บทที่ 30 - อันดับที่เหนือความคาดหมาย

บทที่ 30 - อันดับที่เหนือความคาดหมาย

☆☆☆☆☆

การประลองดำเนินต่อไปทีละคู่ และในที่สุดกลุ่มนักเรียนที่ยอดเยี่ยมที่สุดไม่กี่คนก็เริ่มปรากฏตัวออกมาอย่างชัดเจน

อิโอน่าคว้าอันดับหนึ่งไปด้วยสถิติชนะรวดสามครั้งในเวลาที่สั้นที่สุด ตามมาด้วยบารอนที่ดวงดีในการจับฉลากจนไม่เจอคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่ง ส่วนมิคแม้จะชนะรวดสามครั้งเช่นกัน แต่การประลองคู่แรกกับเรย์นั้นหนักหนาสาหัสเกินไปจนเขาเสียพละกำลังไปมาก

ส่วนโซลองแม้จะพ่ายแพ้ไปหนึ่งครั้ง แต่ด้วยการชนะสองครั้ง เขาก็ยังสามารถเบียดเข้าสู่รอบที่สองได้อย่างหวุดหวิด

“ผู้ชนะเลิศน่าจะอยู่ในกลุ่มสี่คนนี้นั่นแหละ” ไวเคานต์สโนวอนลูบหนวดสั้นทรงเลขแปดพลางสั่งให้สาวใช้ยกน้ำชาเย็นๆ มาเสิร์ฟ

เนื่องจากอยู่ใกล้กับป่าเขาและทุ่งหญ้า ผู้คนทางใต้ของประเทศรีกาสจึงนิยมดื่มน้ำชาแบบเย็นมากกว่าน้ำชาร้อนๆ

“นอกจากอิโอน่าที่เป็นตัวเต็งแล้ว ท่านนักปราชญ์ไฮด์คิดว่าใครจะได้อันดับสองกันล่ะ”

“ข้าไม่เคยคาดเดาคำตอบล่วงหน้าหรอกนะ” นักปราชญ์ไฮด์ส่ายหน้าพลางยิ้ม

“แต่ข้าขอลงคะแนนให้มิคกับโซลองละกัน”

“ฮ่าๆ นั่นสินะ ทั้งสองคนดูจะขยันและทุ่มเทมากกว่าบารอนอยู่บ้าง” ไวเคานต์สโนวอนพยักหน้าเห็นด้วย

“แต่ทว่า บารอนหลานชายของข้าคนนั้น วันนี้เขาก็เตรียมไพ่ตายเสริมไว้เหมือนกันนะ” ดูเหมือนเขาจะล่วงรู้อะไรบางอย่างมา

ในขณะที่ทั้งสองคุยกัน การประลองรอบใหม่ก็ได้เริ่มต้นขึ้น หลังจากผ่านการคัดเลือกในรอบแรกมาแล้ว มีนักเรียนทั้งหมด 5 คนที่ผ่านเข้ารอบที่สอง ได้แก่ อิโอน่า บารอน ทอส มิค และโซลอง

ที่โซนพักผ่อน ซิลเทียคอยพยุงโคมิย่าให้นั่งลงข้างเคเรนเพื่อให้ทั้งสองคนได้นั่งพิงพนักเก้าอี้และรับชมการประลองที่เหลืออยู่

“ถ้าเจ้าโซลองนั่นไม่รับมือยากเกินไป ป่านนี้ฉันคงเข้าสู่รอบที่สองไปแล้วล่ะ” โคมิย่าบ่นอย่างไม่ยอมแพ้

“เอาล่ะ ตอนนี้เธอก็อยู่เฉยๆ ไปก่อนเถอะนะ” ซิลเทียลูบหัวโคมิย่าเพื่อปลอบประโลม

แม้เนตรอาคมลวงตาจะทรงพลัง แต่ด้วยระดับพลังของโคมิย่าในตอนนี้ การใช้งานได้วันละสองครั้งก็นับว่าเก่งมากแล้ว อีกอย่างโซลองก็ไม่ใช่คนธรรมดาที่ไร้การเตรียมตัว ในระหว่างการประลองเขามีความระแวดระวังสูงมาก การที่โคมิย่าเอาชนะเขาได้จึงต้องเสียพลังไปมหาศาล และหากต้องเจอกับคนอื่นหลังจากนั้นเธอก็คงไม่มีแรงเหลือพอจะใช้ ‘เนตรอาคมลวงตา’ ได้อีก

“เคเรนล่ะจ๊ะ ตอนนี้ดีขึ้นบ้างหรือยัง” ซิลเทียยกน้ำสะอาดมาส่งให้เพื่อนร่วมชั้นที่ยังขยับตัวไม่ค่อยไหว

