บทที่ 42 - การสอบประวัติศาสตร์เร้นลับ

บทที่ 42 - การสอบประวัติศาสตร์เร้นลับ

☆☆☆☆☆

ฤดูใบไม้ร่วงเริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ใบไม้สีเหลืองซีดร่วงหล่นไปทั่วขุนเขา ทิวทัศน์ของภูเขาที่มองเห็นจากที่ไกลๆ เปลี่ยนเป็นสีเขียวสลับเหลืองทอง

อิโอน่าเดินเข้าไปในป่าที่มีแต่ใบไม้แห้ง เสียงฝีเท้าที่เหยียบย่ำลงไปเกิดเสียงแตกหักดังเป็นระยะ

เธอเดินมาหยุดอยู่ที่ใต้ต้นไทรยักษ์นอกเมืองหินมอดไหม้ ต้นไม้ใหญ่ต้นนี้ดูโดดเด่นสะดุดตามากท่ามกลางผืนป่าแห่งนี้

หลังจากรออยู่พักหนึ่ง ก็มีคนอีกคนเดินเข้ามาในป่า ชายคนนั้นสวมผ้าคลุมสีดำและมีผ้าปิดบังใบหน้าเอาไว้

เมื่อเห็นอิโอน่า ร่างนั้นก็หยุดฝีเท้าลงแล้วปลดผ้าปิดหน้าออก เผยให้เห็นใบหน้าที่ดูชราภาพ

"ท่านอิโอน่า" เขาใช้มือข้างหนึ่งแตะไหล่แล้วค้อมตัวลงทำความเคารพ

"อืม" เด็กสาวผมทองหันกลับมาพยักหน้าเล็กน้อย สีหน้าของเธอดูเรียบเฉยจนยากจะคาดเดาความรู้สึก

"นี่คือของที่คุณหนูส่งจดหมายมาสั่งให้เตรียมไว้ครับ" อีกฝ่ายวางหีบไม้ขนาดยาวที่สะพายอยู่ลงบนพื้นหญ้าที่เต็มไปด้วยใบไม้แห้ง

เขาปลดตัวล็อคแล้วเปิดหีบออก ภายในเผยให้เห็นดาบเหล็กกล้าสีดำที่สั่งทำพิเศษสองเล่ม ถุงหินสีดำใบเล็ก กล่องเครื่องประดับบุผ้ากำมะหยี่ขวดโอสถสีแดงเลือดเรียงเป็นตลับ รวมถึงสมุดบันทึกเก่าๆ เล่มหนึ่ง และถุงหอมผ้าไหมที่บรรจุใบไม้และกลีบดอกไม้ปิดผนึกไว้อย่างดี

"ของทุกอย่างเตรียมไว้ครบแล้วครับ" หลังจากพูดจบ ดวงตาที่โหลลึกของเขาก็จับจ้องเด็กสาวคนนี้อยู่นาน

"มีอะไรเหรอ" อิโอน่าเงยหน้าขึ้นหลังจากตรวจสอบของเสร็จ

"คุณหนูครับ คุณหนูคงทราบดีว่าของสะสมที่ท่านคัลเลนทิ้งไว้เหลืออยู่ไม่มากแล้ว"

เมื่อได้ยินคำนี้ อิโอน่าก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า

"นี่จะเป็นครั้งสุดท้ายที่ผมส่งของมาให้คุณหนู หวังว่าคุณหนูจะเข้าใจนะครับ"

"ผมเคยรับใช้ท่านบารอนคัลเลนมาถึงสองรุ่น เคยคิดว่าจะได้อยู่ที่คฤหาสน์ของท่านบารอนไปจนตลอดชีวิต แต่น่าเสียดาย..." เขาค่อยๆ ส่ายหัว

"ได้โปรดให้อภัยที่หลังจากนี้ผมคงไม่มาพบคุณหนูอีกแล้ว และขออวยพรล่วงหน้าให้คุณหนูสามารถเข้าสู่ป่าเร้นลับได้สำเร็จ ที่นั่นมีความรู้และพลังเหนือธรรมชาติที่ขุนนางธรรมดาไม่มีวันได้สัมผัส"

"หากคุณหนูสามารถเปลี่ยนแปลงตัวเองและโดดเด่นขึ้นมาได้จากที่นั่น การจะกอบกู้ชื่อเสียงของคฤหาสน์บารอนคัลเลนขึ้นมาใหม่ก็ไม่ใช่เรื่องยาก เพียงแต่ตอนนั้นผมคงไม่มีโอกาสได้เห็นแล้ว"

