บทที่ 23 - แรงกระตุ้นจากท่านไวเคานต์

บทที่ 23 - แรงกระตุ้นจากท่านไวเคานต์

☆☆☆☆☆

แปะ แปะ แปะ เสียงปรบมือที่ดังชัดเจนแว่วมาจากด้านหนึ่งของลานฝึกซ้อม จากนั้นคนสองคนก็เดินเข้ามาขัดจังหวะการฝึกซ้อมที่กำลังดำเนินอยู่

“ท่านไวเคานต์สโนวอนกับอาจารย์ไฮด์นี่นา” ใครบางคนกระซิบขึ้นเบาๆ

ทั้งสองเดินมาหยุดอยู่ข้างกายครูฝึกอย่างช้าๆ ไวเคานต์สโนวอนพยักหน้าเล็กน้อยให้เหล่านักเรียนที่ยืนอยู่ตรงนั้น ก่อนจะหันไปหาครูฝึก

“ลำบากเจ้าแล้วเบิร์ค ส่วนคุณหนูซิลเทียที่เหลืออยู่นั้น ไม่ต้องทดสอบทักษะการต่อสู้หรอกนะ สถานการณ์ของเธอคล้ายกับโคมิย่านั่นแหละ” เมื่อไวเคานต์สโนวอนเดินเข้ามา นักปราชญ์ไฮด์ก็ได้เล่าชื่อและสถานการณ์ของเด็กสาวสวมแว่นให้เขาฟังเรียบร้อยแล้ว

“ตามความประสงค์ของท่านครับ ท่านสโนวอน” เบิร์คยืนตัวตรงและตอบรับอย่างนอบน้อม

“เอาล่ะ พักผ่อนกันสักครู่ ข้ากับตาเฒ่าไฮด์มีบางอย่างจะพูดกับเด็กๆ พวกนี้หน่อย”

“ครับ” เบิร์คหมุนตัวเดินจากไปทันทีเพื่อสละพื้นที่ให้

ไวเคานต์สโนวอนเดินขึ้นไปบนเวทีไม้ เขาดูไม่แก่นัก อายุราวๆ สี่สิบกว่าปี มีหนวดสีดำทรงเลขแปดสั้นๆ รูปร่างดูแข็งแรงกำยำ ข้อนิ้วและข้อมือที่หนาใหญ่แสดงให้เห็นว่าเขาหมั่นฝึกฝนวิชาดาบและทักษะการต่อสู้อยู่เป็นนิจ ไม่ใช่พวกขุนนางที่ไร้ฝีมือแต่อย่างใด

เขากวาดสายตามองทุกคนอย่างช้าๆ ก่อนจะพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

“นับเป็นความโชคดีของข้าจริงๆ ที่ได้เห็นเด็กที่มีพรสวรรค์เช่นพวกเจ้าในเมืองหินมอดไหม้แห่งนี้”

บุคลากรที่มีความสามารถ โดยเฉพาะผู้ที่มีคุณลักษณะเหนือธรรมชาตินั้น ในแง่หนึ่งก็ถือเป็นทรัพย์สมบัติที่มีค่าที่สุดในดินแดน

“นักปราชญ์ไฮด์ไม่เพียงแต่เป็นอาจารย์ของพวกเจ้า แต่เขายังเคยเป็นอาจารย์ของข้าด้วย ในตอนที่ข้ายังเป็นหนุ่ม ข้าเคยได้เรียนรู้ข้างกายนักปราชญ์ไฮด์ ช่วงเวลานั้นยังคงทำให้ข้าหวนคิดถึงอยู่เสมอ”

“การจะเป็นที่นับถือและได้รับเกียรติจากผู้คน ย่อมต้องแลกมาด้วยหยาดเหงื่อและความพยายามอย่างหนักหน่วง เรื่องนี้พวกเจ้าน่าจะเข้าใจกันดีอยู่แล้ว ทว่าในตอนที่ข้ายังเยาว์วัย ข้าก็เคยเป็นเหมือนพวกเจ้า ที่มักจะถูกสิ่งล่อตาล่อใจต่างๆ ดึงดูดจนทำให้เสียเวลาไปบ่อยครั้ง”

