บทที่ 24 - ป่าเร้นลับ

บทที่ 24 - ป่าเร้นลับ

☆☆☆☆☆

“วันนี้ ข้าจะมาเล่าเรื่องการสร้างอำนาจราชาธิปไตยขึ้นเหนือผืนแผ่นดิน” ความรู้ที่นักปราชญ์ไฮด์ถ่ายทอดในวันนี้ ทำให้นักเรียนทุกคนเริ่มเกิดความสนใจขึ้นมา

“ก่อนอื่น เราต้องเข้าใจก่อนว่าการจะรักษารัฐเอาไว้ได้นั้น จำเป็นต้องมีประชากร กำลัง และเศรษฐกิจ คอยค้ำจุนทั้งสามส่วน”

“ซึ่งในส่วนของกำลังนั้น สามารถแบ่งย่อยออกเป็นกำลังรักษาความสงบ กำลังทหาร และพลังต่อสู้ระดับสูง”

“กำลังรักษาความสงบนั้นเข้าใจได้ง่าย ก็คือพวกหน่วยตรวจตราตามหมู่บ้านหรือเมือง ทหารยาม สิ่งที่พวกเจ้าเห็นได้ในชีวิตประจำวันล้วนจัดอยู่ในส่วนนี้”

“กำลังทหาร มักจะเป็นกองกำลังส่วนตัวของขุนนางแต่ละคน อัศวินกองพัน กองพลที่ขึ้นตรงต่อประเทศ คณะที่ปรึกษาผู้ใช้มนตรา และอื่นๆ”

“ส่วนพลังต่อสู้ระดับสูง เรื่องนี้มีคนรู้น้อยมาก” นักปราชญ์ไฮด์ใช้ไม้เท้าไม้เรียวเล็กเคาะไปที่กระดานดำ

“ความห่างชั้นของระดับในคุณลักษณะเหนือธรรมชาตินั้น หากห่างกันมากกว่าสามระดับขึ้นไป จะก่อให้เกิดผลลัพธ์การขยี้ที่น่าสะพรึงกลัวอย่างที่สุด”

“ตัวอย่างเช่น เมื่ออัศวินระดับ 3 ที่สวมชุดเกราะเหล็กเต็มตัวทำการพุ่งชน ต่อให้ใช้คนธรรมดาห้าร้อยคนมายืนเรียงแถวเป็นขบวนรบที่หนาแน่น ก็จะถูกเจาะทะลวงผ่านไปได้อย่างง่ายดาย เหมือนกับหินที่กลิ้งผ่านสนามหญ้า โดยที่ไม่มีความเป็นไปได้ที่จะขัดขวางเลย”

“เมื่ออัศวินระดับ 3 คนนั้นเหวี่ยงดาบอย่างเต็มกำลัง ประกายดาบที่หมุนวนสามารถสังหารคนธรรมดาภายในระยะยี่สิบเมตรได้ในชั่วพริบตา ต่อให้คนเหล่านี้จะสวมชุดเกราะเหล็กอยู่ก็ไร้ประโยชน์” นักปราชญ์ไฮด์บรรยายถึงความน่ากลัวของอัศวิน

“ดังนั้น หากประเทศใดไม่มีผู้มีพลังระดับสูงที่เพียงพอคอยยันไว้ ก็จะถูกตีจนพ่ายแพ้อย่างย่อยยับในสนามรบได้อย่างง่ายดาย”

มิน่าล่ะ เมื่อถึงระดับ ‘อัศวิน’ ก็จะถูกประเทศต่างๆ ดึงตัวไป และกลายเป็นเจ้าเมืองระดับต่ำสุด เด็กสาวคิดในใจเงียบๆ

“ในหมู่พวกเจ้า มีบางคนที่เข้าถึง ‘ระดับ 1’ แล้ว ก็น่าจะเข้าใจถึงความห่างชั้นที่ข้าพูดถึงนี้ดี” เมื่อพูดถึงตรงนี้ หลายคนก็หันไปมองเด็กสาวผมทองที่นั่งอยู่แถวหน้า

