บทที่ 37 - เด็กสาวเก็บเห็ด

บทที่ 37 - เด็กสาวเก็บเห็ด

☆☆☆☆☆

ฝนที่ตกติดต่อกันมาสองวันสิ้นสุดลงในที่สุด

ในเช้าวันใหม่ แสงอรุณรุ่งสาดส่องผ่านผืนป่า เสียงนกร้องใสกระจ่างดังกังวานไปทั่วหุบเขา

ซิลเทียเปิดหน้าต่างออกพลางทอดสายตามองไปยังทุ่งนาและท้องฟ้าที่อยู่ไกลออกไป เธอรู้สึกถึงความสดชื่นและสะอาดตาที่หาได้ยากยิ่ง

วันนี้เธออยากออกไปเดินเล่นบ้าง และไม่อยากอุดอู้อยู่ในห้องเพื่ออ่านหนังสืออีกต่อไปแล้ว

เมื่อเทียบกับเธอแล้ว นักเรียนคนอื่นๆ ดูจะกะตือรือร้นยิ่งกว่า พวกเขารีบพุ่งตัวออกไปยังทุ่งกว้าง วิ่งเล่นและสูดอากาศบริสุทธิ์กันอย่างสนุกสนาน

หลังจากรับประทานมื้อเช้าเสร็จ นักปราชญ์ไฮด์ก็รวบรวมทุกคนมาอยู่รวมกันอย่างยากลำบาก

“วันนี้ทุกคนคงไม่มีสมาธิฟังบทเรียนกันแล้วล่ะนะ ถ้าอย่างนั้นข้าจะปล่อยให้พวกเธอออกไปเดินเล่นทำกิจกรรมกันตามสบาย แต่พวกเธอควรจะจับกลุ่มกันไปจะดีกว่า เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดอุบัติเหตุขึ้น” หลังจากกำชับอีกสองสามประโยค เขาก็โบกมือให้ทุกคนแยกย้ายกันไป

เมื่อได้รับอนุญาต นักเรียนหลายคนก็เริ่มเคลื่อนไหวทันที นักเรียนขุนนางบางคนจูงม้าออกมาแล้วควบตะบึงออกจากหมู่บ้านไป คาดว่าคงตั้งใจจะออกไปรับลมข้างนอก

ส่วนนักเรียนสามัญชนที่เหลือ หลายคนก็นัดแนะกันไปเดินป่าเพื่อลองล่าสัตว์ดูสักครั้ง

“ในฤดูกาลวายุรุ่งแบบนี้ สัตว์ในป่ามีเยอะมากเลยนะ ทั้งกระต่าย กวาง หมาป่าป่า นกบนต้นไม้ แล้วก็ยังมีสุนัขจิ้งจอกกับหมูป่าด้วย” โซลองเดินนำหน้าพลางแนะนำให้เพื่อนๆ ฟัง

ในตอนนี้เหล่านักเรียนสามัญชนต่างพากันเดินตามหลังเขาไป รวมถึงกลุ่มของซิลเทียด้วย

“อาจารย์บอกว่าพวกเราไม่ควรแยกกันไปไกลนัก งั้นพวกเราก็ทำกิจกรรมกันอยู่ในป่าแถวนี้แหละนะ ถ้าเกิดเรื่องอะไรขึ้นก็ให้ตะโกนเสียงดังๆ อยู่ใกล้กันแค่นี้ทุกคนต้องได้ยินแน่นอน”

“ไม่มีปัญหา” เรย์ขานรับด้วยเสียงทุ้มต่ำ วันนี้เขาแบกไม้พองอันใหญ่ไว้ในมือ ส่วนปลายของมันดูจะหนากว่าต้นขาของซิลเทียเสียอีก

นอกจากเขาแล้ว นักเรียนคนอื่นๆ ก็พกอาวุธติดตัวมาด้วย บ้างก็เป็นดาบเหล็ก บ้างก็เป็นธนูยาว หรืออย่างแย่ที่สุดก็ถือหอกไม้แบบง่ายๆ

หลังจากที่ฝึกฝนวิชาดาบและทักษะการต่อสู้มานาน ทุกคนต่างก็เริ่มคันไม้คันมือ อยากจะทดสอบว่าตัวเองแข็งแกร่งขึ้นแค่ไหน ถึงแม้เมื่อไม่กี่วันก่อนจะมีการประลองไปแล้ว แต่นั่นก็เป็นเพียงการประลองที่ไม่สามารถทำให้เลือดตกยางออกหรือโจมตีจุดตายได้ จึงทำให้รู้สึกอึดอัดอยู่บ้าง