“เมื่อพิจารณาว่าพวกเจ้ายังอยู่ในช่วงวัยแห่งการเติบโตและไม่ควรถูกสิ่งภายนอกทำให้เสียสมาธิ ข้าจึงตัดสินใจนำของบางอย่างมามอบเป็นรางวัล เพื่อให้พวกเจ้ามีใจจดจ่อกับการเรียนมากขึ้น” เมื่อพูดจบเขาก็ตบมือเบาๆ ผู้ติดตามสองคนก็นำถาดรองเดินขึ้นมา

“หากพวกเจ้าสามารถสอบได้เป็นอันดับหนึ่งในการทดสอบอีกสองเดือนข้างหน้า ข้าจะมอบ ‘ผ้าคลุมย้อมชาด’ ผืนนี้ให้เป็นรางวัล” เขาเลิกผ้าคลุมถาดออก เผยให้เห็นผ้าคลุมขนสัตว์สีแดงเพลิงที่วางอยู่ข้างใน

【ผ้าคลุมย้อมชาด】 (ระดับ 1 - สุริยาแผดเผา - ดีเยี่ยม): ตัดเย็บจากขนของสัตว์ป่าจำพวกหมาป่าที่มีคุณลักษณะ ‘สุริยาแผดเผา’ มีคุณสมบัติ ‘ช่วยเพิ่มความทนทาน’ และสามารถต้านทานการฟันของดาบทั่วไปได้ ทั้งยังรักษาความอบอุ่นและกันน้ำ สีสันของขนสัตว์นั้นสดใสงดงาม จัดเป็นของชั้นดีแม้ในวงสังคมขุนนาง

“นอกจากนี้ ใครที่สอบได้อันดับที่สองและสาม ข้าก็มีรางวัลมอบให้เช่นกัน” จากนั้นเขาก็ให้คนเปิดผ้าคลุมอีกถาดหนึ่งออก เผยให้เห็นรองเท้าบูทสองคู่ที่ตัดเย็บอย่างประณีต

【รองเท้าบูทหมาป่าแดง】 (ระดับ 1 - สุริยาแผดเผา - ดี): ทำจากขนสัตว์ของหมาป่าที่มีคุณลักษณะ ‘สุริยาแผดเผา’ สามารถ ‘เพิ่มความทนทานได้เล็กน้อย’ และช่วยปกป้องเท้า ทั้งยังกันน้ำและรักษาความอบอุ่นได้ดีเยี่ยม ซึ่งจะมีประโยชน์อย่างมากในช่วงฤดูหนาว

“ขอบพระคุณท่านสโนวอนครับ/ค่ะ” เหล่านักเรียนก้มตัวแสดงความขอบคุณ หลายคนมีสีหน้าตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด

……

ในช่วงหลายวันต่อมา เหล่านักเรียนทุกคนต่างก็ดูมีพลังราวกับฉีดเลือดไก่เข้าไป พวกเขาต่างทุ่มเทให้กับการฝึกซ้อมและการเรียนรู้อย่างเต็มที่ แม้แต่ขุนนางสามสหายก็ก่อเรื่องน้อยลงและไม่เข้าไปหาเรื่องพวกโซลองอีก

นักเรียนเริ่มคุ้นเคยกันมากขึ้นเรื่อยๆ แม้แต่นักเรียนขุนนางไม่กี่คนนั้นก็สามารถจำชื่อเพื่อนนักเรียนสามัญชนในรุ่นเดียวกันได้ทุกคนแล้ว

บ่ายวันหนึ่ง

“มิค อยากจะมาฝึกกับฉันหน่อยไหม” โซลองถือดาบไม้ขนาดใหญ่เดินมาจากด้านหนึ่งของลานฝึก เขาใส่เสื้อกล้ามตัวสั้นและมีผ้าพันแผลพันอยู่ที่ข้อมือ

“เหอะ มาสิ”

เด็กหนุ่มที่มีดวงตาเรียวแหลมตอบตกลงทันที เขาหยิบดาบไม้สำหรับฝึกซ้อมที่อยู่ข้างกายแล้วเดินเข้าสู่สนามพร้อมกับโซลอง