“ดีขึ้นแล้วจ้ะ” ก่อนหน้านี้เคเรนหน้าซีดเผือดแต่ตอนนี้เริ่มมีสีเลือดฝาดขึ้นมาบ้างแล้ว

ทั้งสามคนนั่งอยู่บนม้านั่งยาวพลางมองดูการต่อสู้บนเวที

ในตอนนี้บารอนเป็นฝ่ายตั้งรับและมิคเป็นฝ่ายท้าชิง ทั้งคู่กำลังปะทะฝีมือกันอย่างสูสีและไม่มีใครยอมใคร

หลังจากแลกเปลี่ยนกระบวนท่ากันไปหลายยก บารอนก็เริ่มมีอาการเหนื่อยล้า วิชาลมหายใจของเขาอยู่แค่ระดับแรก ในขณะที่มิคอาศัยวิชาลมหายใจระดับที่สองทำให้มีความทนทานที่เหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด

ในตอนนี้บารอนยืนหอบพลางใช้มือทั้งสองข้างกำดาบไว้มั่น ดวงตาจ้องมองมิคไม่กะพริบพลางค่อยๆ ก้าวเดินวนไปมาบนเวทีเพื่อเลี่ยงการเผชิญหน้าโดยตรง

‘เจ้านี่ทำไมถึงเก่งขึ้นขนาดนี้เนี่ย’ เขาคิดในใจพลางเหลือบมองโซลองที่อยู่ด้านล่างและเงาร่างของเด็กสาวผมทองคนนั้น

รอไม่ได้แล้ว ขืนปล่อยให้เวลาล่วงเลยไปมากกว่านี้เขาอาจจะไม่มีโอกาสอีก บารอนขยับข้อมือแล้วปล่อยมือข้างหนึ่งจากด้ามดาบเพื่อเอื้อมไปแตะที่ปกเสื้อของตนเอง

นั่นมัน...

ที่โซนพักผ่อน ซิลเทียสังเกตเห็นคลื่นแสงที่ไร้รูปธรรมแผ่กระจายออกมาจากอกเสื้อของบารอน ระลอกคลื่นและความรู้สึกนั้นช่างเหมือนกับสิ่งที่เธอเคยเห็นในหมู่บ้านพฤกษาไม่มีผิด

เป็นไปตามคาด เมื่อถูกระลอกคลื่นนั้นเข้าปกคลุม มิคที่เดิมทีจับจังหวะพุ่งเข้าจู่โจมได้แล้วกลับมีสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน วิชาลมหายใจที่เคยทำงานอย่างรวดเร็วพลันถูกกดทับลงในชั่วพริบตา ความรู้สึกนั้นราวกับมีค้อนเหล็กไร้ลักษณ์มาฟาดเข้าที่หน้าอกแล้วบีบเส้นเลือดเอาไว้แน่น

การเคลื่อนไหวของเขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ทว่าบารอนไม่ได้หยุดตาม เขาอาศัยจังหวะที่หาได้ยากยิ่งนี้ตวัดดาบกระแทกอาวุธในมือของมิคจนกระเด็นหลุดไป จากนั้นก็ตวัดดาบกลับมาฟันลงบนหัวไหล่ของมิคจนจมลงไปในชั้นในของเกราะหนัง ด้วยความเจ็บปวดและการเคลื่อนไหวที่ผิดรูปทำให้มิคหงายหลังล้มลงกับพื้น และในจังหวะที่เขาพยายามจะขยับร่างกายเพื่อหลบหลีก บารอนกลับไม่ให้โอกาสนั้น เขาใช้เท้าเหยียบลงบนหัวไหล่ของมิคแล้วใช้ดาบกดลงที่ลำคอของอีกฝ่าย

“ยอมแพ้ซะเถอะ” เขาพูดพลางหอบหายใจด้วยท่าทางที่ดูภาคภูมิใจไม่น้อย

“ถุย” มิคถ่มน้ำลายทิ้งแล้วเบือนหน้าไปอีกทาง

“บารอนเป็นฝ่ายชนะ” ไม่นานกรรมการประลองก็ประกาศผลการแข่งขัน ท่ามกลางเสียงปรบมือที่ดังมาจากอัฒจันทร์ผู้ชม

สำหรับวิธีการที่บารอนใช้นั้น คนธรรมดาส่วนใหญ่มักจะไม่สังเกตเห็นสิ่งผิดปกติ จะมีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่มองออกว่ามีเล่ห์กลแฝงอยู่