วันนี้เมื่อได้รับโอกาสพักผ่อน หลายคนจึงอยากหาเหยื่อมาลองฝีมือดู และถ้าหากโชคดีได้เจอหมาป่าทีที่วิ่งว่อนอยู่ในป่าล่ะก็คงจะดีไม่น้อย เพราะนอกจากจะได้ทดสอบฝีมือแล้ว ยังจะได้หนังขนสัตว์ชั้นดีกลับไปเป็นรางวัลอีกด้วย

ในตอนนี้ซิลเทียและเพื่อนทั้งสองก็กำลังเดินอยู่ในป่าหลังฝนตก บางครั้งเธอก็ใช้มือยันกิ่งไม้เพื่อพยุงตัวขึ้นลงเนิน เดินฝ่ากองใบไม้ที่เปียกชื้น

“โคมิย่า เห็นเห็ดตรงนั้นไหมคะ” ซิลเทียชี้มือไปยังพงหญ้าใต้ต้นไม้ใหญ่

“ตรงไหนเหรอ เห็ดงั้นเหรอ” โคมิย่าและเคเรนเบนสายตามองตามไป

ซิลเทียค่อยๆ เหยียบไปบนก้อนหินที่มีตะไคร่น้ำเกาะอยู่ เดินเข้าไปใต้ต้นไม้ใหญ่บนเนินเขาแล้วแหวกพงหญ้าที่เปียกชื้นออก เผยให้เห็นเห็ดที่มีสีสันไล่ระดับสีฟ้าอ่อนซ่อนอยู่ข้างใน

เธอมือเขี่ยดินที่ร่วนซุยออกแล้วบรรจงเด็ดเห็ดที่มีหมวกสีฟ้าอ่อนนั้นออกมาอย่างระมัดระวัง

【เห็ดฝนสีคราม】 (คุณภาพ - ยอดเยี่ยม): เห็ดหายากที่จะพบหลังฝนตก มีพิษในระดับหนึ่ง หากรับประทานโดยตรงจะสามารถสลายผลกระทบจากคุณลักษณะ ‘สุริยาแผดเผา’ ได้เล็กน้อย สามารถนำไปใช้สกัดเป็นตัวยาได้

พืชชนิดนี้เธอเคยเห็นในหนังสือมาก่อน แต่ไม่นึกเลยว่าวันนี้จะได้มาพบในป่าจริงๆ เห็นว่าดอกเดียวก็ขายได้ถึง 1 เหรียญเงินเลยนะ เธอหวนคิดถึงคำบรรยายในหนังสือ

“ว้าว นี่มันมีพิษหรือเปล่าคะเนี่ย สีมันดูแปลกจังเลย” โคมิย่าและเคเรนรีบเดินเข้ามามุงดู

“ใช่ค่ะ มีพิษแต่ก็มีประโยชน์มากเหมือนกัน” ซิลเทียพยักหน้า

“ถ้าเอาไปขายที่สมาคมนักปรุงยา พวกเขาจะรับซื้อแน่นอนค่ะ”

“แบบนี้ก็แสดงว่าทำเงินได้เยอะเลยน่ะสิคะ” โคมิย่าตื่นเต้น

“อืม เดี๋ยวหนูจะลองหาดูรอบๆ อีกทีนะคะ เผื่อแถวนี้จะมีอีก” ซิลเทียนึกถึงเงินสำรองของเธอที่เริ่มจะร่อยหรอ ในตอนนี้เธอจึงต้องหาทางสร้างรายได้เก็บออมไว้บ้าง

หลังจากนั้นเธอก็เดินวนหาอยู่รอบๆ ถึงแม้จะไม่พบ ‘เห็ดฝนสีคราม’ ดอกที่สอง แต่เธอก็พบสมุนไพรที่มีประโยชน์ชนิดอื่นแทน

“ต้นนี้คือหญ้ากรวด ส่วนต้นนี้คือดอกคอไก่ และต้นนี้คือเถาเคียวหนามค่ะ” สมุนไพรเหล่านี้ถึงแม้จะยังไปไม่ถึงระดับคุณลักษณะขั้นที่หนึ่ง แต่ก็เป็นส่วนผสมพื้นฐานที่จำเป็นในการปรุงยาหลายชนิด

“หนูไม่เข้าใจหรอกค่ะซิลเทีย เอาเป็นว่าบอกมาเลยดีกว่าว่าพวกมันขายได้กี่เงิน ~” โคมิย่ารีบเก็บพวกมันลงในตะกร้าที่พกมาอย่างระมัดระวัง