"ผมยังมีหลานชายอีกสองคน ตอนนี้คนหนึ่งอยู่ในกองกำลังที่ป้อมปราการสังเกตการณ์ อีกคนกำลังศึกษาอยู่ที่เมืองใบไม้เทา หากคุณหนูต้องการในภายภาคหน้า พวกเขาจะกลายเป็นขุมกำลังที่ซื่อสัตย์ให้คุณหนูแน่นอน"

หลังจากพูดจบ ชายชราก็นิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายเขาก็ไม่ได้พูดอะไรออกมาอีก เพียงแต่มองเด็กสาวผมทองด้วยสายตาที่เหนื่อยล้าและชราภาพ

"ฉันเข้าใจแล้ว" อิโอน่าปิดหีบลงแล้วยกมันขึ้นมา

เธอหันหลังเดินไปทางตีนเขา ร่างค่อยๆ ห่างออกไปเรื่อยๆ แต่กลางทางเธอก็หยุดฝีเท้าลงแล้วพูดขึ้นมาประโยคหนึ่ง

"ขอบคุณนะคะ พ่อบ้านอีธาน" จากนั้นร่างของเธอก็หายลับไปที่หัวโค้งของป่าไม้

...

ที่คฤหาสน์ของอาจารย์ไฮด์ บริเวณสวนหย่อมบนสนามหญ้า

อาจารย์ไฮด์ที่มีเคราสีขาวรุงรังเหมือนเดิม กำลังใช้ไม้เคาะกระดานดำเบาๆ บนนั้นมีข้อมูลความรู้ของวันนี้เขียนเอาไว้

"ตอนนี้เข้าสู่เดือนพฤศจิกายนแล้ว ถ้าเป็นปกติอากาศควรจะเริ่มหนาวเย็นลงมาก แต่เพราะเราอยู่ในฤดูกาลวายุรุ่ง ช่วงฤดูใบไม้ร่วงและฤดูร้อนจะยาวนานเป็นพิเศษ ดังนั้นเราจะก้าวเข้าสู่ฤดูหนาวช่วงสั้นๆ ในเดือนธันวาคม แล้วจะสิ้นสุดฤดูหนาวในเดือนมกราคมของปีหน้าเพื่อเข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิ"

"ความแตกต่างแบบนี้จะส่งผลต่อกิจกรรมทางการเกษตรและการค้าที่แตกต่างกันไปด้วย ในฤดูกาลวายุรุ่งมักจะมีพืชพรรณธัญญาหารอุดมสมบูรณ์ ราคาถูก แต่พอถึงฤดูกาลหมอกจมมิดล่ะก็ จะกลายเป็นตรงกันข้ามทันที"

...

"การบรรยายของวันนี้จบลงเพียงเท่านี้ นอกจากนี้ฉันขอเตือนไว้อย่างหนึ่งนะว่า ในสัปดาห์หน้าจะมีการประเมินผลความรู้เกี่ยวกับประวัติศาสตร์เร้นลับ" ชายชราชูนิ้วขึ้น

"ผู้ที่สอบได้สามอันดับแรก ฉันจะมีรางวัลให้แน่นอน ถึงแม้จะไม่หรูหราเท่ากับของท่านบารอน แต่ก็น่าจะช่วยพวกเธอได้ไม่น้อยเลยล่ะ ตั้งใจรอติดตามกันนะ"

"ครับ/ค่ะ อาจารย์" ทุกคนตอบรับด้วยความคาดหวังแล้วแยกย้ายกันไป

เหล่านักเรียนเดินออกจากสวนหลังบ้านของอาจารย์ไฮด์ไปกันเป็นกลุ่มๆ พลางพูดคุยกันเรื่องการสอบครั้งนี้

"ครั้งนี้ดูเหมือนจะไม่สอบการต่อสู้นะ เป็นการสอบวัดความรู้อย่างเดียวเลย"

"เฮ้อ ถ้าอย่างนั้นฉันก็ไม่มีทางได้โชว์ฝีมือเลยสิ"

"ช่วยไม่ได้หรอกนะ ท่านบารอน--ไม่ได้มาที่นี่บ่อยๆ ซะหน่อย อาจารย์เป็นนักวิชาการ ย่อมให้ความสำคัญกับคะแนนด้านความรู้อยู่แล้ว"

"สอบประวัติศาสตร์เร้นลับงั้นเหรอ อย่างนี้อิโอน่ากับซิลเทียก็คงได้ที่หนึ่งไปครองแน่ๆ เลยสิ?"