“น่าเบื่อชะมัด” อิโอน่าสะบัดหน้าหนีพลางเบือนหน้าไปทางอื่นด้วยความรำคาญ

หลังจากเอาชนะมิคได้แล้ว ก็เหลือเพียงอีกสามคนที่จะขวางทางบารอนในการคว้าอันดับหนึ่ง ทอสเองก็เป็นขุนนางเหมือนกันและเขาก็มีความสัมพันธ์ที่ดีกับบารอน อีกทั้งเขารู้ดีว่าฝีมือของตนยังห่างชั้นกับอีกฝ่ายอยู่บ้าง ในตอนนี้เขาจึงยังไม่รีบร้อนที่จะขึ้นเวที ส่วนอิโอน่าก็นั่งนิ่งอยู่ด้านล่างโดยไม่ได้ขยับตัว เธอรู้สึกรำคาญที่จะต้องประลองกับบารอน

“ถ้าอย่างนั้น ถึงตาฉันแล้วสินะ” โซลองหยิบดาบขึ้นมาแล้วค่อยๆ เดินตรงไปยังเวทีที่ยกสูง

ทั้งคู่มีเรื่องชกต่อยกันมาตั้งแต่วันแรกที่เปิดเรียนและกลายเป็นคู่ปรับกันตลอดมา คนหนึ่งเป็นหัวหน้ากลุ่มนักเรียนขุนนาง ส่วนอีกคนเป็นหัวหน้ากลุ่มนักเรียนสามัญชน ในช่วงเวลาที่มาเรียนกับนักปราชญ์ไฮด์ทั้งคู่ต่างก็มีการแข่งขันและเปรียบเทียบฝีมือกันอยู่ลับๆ เสมอ

ในวิชาประวัติศาสตร์ลึกลับนั้น บารอนที่มีพื้นฐานดีกว่ามักจะเอาชนะโซลองได้เสมอ ส่วนโซลองที่ติดตามคุณพ่อฝึกฝนร่างกายมาตั้งแต่เด็กจึงมีสมรรถภาพทางกายและทักษะการต่อสู้ที่เหนือกว่าบารอนอยู่บ้าง แต่โดยรวมแล้วความต่างของทั้งคู่ก็ไม่ได้มากมายนัก นักปราชญ์ไฮด์เองก็ยินดีที่จะเห็นการแข่งขันที่สร้างสรรค์เช่นนี้จึงไม่ได้เข้าไปขัดขวางหรือแทรกแซงแต่อย่างใด

เวลาใกล้จะเที่ยงแล้ว แสงแดดเริ่มจะแสบตา โซลองปรับลมหายใจเพื่อให้จิตใจจดจ่ออยู่กับการประลองที่กำลังจะเริ่มต้นขึ้น

ก่อนหน้านี้ที่ถูกโคมิย่าใช้ ‘เนตรอาคมลวงตา’ กดดันจนหมดสติไป ทำให้ในตอนนี้เขายังคงมีอาการหลงเหลืออยู่บ้างและรู้สึกเวียนหัวอยู่เล็กน้อย

ถึงแม้เขาจะไม่ได้อยู่ในสภาพที่สมบูรณ์ที่สุด แต่การที่เห็นบารอนใช้ไพ่ตายออกมาล่วงหน้าก็ทำให้เขาระวังตัวและไม่ตกใจเหมือนไร้การเตรียมตัว นับว่าคราวนี้ทั้งคู่เสมอภาคกันแล้ว

“บารอน ปะทะ โซลอง เริ่มได้!” กรรมการประกาศเสียงดัง

ทั้งคู่ไม่ได้เปิดฉากบุกในทันที แต่ค่อยๆ เคลื่อนที่วนไปรอบเวทีอย่างระมัดระวังเพื่อหยั่งเชิงกัน บางครั้งก็ทำท่าหลอกล่อเพื่อให้อีกฝ่ายปฏิกิริยาโต้ตอบออกมาแบบเสียจังหวะ

บารอนต้องการจะแสดงฝีมือต่อหน้าอิโอน่าให้ดีที่สุด เขาจึงต้องเอาชนะโซลองให้ได้และระมัดระวังตัวอย่างมาก ส่วนโซลองก็หวังที่จะคว้าอันดับดีๆ เพื่อที่จะได้รับความชื่นชมจากไวเคานต์สโนวอนและสร้างชื่อเสียงในเมืองหินมอดไหม้ ตัวเขามีพื้นเพที่ไม่สู้ลูกหลานขุนนางเหล่านี้ หากไม่สามารถคว้าโอกาสที่มีเพียงน้อยนิดนี้ไว้ได้ เขาก็คงจะถูกฝังกลบหายไปตลอดกาล