“สามต้นนี้รวมกันน่าจะขายได้ประมาณ 30 เหรียญทองแดงค่ะ” เด็กสาวชูนิ้วขึ้นสามนิ้ว

“นั่นมันมากกว่าเงินที่พ่อหนูทำงานทั้งวันอีกนะคะเนี่ย” ความสนใจของโคมิย่าถูกปลุกขึ้นมาทันที

“งั้นพวกเราช่วยกันหาเถอะค่ะ แล้วค่อยมาแบ่งรางวัลกันสามคน” ซิลเทียเสนอ เพราะเธอคนเดียวคงเก็บไปได้ไม่หมดแน่ๆ

“ตกลงค่ะ ~” โคมิย่ายกมือเห็นด้วย

ถึงแม้เคเรนจะรู้สึกเกรงใจอยู่บ้างแต่ฐานะทางบ้านของเธอก็ไม่ได้ร่ำรวยนัก ในดวงตาของเธอจึงเริ่มมีประกายแห่งความหวังผุดขึ้นมาเช่นกัน

หลังจากนั้น ความคิดที่จะไปล่าสัตว์ของทั้งสามคนก็หายวับไปทันที พวกเธอเอาแต่เดินตามซิลเทียลัดเลาะไปตามป่าหลังฝนตก เดินๆ หยุดๆ เพื่อค้นหาสมุนไพรและเห็ดที่มีประโยชน์ไปทั่วบริเวณ

ใต้พุ่มไม้ระหว่างต้นไม้ใหญ่ ตามซอกหินที่มิดชิด ในหลุมเล็กๆ ที่บุ๋มลงไป หรือแม้แต่ในที่ที่มีกิ่งไม้ปกคลุม เด็กสาวคนนี้มักจะค้นพบสิ่งที่ซ่อนอยู่ได้อย่างง่ายดายเสมอ

อีกครั้งหนึ่งที่ซิลเทียนั่งยองๆ อยู่ท่ามกลางกองใบไม้บนเนินเขา เธอค่อยๆ ขุดต้นกล้าขนาดเล็กออกมาแล้วประคองไว้ในมือทั้งสองข้าง

“นี่คือต้นอะไรเหรอคะซิลเทีย” เพื่อนทั้งสองถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

“นี่คือต้นกล้าของดอกไม้ฟองอากาศค่ะ” ซิลเทียนึกย้อนไปถึงภาพในคู่มือที่เคยอ่าน

“ดอกไม้ฟองอากาศบอบบางมาก โดยเฉพาะตอนที่มันออกดอก แต่เมื่อมันเบ่งบานเต็มที่แล้ว กลีบดอกจะโอบล้อมกันเป็นทรงกลม พอมีลมพัดมามันก็จะลอยละลิ่วขึ้นไปบนฟ้าได้สูงมากเลยล่ะค่ะ”

“พืชชนิดนี้มีคุณลักษณะ ‘นภากาศ’ ที่หาได้ยาก ถ้าเพาะปลูกได้ดีจะสามารถนำไปทำเป็นวัตถุดิบที่มีค่ามากได้เลยนะคะ” ซิลเทียพิเคราะห์มองต้นกล้าในมืออย่างละเอียด

รอบๆ นี้ไม่มีต้นดอกไม้ฟองอากาศต้นอื่นเลย เป็นไปได้สูงว่าเมล็ดของมันคงจะลอยมาจากฟ้าที่ไหนสักแห่ง

ดูเหมือนมันจะตกลงมาในป่าแห่งนี้อย่างกะทันหัน เธอพลันนึกถึงตอนที่เธอเพิ่งจะลืมตาตื่นขึ้นมาในป่าครั้งแรก

ซิลเทียใช้ผ้าฝ้ายที่พกมาห่อต้นกล้าดอกไม้ฟองอากาศไว้อย่างระมัดระวังแล้วเก็บมันไว้

เมื่อเห็นว่าได้พบพืชพรรณที่หายาก เพื่อนทั้งสองก็พลอยมีความสุขไปด้วย

“งั้นซิลเทียตั้งใจจะเอากลับไปปลูกเองเหรอจ๊ะ” เคเรนสงสัย

“อืม แต่หนูยังไม่ค่อยรู้เงื่อนไขการเพาะปลูกของดอกไม้ฟองอากาศเท่าไหร่ คาดว่าคงต้องลองผิดลองถูกดูสักพักค่ะ” ตอนนี้เธอมีโอสถเนตรมรกตแล้ว คงจะช่วยแก้ปัญหาไปได้หลายอย่าง

