บทที่ 38 - ท้องฟ้าที่สั่นไหว

บทที่ 38 - ท้องฟ้าที่สั่นไหว

☆☆☆☆☆

ในวันสุดท้าย ซิลเทียปล่อยให้โคมิย่าและเคเรนทำกิจกรรมกันเองตามสบาย โดยไม่ต้องคอยเดินตามเธออีกต่อไป

“วันนี้หนูตั้งใจจะเดินเล่นแถวๆ หมู่บ้าน เพื่อสอบถามข้อมูลเรื่องการปลูกพืชจากเกษตรกรแถวนี้ดูสักหน่อยนะคะ”

“วันนี้ไม่ไปเก็บเห็ดต่อแล้วเหรอคะ”

“พวกเราเดินดูรอบชายป่าแถวนี้จนทั่วหมดแล้วล่ะค่ะ ถ้าเข้าไปลึกกว่านี้มันจะไม่ปลอดภัยเอาได้” เด็กสาวส่ายหน้าเบาๆ สำหรับตัวเธอคนเดียวเธอไม่นึกกลัวหรอก แต่ถ้ามีโคมิย่าและเคเรนไปด้วยนั่นก็อีกเรื่องหนึ่ง

“ก็ได้ค่ะ” โคมิย่าคิดดูแล้วก็เห็นด้วย

“งั้นหนูกับเคเรนจะไปตกปลากันนะคะ” ไม่นานนักเธอก็กลับมาร่าเริงเหมือนเดิม

หลังจากแยกจากเพื่อนทั้งสองแล้ว ซิลเทียก็ถือตะกร้าใบเล็กเดินออกจากที่พัก ข้างในมีหนังสือ สมุดจด มื้อเที่ยงที่เป็นขนมปัง และน้ำขวดเล็กๆ อีกหนึ่งขวด

อย่างที่เธอบอกโคมิย่าไว้ ขั้นแรกเธอไปสอบถามเกษตรกรในพื้นที่เรื่องการเพาะปลูก จากนั้นก็นั่งยองๆ ลงเพื่อใช้ปลายนิ้วตรวจสอบสภาพดินในละแวกนั้น

เธอจำได้ว่าวันแรกที่มาถึงหมู่บ้านต้นหลวน ท่านนักปราชญ์ไฮด์บอกว่าที่นี่สามารถผลิตข้าวสาลีได้ประมาณ 60 ปอนด์ต่อไร่ ซึ่งหมายความว่าการหว่านเมล็ดข้าวสาลี 6 ปอนด์จะให้ผลผลิต 60 ปอนด์นั่นเอง

ผลผลิตในระดับนี้เมื่อเทียบกับทั่วทั้งราชรัฐรีกาสก็นับว่าเป็นสถานการณ์ที่ดีมากแล้ว เห็นว่าในพื้นที่ที่ดินไม่ดี การหว่านเมล็ดข้าวสาลี 6 ปอนด์อาจจะให้ผลผลิตได้เพียง 20 กว่าปอนด์เท่านั้นเอง

ครั้งแรกที่ได้ยินตัวเลขนี้ ซิลเทียรู้สึกเหลือเชื่ออยู่บ้าง เพราะในความทรงจำของเธอ ข้าวสาลีมันควรจะผลิตได้หลายร้อยปอนด์ต่อไร่ไม่ใช่เหรอ หรือเผลอๆ อาจจะถึงพันปอนด์เลยด้วยซ้ำ

เมื่อเธอได้ลองพูดคุยสอบถามเกษตรกรในพื้นที่ ข้อมูลต่างๆ จึงค่อยๆ กระจ่างชัดขึ้นมา

การไม่ได้ใส่ปุ๋ย การที่ต้องพักดินเพื่อปลูกพืชหมุนเวียน การรดน้ำที่ไม่เพียงพอ สายพันธุ์พืชที่ไม่ดี รวมถึงโรคพืชและแมลงศัตรูพืช ปัจจัยเหล่านี้ล้วนส่งผลโดยตรงให้ผลผลิตต่ำ

