บทที่ 27 - หยาดเหงื่อกลางลานฝึก

บทที่ 27 - หยาดเหงื่อกลางลานฝึก

☆☆☆☆☆

ภายในห้องหนังสือ เยโรยืนอยู่ข้างกายนักปราชญ์ไฮด์พลางฟังเขาบอกเล่าถึงสถานการณ์ของเหล่านักเรียนในรุ่นนี้

“เยโร เจ้าอยู่ร่วมกับทุกคนมาเกือบเดือนแล้ว เจ้าคิดว่าใครจะคว้าสามอันดับแรกในการทดสอบเดือนหน้าไปได้ล่ะ” นักปราชญ์ไฮด์ถามขณะพิงพนักเก้าอี้

“ผมคิดว่า...” เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

“ประการแรก ฝีมือของอิโอน่านั้นเหนือกว่าคนอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด อันดับหนึ่งน่าจะเป็นของเธออย่างไม่ต้องสงสัย”

“ส่วนนักเรียนคนอื่นๆ โซลองและบารอนต่างก็มีความโดดเด่นทั้งในวิชาประวัติศาสตร์ลึกลับและการต่อสู้ มีโอกาสสูงที่จะคว้าอันดับสองและสามไปครอง”

“นักเรียนที่เหลือแม้จะมีข้อดีอยู่บ้างแต่ก็โดดเด่นเพียงด้านเดียว อย่างเช่นเรย์และเคเรนที่มีความแข็งแกร่งในด้านการต่อสู้ แต่ในด้านประวัติศาสตร์ลึกลับนั้นยังตามหลังอยู่มาก”

“คุณหนูซิลเทียแม้จะเก่งกาจในวิชาประวัติศาสตร์ลึกลับมาก แต่ด้านการต่อสู้นั้นยังขาดไปอีกเยอะ ส่วนโคมิย่าวิชาประวัติศาสตร์ก็ถือว่าใช้ได้ แต่น่าเสียดายที่จุดเด่นยังไม่ชัดเจนนัก ด้านการต่อสู้ก็ดีกว่าคุณหนูซิลเทียเพียงเล็กน้อยเท่านั้น”

“เป็นเช่นนั้นรึ” นักปราชญ์ไฮด์เผยรอยยิ้มที่มีความหมายลึกซึ้ง

“นี่คือ... รบกวนอาจารย์ช่วยชี้แนะด้วยครับ” เยโรโน้มตัวลงถาม

“ข้าจะไม่บอกคำตอบเจ้าล่วงหน้าหรอกนะ แต่ครั้งนี้เจ้าอาจจะมองพลาดไปแล้วล่ะ”

“ไม่เป็นไรหรอก ใครๆ ก็คงมองพลาดกันทั้งนั้น เพราะเด็กคนนั้นทำตัวไม่โดดเด่นเอาเสียเลย”

เยโรไม่รู้ว่านักปราชญ์ไฮด์หมายถึงนักเรียนคนไหน เขาจึงได้แต่ไล่เรียงรายชื่อเหล่านั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าในหัวเพื่อมองหาความเป็นไปได้

ทอสเหรอ? เขาก็เป็นลูกขุนนางแถมยังเป็นหลานชายของไวเคานต์สโนวอนอีก หรือจะเป็นม้ามืด แต่ไม่น่าใช่ ด้วยนิสัยที่ชอบทำตัวเด่นของเขา ไม่มีทางที่จะทำตัวเงียบๆ แน่นอน

วาไลนี่? ยิ่งเป็นไปไม่ได้ใหญ่ ยัยนี่ตอนนี้กลายเป็นสมุนตัวน้อยของอิโอน่าไปแล้ว แถมยังไม่ได้รับสืบทอดพละกำลังและวิชามาจากอัศวินเลวินเลยสักนิด

มิค? ทักษะการต่อสู้ของเขาล้วนเป็นกระบวนท่าแบบมวยวัด ช่วงนี้ถูกอาจารย์ฝึกบังคับให้แก้ไขใหม่จนต้องฝึกซ้อมถึงดึกดื่นทุกวัน หรือจะเป็นเขา แต่คะแนนวิชาประวัติศาสตร์ลึกลับของเขานั้นเรียกได้ว่าดูไม่ได้เลย เว้นแต่จะพัฒนาด้านอื่นขึ้นมาเพื่อเพิ่มคะแนน