“ซิลเทีย พวกเขาจะฝึกดาบกันอีกแล้วล่ะ” โคมิย่าพิงรั้วไม้พลางใช้มือเท้าคางพูดด้วยน้ำเสียงเบื่อหน่ายเล็กน้อย

“ทั้งที่เป็นช่วงพักเที่ยงแท้ๆ เลยนะ”

“ความขยันเป็นเรื่องที่ดีนะจ๊ะ” เคเรนกล่าวชื่นชมการกระทำนั้น เธอหันไปมองสนามยิงปืนที่อยู่ไม่ไกลและเตรียมตัวจะไปฝึกยิงธนูเช่นกัน

“อ้าว เคเรนก็จะไปด้วยเหรอเนี่ย ก็ได้ๆ ฉันกับซิลเทียจะตามไปด้วยละกัน” วันนี้โคมิย่าสวมกระโปรงตัวหลวมที่มีรูปร่างเหมือนดอกลำโพงคว่ำและไม่มีส่วนที่รัดเอว

ทั้งสามคนเดินไปพลางพูดคุยถึงเรื่องน่าสนใจในช่วงนี้

“วันนี้ช่วงบ่ายอิโอน่าก็ไม่มาอีกแล้ว ดูเหมือนเธอจะไม่ค่อยสนใจวิชาฝึกซ้อมเลยนะ จะมาก็แค่ตอนเรียนวิชาขี่ม้าเท่านั้นแหละ” โคมิย่าพูดต่อ

“เห็นว่าตระกูลของอิโอน่ามีอำนาจมากในกองทัพ มีทักษะการต่อสู้และวิชาลับที่เกี่ยวข้องอยู่มากมายเลยล่ะ” เคเรนเอ่ยถึงด้วยความอิจฉา

“คนธรรมดาจะเรียนวิชาดาบที่ลึกซึ้งหน่อยยังยากเลย นับประสาอะไรกับวิชาลับที่เกี่ยวข้องกับคุณลักษณะเหนือธรรมชาติ” โคมิย่าส่ายหัว

“จริงด้วย ซิลเทีย”

“คะ?” เด็กสาวขยับแว่นตา

“เธออยู่ข้างกายนักปราชญ์ไฮด์ เคยเรียนวิชาลับอะไรพิเศษบ้างไหม”

“ตอนนี้ยังไม่มีเลยค่ะ” เด็กสาวส่ายหัว

“นักปราชญ์ไฮด์จะสอนของแบบนั้นด้วยเหรอคะ”

“สอนสิจ๊ะ” โคมิย่าพยักหน้ายืนยัน

“คุณพ่อบอกฉันมาน่ะ ท่านรู้มาจากคุณอาคนหนึ่งอีกที”

“ถึงแม้นักปราชญ์ไฮด์จะฝึกฝนสายอาชีพในคุณลักษณะ ‘ปราสาท’ แต่ในฐานะที่เขาเป็นนักปราชญ์ เขาจึงครอบครองความรู้และทักษะมากมาย เรื่องระดับสูงอาจจะไม่พูดถึง แต่ถ้าเป็นวิชาลับระดับต่ำกว่าขั้นหนึ่งล่ะก็ ที่นั่นมีไม่ขาดแน่นอน”

“วิธีที่ดีที่สุดสำหรับคนธรรมดาที่จะได้เรียนวิชาลับเหล่านี้คือการเข้าร่วมสมาคม อย่างเช่น ‘สมาคมนักปรุงยา’ เป็นต้น แต่ทว่าวิชาลับที่สมาคมถ่ายทอดให้คนภายนอกนั้นมีจำกัดมาก มีเพียงพื้นฐานไม่กี่อย่างเท่านั้น หากอยากจะก้าวหน้าจริงๆ ส่วนใหญ่ต้องไปหาอาจารย์ในเส้นทางอาชีพนั้นๆ เอง”