ดูเหมือนว่าการจะปรับปรุงผลผลิตพืชพรรณธัญญาหารยังคงมีหนทางอีกยาวไกล เธอพยายามจัดลำดับความสำคัญอย่างคร่าวๆ คาดว่าต้องทำให้เกษตรกรมีความรู้และคุ้นเคยกับการใส่ปุ๋ย สร้างคลองส่งน้ำเพื่อชลประทาน เลือกใช้เมล็ดพันธุ์ที่ดี รวมถึงการฆ่าเชื้อและกำจัดแมลง และอีกหลายเรื่อง ถึงจะสามารถเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ในปัจจุบันได้อย่างสิ้นเชิง

เรื่องพวกนี้ไม่ใช่สิ่งที่คนเพียงคนเดียวจะทำให้สำเร็จได้ภายในวันสองวัน ในตอนนี้เธอจึงได้แต่จดบันทึกเก็บเอาไว้ก่อน รอจนกระทั่งเธอมีความสามารถมากพอในอนาคตถึงจะลองหาทางจัดการดู

หลังจากที่ทำความเข้าใจเรื่องพวกนี้จนหายสงสัยแล้ว ซิลเทียก็ถือตะกร้าเดินไปยังชายป่าที่อยู่ไม่ไกลจากหมู่บ้าน

วันนี้แสงแดดสดใส พื้นหญ้าก็แห้งและสะอาดตา เธอวางตะกร้าลงแล้วเก็บกิ่งไม้ขึ้นมาหนึ่งกิ่ง เพื่อฝึกวิชาดาบที่เธอไม่ได้ฝึกมาหลายวัน

เริ่มจากวิชาดาบพื้นฐาน เธอหวนคิดถึงสิ่งที่ได้เห็นในการประลองครั้งก่อนและการรวบรวมสรุปข้อมูลของตัวเอง การเคลื่อนไหวในบางรายละเอียดของเธอดูจะสมบูรณ์และลื่นไหลมากขึ้น ทำให้พละกำลังและทักษะบรรลุถึงความสมดุลที่น่าอัศจรรย์

(ความชำนาญ ‘วิชาดาบพื้นฐาน’ +2 วิชาดาบพื้นฐาน ระดับ 4 ความคืบหน้า 856/1200)

ในตอนนี้วิชาดาบของเธอเริ่มเข้าสู่ช่วงคอขวด โชคดีที่การรับชมการประลองครั้งก่อนทำให้เธอมีการพัฒนาขึ้นมาบ้าง ไม่อย่างนั้นการจะเพิ่มระดับจากการฝึกฝนเพียงอย่างเดียวนับว่าเป็นเรื่องที่ยากมากจริงๆ

ลองเข้าไปเดินในป่าสักหน่อยดีไหมนะ เธอคิดในใจพลางก้มมองกิ่งไม้ในมือแล้วส่ายหน้า

อย่างน้อยก็ควรจะพกอาวุธจริงๆ ติดตัวไปด้วยล่ะนะ ไม่รู้ว่าถ้ากลับไปเอาดาบตอนนี้จะยังทันไหม ในจังหวะที่ซิลเทียกำลังเก็บของเตรียมจะกลับ เธอก็ได้ยินเสียงใบไม้ไหวเบาๆ จากในป่าจึงเงยหน้าขึ้นมอง นัยน์ตาสีฟ้ากะพริบถี่และสังเกตเห็นเด็กหนุ่มที่กำลังเดินพยุงต้นไม้มาจากไกลๆ บนเนินเขา

นั่นคือมิค เธอจำเด็กหนุ่มที่มีสายตาดุดันคนนั้นได้

ดูเหมือนเขาจะได้รับบาดเจ็บ และขาข้างหนึ่งดูจะไม่สะดวกนัก

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง ซิลเทียก็ถือตะกร้าเดินตรงเข้าไปหาทันที