อิโอน่า (ระดับ 1 - สุริยาแผดเผา) เธอเป็นหนึ่งในผู้ใช้พลังที่ฝึกฝนคุณลักษณะ ‘สุริยาแผดเผา’ ซึ่งหาได้ยากยิ่ง ทรัพยากรที่จำเป็นสำหรับเส้นทางสายนี้มีความล้ำค่าจนคนธรรมดามักไม่กล้าแม้แต่จะใฝ่ฝัน

“อาจารย์ครับ นอกจากอัศวินในสาย ‘ปราสาท’ แล้ว ไม่มีระดับที่สูงกว่านี้ในคุณลักษณะอื่นๆ อีกเหรอครับ” นักเรียนสามัญชนคนหนึ่งถามด้วยความอยากรู้

“แน่นอนว่ามี ทุกๆ ‘คุณลักษณะ’ ล้วนมีตัวตนระดับสูงอยู่ทั้งนั้น เพียงแต่โอกาสที่พวกเจ้าจะได้เห็นนั้นมีน้อยมาก”

“ยกตัวอย่างเช่น ผู้ใช้พลังคุณลักษณะ ‘ปลาเกลียว’ มักจะอยู่ตามทะเลสาบ หนองน้ำ หรือชายทะเล ส่วนผู้ที่ฝึกคุณลักษณะ ‘เงาหมอก’ ส่วนใหญ่จะเป็นนักฆ่า หัวขโมย นักมายากล หรือนักเล่นแร่แปรธาตุสายลวงตา และผู้ที่ฝึกคุณลักษณะ ‘เถ้ามรณะ’ ส่วนใหญ่มักจะเป็นพวกสัปเหร่อ ผู้ต่อกระดูก หรือพ่อมดดำที่ถูกผู้คนรังเกียจ”

“แล้วสายอาชีพพวกนี้ เราจะไปติดต่อได้จากที่ไหนกันครับ ผมหมายถึง พวกเขาไปเรียนรู้มาจากไหนกัน หรือว่าทุกคนต้องงมหาทางกันเอาเองครับ” มีคนถามต่อ

“จะมีองค์กรลับหรือสำนักต่างๆ ที่คอยถ่ายทอดวิชาลับและความสามารถเหล่านี้”

“ข้ารู้ว่าพวกเจ้าคงจะสงสัย ว่าจะหาองค์กรและสำนักเหล่านี้ได้อย่างไร ความจริงแล้ว พวกเขาไม่ได้อยู่ไกลจากเราเลย” นักปราชญ์ไฮด์แสร้งทำเป็นลึกลับโดยการชูนิ้วขึ้นมา

“หึๆ ‘สำนักเทียนปราการ’ ที่ข้าสังกัดอยู่ จริงๆ แล้วก็เป็นองค์กรประเภทนั้นแหละ เพียงแต่พวกเรามักจะปรากฏตัวต่อสายตาชาวโลกบ่อยครั้งเท่านั้นเอง”

“จะว่าไป องค์กรและสำนักประเภทนี้จะมีความเข้มงวดในการรับสมาชิกใหม่มาก เพราะทรัพยากรบางอย่างนั้นล้ำค่าเกินไป พวกเขาจึงยินดีที่จะปั้นเฉพาะผู้ที่มีพรสวรรค์เท่านั้น” ไฮด์ส่ายหน้าช้าๆ

“ในแง่หนึ่ง ข้าเองก็เป็นผู้พ่ายแพ้ เพราะไม่สามารถทะลวงผ่านไปสู่ระดับ ‘ระดับ 3 - วาจาลับ’ ได้สำเร็จ ในตอนหลังจึงต้องเปลี่ยนมาฝึกฝนสาย ‘ระดับ 2 - ปราสาท’ ในฐานะนักปราชญ์แทน”

