บทที่ 28 - การทดสอบประจำเดือนแรก

บทที่ 28 - การทดสอบประจำเดือนแรก

☆☆☆☆☆

ในวันแห่งการทดสอบ ทุกคนต่างพากันมาที่ลานฝึกของไวเคานต์สโนวอนแต่เช้าตรู่ ที่แห่งนี้ยังเป็นศูนย์รวมของเหล่าบรรดาเครือญาติขุนนางที่มาร่วมชมการทดสอบในวันนี้ มีทั้งผู้สูงอายุและเด็กๆ มากันอย่างคับคั่ง ดูเหมือนว่าพวกเขาจะถือเอาวันนี้เป็นวันท่องเที่ยวและวันพบปะสังสรรค์กันไปในตัว

“นั่นไม่ใช่พี่มอร์แรนหรอกรึ ช่วงนี้เป็นอย่างไรบ้างคะ”

“อ้าว ที่แท้ก็ซันน่านั่นเอง ไม่ได้พบกันเสียนานเลยนะ” บรรดาหญิงชนชั้นสูงรวมกลุ่มกันสนทนาถึงเรื่องราวในปัจจุบัน

“ข้าเพิ่งกลับมาจากเมืองหุบเขา ที่นั่นนิทรรศการศิลปะยอดเยี่ยมมากจริงๆ โดยเฉพาะผลงานภาพ ‘บงกชวารี’ ของจิตรกรหน้าใหม่คนหนึ่ง ดอกบัวในภาพนั้นราวกับกำลังลุกโชนอยู่จริงๆ มีอาจารย์ผู้รู้ประเมินว่าภาพของเขาชิ้นนี้เข้าใกล้ธรณีประตูของสายอาชีพแล้ว อีกไม่นานภาพนั้นก็น่าจะได้รับคุณลักษณะสุริยาแผดเผา”

“ว้าว ยังมีจิตรกรหน้าใหม่ที่เก่งกาจขนาดนี้อยู่อีกรึ ข้านึกว่าจะมีให้เห็นแต่ในเมืองผาขาวเสียอีก”

“นั่นสิถึงได้น่าตกใจ เห็นว่าจิตรกรหน้าใหม่คนนั้นเพิ่งจะอายุสิบแปดปีเอง ช่างเป็นอัจฉริยะจริงๆ”

“ในงานไม่รู้ว่ามีเด็กสาวกี่คนที่หลงเสน่ห์ในภาพวาดของเขา หลายคนถึงขนาดแย่งกันอยากจะแต่งงานกับเขาเลยทีเดียวล่ะ”

“หากข้ายังสาวกว่านี้สักสิบปี ก็คงจะเข้าไปรุมล้อมกับเขาด้วยเหมือนกัน หากได้สัมผัสมือที่ใช้วาดภาพคู่นั้นดูสักครั้ง คงเป็นเรื่องมหัศจรรย์ที่จะจำไปตลอดชีวิตเลยล่ะค่ะ”

“จิตรกรเช่นนี้หาได้ยากยิ่งกว่าท่านอัศวินเสียอีก คาดว่าสิบปีก็คงหาคนแบบนี้ไม่ได้สักคนเดียว” คนอื่นๆ ต่างก็พยักหน้าเห็นด้วยอย่างพร้อมเพรียงกัน

เหล่าหญิงชนชั้นสูงและหญิงสาวผู้มีชื่อเสียงในเมืองต่างพากันพูดคุยสรวลเสรเฮฮา ส่วนที่ลานฝึกด้านล่างเหล่านักเรียนต่างทยอยกันเข้าสู่สนามทีละคน

การประลองในวันนี้แบ่งออกเป็นสองรอบ รอบแรกคือนักเรียนจะทำการจับฉลากเพื่อประลองฝีมือกันคนละสามครั้ง ใครที่ชนะตั้งแต่สองครั้งขึ้นไปจะได้ผ่านเข้าสู่รอบที่สอง จากนั้นจึงจะเป็นการท้าประลองบนเวทีเพื่อตัดสินหาผู้ชนะคนสุดท้าย