……

มิคหอบหายใจอย่างหนักพลางมองไปยังหมู่บ้านที่อยู่ตีนเขาเบื้องหน้า ความรู้สึกอึดอัดทรมานในตอนนี้เริ่มจะทุเลาลงบ้างแล้ว

ใกล้ถึงแล้วล่ะ เขาพึมพำในใจก่อนจะฝืนลากขาซ้ายที่เจ็บปวดอย่างรุนแรงให้ก้าวต่อไป

วันนี้เพื่อนนักเรียนส่วนใหญ่ไม่ได้ขึ้นเขา แต่เขายังคงมาที่นี่ เพียงเพื่อให้ได้เหยื่อเพิ่มขึ้นอีกสักนิด จะได้มีเงินเก็บไว้คืนพี่เจโล

ในช่วงเวลาที่ผ่านมา เนื่องจากการมาเรียนกับนักปราชญ์ไฮด์ทำให้เขาแทบจะไม่มีรายได้เลย เงินที่เคยสะสมไว้ก็ใช้ไปจนเกือบหมด หากไม่ได้พี่เจโลคอยช่วยเหลือป่านนี้เขาคงเรียนต่อไม่ไหวแล้ว

ขอโทษด้วยนะครับพี่เจโล ที่ผมไม่สามารถคว้าอันดับดีๆ มาได้

หากการประลองครั้งก่อนเขาคว้าอันดับมาได้ เขาก็จะได้ของรางวัลจากท่านไวเคานต์ ซึ่งอุปกรณ์แบบนั้นถ้าเอาไปขายในตลาดจะได้ถึงหนึ่งเหรียญทองเลยทีเดียว และเขาก็จะสามารถคืนเงินให้พี่เจโลได้ทั้งหมดในคราวเดียว

เงินคือสิ่งสำคัญ เป็นเรื่องที่สำคัญมากจริงๆ โดยเฉพาะกับคนจนและสามัญชน

หลายครั้งที่การบาดเจ็บหรือล้มป่วยไม่ใช่ว่ารักษาไม่ได้ แต่เป็นเพราะไม่มีเงินไปซื้อยาหรือหาหมอ หรือบางทีก็เป็นเพราะไม่มีเงินจนต้องยอมกินอาหารเน่าเสียคุณภาพต่ำจนทำให้ป่วยหนัก

เขาต้องเป็นนักผจญภัยที่แข็งแกร่งให้ได้ ถึงจะสามารถหาเงินได้เยอะๆ

อาชีพนักผจญภัยนี่มันดีจริงๆ ทำงานเพียงเดือนเดียวก็ได้รายได้มากกว่างานปกติครึ่งปีหรือเผลอๆ อาจจะทั้งปีเลยด้วยซ้ำ มิคตั้งใจไว้เสมอว่าจะเป็นนักผจญภัยที่เก่งกาจแบบพี่เจโลให้ได้

ทว่า เมื่อเทียบกับนักผจญภัยที่โชกโชนด้วยประสบการณ์แล้ว มิคยังคงอ่อนหัดเกินไป การล่าสัตว์ที่ราบรื่นในช่วงสองวันที่ผ่านมาทำให้เขามั่นใจขึ้นมาก แต่นึกไม่ถึงว่าวันนี้จะเกิดอุบัติเหตุขึ้น

ในระหว่างที่เขากำลังไล่ตามสุนัขจิ้งจอกตัวหนึ่ง เขาเผลอเหยียบพลาดจนลื่นไถลลงไปตามเนินเขา ถึงแม้เขาจะมีปฏิกิริยาที่รวดเร็วและพยายามปรับท่าทางแล้ว แต่เท้าข้างหนึ่งก็ยังคงตกลงไปในซอกหินที่ถูกใบไม้ปกคลุมไว้ และด้วยน้ำหนักตัวที่โถมลงมาทำให้ข้อเท้าซ้ายพลิกอย่างแรง และเผลอๆ อาจจะถึงขั้นกระดูกหักเลยด้วยซ้ำ