"ก็น่าจะเป็นอย่างนั้น สองคนนั้นเก่งสูสีกันมาก แต่ซิลเทียน่าจะแรงกว่าหน่อย ช่วงนี้ฉันเห็นเธอช่วยติวให้พวกเด็กหลังห้องอยู่ตลอดเลย"

"มิคที่เป็นเด็กบ้านนอกแบบนั้น หรือจะเรย์ที่เป็นไอ้เบิ้มบ้าพลังนั่น จะเรียนรู้เรื่องจริงๆ งั้นเหรอ?" มีคนคาดเดาด้วยความสงสัย

"ใครจะไปรู้ล่ะ แต่ฉันเห็นซิลเทียตั้งใจสอนมากเลยนะ บางครั้งที่เดินผ่าน ฉันยังอยากลองเข้าไปนั่งฟังดูเลย"

"อ้าว คะแนนวิชาประวัติศาสตร์เร้นลับของเธอก็ไม่ได้แย่นี่นา ทำไมต้องไปติวเพิ่มด้วยล่ะ?"

"เรื่องนี้อธิบายให้เธอฟังลำบากน่ะ บอกได้แค่ว่า เหนือฟ้ายังมีฟ้าที่สูงกว่าเสมอ" อีกฝ่ายยักไหล่อย่างช่วยไม่ได้

"แต่ช่วงนี้คุณหนูอิโอน่าไม่ค่อยปรากฏตัวเลยนะ เธอไม่ค่อยมาฝึกซ้อมเลย แม้แต่คาบเรียนของอาจารย์ไฮด์บางครั้งเธอก็ไม่มา ไม่รู้ว่าไปทำอะไรอยู่"

ทุกคนคุยกันพลางเดินห่างออกไป และจะพบกันอีกครั้งในตอนบ่ายที่สนามฝึกซ้อม

...

"ใกล้จะสอบแล้วนะ พวกเธอเตรียมตัวพร้อมกันหรือยัง" ซิลเทียนั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้ มองดูเพื่อนๆ ที่มาติวหนังสือตรงหน้า

"หึ สำหรับฉันน่ะไม่มีปัญหาอยู่แล้ว" มิคแสร้งทำเป็นสบายใจพลางลูบหัวตัวเอง

"ฉันจะพยายามให้เต็มที่ค่ะ" เคเรนพยักหน้า

"แล้วเรย์ล่ะ?" เด็กสาวเอียงคอถามพลางมองไปที่ชายร่างใหญ่ที่สูงกว่าเธอเกินหนึ่งช่วงตัว

"ฉะ...ฉันจะตั้งใจสอบครับ" เรย์ตอบกลับด้วยน้ำเสียงตะกุกตะกักและขาดความมั่นใจ

ทั้งที่เป็นคนที่ร่างกายกำยำที่สุดในกลุ่ม แต่ใครจะไปนึกว่าเขาจะเป็นคนที่ขี้อายที่สุดในคลาสเรียนเล็กๆ ของซิลเทีย

เมื่อเผชิญหน้ากับไอ้เบิ้มคนนี้ ซิลเทียก็ได้แต่เอามือกุมขมับแล้วส่ายหัว

ถึงแม้พื้นฐานของทั้งสามคนจะไม่ดี แต่มิคและเคเรนก็ไม่ได้ถือว่าโง่ เพียงแต่ขาดการศึกษาที่ดีมาก่อนเท่านั้น จะมีก็เพียงแค่ 'เรย์' ที่ทำให้ซิลเทียรู้สึกถอดใจอยู่บ้าง เพราะเขาสอนยากจริงๆ

ช่วยไม่ได้ล่ะนะ ต่อให้จะเป็นเธอ ก็คงเปลี่ยนพรสวรรค์และสติปัญญาของคนเราไม่ได้หรอก ทำได้เพียงแค่พยายามให้เขาตามเพื่อนให้ทัน ไม่ให้ล้าหลังจนเกินไปเท่านั้น

นอกจากนี้ สำหรับนักเรียนที่หัวช้าแบบเรย์ ซิลเทียก็ได้สรุปประสบการณ์บางอย่างออกมาด้วย

