บทที่ 46 - ทะเลบุปผาทานตะวัน

บทที่ 46 - ทะเลบุปผาทานตะวัน

☆☆☆☆☆

หลังจากใช้น้ำร้อนผสมแป้งสูตรพิเศษสระผม ผงสีดำละเอียดที่เกาะติดอยู่อย่างหนาแน่นก็ค่อยๆ หลุดลอกออกไป เผยให้เห็นเส้นผมสีเงินขาวบริสุทธิ์ไร้ที่ติที่ซ่อนอยู่ภายใน

ทาริลที่กำลังช่วยซิลเทียสระผมพูดออกมาด้วยความอิจฉาว่า "เส้นผมของซิลเทียคุณภาพดีจังเลยนะ ทั้งตรงและลื่นสลวยตลอดเลย"

เธอลูบเส้นผมสีน้ำตาลอมแดงที่หยิกงอของตัวเองแล้วรู้สึกถอดใจไปเล็กน้อย แต่พอวันนี้ได้เห็นซิลเทียในร่างผมสีเงินอีกครั้ง เธอก็รู้สึกตื่นเต้นและดีใจมาก

เด็กสาวและทาริลใช้เวลาคลุกคลีกันอยู่นานกว่าหนึ่งชั่วโมงเพื่อสระผมจนสะอาดหมดจดและทำให้กลับมาเป็นสีเงินสว่างไสวดังเดิม จากนั้นซิลเทียก็ได้อาบน้ำร้อนเพื่อทำความสะอาดร่างกายไปทั่วทั้งตัว

เมื่อเปลี่ยนมาสวมชุดกระโปรงสีขาวบริสุทธิ์ที่ประณีตในทุกรายละเอียดที่เธอใส่มาในตอนแรก ซิลเทียก็ยืนสำรวจตัวเองอยู่หน้ากระจกพลางหมุนตัวไปมาเล็กน้อยจนเส้นผมที่นุ่มสลวยปลิวสไวไปตามแรงเหวี่ยง

คงต้องใช้ริบบิ้นผูกผมไว้สักหน่อย ไม่อย่างนั้นมันจะดูรุงรังเกินไปนะ เธอคิดในใจ

เธอหยิบริบบิ้นสีน้ำเงินขาวที่มีลวดลายดอกยาสูบขึ้นมาอีกครั้ง รวบเส้นผมบางส่วนจากเหนือหูทั้งสองข้างไปไขว้กันไว้ที่ด้านหลังศีรษะ แล้วจึงใช้ริบบิ้นที่สะอาดตาผูกเข้าด้วยกันเป็นรูปโบว์ที่ดูน่ารัก

เส้นผมสีเงินสว่างและริบบิ้นพริ้วไหวล้อไปกับทุกจังหวะการเดิน สร้างความรู้สึกที่งดงามแปลกตาอย่างบอกไม่ถูก

จะว่าไป การแต่งกายในตอนที่เธอเพาะเพิ่งฟื้นขึ้นมานั้น ถึงจะไม่เรียกว่าหรูหราอลังการ แต่กลับมีความสง่างามที่เบาสบายและดูไม่น่าเบื่อเลยสักนิด ราวกับว่าท่ามกลางหมู่มวลบุปผานับพันที่เลือกมาอย่างดี สุดท้ายเธอก็ยังคงเลือกดอกไม้ที่เรียบง่ายและสะอาดตาที่สุดซึ่งได้พบเจอในตอนแรก เป็นความงามที่ยากจะก้าวข้ามหรือลืมเลือนได้จริงๆ

หลังจากจัดทรงผม จัดระเบียบชุดกระโปรง และสวมถุงเท้าสีขาวสะอาดตาพร้อมกับก้าวเท้าเข้าไปในรองเท้าหนังขนาดพอดีที่มีโบว์สีขาวอันเล็กประดับอยู่ ซิลเทียก็ลุกขึ้นยืนแล้วหมุนตัวเบาๆ หน้ากระจกเพื่อตรวจความเรียบร้อยครั้งสุดท้าย

"ว้าว เหมือนกลายเป็นคนละคนไปเลยค่ะ" ทาริลกุมมือทั้งสองข้างไว้ที่หน้าอกพลางเก็บกลั้นความตกใจและความยินดีไว้ไม่มิด

ถึงแม้เมื่อก่อนซิลเทียจะมีผมสีเงินเหมือนกัน แต่เธอมักจะทำตัวปกปิดซ่อนเร้นตลอดเวลา ไม่เคยปลดปล่อยเสน่ห์ออกมาได้อย่างเต็มเปี่ยมเหมือนในวันนี้เลยสักครั้ง