ในป่านั้นไม่ได้ปลอดภัยขนาดนั้น หากใครสักคนไม่สามารถช่วยเหลือตัวเองได้ ก็เป็นไปได้สูงว่าจะไม่มีวันได้เดินกลับออกมาอีกเลย

เขาใช้มือยันลำต้นที่มีตะไคร่น้ำเกาะอยู่ พยายามฝืนยกขาขวาแล้วก้าวออกไปอีกก้าว ลากขาซ้ายที่เจ็บปวดให้ขยับตามมา หยาดเหงื่อเม็ดโตไหลย้อยลงมาตามใบหน้า ฝ่ามือเองก็มีแผลถลอกเล็กน้อยจากการขูดกับเปลือกไม้

อีกก้าวเดียว อีกก้าวเดียวก็จะถึงหมู่บ้านแล้ว เขาพยายามให้กำลังใจตัวเองไม่ขาดสาย

อาจเป็นเพราะความเหนื่อยล้าจนถึงขีดสุด หรืออาจเป็นเพราะหน้ามืดไปชั่วขณะ เขาเผลอเดินไปสะดุดก้อนหินบนพื้นจนล้มคะมำลงไปอีกรอบ แขนกระแทกเข้ากับเหลี่ยมหินจนเกิดแผลเหวอะหวะที่แสบร้อนไปหมด

โชคดีที่หัวไม่กระแทกอะไร เขาหมอบอยู่บนพื้นพลางหอบหายใจอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยายามยันตัวลุกขึ้นอีกครั้งและก้าวเดินต่อไปอย่างช้าๆ

เขาพยายามไม่คิดว่าเมื่อไหร่จะถึงหมู่บ้านเสียที ในหัวของมิคตอนนี้มีเพียงความคิดเดียวที่พยุงให้เขาก้าวขาต่อไปได้คือต้องไปให้ถึงหมู่บ้านเท่านั้น

จนกระทั่งหยาดเหงื่อที่ไหลย้อยเริ่มบดบังทัศนวิสัยจนภาพเบื้องหน้าพร่าเลือน เขาจึงเห็นเงาร่างในชุดกระโปรงสีดำที่มีผมสีดำยืนอยู่ตรงหน้า

ใครกันนะ... สติของเขาเริ่มจะเลือนลางเต็มทีแล้ว

ซิลเทียมองดูเด็กหนุ่มที่ล้มลงตรงหน้าเธอด้วยความกังวล เธอรีบโน้มตัวลงตรวจสอบอาการทันที

ดูเหมือนจะเป็นอาการโรคลมแดดนะคะ แถมขายังบาดเจ็บอีกด้วย

ฤดูใบไม้ร่วงในฤดูกาลวายุรุ่งยังคงมีความร้อนแรงของฤดูร้อนหลงเหลืออยู่มาก ช่วงไม่กี่วันก่อนที่มีฝนตกยังนับว่าพอทนได้ แต่สองวันนี้อากาศกลับมาร้อนจัดอีกครั้ง ซิลเทียนึกทบทวนสภาพภูมิอากาศในใจก่อนจะหยิบขวดน้ำขนาดเล็กออกมาจากตะกร้า

น้ำที่บรรจุอยู่ในขวดดินเผานี้คือสิ่งที่เคเรนเตรียมไว้ให้เธอเมื่อเช้า เธอยังไม่ได้ดื่มเลยสักหยด ซิลเทียเปิดจุกขวดน้ำแล้วป้อนน้ำให้เด็กหนุ่มที่นอนหมดสติอยู่บนพื้น จากนั้นก็พยายามลากเขาไปพักที่ใต้ร่มไม้

ผ่านไปประมาณสิบกว่านาที มิคก็ค่อยๆ ลืมตาตื่นขึ้นมา สติสัมปชัญญะของเขาค่อยๆ กลับมาทีละน้อย

เขามองดูรอบๆ แล้วก็มองไปที่เด็กสาวที่นั่งอ่านหนังสืออยู่ใต้ร่มไม้ไม่ไกล ในตอนนั้นเองเขาถึงได้รู้ตัวว่าเมื่อครู่นี้เขาได้หมดสติไป

