

"ดังนั้น การมีพลังในการสังเกตที่เฉียบคม การมีความละเอียดรอบคอบและความอดทน รวมถึงการใช้เวลาในการฟูมฟักดูแลต่างหากที่จะเป็นตัวตัดสินว่านักทำสวนคนนั้นยอดเยี่ยมแค่ไหน"

"ฉันดีใจจริงๆ นะที่ได้เห็นรุ่นน้องที่ยอดเยี่ยมแบบเธอ" เธอจิบชาอีกครั้งก่อนจะวางถ้วยลง

"ถ้าเธอเต็มใจ เธอสามารถมาเรียนรู้เรื่องนักทำสวนที่นี่ได้นะ แต่เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยนกับค่าเล่าเรียน เธอต้องช่วยฉันดูแลทุ่งดอกไม้และจัดการเรื่องง่ายๆ บางอย่างให้ฉันด้วย"

"บางครั้งที่ฉันต้องเดินทางไปทำธุระไกลๆ ตอนนั้นฉันอยากให้เธอมาพักค้างคืนที่นี่ ลีนินถึงจะเป็นเมดที่เก่งกาจและใช้งานได้ดีมาก แต่ความสามารถด้านการทำสวนของเธอน่ะค่อนข้างจะธรรมดาไปหน่อย"

"ไม่ทราบว่า เธอจะยินดีไหมจ๊ะ?"

ซิลเทียใช้เวลาคิดเพียงครู่เดียวและรู้สึกว่าไม่มีอะไรเสียหาย แถมยังสัมผัสได้ถึงความปรารถนาดีและความเอ็นดูที่อีกฝ่ายแสดงออกมา เธอจึงพยักหน้าตอบตกลงทันที

"ดีมากจ้ะ ดูเหมือนคฤหาสน์ที่เงียบเหงาของฉันจะได้กลับมาคึกคักอีกครั้งแล้วสิ" เธอยิ้มออกมาบางๆ

"ตามฉันมาเถอะ ฉันจะพาเธอไปทำความคุ้นเคยกับสถานที่ก่อน แล้วจะอธิบายให้ฟังว่าปกติเธอต้องทำอะไรบ้าง"

จากนั้นเธอจึงพาซิลเทียเดินออกจากห้อง เดินลัดเลาะไปตามทางเดินที่สลับซับซ้อนและกว้างขวางของคฤหาสน์

"อย่างแรกคือเรื่องการรดน้ำในทุ่งดอกไม้ ปกติลีนินจะเป็นคนรดน้ำให้ตลอด แต่เธอไม่ถนัดเรื่องการทำสวนเลย ดังนั้นเธอต้องมาที่นี่สัปดาห์ละครั้งเพื่อตรวจสอบสภาพของทุ่งดอกไม้ ดูความต้องการของดอกทานตะวันแต่ละต้นเพื่อปรับเปลี่ยนวิธีการดูแลอย่างละเอียด จะเพิ่มน้ำหรือจะชะลอการรดน้ำก็ขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของเธอ"

"อย่างที่สอง ดอกทานตะวันบางต้นในทุ่งต้องได้รับการตัดแต่งกิ่งบ่อยๆ เพื่อเอาใบหรือกิ่งที่งอกเกินมาหรือมีพัฒนาการที่ไม่ดีออกไป ในเมื่อเธอเพาะพันธุ์กล้วยไม้หงส์ออกมาได้ดีขนาดนี้ ฉันเชื่อว่าเธอคงจะสังเกตเห็นจุดที่เติบโตผิดปกติหรือส่วนที่เกินมาได้ง่ายๆ แน่นอน"

เมื่อฟังจบ ซิลเทียก็พยักหน้าเล็กน้อยเพื่อแสดงว่าเธอเข้าใจแล้ว

"สุดท้ายก็คือ ช่วยต้อนรับแขกบางคนที่มาเยี่ยมเยียนแทนฉันด้วยนะ"

"เพราะฉันไม่ได้อยู่ที่บ้านทุกวัน และแขกบางคนฉันก็ขี้เกียจจะออกไปคุยด้วย เรื่องคำขอจิปาถะต่างๆ เธอสามารถพิจารณาและจัดการได้ตามความเหมาะสมเลยนะจ๊ะ ถ้ามีเรื่องไหนที่ไม่เข้าใจก็ถามลีนินได้โดยตรงเลย เธอรู้ดีว่าปกติฉันมีสไตล์การทำงานแบบไหน"

"เอ่อ... เรื่องนี้..." ซิลเทียแสดงสีหน้าลังเลออกมา เธอจะสามารถจัดการเรื่องราวที่สลับซับซ้อนของผู้ที่มาเยี่ยมเยียนได้จริงๆ อย่างนั้นเหรอ

"ไม่ต้องกังวลไปหรอกจ้ะ อีกอย่างเดี๋ยวเธอก็ต้องเริ่มสัมผัสกับเรื่องพวกนี้เข้าสักวันอยู่ดีนั่นแหละ" มาดามฟรานขยับพัดในมือเบาๆ

"จริงด้วย เดี๋ยวให้ลีนินช่วยวัดตัวเธอหน่อยนะ ฉันจะหาช่างตัดเสื้อฝีมือดีมาทำชุดให้เธอสักสองสามชุด"

"ถึงแม้ชุดกระโปรงสีขาวเรียบๆ ที่เธอใส่อยู่นี้จะดูเข้ากับบุคลิกของเธอมากก็เถอะ แต่สำหรับที่นี่ ฉันอยากจะเห็นสีเหลืองอ่อนที่ดูสดใสและสีทองที่เจิดจ้ามากกว่าน่ะ"

และแล้ว ชีวิตในช่วงหลังจากนี้ของซิลเทียก็ได้ถูกจัดแจงเอาไว้เรียบร้อยแล้ว และเธอก็สังหรณ์ใจว่าที่บ้านของมาดามฟรานแห่งนี้ เธอจะได้สัมผัสกับความรู้และสังคมในกลุ่มที่เธอไม่เคยรู้จักมาก่อนอย่างแน่นอน

[จบแล้ว]