"ถ้ายอกว่าซิลเทียเป็นเจ้าหญิงที่มาจากต่างเมือง ใครๆ ก็ต้องเชื่อแน่ๆ ค่ะ" ทาริลเดินวนรอบตัวเด็กสาวอยู่หลายรอบ ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกว่าสิ่งที่พูดนั้นดูมีเหตุผลมากขึ้นเรื่อยๆ

"เรื่องเจ้าหญิงอะไรนั่นน่ะ ถ้าเกิดอธิบายไม่เคลียร์ขึ้นมาจะกลายเป็นเรื่องยุ่งยากเปล่าๆ นะจ๊ะ" เด็กสาวส่ายหน้าเบาๆ พลางขยับปลายเท้าเล็กน้อยเพื่อทำความคุ้นเคยกับความรู้สึกสบายที่ห่างหายไปนาน เหมือนเป็นภาพลวงตาที่เวลาผ่านไปนานมาก

ทั้งที่จริงๆ แล้วเพิ่งจะผ่านมาเพียงสองสามเดือนเท่านั้น แต่กลับให้ความรู้สึกเหมือนผ่านช่วงเวลาที่ยาวนานเหลือเกิน

แต่สำหรับวันนี้ เธอควรจะปล่อยตัวปล่อยใจให้พักผ่อนได้อย่างเต็มที่เสียที

...

ในช่วงบ่าย แสงแดดที่สงบเงียบสาดส่องลงบนถนนในเขตตะวันตก ภายใต้ร่มเงาของแมกไม้ที่เขียวขจี รถม้าคันหนึ่งกำลังเคลื่อนตัวไปอย่างช้าๆ ตัวถังรถที่ทำจากไม้สักเคลือบเงาสะท้อนประกายแดดระยิบระยับเป็นระยะ

ซิลเทียที่นั่งอยู่ภายในรถวางมือประสานกันไว้บนหน้าตักอย่างนุ่มนวล เธอหลับตาลงเบาๆ มีเพียงแสงแดดบางส่วนที่ลอดผ่านช่องว่างของผ้าม่านมาตกกระทบลงบนลำคอที่ขาวเนียนและใบหน้าที่งดงามของเธอเป็นครั้งคราว

"ถึงแล้วครับคุณหนู"

ล้อรถม้าค่อยๆ หยุดนิ่งลง คนขับรถพยายามใช้โทนเสียงที่สุภาพและเหมาะสมที่สุดเพื่อแจ้งแก่เด็กสาวภายในรถ

ถึงแม้เขาจะไม่รู้ฐานะที่แท้จริงของเด็กสาวคนนี้ แต่ตั้งแต่ตอนที่ได้รับว่าจ้างและได้เห็นตัวจริงในวันนี้ เขาก็รู้สึกได้ทันทีว่าเด็กสาวคนนี้ต้องมีฐานะที่ไม่ธรรมดาแน่นอน เขาจึงดูแลจัดการเรื่องรถม้าอย่างละเอียดถี่ถ้วนมาก ทั้งยังแปรงขนม้าจนสะอาดกริบและพยายามบังคับรถให้อยู่นิ่งและมีความเร็วที่สม่ำเสมอที่สุด

"ขอบคุณมากค่ะ รบกวนช่วยรอสักครู่นะคะ" เธอตอบกลับด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

จากนั้นประตูรถก็เปิดออก เธอใช้มือรั้งกระโปรงขึ้นเล็กน้อยแล้วก้าวลงจากรถ โดยมีทาริลที่โอบกอดกระถางต้นไม้ที่ห่อหุ้มด้วยผ้าดำเดินตามหลังมาติดๆ

เด็กสาวเงยหน้ามองคฤหาสน์ที่มีอาณาเขตกว้างขวางแห่งนี้ ผ่านรั้วเหล็กดัดเข้าไป ทั้งสองคนมองเห็นสวนหน้าบ้านและสนามหญ้าที่ดูร่มรื่นและเงียบสงบอย่างยิ่ง

เมื่อเดินมาถึงประตูบานใหญ่ ซิลเทียก็เขย่ากระดิ่งเบาๆ จนเกิดเสียงกังวานใสไปทั่วบริเวณ

ไม่นานนัก เมดสาวในชุดเครื่องแบบสีขาวดำก็เดินออกมาจากประตูข้างและตรงมาที่ประตูใหญ่

"ขอประทานโทษนะคะ ไม่ทราบว่ามีบัตรเชิญไหมคะ?" เธอวางมือประสานกันไว้บนผ้ากันเปื้อนด้วยกิริยาที่เหมาะสม ท่าทางดูสง่างามยิ่งกว่าขุนนางบางคนเสียอีก