คุณหนูซิลเทียมีความรู้ดีมากและฉลาดมาก แต่น่าเสียดายที่ร่างกายอ่อนแอมาตั้งแต่เด็ก ไม่เคยเห็นเธอจับดาบเลยด้วยซ้ำ คาดว่าคงต่อสู้ไม่เป็นเลย เยโรคิดทบทวนอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจตัดชื่อเด็กสาวสวมแว่นคนนั้นออกจากรายการความเป็นไปได้

คนอื่นๆ ก็ดูไม่มีแววเลย ไม่หัวทึบเกินไปก็ดูธรรมดาเกินไป

ถ้าอย่างนั้น มิคก็น่าจะเป็นคนที่มีโอกาสถูกมองข้ามมากที่สุด เพราะช่วงนี้เขาทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างหนักและขยันฝึกซ้อมมากที่สุด เยโรประเมินในใจ

……

เวลาผ่านพ้นไปหนึ่งสัปดาห์ จนเหลือเวลาอีกเพียงสามวันก่อนจะถึงวันทดสอบ

ภายในลานฝึก เด็กหนุ่มที่มีดวงตาเรียวแหลมเหวี่ยงดาบเหล็กอย่างสุดกำลัง หยาดเหงื่อไหลหยดราวกับหยาดน้ำค้างร่วงหล่นลงสู่พื้นดินที่เต็มไปด้วยฝุ่นผง

หลังจากฝึกฝนวิชาดาบที่อาจารย์ฝึกถ่ายทอดให้อีกครั้ง ท่าทางของเขาก็เริ่มช่ำชองอย่างยิ่งจนกลายเป็นความจำของกล้ามเนื้อไปแล้ว

‘วิชาดาบพื้นฐาน ระดับ 3’ นี่คือระดับฝีมือคร่าวๆ ของเขาในตอนนี้

หลังจากใช้ผ้าขนหนูเช็ดเหงื่อเสร็จ เขาก็เดินไปที่บ่อน้ำแล้วตักน้ำขึ้นมาถังหนึ่งราดลงบนตัวเพื่อระบายความร้อนพลางส่งเสียงคำรามออกมาด้วยความรู้สึกผ่อนคลาย

“เฮ้ มิค วันนี้ก็ฝึกอีกแล้วเหรอ” ร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งเดินเข้ามา เขาชื่อเรย์ เป็นนักเรียนที่มีรูปร่างสูงที่สุดในบรรดานักเรียนทั้งหมด ด้วยความสูงประมาณหนึ่งร้อยเก้าสิบเซนติเมตรและหนักกว่าหนึ่งร้อยกิโลกรัม

“วันนี้มาประลองกับฉันหน่อยไหม” เรย์เหวี่ยงค้อนขนาดใหญ่ในมือด้วยความรู้สึกอยากประลอง

ต่อให้ด้านนอกจะพันด้วยผ้าหนานุ่มไว้หลายชั้น แต่ถ้าถูกค้อนนี้ฟาดเข้าจังๆ ก็อาจสร้างอาการบาดเจ็บภายในที่ยากจะบรรยายได้ ดังนั้นนักเรียนคนอื่นๆ จึงไม่ค่อยอยากจะประลองกับเขานัก

“ฟู่ว ได้สิ แต่ขอฉันพักสักครู่ก่อนนะ” มิคสูดลมหายใจลึกเพื่อปรับสภาวะของตัวเอง

“ได้ ฉันจะรอนะ” เรย์ลูบหัวตัวเองด้วยท่าทางซื่อๆ ก่อนที่ทั้งคู่จะไปนั่งพักกันอยู่ที่มุมหนึ่งของลานฝึก

……

อีกด้านหนึ่ง บารอนก็กำลังปะทะฝีมือกับนักเรียนขุนนางอีกคนเพื่อฝึกซ้อมวิชาดาบที่เพิ่งเรียนมาใหม่

หลังจากผ่านไปไม่กี่กระบวนท่า บารอนก็เอาชนะคู่ต่อสู้ได้อย่างง่ายดาย

“ถึงแม้อาจารย์ฝึกเบิร์คจะชอบทำหน้าบึ้งอยู่ตลอด แต่รอยดาบที่เขาสอนนั้นใช้งานได้จริงมากทีเดียว” เขาสะบัดดาบเก็บพลางยืนโพสท่าที่ดูสง่างามพร้อมให้คำวิจารณ์

