บทที่ 26 - สุราโลหิตและโอสถเนตรมรกต

บทที่ 26 - สุราโลหิตและโอสถเนตรมรกต

☆☆☆☆☆

เดือนตุลาคม ฤดูกาลวายุรุ่งค่อยๆ จางหายไป

ซิลเทียนั่งยองๆ อยู่ในสวนหลังบ้าน คอยตรวจดูต้นกล้วยไม้หงส์ที่สูงระดับแขนตรงหน้าอย่างละเอียด

ลำต้นที่มีลักษณะเป็นหัวสีเขียวสดดูคล้ายกับกระสวย ตั้งตระหง่านอยู่ในดินที่ร่วนซุย ใบยาวสีเขียวอ่อนแยกตัวออกมาจากลำต้นและโค้งงออย่างเป็นธรรมชาติ

【กล้วยไม้หงส์】 (ระดับดี - 53): กำลังเติบโต ความชื้นและแสงสว่างเหมาะสม การระบายอากาศดี

แค่ระดับดีเองเหรอ? เด็กสาวใช้นิ้วสัมผัสก้านดอกเบาๆ พลางรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

เธอเดิมทีคิดว่า หากทำให้กล้วยไม้หงส์ได้รับเงื่อนไขการเติบโตที่ครบถ้วนทุกประการ คุณภาพของมันก็น่าจะไปถึงระดับดีเยี่ยมได้แท้ๆ

ดูเหมือนว่าเรื่องราวมันจะไม่ได้ง่ายขนาดนั้นสินะ

หากการตอบสนองความต้องการในการเติบโตยังไม่พอ ก็จำเป็นต้องจัดการรายละเอียดการเติบโตให้ดียิ่งขึ้น เพื่อให้เข้าสู่สภาวะที่เหมาะสมที่สุด ปัญหาก็คือเธอจะรู้ได้อย่างไรว่ากล้วยไม้หงส์จะเติบโตได้ดีที่สุดในสภาวะแบบไหน

สื่อสารกับพืชงั้นเหรอ? แต่กล้วยไม้หงส์เป็นเพียงพืช ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่เคลื่อนไหวได้ และมันก็พูดไม่ได้ด้วย

เดี๋ยวก่อน ถึงแม้กล้วยไม้หงส์จะพูดไม่ได้ แต่มันก็ไม่ใช่สิ่งไม่มีชีวิต เหมือนกับสัตว์ที่มีเลือดไหลเวียนอยู่ในร่างกายและมีจังหวะชีพจรของตัวเอง ในร่างกายของพืชเองก็มีของเหลวที่เปรียบเสมือน ‘น้ำหวาน’ ไหลเวียนอยู่เช่นกัน หากสามารถสัมผัสถึงจังหวะชีพจรนี้ได้ จะสามารถรับรู้ถึงสถานการณ์ของมันและช่วยให้มันเติบโตขึ้นได้หรือเปล่านะ

ซิลเทียเริ่มมีความหวังขึ้นมาอีกครั้ง เธอวางมือลงบนลำต้นของกล้วยไม้หงส์ หลับตาลงเพื่อสัมผัสถึงความรู้สึกนั้นอย่างละเอียด เพื่อมองหาจังหวะชีพจรที่แสนเบาบาง

เวลาค่อยๆ ผ่านไป...

หลังจากนั้นเนิ่นนาน เธอก็ลืมตาขึ้นและส่ายหัวด้วยความผิดหวัง

พืชและสัตว์นั้นมีความแตกต่างกันอย่างมหาศาล พวกมันไม่มีจังหวะการเต้นของหัวใจ ดังนั้นจึงไม่มีสิ่งที่เรียกว่าจังหวะชีพจร

คงต้องไปถามนักปราชญ์ไฮด์ดูแล้วล่ะ

……

วันต่อมา หลังเลิกเรียน ซิลเทียเดินทางไปยังห้องหนังสือของนักปราชญ์ไฮด์เพื่อสอบถามเรื่องการเพาะปลูกพืช

“ดูเหมือนเจ้าจะเจอกับทางตันเข้าแล้วสินะ” นักปราชญ์ไฮด์คาดการณ์เรื่องนี้ไว้อยู่แล้ว

“ปัญหาของเจ้านั้น เป็นปัญหาเดียวกับที่เหล่านักจัดสวนยุคแรกๆ เมื่อหลายยุคสมัยก่อนเคยประสบพบเจอมา”