“ขอบคุณนะ” เสียงของเขาแหบพร่าและไร้เรี่ยวแรง

“ไม่เป็นไรค่ะ แต่อาการของนายตอนนี้ดูไม่ค่อยดีเลยนะคะ” ซิลเทียเดินเข้ามาหาแล้วลองเอามือทาบที่หน้าผากของเด็กหนุ่มอีกครั้ง

ร้อนจัดเชียวค่ะ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะพิษไข้หรือความร้อนสะสมจากอาการลมแดดที่ยังไม่หายไป

เห็นว่าในฤดูกาลวายุรุ่ง การอยู่กลางแดดเป็นเวลานานจะทำให้ร่างกายได้รับผลกระทบจากคุณลักษณะ ‘สุริยาแผดเผา’ จนอุณหภูมิในร่างกายพุ่งสูงขึ้นและไม่สามารถลดลงได้ จนในที่สุดก็อาจจะถึงขั้นเสียชีวิตเพราะความร้อนจัดได้เลยล่ะค่ะ

แต่ทว่าตอนนี้เป็นปีที่เก้าของฤดูกาลวายุรุ่งแล้ว คุณลักษณะ ‘สุริยาแผดเผา’ เริ่มจะอ่อนกำลังลง ความรุนแรงจึงผ่านพ้นช่วงที่เลวร้ายที่สุดไปแล้วล่ะค่ะ

ซิลเทียกะพริบนัยน์ตาและลองตรวจสอบสถานะของเด็กหนุ่มดูอีกครั้ง

ชื่อ: มิค

เผ่าพันธุ์: มนุษย์ (กายสามัญ)

สถานะ: สุขภาพดี (ได้รับบาดเจ็บ กระดูกหัก โรคลมแดด)

พรสวรรค์: โลหิตไหลเวียน 【ระดับดี】: ชีพจรของเลือดมีความตื่นตัวสูง ทำให้ง่ายต่อการสัมผัสและฝึกฝนความสามารถที่เกี่ยวข้องกับคุณลักษณะ ‘กฎโลหิต’

การ์ดชะตา: 【เด็กหนุ่มแห่งขุนเขา】 (ระดับ: ไม่มี) ‘เด็กน้อยแห่งขุนเขาผู้มีความคล่องแคล่วว่องไวและเปี่ยมไปด้วยสัญชาตญาณของสัตว์ป่า’

การ์ดความสามารถ: 【วิชาลมหายใจ ระดับ 2】 【ช่องว่าง】 【ช่องว่าง】

ทักษะ: [วิชาดาบพื้นฐาน ระดับ 3] [วิชาเอาตัวรอดในป่า ระดับ 1]

————

โชคดีที่ไม่ใช่การเจ็บป่วยจนเป็นไข้ แต่เป็นเพียงอาการโรคลมแดดเท่านั้น ซิลเทียจึงลดมือลง

การได้สัมผัสกับฝ่าหน้าที่เย็นสบายและนุ่มนวลที่ทาบลงบนหน้าผากในระยะประชิด รวมถึงกลิ่นหอมอ่อนๆ ของดอกไม้ที่แผ่ออกมาจากตัวเด็กสาว ทำให้มิคถึงกับนิ่งอึ้งไปชั่วขณะ นี่เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกจมดิ่งไปกับเรื่องอื่นที่นอกเหนือไปจากการล่าสัตว์ การหาเงิน หรือการฝึกซ้อม

เขามองดูเด็กสาวที่ลุกขึ้นและเดินจากไป ในใจของเขากลับมีความรู้สึกเสียดายและอาลัยอาวรณ์ขึ้นมาวูบหนึ่ง ราวกับอยากจะให้อาการของเขาหนักกว่านี้อีกนิด เพื่อที่ฝ่ายตรงข้ามจะได้อยู่เคียงข้างเขาให้นานกว่านี้อีกหน่อย