ในขณะที่สอนนักเรียนปกติและนักเรียนอัจฉริยะนั้นแตกต่างกัน เมื่อต้องเผชิญกับคนที่หัวช้ามากเกินไป จะใช้โครงสร้างความรู้แบบปกติสอนไม่ได้ เพราะพวกเขาไม่สามารถทำความเข้าใจสิ่งที่ซับซ้อนและยิ่งใหญ่ขนาดนั้นได้ ดังนั้นจึงต้องทำโครงสร้างความรู้ให้เรียบง่ายที่สุดเพื่อลดความยากในการเรียนรู้ลง

การทำแบบย่อนี้แน่นอนว่าจะทำให้ประสิทธิภาพดั้งเดิมสูญเสียไป และยากที่จะต่อยอดไปถึงระดับที่สูงขึ้นเพื่อใช้เป็นรากฐานของวิชาที่ลึกซึ้งได้ แต่เมื่อเทียบกับโครงสร้างความรู้ที่กระจัดกระจายและเข้าใจไม่ได้เลย สำหรับนักเรียนที่หัวช้าแล้ว โครงสร้างแบบย่อนี้จะรับเข้าไปได้ง่ายกว่า และสามารถนำไปใช้งานเพื่อแก้ปัญหาทั่วไปได้จริง

มีโครงสร้างความรู้ที่หยาบๆ ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลย นี่คือทางเลือกที่จำเป็นต้องทำอย่างเลี่ยงไม่ได้

"เอาล่ะ ฉันเชื่อว่าพวกเธอก็คงอยากจะพิสูจน์ตัวเอง และจะไม่ปล่อยประละเลยการสอบครั้งนี้" ซิลเทียลุกยืนขึ้น

"วันนี้มาทบทวนกันหน่อยนะ นอกจากนี้... ช่วยโชว์ผลการฝึกซ้อมการต่อสู้ในช่วงนี้ให้ฉันดูหน่อยได้ไหม?" คำพูดของเธอทำให้ทุกคนถึงกับตกตะลึง

"ซิลเทียอยากดูพวกเราสู้กันงั้นเหรอ" เรย์กำหมัดพลางทำท่าทางอยากลองดู

"ได้แน่นอนอยู่แล้ว" เคเรนรู้สึกว่าเรื่องนี้ง่ายมาก ไม่จำเป็นต้องขอด้วยซ้ำ

"ซิลเทีย เธอดูออกเหรอ?" ถึงแม้มิคจะรู้สึกว่าเด็กสาวคนนี้ฉลาดล้ำหน้าไปไกล และเขามักจะรู้สึกว่าตัวเองสู้เธอไม่ได้ในด้านสติปัญญา

แต่เรื่องการต่อสู้และวิชาดาบเนี่ยนะ เธอจะดูออกจริงๆ เหรอ เธอคงไม่เคยแม้แต่จะจับดาบด้วยซ้ำมั้ง

"เธอคิดแบบนั้นเหรอ?"

เด็กสาวผมดำยกถ้วยชาขึ้นมาจิบเล็กน้อย สีหน้าที่ดูราบเรียบเฉยเมยนั้นทำให้มิครู้สึกไม่มั่นใจขึ้นมาทันที

ในช่วงเวลาที่ได้คลุกคลีกับเด็กสาวผมดำนัยน์ตาสีน้ำเงินคนนี้ ยิ่งทำให้เขารู้สึกว่าภายใต้รูปลักษณ์ที่ดูธรรมดานั้น เด็กสาวคนนี้มีสมองและพลังในการสังเกตที่ยอดเยี่ยมเพียงใด

เขาไม่ค่อยนับถือใครนัก คนหนึ่งคือรุ่นพี่นักผจญภัยอย่างพี่เจโล และอีกคนก็คือเด็กสาวที่ดูรุ่นราวคราวเดียวกันคนนี้ แต่กลับมีวิสัยทัศน์และความคิดที่ก้าวไกลกว่าเขาไปมาก

"คงงั้นมั้ง แต่ในเมื่อซิลเทียขอมา เดี๋ยวตอนฝึกสู้กันฉันจะแสดงให้ดูเอง" เขาหันหน้าหนีไปทางอื่น ไม่กล้าสบตาคู่นั้นที่เริ่มทำให้จิตใจของเขาสั่นคลอนทุกครั้งที่มอง

[จบแล้ว]