“มนุษย์และสิ่งมีชีวิตอื่นๆ ไม่ได้เกิดมาพร้อมกับความสามารถในการเพาะปลูกพืชได้เก่งกาจเหมือนพวกภูต หากต้องการจะเรียนรู้การเพาะปลูกพืชผลเหนือธรรมชาติ จำเป็นต้องข้ามผ่านกำแพงของการสื่อสารและความเข้าใจไปให้ได้ก่อน”

“จริงๆ แล้วมันมีอยู่สองวิธี วิธีแรกนั้นพบเห็นได้ทั่วไป นั่นคือการเลียนแบบตามประสบการณ์ที่คนรุ่นก่อนทิ้งเอาไว้ วิธีที่สองคือการทำความเข้าใจรายละเอียดตามสถานการณ์ของพืชแต่ละต้น แล้วปรับเปลี่ยนให้เหมาะสมเฉพาะจุด”

“วิธีหลังนั้นได้ผลดีกว่าอย่างเห็นได้ชัด แต่ความยากก็สูงมากเช่นกัน นักจัดสวนส่วนใหญ่ในช่วงเริ่มต้นมักจะใช้วิธีแรก”

“เพราะฉะนั้น เจ้าจะเห็นได้ว่าในสวนผลไม้แห่งเดียวกัน จะมีผลไม้ที่คุณภาพดีและคุณภาพแย่ปะปนกันไป สิ่งที่เหล่านักจัดสวนทำได้คือการพยายามเพิ่มจำนวนต้นไม้ให้มากขึ้น เพื่อให้โอกาสที่จะเกิดผลไม้คุณภาพดีมีมากขึ้นตามไปด้วย”

“ความจริงข้าอยากจะแนะนำให้เจ้าทำตามรูปแบบประสบการณ์ที่มีอยู่ไปก่อนก็พอแล้ว”

“แต่ทว่า จากการที่ได้ใช้เวลาอยู่ร่วมกันมาช่วงหนึ่ง ซิลเทีย เจ้าคงไม่พอใจแค่การทำตามประสบการณ์แล้วมานั่งรอลุ้นดวงแบบนี้แน่ๆ ใช่ไหมล่ะ” นักปราชญ์ไฮด์ลูบเคราพลางเอ่ยขึ้นอย่างรู้ทัน

“ใช่ค่ะอาจารย์ รบกวนท่านช่วยสั่งสอนหนูด้วยนะคะ” เมื่อเห็นท่าทางที่ดูมั่นใจขนาดนี้ เด็กสาวจะหารู้ไม่ว่าอาจารย์คนนี้ต้องมีวิธีแน่นอน

“หึๆ เวลาแบบนี้เจ้าจะเรียกอาจารย์ได้ไพเราะเสมอเลยนะ” ชายชราบ่นอุบเล็กน้อย เพราะตามปกติซิลเทียแทบจะไม่ค่อยคุยกับเขาในห้องเรียนเลย เธอมักจะนั่งเงียบๆ อยู่ที่มุมห้องและไม่ค่อยเสนอตัวตอบคำถาม

“เอาล่ะ ไม่แกล้งเจ้าแล้ว” เขาลุกขึ้นยืนเดินไปหาที่ชั้นหนังสือ สุดท้ายก็หยิบหนังสือเล่มหนึ่งออกมา

《ตำราว่าด้วยไม้ผล (ฉบับคัดลอก)》 เขียนโดยผู้พำนักในป่าแห่งยุคที่ห้า บอกเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับกระบวนการเพาะปลูก ‘ผลสาลี่แดง (ระดับ 2)’ รวมถึงวิธีการสังเกตต้นสาลี่แดง

เขาเปิดหนังสือไปที่หน้าหนึ่งแล้วยื่นเนื้อหาข้างในให้ซิลเทียดู

【สูตรโอสถเนตรมรกต】 (ระดับ 1); ยาหยอดตาที่ผลิตจากมนตรา เป็นหนึ่งในเจ็ดตำรับยาหยอดตาพื้นฐาน ช่วยให้ผู้ใช้ยาสามารถสัมผัสถึงการไหลเวียนที่ละเอียดอ่อนและสถานะของพืชพรรณได้