"มีค่ะ" ซิลเทียหยิบบัตรเชิญที่เตรียมไว้ติดตัวออกมา บนนั้นมีจดหมายแนะนำจากอาจารย์ไฮด์และบันทึกย่อที่พี่แมลินเคยเขียนไว้ตอนยืมหนังสือแนบมาด้วย

เมดสาวรับบัตรเชิญไปเปิดอ่านตรวจสอบดูครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าเล็กน้อย แล้วจึงเหลือบมองไปที่กระถางต้นไม้ที่ทาริลอุ้มอยู่

"ฉันจะเปิดประตูให้ พวกเธอเข้ามาได้เลย ส่วนรถม้ารบกวนให้จอดรออยู่ที่ด้านนอกคฤหาสน์นะ"

"ค่ะ" ซิลเทียพยักหน้ารับแล้วหันไปกำชับคนขับรถม้า

จากนั้นเธอก็เดินเข้าสู่เขตพื้นที่ที่เงียบสงบของคฤหาสน์ เดินตามหลังเมดสาวคนนั้นมุ่งหน้าเข้าไปภายใน

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอะไร ในขณะที่มองตามหลังเมดคนนี้ เธอรู้สึกถึงความคุ้นเคยที่ประหลาดมาก แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเธอรู้จักเมดคนนี้หรอกนะ มันเป็นความรู้สึกคุ้นเคยต่อการแต่งกายและภาพลักษณ์ของเมดแบบนี้เสียมากกว่า เหมือนกับว่าในชีวิตที่ผ่านมาของเธอมักจะมีเงาร่างแบบนี้ปรากฏอยู่มากมายรอบตัว

น่าเสียดายที่ตอนนี้เธอยังนึกความทรงจำอื่นๆ ออกมาไม่ได้มากกว่านี้ เธอและทาริลเดินมานั่งรออยู่ที่ห้องรับแขกด้านหน้า เมดสาวนำน้ำชาอุ่นๆ มาเสิร์ฟให้ซิลเทีย

"รบกวนรออยู่ที่นี่สักครู่ อย่าเดินเพลินไปไหนนะคะ ฉันจะไปแจ้งให้ท่านมาดามทราบก่อน"

"ค่ะ" เธอพยักหน้าตอบอีกครั้งพลางมองส่งเมดคนนั้นเดินจากไป

ขณะที่นั่งอยู่บนโซฟาผ้าไหมปักดิ้นทองที่หรูหรา ซิลเทียก็กวาดสายตามองไปรอบๆ การตกแต่งที่นี่ล้วนแล้วแต่ประณีตและดูเรียบหรูแฝงไปด้วยความแพงระยับ แม้แต่บนผนังยังติดวอลเปเปอร์ผ้าไหมปักทอง เครื่องปั้นดินเผาเคลือบเงาที่วางอยู่บนโต๊ะทุกชิ้นล้วนงดงามจนเกินคำบรรยาย

เป็นอย่างที่อาจารย์ไฮด์ว่าไว้จริงๆ มาดามฟรานท่านนี้ฐานะพิเศษมากจริงๆ ไม่รู้ว่าตอนนั้นพี่แมลินไปพบและยืมหนังสือมาให้เธอได้อย่างไรกันนะ

ในระหว่างที่ทั้งสองคนกำลังสำรวจสภาพแวดล้อมรอบตัวอยู่นั้น เมดสาวคนเดิมก็เดินกลับมาแจ้งกับซิลเทียว่า "ท่านมาดามตกลงที่จะพบคุณแล้วค่ะ รบกวนให้คุณถือกระถางต้นไม้เดินตามไปที่สวนหลังบ้านด้วยตัวเองนะคะ"

"ส่วนผู้ติดตามที่มาด้วยกัน รบกวนให้พักผ่อนอยู่ที่นี่ก่อนค่ะ" เธอส่งสัญญาณบอกทาริลเบาๆ

"เอ๊ะ หนูไม่ต้องตามไปด้วยเหรอคะ" ทาริลรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยแต่ก็ยอมส่งกระถางต้นไม้ในมือให้ซิลเทียแต่โดยดี

ซิลเทียใช้แขนทั้งสองข้างโอบกอดกระถางต้นไม้ที่อยู่ในครอบแก้วเอาไว้ แล้วเดินตามเมดสาวคนนั้นมุ่งหน้าไปยังสวนหลังบ้านของคฤหาสน์

เดินผ่านระเบียงทางเดินที่ยาวเหยียด เลี้ยวซ้ายเลี้ยวขวาอยู่สองรอบ เธอก็เดินพ้นออกมาจากอาคารหลัก และถูกโถมทับด้วยทะเลบุปผาสีเหลืองสดใสที่แผ่ขยายสุดลูกหูลูกตา