ความคิดที่ประหลาดเช่นนี้ถูกสติที่ยังหลงเหลืออยู่ปฏิเสธทันควัน แต่เขาก็ยังรู้สึกตกใจในความอ่อนแอและการเต้นของหัวใจที่ผิดปกติของตัวเอง

ทั้งที่ตอนที่ต้องเผชิญหน้ากับคุณหนูผมทองผู้สูงศักดิ์ท่ามกลางสายตาผู้คน เขายังไม่เคยมีความรู้สึกหวั่นไหวเช่นนี้มาก่อนเลย หรือว่าหัวใจของคนเราจะอ่อนแอลงได้จริงๆ เมื่อได้รับบาดเจ็บกันนะ หัวใจที่ร้อนระอุจากอาการลมแดดของเขารู้สึกมึนงงไปหมด

“หนูพยุงนายไปคนเดียวไม่ไหวหรอกค่ะ ช่วยรออยู่ที่นี่สักครู่นะคะ” น้ำเสียงที่นุ่มนวลของซิลเทีย พุ่งเข้าปะทะส่วนลึกในจิตใจของเขาอีกครั้ง

“ฉัน... ไม่เป็นไร...” ศักดิ์ศรีที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดในฐานะผู้ชาย ทำให้เขาไม่อยากแสดงความอ่อนแอต่อหน้าเด็กสาวคนนี้

“งั้นนายรอสักพักนะคะ หนูตรวจสอบดูรอบๆ แล้วแถวนี้ไม่มีสัตว์ตัวอื่นเข้ามาแน่นอน เดี๋ยวหนูจะรีบไปตามคนมาช่วยค่ะ” ซิลเทียโน้มตัวลงปลอบเขาอีกครั้ง ก่อนจะลุกขึ้นยืนแล้วรีบวิ่งเหยาะๆ ลงเขาไป

ในทัศนวิสัยที่พร่าเลือน เขามองตามเงาร่างที่เดินลงจากเนินเขาไป จนกระทั่งอีกฝ่ายหายลับสายตาไปและมองไม่เห็นอีกเลย เปลือกตาที่เหนื่อยล้าของมิคจึงไม่อาจฝืนต่อไปได้อีกและหลับลงในที่สุด

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ภายใต้การนำทางของซิลเทีย โซลองและคนอื่นๆ ก็ขึ้นมาบนเขาจนพบกับมิคที่หมดสติอยู่ พวกเขาช่วยกันหามคนละแขนคนละขาเพื่อพามิคกลับลงไป

ความสั่นสะเทือนในระหว่างทางทำให้มิคลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง เมื่อเห็นเขาตื่นขึ้น คนรอบข้างก็พากันแซว

“หึๆ นายนี่โชคดีชะมัดเลยนะ ถ้าซิลเทียไม่ไปเจอนายเข้า คาดว่ากว่าพวกเราจะออกมาหาตอนมืดป่านนี้นายคงแย่ไปแล้วล่ะ”

“ออกไปทำอะไรคนเดียวจนเกิดเรื่องจนได้นะ”

“เป็นหมาป่าเดียวดายมันไปไม่รอดหรอกนะ เจ้าโง่เอ๊ย”

“ฉัน...” มิคอยากจะอธิบายอะไรบางอย่าง แต่ในตอนนี้เขาไม่มีเรี่ยวแรงพอจะพูดออกมา

เขาจ้องมองท้องฟ้าที่เป็นสีครามเข้ม ร่างกายของเขาราวกับเรือลำเล็กที่ลอยเคว้งคว้างไม่มีที่พึ่งพิง และเหนื่อยล้าไปทั้งตัว เดิมทีมันควรจะเป็นสถานการณ์ที่ทรมานอย่างยิ่ง แต่เสียงหยอกล้อที่ข้างหูและวงแขนที่ช่วยกันพยุงเขากลับทำให้เขารู้สึกถึงความสบายใจและความตื้นตันใจเล็กๆ

ทุกอย่าง ดูเหมือนจะไม่ได้แย่ขนาดนั้นล่ะนะ

[จบแล้ว]