“หากเป็นผู้ที่ยอดเยี่ยมที่สุดในหมู่พวกเจ้า ก็อาจจะมีหวังที่จะได้ไปยังสถานที่แห่งนั้น เพื่อสัมผัสกับพลังและความรู้ในระดับที่สูงส่งอย่างแท้จริงของโลกใบนี้” เขาค่อยๆ หลับตาลงพลางลูบเคราสีขาวที่หน้าอก

หลังจากนั้น ชายชราก็ลืมตาขึ้น ดวงตาที่ลึกซึ้งคู่นั้นกวาดมองไปทั่วทั้งห้องอย่างช้าๆ

“ข้าและท่านไวเคานต์สโนวอน สามารถร่วมกันเสนอชื่อนักเรียนได้ปีละหนึ่งคน เพื่อเดินทางไปยังป่าเร้นลับภายในประเทศรีกาส ที่นั่นมีสำนักและองค์กรมากมายตั้งค่ายพักแรมอยู่ พวกเจ้าจะได้สัมผัสกับโลกที่คนธรรมดายากจะจินตนาการ และมีเส้นทางสู่พลังเหนือธรรมชาติที่ไปได้ถึงระดับ 5 หรือสูงกว่านั้น”

“แต่ว่า ที่นั่นก็แตกต่างจากโลกภายนอกอย่างสิ้นเชิง พวกเจ้าจะไม่มีฐานะเดิมอย่างที่เป็นอยู่ในตอนนี้อีกต่อไป หากตายอยู่ในนั้นก็จะไม่มีใครมาไต่ถาม เพราะกฎหมายไม่สามารถควบคุมตัวตนที่ทรงพลังเหนือสามัญสำนึกเหล่านั้นได้”

“โชคดีที่แม้จะเป็นสำนักที่แข็งแกร่งปานนั้น พวกเขาก็ยังต้องการเลือดใหม่ ต้องการสืบทอดความรู้ วิชาลับ หรือแม้แต่ความเชื่อบางอย่าง หากพวกเจ้ามีคุณสมบัติที่ตรงตามความต้องการและข้อกำหนดของพวกเขา พวกเจ้าก็จะได้รับการยอมรับจากสำนักเหล่านั้น และกลายเป็นส่วนหนึ่งของพวกเขาเพื่อก้าวข้ามความเป็นมนุษย์ธรรมดาไป”

ในที่สุดก็มาถึงแล้วสินะ อิโอน่ามองไปที่นักปราชญ์ไฮด์ ดวงตาของเธอฉายประกายแห่งความตื่นเต้นที่พยายามกดเอาไว้

เหตุผลที่เธอยอมมายังเมืองที่ห่างไกลแห่งนี้ ไม่ใช่เพียงเพราะไวเคานต์สโนวอนเป็นญาติห่างๆ ของเธอเท่านั้น แต่เป็นเพราะเมืองหินมอดไหม้มีโควตาในการเสนอชื่อคนไปยังป่าเร้นลับ ที่นั่นเธอถึงจะได้สัมผัสกับความรู้ลับระดับสูง และมีโอกาสได้เป็นผู้มีพลังที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริง

หากเธอเลื่อนระดับขึ้นไปถึงระดับ 4 หรือสูงกว่า ต่อให้เป็นแกรนด์ดุ๊กแห่งรีกาสก็ต้องให้เกียรติเธอ และยอมปล่อยคุณพ่อออกมาจากคุกใต้ดิน หากเธอไปได้ไกลกว่านั้นจนถึงระดับ 5 ในตอนนั้นเธอถึงขนาดจะสามารถกำหนดทิศทางของประเทศนี้ได้เลยทีเดียว

เมืองอื่นๆ ก็มีโควตาการแนะนำที่คล้ายกัน แต่โควตาเหล่านั้นมักถูกจับจองโดยตระกูลขุนนางใหญ่หรือบุคคลพิเศษไปหมดแล้ว มันยากที่จะแย่งชิงมาได้ หากพ่อของเธอไม่เกิดเรื่องขึ้น เดิมทีปีนี้เธอก็ควรจะได้ไปป่าเร้นลับแล้ว แต่ตอนนี้...