“นี่คือสูตรของโอสถเนตรมรกต เดิมทีความรู้วิชาลับแบบนี้ ข้าตั้งใจจะมอบให้เจ้าหลังจากที่เจ้าเรียนจบแล้ว” นักปราชญ์ไฮด์ชี้แจง

“ในเมื่อตอนนี้เจ้ามีความจำเป็นเร่งด่วน ข้าก็จะถ่ายทอดให้เจ้าก่อนเวลา แต่หลังจากเจ้าเรียนจบไปแล้ว ก็จะไม่มีรางวัลพิเศษให้อีกนะ ถึงตอนนั้นอย่ามาหาว่าอาจารย์คนนี้ขี้งกก็แล้วกัน”

“การปรุงโอสถ ‘เนตรมรกต’ จำเป็นต้องใช้สมุนไพรที่หายากบางชนิด ข้าสามารถจัดเตรียมให้เจ้าได้ฟรีหนึ่งชุด แต่หลังจากนั้นเจ้าต้องไปหาเตรียมเอาเองนะ” เขากำชับอีกครั้ง

“เข้าใจแล้วค่ะ” ซิลเทียรับหนังสือมาแล้วนั่งลงด้านข้างเพื่อใช้กระดาษคัดลอกสูตรยาตัวนี้ไว้อีกชุดหนึ่ง

สมุนไพรในสูตรส่วนใหญ่เป็นพืชที่ไม่มีระดับคุณลักษณะ เป็นเพียงสมุนไพรที่ค่อนข้างหายากเท่านั้น ทว่ามีตัวยาหลักอยู่ชนิดหนึ่งที่ต้องการดอกไม้ตูมสดที่มีคุณลักษณะ ‘น้ำผึ้งมรกต ระดับ 1’ ซึ่งแค่ต้นนี้ต้นเดียวก็มีราคาเกือบ 70 เหรียญเงินแล้ว มิน่าล่ะนักปราชญ์ไฮด์ถึงใจกว้างกว่านี้ไม่ได้ เพราะหากเขาต้องสนับสนุนนักเรียนทุกคนแบบนี้ เขาเองก็คงแบกรับภาระไม่ไหวเหมือนกัน

รวมทั้งหมดแล้ว ค่าวัตถุดิบน่าจะตกอยู่ที่ประมาณ 90 เหรียญเงิน เด็กสาวประเมินในใจ นี่เป็นสถานการณ์ในอุดมคติเท่านั้น หากเกิดกรณีที่สมุนไพรบางชนิดหาได้ยาก ต้นทุนก็อาจจะสูงขึ้นไปอีก

“ขอบคุณค่ะอาจารย์” หลังจากคัดลอกเสร็จ เด็กสาวก็ก้มตัวขอบคุณ

“เอาล่ะ ถือใบรายการของข้าไปหาแมนสัน อีกสองวันเขาจะเตรียมวัตถุดิบไว้ให้เจ้า เหตุผลที่ข้าไม่ให้เป็นเงินเจ้าไป เพราะวัตถุดิบบางอย่างต่อให้เจ้ามีเงินก็ใช่ว่าจะหาซื้อได้ง่ายๆ”

นั่นก็จริง หากใช้ชื่อของนักปราชญ์ไฮด์ไปตามสมาคมต่างๆ หรือไปหาพวกขุนนางในเมือง การจะได้วัตถุดิบมาก็เป็นเรื่องง่ายมาก แต่หากเป็นคนนิรนามทั่วไปก็นับว่าเป็นเรื่องที่ยากลำบากแสนสาหัส

……

ในขณะที่ซิลเทียกำลังทุ่มเทให้กับเส้นทางของการเป็นนักจัดสวน เพื่อนนักเรียนคนอื่นๆ ในรุ่นเดียวกันก็เริ่มมีแผนการของตัวเองเช่นกัน

“มิค วันนี้ไม่มีเรียนเหรอ ทำไมถึงกลับมาล่ะ”

ในสวนแห่งหนึ่งในเขตเมืองล่าง สมาชิกในทีมของนักผจญภัยเห็นเด็กหนุ่มเดินเข้ามา

“วันนี้พวกเราไม่มีเรียนครับ” มิคตอบ แต่เห็นได้ชัดว่าเขามีเรื่องในใจ

“พี่เจโลอยู่ไหมครับ”