บารอนเดิมทีก็มีพรสวรรค์ไม่เลวอยู่แล้ว เมื่อผ่านการฝึกซ้อมที่เข้มงวดในช่วงเวลาที่ผ่านมา ฝีมือของเขาจึงพัฒนาขึ้นมาก แม้แต่โซลองในบางครั้งก็ยังพ่ายแพ้ให้กับเขา

“แบบนี้อันดับสองคงหนีไม่พ้นเจ้าแล้วล่ะบารอน” นักเรียนขุนนางอีกคนพูดหยอกล้อขึ้นมา

“อันดับสอง...” บารอนพยักหน้าเล็กน้อย

“ในฐานะที่เป็นผลการทดสอบที่ใกล้เคียงกับคุณหนูอิโอน่ามากที่สุด หวังว่ามันจะทำให้เธอมองข้าเปลี่ยนไปบ้างนะ” เรื่องที่เขาตามจีบอิโอน่านั้นเป็นสิ่งที่ทุกคนรู้กันดีอยู่แล้ว

“แน่นอนอยู่แล้ว เจ้าเป็นถึงผู้สืบทอดบรรดาศักดิ์บารอนอย่างถูกต้อง ถึงแม้อิโอน่าในอดีตจะมีฐานะที่รุ่งโรจน์มากแต่ตอนนี้เธอก็...” พูดจบนักเรียนคนนั้นก็ส่ายหน้า

ภายในกลุ่มขุนนางเองก็มีการแบ่งชนชั้นกันอย่างชัดเจน ผู้ที่มีฐานะสูงสุดมักจะเป็นบุตรชายคนโตที่ได้สืบทอดบรรดาศักดิ์ รองลงมาคือบุตรชายคนรองของขุนนางใหญ่ และลำดับท้ายสุดคือผู้ที่มีสายเลือดขุนนางแต่ไม่มีสิทธิ์สืบทอดบรรดาศักดิ์

“ช่างเถอะ อย่าพูดเรื่องนี้เลย ฉันได้ยินมาว่าช่วงนี้โซลองกำลังฝึกฝนความสามารถพิเศษบางอย่างอยู่ เจ้าพอจะมีข่าวคราวบ้างไหม” บารอนถามตรงๆ

“เรื่องนี้ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน คงต้องไปถามพวกนักเรียนสามัญชนดู” นักเรียนขุนนางและสามัญชนมักจะไม่ค่อยสุงสิงกันเท่าไหร่ จึงมีกำแพงที่มองไม่เห็นกั้นขวางอยู่

“พ่อของโซลองเป็นนักรบสาย ‘กฎโลหิต ระดับ 2’ น่าจะเป็นสิ่งที่คุณพ่อของเขาสอนให้นะ”

“แต่ว่า โซลองยังไม่สามารถกลั่นคุณลักษณะ ‘ระดับ 1’ ออกมาได้ ความสามารถที่เขาจะฝึกฝนได้ก็คงมีจำกัดมาก”

“คุณลักษณะกฎโลหิตงั้นเหรอ...” บารอนครุ่นคิดก่อนจะส่ายหน้า

“นอกจากวิชาลมหายใจแล้ว ฉันจะไม่ฝึกฝนความสามารถในสายกฎโลหิตเด็ดขาด เพราะมันไม่ตรงกับวิชาสืบทอดของตระกูลฉัน” ในอนาคตเขาจะต้องกลายเป็นอัศวินให้ได้ จะหลงทางไปไม่ได้เด็ดขาด

“น่าเสียดายที่ความสามารถในสาย ‘ปราสาท’ ส่วนใหญ่ต้องกลั่นคุณลักษณะ ‘ปราสาท ระดับ 1’ ให้ได้ก่อนถึงจะเรียนรู้ได้” หรือว่าจะมีวิธีอื่นอีกไหมนะ บารอนคิดในใจ

เขาไม่อยากพ่ายแพ้ให้แก่โซลองเด็ดขาด อย่าลืมว่าเขาคือขุนนาง หากพ่ายแพ้ให้กับสามัญชนในการทดสอบล่ะก็ คงต้องอับอายขายหน้าจนไม่รู้จะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน โดยเฉพาะการทดสอบที่มีผู้คนให้ความสนใจมากขนาดนี้ ผลการทดสอบจะแพร่กระจายไปทั่ววงสังคมขุนนางในเมืองหินมอดไหม้ทันที ไม่ใช่แค่จะเสียหน้าตระกูลเท่านั้น หากอิโอน่าเห็นเข้าล่ะก็...