หลังจากลองหยั่งเชิงกันไปหลายครั้ง ความอดทนและสมาธิของทั้งคู่ก็เริ่มจะหมดลง ในจังหวะที่โซลองทำท่าเหมือนจะบุก บารอนกลับไม่ได้ปฏิกิริยาตอบโต้อย่างรวดเร็วเหมือนเดิม ในจังหวะนั้นเองโซลองก็เปลี่ยนทิศทางการก้าวเท้าและพุ่งเข้าโจมตีจริงๆ เขาระเบิดความสามารถ ‘ระเบิดพลัง’ ออกมาในระหว่างที่พุ่งตัวทำให้ความเร็วของเขาเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล บารอนไม่ทันได้ตั้งตัวเพื่อเปิดใช้ไพ่ตายก็ถูกโซลองเข้าประชิดตัวเสียแล้ว

คมดาบที่รวดเร็วเหวี่ยงออกมาเป็นวงโค้งที่กว้างที่สุด หลังจากได้รับการเร่งความเร็วและส่งแรงอย่างเต็มที่แล้ว ดาบก็ฟาดฟันลงมาอย่างรุนแรงจนกระแทกดาบที่บารอนใช้ตั้งรับจนกระเด็นไป แล้วฟาดเข้าที่แขนของเขาอย่างจัง

ท่ามกลางเสียงกระดูกหักเบาๆ แขนของบารอนก็หักพับลงและกระแทกเข้าที่ใบหน้าของตนเอง จากนั้นร่างกายของเขาก็ทรุดตัวลงคุกเข่ากระแทกแผ่นไม้จนแตกออกอย่างไม่อาจควบคุมได้

เพียงแค่กระบวนท่าเดียว โซลองก็แทบจะหมดแรง ในขณะที่บารอนได้แต่กุมแขนและเข่าพลางส่งเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดอยู่บนเวทีพร้อมกับใบหน้าที่บิดเบี้ยว

เมื่อเห็นภาพเหตุการณ์นี้ บรรดาหญิงชนชั้นสูงที่เฝ้ามองอยู่ต่างก็ส่งเสียงอุทานออกมาเบาๆ จากนั้นกรรมการก็ประกาศผล

“โซลองเป็นฝ่ายชนะ!”

การประลองในช่วงที่เหลือจบลงอย่างรวดเร็ว

ถึงแม้จะเอาชนะบารอนได้ แต่สภาพของโซลองก็นับว่าแย่ลงกว่าเดิมมาก ร่างกายของเขาปวดเมื่อยไปทั่วร่างจนไม่อ่อาจใช้วิชาลมหายใจได้อีก ด้วยเหตุนี้เมื่อต้องเผชิญหน้ากับทอส เขาจึงถูกอีกฝ่ายฉวยโอกาสเอาชนะไปได้อย่างง่ายดาย

สุดท้ายทอสต้องเผชิญหน้ากับอิโอน่า เขาก็แอบชื่นชมเด็กสาวขุนนางผมทองคนนี้อยู่เหมือนกัน เพียงแต่ก่อนหน้านี้บารอนมักจะทำตัวเด่นกว่าเขาทำให้เขารู้สึกว่าสู้ไม่ได้จึงไม่ได้แสดงออกมา

ในวันนี้บารอนพ่ายแพ้อย่างย่อยยับจนเสียหน้าและยังไม่รู้ว่าจะต้องรักษาตัวนานแค่ไหน ในฐานะที่เขาเป็นนักเรียนขุนนางรุ่นเดียวกันที่มีผลการเรียนรองลงมาจากบารอน เขาก็สัมผัสได้ถึงโอกาสในทันที ในตอนนี้เขากัดดอกกุหลาบสีแดงสดไว้ในปากแล้วเดินขึ้นไปยังเวทีสูง

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคมดาบของอิโอน่า เขาไม่ได้คิดจะสู้กลับแม้แต่น้อย แต่กลับยื่นดอกกุหลาบผืนนั้นเข้าไปหาเพื่อแสดงความชื่นชมของตนเอง

การกระทำที่ดูโรแมนติกเช่นนี้ทำให้บรรดาหญิงชนชั้นสูงและหญิงสาวผู้มีชื่อเสียงบนอัฒจันทร์ต่างปรบมือให้ ทว่าน่าเสียดายที่อิโอน่าไม่ได้รู้สึกซาบซึ้งใจเลยแม้แต่น้อย เธอหมุนตัวเดินลงจากเวทีไปในทันที

ผลสรุปสุดท้าย อันดับที่หนึ่งคืออิโอน่า อันดับที่สองคือทอส และอันดับที่สามคือโซลอง

โซลองพ่ายแพ้แต่ก็ยังได้รับเกียรติยศ หลายคนในสนามได้เห็นถึงฝีมือและพรสวรรค์ของเขา หญิงสาวจากตระกูลร่ำรวยบางคนถึงขนาดเริ่มแอบมอบใจให้เขาอยู่เงียบๆ แล้ว

[จบแล้ว]