จำต้องมาอาศัยอยู่ใต้ชายคาผู้อื่นในดินแดนที่ทุรกันดารแห่งนี้ ตามกฎที่เธอรู้มา อีกประมาณ 5-6 เดือนข้างหน้าก็จะถึงเวลาแนะนำรายชื่อครั้งต่อไปแล้ว

ไม่เพียงแต่อิโอน่าเท่านั้น คนอื่นๆ ในกลุ่มนักเรียนต่างก็จ้องมองนักปราชญ์ไฮด์ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความกระตือรือร้นและความหวัง ส่วนเรื่องอันตรายที่นักปราชญ์ไฮด์พูดถึงนั้น ไม่มีใครเก็บเอามาใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

ที่ไหนบ้างล่ะที่ไม่มีอันตราย ต่อให้อยู่บ้านก็อาจถูกหมาป่าทีที่ผ่านมาคาบไปแดกได้ ในยุคสมัยนี้ อายุขัยเฉลี่ยของคนทั่วไปอยู่แค่สามสิบกว่าปีเท่านั้น คนแก่จริงๆ นั้นหาได้ยากยิ่ง

ป่าเร้นลับ... มิคกำหมัดแน่นจนเล็บจิกเข้าไปในเนื้อและสาบานกับตัวเองในใจ

‘ฉันต้องไปที่นั่นให้ได้ พี่เจโล นี่คงเป็นเหตุผลที่พี่ส่งผมมาหานักปราชญ์ไฮด์สินะ ใช่ ต้องใช่แน่ๆ’

เยโรได้ยินอาจารย์พูดถึงป่าเร้นลับ ตอนแรกเขาก็รู้สึกตื่นเต้น แต่ไม่นานก็กลับมารู้สึกหดหู่ ประสบการณ์ตลอดสองปีที่ผ่านมาทำให้เขาเข้าใจดีว่าตัวเองไม่ใช่คนอัจฉริยะอะไรเลย ไม่มีทางที่จะได้รับโอกาสไปที่นั่นอย่างแน่นอน

ถ้าเป็นฉัน... โซลองยืดตัวตรง ดวงตาจ้องมองชายชราบนเวทีด้วยหัวใจที่สูบฉีดอย่างแรง

‘คุณพ่อครับ ผมรู้ว่าท่านยังมีความเสียใจอยู่ลึกๆ ที่ไม่สามารถก้าวข้ามผ่านธรณีประตูของระดับ 3 ไปได้ และผมจะพิสูจน์ให้เห็นว่าผมจะก้าวข้ามความเสียใจนั้น และมุ่งหน้าไปสู่เส้นทางที่ท่านไม่เคยไปถึงให้ได้’

ที่นั่นน่าจะมีวิชาสืบทอดของจันทรากระจ่างอยู่บ้างสินะ... ซิลเทียคิดถึงจุดนี้แล้วก็เกิดความคาดหวังขึ้นมาเล็กน้อยในใจ

แต่ดูเหมือนทุกคนจะใฝ่ฝันถึงมันมากเลยนะ การแข่งขันคงจะโหดร้ายน่าดูเลยล่ะ

เหล่านักเรียนต่างมีความคิดในใจที่แตกต่างกันไป จิตใจที่เคยหย่อนยานลงบ้างในช่วงที่ผ่านมาพลันกลับมารุ่มร้อนขึ้นมาอีกครั้ง

ไม่ว่าจะเพื่ออนาคตของตัวเอง เพื่อความหวังของครอบครัว หรือเพื่อออกไปสำรวจความเป็นไปได้ที่มากขึ้นเพื่อเห็นโลกที่กว้างใหญ่กว่าเดิม นี่ล้วนเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดของพวกเขา

จะเป็นเพียงคนนิรนามไปตลอดชีวิต หรือจะเป็นผู้ที่มีชื่อเสียงระบือไปทั่วใต้หล้า?

คำตอบนั้นได้ปรากฏชัดอยู่ในใจของพวกเขาเรียบร้อยแล้ว

[จบแล้ว]