“แม้ว่าวิชาลับที่สมาคมสอนจะเหนือกว่าขอบเขตของคนทั่วไปแล้ว แต่เพดานการเติบโตของพวกเขาก็ยังมีอยู่ อย่างเช่นนักปรุงยาที่เก่งที่สุดในสมาคม ก็เป็นเพียงผู้ใช้พลัง ‘ระดับ 3’ เท่านั้นเอง”

“ใต้บังคับบัญชาของท่านไวเคานต์สโนวอนมีอัศวินคุณลักษณะ ‘ปราสาท ระดับ 3’ ถึงสามคนเลยนะ ส่วนในเมืองหลวงนั้นยิ่งเป็นศูนย์รวมของผู้คนเก่งๆ เห็นว่ามีตัวตนในตำนานที่อยู่เหนือระดับ 5 เลยด้วยล่ะ” โคมิย่าพูดด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความใฝ่ฝัน

“ตัวตนระดับนั้น ไม่น่าจะใช่สิ่งที่สมาคมทั่วไปจะปั้นขึ้นมาได้สินะคะ” เด็กสาวนึกถึงคำพูดของพ่อค้าแวนเดซขึ้นมา

“ใช่แล้วล่ะ ใครๆ ก็รู้ว่าข้างกายขุนนางมักจะมีนักปราชญ์เป็นที่ปรึกษา แต่ทว่ามีคนน้อยมากที่จะรู้ว่านักปราชญ์เหล่านี้สังกัดองค์กรใด” โคมิย่าหมุนตัวกลับมาแล้วเข้ามากระซิบข้างหูของซิลเทีย

“ฉันได้ยินมาว่าในประเทศอื่น ที่ปรึกษาข้างกายเจ้าเมืองไม่ใช่กลุ่มนักปราชญ์ แต่เป็นแม่มดที่ทรงพลัง หรือแม้กระทั่งแม่มดอมตะที่คอยชี้นำจักรพรรดิเลยทีเดียว”

คราวนี้เธอปล่อยมือที่ป้องหูเด็กสาวออกแล้วเล่าต่อ

“เมื่อก่อนในกลุ่มชนเผ่าตามหุบเขา มีพวกแม่มดหมอผีอยู่เยอะมากเลยนะ บรรพบุรุษของท่านไวเคานต์สโนวอนก็เพราะเคยสังหารแม่มดที่แข็งแกร่งได้ จึงได้รับพระราชทานดินแดนจากกษัตริย์”

ในขณะที่ทั้งสองคนกำลังคุยกันเบาๆ เคเรนที่เดินอยู่ข้างหน้าก็หันกลับมา

“คุยอะไรกันอยู่เหรอจ๊ะ” เธอฟังไม่ค่อยเข้าใจเท่าไหร่

“ไม่มีอะไรหรอกเคเรน เมื่อก่อนเธอเคยล่าสัตว์ป่าที่มีพลังของคุณลักษณะครบถ้วนได้บ้างไหมล่ะ” โคมิย่าวิ่งเหยาะๆ เข้าไปหาพลางโบกมือให้ซิลเทียที่อยู่ข้างหลัง เป็นสัญญาณว่าไว้ค่อยคุยกันใหม่คราวหน้า

“สัตว์ระดับ 1 ที่มีคุณลักษณะครบถ้วนงั้นเหรอ แบบนั้นต้องเรียกว่า ‘สัตว์เขี้ยว’ แล้วล่ะมั้ง...” เคเรนเดินไปพลางเล่าถึงเรื่องราวในอดีตที่เคยไปล่าสัตว์ในป่ากับพ่อ

ในลานฝึกซ้อม เงาร่างของคนหนุ่มสาวรวมตัวกันเป็นกลุ่มเล็กกลุ่มน้อย บ้างก็หยาดเหงื่อไหลไคลย้อยจากการฝึก บ้างก็พิงใต้ร่มไม้พูดคุยกัน บ้างก็ไล่กวดกันอย่างสนุกสนาน

แสงแดดยามบ่ายตกลงบนพื้นดินที่แห้งผาก สายลมร้อนที่พัดผ่านนำพาความหอมหวานของวัยเยาว์มาให้สัมผัส

[จบแล้ว]