ในช่วงสองวันต่อมา ทั้งสามคนจึงใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการลัดเลาะตามป่าชายเขา ริมน้ำ และลำธารเพื่อค้นหาสมุนไพรที่มีประโยชน์ จากนั้นก็นำมาเก็บรักษาไว้อย่างดีและพากลับหมู่บ้าน

ในวันที่สาม เมื่อนักปราชญ์ไฮด์เริ่มการสอนอีกครั้ง การเดินทางเก็บสมุนไพรของพวกเธอก็สิ้นสุดลง

“ช่วงสองสามวันที่ผ่านมา พวกเธอคงจะได้อะไรจากการล่าสัตว์มาไม่น้อยเลยสินะ” นักปราชญ์ไฮด์ได้ยินเหล่านักเรียนคุยกันอย่างออกรสทุกวันว่าวันนี้จับอะไรได้บ้าง

เมื่อเทียบกับคนทั่วไปแล้ว นักเรียนเหล่านี้ล้วนใช้วิชาลมหายใจเป็นพื้นฐาน ไม่ว่าจะเป็นพละกำลัง ความทนทาน หรือพลังต่อสู้จึงเหนือกว่ามาก สัตว์ที่ชาวบ้านหลายคนไล่ตามไม่ทันหรือไม่กล้าไล่ตาม พวกเขาก็สามารถจัดการได้

“แน่นอนครับ ผมล่าหมาป่าทีได้ตั้งสองตัวแน่ะ” บารอนอวดหนังหมาป่าสีส้มในมือด้วยความภูมิใจ

“โซลองก็จับได้สองตัวเหมือนกันนะ” ใครบางคนกระซิบเบาๆ

“ผมล่าหมาป่าทีได้สี่ตัว กวางสามตัว กระต่ายสิบสองตัว แล้วก็เหยี่ยวราตรีอีกหนึ่งตัวครับ” มิคเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ราวกับว่าเป็นเรื่องปกติธรรมดาทั่วไป

“หือ เยอะขนาดนี้เลยเหรอ ไม่ใช่ว่าโกงหรอกนะ”

“เรื่องแบบนี้จะโกงได้ยังไงกันล่ะ จะไปหาซื้อมาตอนนี้เหรอ” มีคนแย้งขึ้นมา

ทุกคนต่างพากันประหลาดใจกับสิ่งที่มิคหามาได้ ในตอนนี้หลายคนถึงเพิ่งจะสังเกตเห็นเด็กหนุ่มที่มีดวงตาเรียวแหลมคนนี้อย่างจริงๆ จังๆ ถึงหน้าตาเขาจะดูดุไปหน่อยแต่ก็นึกไม่ถึงว่าจะเป็นนักล่าฝีมือดีขนาดนี้

“มิค เธอเติบโตมาในป่าใช่ไหมคะ” นักปราชญ์ไฮด์ลูบเคราถาม

“ครับ” เขาพยักหน้าพลางส่งสายตาดุดันกวาดมองคนที่เพิ่งจะสงสัยในตัวเขาเมื่อครู่

“ดีมาก ทุกคนต่างก็มีความถนัดที่ต่างกันไป ไม่จำเป็นต้องเอามาเปรียบเทียบกันหรอกนะคะ” นักปราชญ์ไฮด์ส่ายหน้าเล็กน้อย ก่อนจะเบนสายตาไปที่เด็กสาวผมดำสวมแว่นที่อยู่ข้างๆ

“ซิลเทีย สิ่งที่เธอได้มาในช่วงสองวันนี้ บอกให้ทุกคนฟังหน่อยสิคะ”

เอ๋ ต้องบอกด้วยเหรอคะ เดิมทีเธอตั้งใจจะใช้ชีวิตแบบเรียบง่ายและพัฒนาตัวเองเงียบๆ ต่อไป ซิลเทียรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย แต่ในเมื่อนักปราชญ์ไฮด์เอ่ยปากมาแล้ว เธอจึงเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องรายงานผลออกมา

“หนูไม่ได้ไปล่าสัตว์ค่ะ แต่ไปเก็บสมุนไพรและเห็ดกับเพื่อนๆ มา” เธออธิบายสั้นๆ ก่อนจะรายงานต่อ

“เก็บสมุนไพรมาได้ประมาณ 321 ต้น ในจำนวนนี้เป็นสมุนไพรค่อนข้างหายาก 181 ต้น มีเห็ดหายาก 58 ดอก แล้วก็พืชประเภทเถาวัลย์อีก 17 ต้นค่ะ” ในระหว่างที่พูด เธอก็หยิบบางส่วนออกมาจากถุงที่พกติดตัวมาวางไว้ตรงหน้า