เมื่อคิดได้ดังนั้น บารอนก็รู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาในใจ

ไม่ได้การแล้ว ฉันต้องกลับไปถามพ่อดูว่าจะมีวิธีช่วยฉันบ้างไหม ฉันเป็นถึงผู้สืบทอดของท่าน ถ้าฉันเสียหน้า ท่านเองก็ต้องเสียหน้าไปด้วย

……

หลังจากพักผ่อนจนหายเหนื่อย มิคและเรย์ก็เดินไปยังด้านหนึ่งของลานฝึก ทั้งคู่ต่างถืออาวุธในมือไว้มั่น

“ฉันจะเข้าไปแล้วนะมิค” เรย์เหวี่ยงค้อนขนาดใหญ่ลงมาจนเกิดเสียงลมหวีดหวิว

ค้อนขนาดใหญ่นั่น... มิคมองปราดเดียวก็รีบกระโดดหลบออกมาอย่างรวดเร็วเพื่อเว้นระยะห่างและหลีกเลี่ยงการโจมตีของอีกฝ่าย

“อย่าหนีสิ” เรย์เหวี่ยงค้อนติดตามไปอีกครั้ง โชคดีที่ฝีเท้าของเขาไม่รวดเร็วนัก มิคจึงยังสามารถหลบหลีกได้อยู่ตลอด

ทว่า การเอาแต่หลบเพียงอย่างเดียวไม่มีทางชนะได้ มิคจ้องมองการเคลื่อนไหวของอีกฝ่ายอย่างไม่ลดละเพื่อมองหาช่องโหว่

เมื่อเรย์เหวี่ยงค้อนออกมาอีกครั้ง เขาก็พุ่งตัวไปข้างหน้าทันที ปลายดาบแทงตรงไปยังหน้าท้องของอีกฝ่าย ดาบไม้รุ่นพิเศษกดทับลงบนชุดเกราะหนังสำหรับฝึกซ้อมของเรย์จนเขาต้องนิ่วหน้าด้วยความเจ็บปวดและทรุดตัวลงนั่งยองๆ ก่อนจะล้มหงายหลังลงกับพื้น

“เจ็บนะเนี่ย เอาใหม่” เรย์นวดจุดที่โดนแทงเบาๆ ก่อนจะลุกขึ้นยืนอีกครั้ง

“หึ ได้เลย” มิคยิ้มออกมา ทั้งคู่เริ่มรู้สึกยอมรับในฝีมือของกันและกัน

เพราะต่างก็มาจากสามัญชนเหมือนกัน เริ่มต้นจากจุดที่ต่ำเหมือนกัน และต่างก็ทุ่มเทฝึกซ้อมอย่างหนักเหมือนกัน ความสัมพันธ์ของทั้งคู่จึงค่อยๆ พัฒนาจนใกล้ชิดกันมากขึ้น

ทั้งคู่ประลองฝีมือกันไปมาในลานฝึกซ้อมครั้งแล้วครั้งเล่า จนกระทั่งดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าและท้องเริ่มมืดสลัว

……

“วันนี้พอแค่นี้เถอะ” มิคที่เนื้อตัวเต็มไปด้วยกลิ่นเหงื่อใช้น้ำล้างร่างกายพลางพูดกับเรย์ที่กำลังทำสิ่งเดียวกันอยู่ข้างๆ

“อืม”

พูดจบ ทั้งคู่ก็เดินออกไปนอกลานฝึกอย่างรู้ใจกัน วันนี้พวกเขาก็เป็นกลุ่มสุดท้ายที่เดินออกมา

เมื่อมองไปยังหมู่เมฆสีแดงเข้มที่ขอบฟ้า มิคก็รู้สึกสะท้อนใจขึ้นมาในอก

บางที การมีชีวิตอยู่แบบนี้ไปตลอดก็อาจจะเป็นเรื่องที่ไม่เลวเหมือนกัน

[จบแล้ว]