นักเรียนรุ่นนี้มีทั้งหมดสิบห้าคน เวลาที่ใช้ในการประลองจริงๆ จึงไม่น่าจะนานนัก

“โคมิย่าต้องขึ้นประลองด้วยเหรอจ๊ะ” เคเรนเห็นโคมิย่ากำลังเตรียมตัวอยู่ด้วย

“ใช่แล้วล่ะ” โคมิย่ากำดาบไว้มั่นพลางเหวี่ยงไปมาในมือเพื่อปรับความรู้สึกให้ชินมือ

“เธอจะไปจริงๆ เหรอ” เคเรนยังคงไม่ค่อยอยากจะเชื่อ เพราะโคมิย่าไม่เคยเข้าร่วมการฝึกซ้อมการต่อสู้เลยสักครั้ง

“ฉันมีวิธีคว้าชัยชนะที่เป็นความลับของตัวเองอยู่ เดี๋ยวเคเรนก็จะได้รู้เองแหละ” โคมิย่ากล่าวอย่างมีเลศนัย

“ก็ได้จ้ะ” เมื่อเห็นโคมิย่าพูดแบบนั้น เคเรนก็ไม่ได้ห้ามปรามอีก เธอคิดว่าโคมิย่าเป็นคนที่ฉลาดมาก คงจะต้องมีวิธีรับมือแน่นอน

ทว่า สิ่งที่ทำให้ทั้งคู่แปลกใจยิ่งกว่าคือซิลเทียที่วันนี้ก็เดินทางมาที่ลานฝึกด้วย บนหน้าตักของเธอที่มีเสื้อคลุมยาวปกคลุมอยู่นั้นมีดาบสำหรับฝึกซ้อมวางอยู่หนึ่งเล่ม

“เอ๋ จะเป็นไปได้ยังไงกัน ซิลเทียก็จะลงประลองด้วยเหรอคะ” คราวนี้ถึงตาโคมิย่าเป็นฝ่ายประหลาดใจบ้าง

“อืม ในเมื่อทุกคนต่างก็มากันหมดแล้ว ฉันจะขี้ขลาดหนีไปคนเดียวก็คงจะไม่ดีนักหรอกค่ะ” คำตอบของเด็กสาวทำให้ทั้งคู่คิดว่าเธอคงไม่อยากทำตัวเป็นข้อยกเว้น จึงจำต้องเข้าร่วมด้วย

“แบบนี้ใครที่จับฉลากได้ประลองกับซิลเทียก็นับว่าโชคดีสุดๆ เลยนะเนี่ย” ทั้งคู่ต่างรู้ดีว่าซิลเทียไม่เคยเข้าร่วมฝึกซ้อมการประลองเลย การขึ้นสนามของเธอก็คงเป็นแค่การมาให้ครบจำนวนเท่านั้น

นอกจากพวกเธอทั้งสามคนแล้ว นักเรียนคนอื่นๆ ในตอนนี้ก็ทยอยมากันจนครบ บางคนเตรียมตัวด้วยการยืดเส้นยืดสาย บางคนก็สวมใส่เครื่องป้องกันเพื่อกันการบาดเจ็บ แต่ก็มีบางคนที่มั่นใจและใจกล้ามากที่ยังคงสวมใส่เสื้อผ้าที่ดูราวกับชุดราตรี

อิโอน่ายืนอยู่ในโซนพักผ่อนที่ดีที่สุด ที่แห่งนี้โดยปกติจะจัดไว้ให้อัศวินผู้ทรงเกียรติใช้งาน แต่ทว่าในวันนี้ไม่มีอัศวินลงสนาม การที่เธอใช้งานจึงไม่มีใครกล้าตั้งข้อสงสัย

ผมสั้นสีทองในวันนี้ถูกรวบขึ้นบางส่วนด้วยริบบิ้นสีแดง เธอสวมเสื้อเข้ารูปทรงทางการสีน้ำตาลเข้ม มีกระดุมที่ประณีตเรียงเป็นแถวอยู่ที่หน้าอก ส่วนท่อนล่างเป็นกระโปรงที่สะดวกต่อการเคลื่อนไหว ชุดนี้มาจากราชวิทยาลัยในเมืองผาขาว แต่น่าเสียดายที่หลังจากเธอจากที่นั่นมาเธอก็ไม่สามารถประดับตราสัญลักษณ์ราชวิทยาลัยได้อีกแล้ว

ดาบมือเดียวที่หุ้มด้วยสนับมือชุบทองถูกกำไว้ข้างกาย บนฝักดาบมีลวดลายนกกระจิบที่เป็นตราสัญลักษณ์ประจำตระกูลของไวเคานต์คาร์เลนปรากฏอยู่