ภายใต้สายลมที่พัดโชยมาอย่างอ่อนโยนและท้องฟ้าสีครามสดใส ดอกทานตะวันที่ชูคอสูงชันนับไม่ถ้วนกำลังเบ่งบาน จานดอกขนาดใหญ่หันหน้าเข้าหาดวงอาทิตย์ กลีบดอกสีเหลืองทองเรียงตัวกันอย่างหนาแน่นดูงดงามราวกับเปลวเพลิงที่กำลังลุกโชนท่ามกลางแสงแดด

และดอกทานตะวันเหล่านี้ก็หาใช่พืชธรรมดาทั่วไปไม่ แต่เป็นพืชเหนือธรรมชาติที่มีคุณลักษณะ 'สุริยาแผดเผา ระดับ 1' ทั้งหมด และในจุดที่แสงแดดสาดส่องลงมาอย่างรุนแรงและเจิดจรัสที่สุดในใจกลางทุ่งดอกไม้แห่งนั้น ถึงกับมีกลุ่มดอกทานตะวันที่มีคุณลักษณะ 'สุริยาแผดเผา ระดับ 2' ปรากฏอยู่ด้วย

ในขณะที่เดินอยู่ท่ามกลางทะเลดอกไม้สีเหลืองทอง ซิลเทียสัมผัสได้ถึงพลังความร้อนของสุริยาแผดเผาที่เอ่อล้นออกมาจนทำให้ร่างกายของเธอรู้สึกกระปรี้กระเปร่าและเต็มไปด้วยพลัง จนความเหนื่อยล้าค่อยๆ จางหายไป

ยิ่งเดินลึกเข้าไปข้างในเท่าไหร่ ไอร้อนที่แผ่ออกมาจากสุริยาแผดเผาก็ยิ่งชัดเจนมากขึ้นเท่านั้น กระทั่งอากาศรอบตัวยังดูเหมือนจะบิดเบี้ยวไปเล็กน้อย เมื่อเดินมาถึงจุดที่ลึกที่สุดและซิลเทียเงยหน้าขึ้น เธอก็พบว่าท้องฟ้าเหนือหัวถูกย้อมไปด้วยสีทองจางๆ ดูงดงามอลังการเป็นพิเศษ

และในตอนนั้นเอง ในที่สุดเธอก็ได้เห็นเงาร่างที่กำลังกางร่มสีขาว ยืนตระหง่านอยู่ท่ามกลางทะเลดอกไม้

ร่มหรูหราที่ทำจากผ้าไหมทิ้งตัวลงมาเป็นระลอกคลื่น รอบๆ ประดับไปด้วยโบว์สีเหลืองอ่อน และส่วนปลายของซี่ร่มก็มีไข่มุกประดับตกแต่งไว้อย่างงดงาม

ภายใต้ร่มคันนั้นคือเงาร่างที่ยืนหันหลังให้กับซิลเทีย เธอมีรูปร่างที่ดูสูงโปร่ง สวมชุดกระโปรงยาวสีขาวสลับทองที่ดูหรูหรา นอกเหนือจากสุ่มกระโปรงที่พองฟูแล้ว ยังมีชายกระโปรงที่ประดับด้วยดอกไม้สีเหลืองอ่อนเรียงรายเป็นชั้นๆ ซึ่งกำลังปลิวไสวไปตามสายลม สร้างเส้นโค้งที่งดงามรับกับท่วงท่าที่สง่างามของเธอ

ราวกับรับรู้ถึงการมาถึงของซิลเทีย เธอจึงหมุนร่มเบาๆ แล้วหันกลับมามอง

เธอมีนัยน์ตาสีฟ้าใส เส้นผมสีทองบางส่วนทิ้งตัวลงมาที่ข้างแก้ม ท่าทางที่ดูสง่างามและภูมิฐานของเธอนั้นยากที่จะลืมเลือน

"เธอคือซิลเทียน้อยที่แมลินกับไฮด์เล่าให้ฟังคนนั้นสินะจ๊ะ"

"ดูท่าจะเป็นเด็กที่น่าเอ็นดูจริงๆ ด้วยสิ"

เธอยิ้มพลางขยับนิ้วมือเบาๆ กลีบดอกทานตะวันมากมายก็ปลิวว่อนขึ้นสู่ท้องฟ้าตามแรงลม จนปกคลุมไปทั่วทั้งลานสายตาของเด็กสาว

ช่างเป็นภาพที่สดใสและบริสุทธิ์เหลือเกิน

[จบแล้ว]