“ตอนนี้ไม่อยู่หรอก น่าจะอยู่ที่บาร์”

“บาร์เหรอครับ งั้นผมจะไปหาที่นั่นเลย”

ครึ่งชั่วโมงต่อมา มิคกว่าจะหาเจโลที่กำลังเมาแอ๋อยู่ในบาร์ที่มืดสลัวเจอ แล้วจึงช่วยพยุงเขาออกมา

“พี่เจโลครับ ผมมีเรื่องอยากจะให้พี่ช่วยหน่อย” เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจพูดออกมา

“ร... เรื่องอะไรล่ะ... ว่ามาสิ” เจโลยังคงมีอาการมึนเมา มือขวาโบกไปมาในอากาศอย่างไร้จุดหมาย แรงที่ส่งมาทำให้มิคเกือบจะพยุงเอาไว้ไม่อยู่

“คือว่า เดือนหน้าพวกเราจะมีการทดสอบครับ หากได้อันดับต้นๆ จะมีรางวัลใหญ่มาก” มิคกัดฟันพูด

“ดังนั้น ผมอยากจะเพิ่มความแข็งแกร่งของตัวเองเพื่อให้ทำคะแนนได้ดีในการทดสอบ ซึ่งเรื่องนี้จำเป็นต้องได้รับความช่วยเหลือหน่อยครับ”

“ฮ่าๆๆ... ความช่วยเหลืออะไรล่ะ แกพูดมาได้เลย” คราวนี้เจโลเริ่มมีสติขึ้นมาบ้างแล้ว

“ผมต้องการ ‘สุราโลหิต’ เพื่อใช้ฝึกวิชาลมหายใจครับ” มิครู้สึกละอายใจอยู่บ้างที่ดูเหมือนตัวเองจะพึ่งพาพี่ชายคนนี้มากเกินไป ทั้งที่จริงๆ แล้วทั้งคู่ไม่ได้มีความสัมพันธ์ทางสายเลือดกันเลย เป็นเพียงคนที่รู้จักกันผ่านงานนักผจญภัยเท่านั้น

“หึ ฉันก็นึกว่าเรื่องใหญ่อะไรซะอีก” ฝ่ามือหนาของเจโลตบลงบนไหล่ของมิค

“เอ้า เอาไป!” เขาใช้นิ้วคลำหาของที่ชั้นในของเข็มขัด แล้วหยิบเหรียญทองที่เป็นประกายมันวาวออกมาเหรียญหนึ่ง

เหรียญทอง วัตถุทรงกลมที่ทำจากโลหะซึ่งส่องประกายสีทองจางๆ บนนั้นมีลวดลายนกเหมันต์ แสดงให้เห็นว่ามันมาจากอาณาจักรฤดูหนาวทางเหนือ

มิคมองดูเหรียญทองนี้ด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน ทั้งซาบซึ้งใจ ตื่นเต้น ละอายใจ และมีความคาดหวังแฝงอยู่

เขากำเหรียญทองที่มีไออุ่นจากร่างกายไว้ในฝ่ามือ มิคพยุงเจโลกลับไปพักผ่อนที่ห้องในบ้านหลังเล็ก

หลังจากบอกกล่าวกับเพื่อนๆ เรียบร้อยแล้ว มิคก็ถือเหรียญทองจากไปเพื่อมุ่งหน้าไปยังสมาคมนักผจญภัย ที่นั่นมีการจำหน่าย ‘สุราโลหิต’ ซึ่งผลิตจากเลือดของสัตว์ร้ายที่มีระดับคุณลักษณะขั้นที่ 1 ขึ้นไป มันสามารถช่วยยกระดับความสามารถที่เกี่ยวข้องกับคุณลักษณะ ‘กฎโลหิต’ ได้ และยังเหมาะมากสำหรับการฝึกวิชาลมหายใจอีกด้วย

“ถ้ามีสิ่งนี้ ฉันก็น่าจะสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับที่สองของวิชาลมหายใจได้ภายในเดือนเดียว” มิคอุ้มขวดเหล้าสีแดงฉานเดินออกมาพลางตั้งปณิธานในใจอย่างแน่วแน่

ในอนาคตหากเขามีความแข็งแกร่งแล้ว เขาจะต้องตอบแทนบุญคุณพี่เจโลให้ได้แน่นอน

[จบแล้ว]