เมื่อกวาดสายตามองไปยังบรรดาหญิงชนชั้นสูงและหญิงสาวผู้มีชื่อเสียงที่พากันถือร่มเดินกันเป็นกลุ่มเล็กกลุ่มน้อยอยู่บนอัฒจันทร์ อิโอน่าก็รู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาอย่างไม่มีสาเหตุ หากที่นี่คือดินแดนในความปกครองของตระกูลเธอ เธอจะไล่พวกคนที่ส่งเสียงจ๊อกแจ๊กพวกนี้ออกไปให้พ้นหูพ้นตาแน่นอน

ทว่าในตอนนี้ เธอทำได้เพียงสูดลมหายใจลึกเพื่อระงับความหงุดหงิดในใจเอาไว้

รีบเริ่มเสียทีเถอะ ประลองเสร็จจะได้กลับไปแช่น้ำร้อนให้สบายตัว ยืนอยู่ตรงนี้รู้สึกเหมือนมีฝุ่นมาเกาะตามตัวเต็มไปหมด

ผ่านไปสิบกว่านาที ไวเคานต์สโนวอนก็เดินขึ้นมาบนเวที กล่าวแนะนำการทดสอบและการประลองในวันนี้อย่างสั้นๆ จากนั้นจึงมอบหน้าที่ให้อัศวินคนสนิทเป็นผู้ดำเนินรายการประลองทั้งหมด

ไวเคานต์สโนวอนเดินมานั่งที่ห้องรับรองบนอัฒจันทร์ที่เย็นสบายเพื่อรับชมการต่อสู้ในวันนี้พร้อมกับนักปราชญ์ไฮด์ที่อยู่ข้างกาย

“คู่แรก เรย์ ปะทะ มิค!”

คู่แรกก็ต้องมาเจอกับคนรู้จักเลยงั้นเหรอ มิคลุกขึ้นยืนพร้อมกับหยิบดาบกว้างที่ยังไม่ได้ลับคมข้างกายแล้วค่อยๆ เดินขึ้นไปบนเวที

ภายใต้แสงแดดจ้า ทั้งคู่ยืนห่างกันห้าเมตร บรรยากาศเงียบงันลงชั่วขณะ

ถึงแม้มันจะไม่ใช่ศึกที่ต้องตัดสินความเป็นความตาย แต่การที่คนสองคนที่สนิทกันต้องมาเจอกันในคู่แรก ก็นับว่าเป็นโชคที่ไม่ดีเอาเสียเลย

“เข้ามาเลยมิค” เรย์ยกค้อนขึ้นมาถือไว้ในท่าเตรียมพร้อม

“หึ”

คราวนี้มิคไม่ลังเลอีกต่อไป เขาจับดาบกว้างพุ่งทะยานไปข้างหน้า ทั้งคู่เริ่มปะทะฝีมือกันทันที

ดาบเหล็กกว้างถูกเขากำไว้ด้วยมือทั้งสองข้าง ท่าทางของเขาดูทรงพลังแต่ก็ยังมีช่องว่างให้พลิกแพลงได้โดยไม่สูญเสียความคล่องตัว ในขณะที่กวัดแกว่งดาบ ฝีเท้าของมิคก็แปรเปลี่ยนไปมาทำให้การโจมตีของเขาคาดเดาได้ยาก ทักษะที่ยอดเยี่ยมนี้ทำให้ผู้ชมที่พอดูเป็นลอบปรบมือให้อย่างเงียบๆ

“ถึงจะไม่รู้ชื่อ แต่เด็กคนนี้ก็นับว่าเป็นนักรบที่สมบูรณ์แบบคนหนึ่งแล้วล่ะ”

อีกด้านหนึ่ง เรย์ใช้พละกำลังที่มหาศาลของตนเหวี่ยงค้อนขนาดใหญ่จนเกิดเสียงลมหวีดหวิวเพื่อสกัดกั้นทิศทางการโจมตีของมิค และบีบให้อีกฝ่ายต้องเว้นระยะห่างออกไปเพื่อไม่ให้พุ่งเข้าถึงตัวได้

ทั้งคู่เคยฝึกซ้อมด้วยกันมาหลายครั้ง จึงรู้ซึ้งถึงรูปแบบการต่อสู้ของกันและกันเป็นอย่างดี ในช่วงเวลาหนึ่งผลแพ้ชนะจึงยังไม่อาจตัดสินได้