“ได้เยอะขนาดนั้นเลยเหรอ” นักเรียนหลายคนถึงกับตกตะลึง

ต่อให้เป็นนักเก็บสมุนไพรที่มีชื่อเสียงของสมาคมนักปรุงยา ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะหาได้เยอะขนาดนี้ภายในสองวัน ยิ่งไปกว่านั้นหมู่บ้านต้นหลวนแห่งนี้ก็ไม่ใช่ที่ที่อุดมไปด้วยสมุนไพรหรือเป็นป่าลึกที่ไม่มีคนเข้าถึง หากมีสมุนไพรที่มีค่าเยอะขนาดนั้นจริงๆ ป่านนี้คงถูกคนเก็บไปหมดแล้วล่ะ

เมื่อเห็นว่านักเรียนหลายคนเริ่มสงสัย นักปราชญ์ไฮด์ก็ปรบมือเพื่อบอกให้ทุกคนเงียบเสียงลง

“สมุนไพรที่ซิลเทียเก็บมาข้าได้ตรวจดูหมดแล้ว จำนวนนั้นถูกต้องแน่นอน และบางต้นก็มีคุณภาพที่ดีมากจริงๆ” เขาพยักหน้าชื่นชม

“อย่างที่ข้าเคยบอกไป ทุกคนต่างก็มีความถนัดของตัวเอง ซิลเทียมีพรสวรรค์และฝีมือในด้านการเป็นนักจัดสวนที่สูงมากจริงๆ ค่ะ”

“ไม่ใช่ว่าทุกคนจะต้องเดินบนเส้นทางเดียวกันเสมอไป และสิ่งที่คนส่วนใหญ่ยกย่องก็อาจจะไม่ใช่สิ่งที่เหมาะกับเราเสมอไป ดังนั้นข้ายินดีมากจริงๆ ที่ได้เห็นพวกเธอค้นพบสิ่งที่ตัวเองรัก และก้าวเดินต่อไปอย่างมั่นคงค่ะ”

การถูกอาจารย์ยกขึ้นมาเป็นตัวอย่างแบบนี้ ทำให้ซิลเทียนึกถึงตอนที่เธอเรียนมัธยมในชาติก่อนอย่างบอกไม่ถูก จากนั้นเธอก็ส่ายหน้าเบาๆ

ความจริงแล้ววิชาดาบและพลังต่อสู้ของเธอก็ไม่ได้แย่นะ ไม่ได้เก่งแค่ด้านเดียวอย่างที่อาจารย์ว่าไว้เสียหน่อย

แต่ในเมื่อทุกคนเข้าใจผิดกันไปแบบนี้แล้ว มันก็นับว่าเป็นผลลัพธ์ที่ไม่เลวนัก อย่างน้อยก็ช่วยเลี่ยงความวุ่นวายไปได้เยอะ ไม่อย่างนั้นเธอคงต้องหาทางอธิบายอีกยาวว่าทำไมเธอถึงเก่งกว่าเพื่อนรุ่นเดียวกัน ทั้งที่ไม่ได้ผ่านการฝึกสอนจากอาจารย์ที่มีชื่อเสียงหรือฝึกดาบทุกวัน

การต้องมานั่งอธิบายเหตุผลพวกนี้มันน่ารำคาญเกินไปสำหรับเธอ และเธอก็เป็นคนที่กลัวความวุ่นวายเสียด้วยสิ

ในวันนั้น นักปราชญ์ไฮด์ยังคงสอนเรื่องต่างๆ ในป่าให้ทุกคนฟังต่อไป เช่น นิสัยของสัตว์แต่ละชนิด ช่วงเวลาการทำกิจกรรม สมุนไพรที่พบได้บ่อยในป่า และเรื่องอื่นๆ แต่เนื่องจากเวลามีจำกัด ในตอนนี้เขาจึงสอนเพียงส่วนที่สามารถนำไปใช้งานได้จริงที่สุดเท่านั้น

“การสอนของวันนี้จบลงเพียงเท่านี้ค่ะ พรุ่งนี้ข้าจะปล่อยให้พวกเธอได้พักผ่อนทำกิจกรรมกันอีกหนึ่งวัน และมะรืนนี้พวกเราจะออกเดินทางกลับกันนะคะ”

“โอ้ ~” เหล่านักเรียนต่างพากันส่งเสียงเชียร์ด้วยความดีใจอีกครั้ง

[จบแล้ว]