บางครั้งคมดาบก็ปะทะเพื่อเบี่ยงทิศทางการโจมตีของค้อน หรือเพียงเพื่อต้านทานไว้ชั่วครู่ก่อนจะปลีกตัวออกมา ค้อนขนาดใหญ่ของเรย์ฟาดลงบนเวทีจนเศษไม้แตกกระจาย

การต่อสู้ที่ผลัดกันรุกผลัดกันรับเช่นนี้ทำให้ผู้ชมเริ่มเกิดความตื่นเต้น หลายคนเริ่มส่งเสียงเชียร์ฝ่ายที่ตนเองชื่นชอบ หรือบางคนก็เริ่มวางเดิมพันกัน

“ฉันพนันว่าเจ้าคนร่างยักษ์นั่นชนะ พละกำลังของเขาแข็งแกร่งมาก แถมท่าทางก็ไม่ได้อืดอาดด้วย เป็นจอมพลังที่หาได้ยากจริงๆ ในการต่อสู้ระดับต่ำแบบนี้ ความได้เปรียบทางด้านพละกำลังมันส่งผลมากเกินไป”

“แต่ฉันมองว่าเจ้าคนตัวเล็กนั่นมีลุ้นมากกว่านะ ตราบใดที่เขายังรักษาความใจเย็นไว้ได้ คอยกวนประสาทและทำลายสมาธิไปเรื่อยๆ จนพละกำลังของเจ้ายักษ์นั่นหมดลง เขาก็จะหาจังหวะจู่โจมได้เอง”

“ตกลง งั้นเรามาพนันกันที่ห้าสิบเหรียญเงินเป็นไง”

“ไม่มีปัญหา” ขุนนางสองคนบนอัฒจันทร์ตกลงวางเดิมพันกัน

ที่บนเวทีด้านล่าง การต่อสู้ของมิคและเรย์เข้าสู่ช่วงคับขัน บนเวทีตอนนี้มีหลุมที่เกิดจากแรงฟาดของค้อนอยู่หลายจุด และเรย์ก็ถูกบีบให้เข้าไปอยู่ในสภาพแวดล้อมที่เสียเปรียบ ด้านหลังและด้านข้างของเขาล้วนเป็นหลุมที่แตกหัก ทำให้เขายากที่จะปรับเปลี่ยนท่าทางหรือถอยร่นเพื่อรับมือศัตรู ในตอนนี้เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเปิดการโจมตีอย่างรุนแรงจากด้านหน้า

ค้อนขนาดใหญ่กะจังหวะทิศทางการโจมตีของมิคแล้วเหวี่ยงสกัดออกไป

ทว่ามิคคาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้ว เขาถีบเท้าพุ่งตัวหลบการโจมตีของเรย์ไปได้อย่างหวุดหวิด ก่อนจะอาศัยมุมที่คาดไม่ถึงพุ่งเข้าไปในทิศทางด้านซ้ายของเรย์ซึ่งเป็นจุดที่ออกแรงได้ยากที่สุด

ดาบกว้างฟาดลงอย่างรุนแรงไปที่ชุดเกราะหนังตรงหัวไหล่ของเรย์จนฝุ่นคลุ้งกระจาย ในตอนนั้นมิครีบชักดาบกลับอย่างรวดเร็วแล้วอ้อมไปด้านหลังที่ไร้การป้องกันของเรย์ ก่อนจะใช้ดาบจ่อไปที่กลางหลังของอีกฝ่าย

“ตกลง ฉันแพ้แล้ว” เรย์วางค้อนลงกับพื้นแล้วยอมแพ้แต่โดยดี

“แค่โชคช่วยน่ะ”

มิควางดาบลงเช่นกัน หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง เขาต้องใช้เวลาครู่ใหญ่กว่าจะบรรเทาผลข้างเคียงจากวิชาลมหายใจให้ทุเลาลงได้

“คู่ที่หนึ่ง มิคเป็นฝ่ายชนะ!” เสียงปรบมือดังขึ้นไปทั่วบริเวณ

การประลองคู่แรกเริ่มต้นได้อย่างยอดเยี่ยม ซึ่งทำให้ทุกคนเริ่มมีความคาดหวังกับการต่อสู้ที่จะเกิดขึ้นตามมามากขึ้นไปอีก

[จบแล้ว]